Глава 3
Родовое поместье Венсетов
«Что случилось?», – первое, что пришло в голову очнувшегося Стаса.
Мальчик прислушался к себе: нет, вроде, ничего не болит; он осторожно пошевелил ногами, потом руками – все цело. Тихий вздох заставил его обернуться.
– Где мы? – слабо прошептала Рита. – В раю или в аду?
Стас недоуменно похлопал глазами: над ним голубое небо с изредка проплывающими по нему тучками, повсюду зеленая трава, раскидистые деревья и кусты.
– Ну как тебе сказать, – протянул он. – В рай нас вряд ли возьмут, а что касается ада: чертям нужно отдать должное – в последнее время он заметно похорошел.
Черный юмор Стаса всегда действовал безотказно: Рита вскочила и уставилась на друга дикими глазами.
– Можно подумать, ты там был, – фыркнула она, – пойдем, посмотрим, куда нас занесло.
Оглядевшись, ребята заметили узкую еле видную тропку, ведущую вглубь леса.
– Кажется, особого выбора у нас нет.
Подхватив на руки оказавшегося тут же Рамзеса, Рита и Стас двинулись навстречу неизвестности. Время шло, тропка увлекала путников все дальше и дальше, постепенно над головами сгущались тучи, солнце исчезло. Резкие порывы северного ветра сбивали с ног, и путешественники запаниковали не на шутку.
– Ума не приложу, – ломал голову Стас. – Как мы сюда попали? Последнее, что я помню, это бездна, в которую рухнул гоночный автомобиль.
– Мистика какая-то, – заявила Рита. – А ты не находишь, что мы заблудились?
Внезапно в нескольких шагах от них упало огромное дерево. Ребята инстинктивно отскочили в сторону, а около дерева возникла женщина. Она выглядела довольно странно: длинное бордовое платье с разрезом, изящные сапожки со шнуровкой на высокой шпильке, и монокль в глазу. Ее шею обвивал мерцающий серебристый шарф, концы которого то сворачивались в кольца у ее ног, то поднимались в воздух и безвольно повисали на руках. Волосы были уложены в высокую прическу, украшенную массивным гребнем, в котором то и дело вспыхивали звезды. Пронзительный взгляд голубых глаз был устремлен на ребят.
Не говоря ни слова, незнакомка резко взмахнула рукой, в то же мгновение от тропинки повалил черный дым, и ее не стало, как будто и вовсе никогда не было. Стас протер глаза – нет, ему не померещилось. А женщина, неодобрительно оглядев ребят, поинтересовалась:
– Что ж вы бродите одни по глухому лесу, разве не знаете, что от петляющей тропинки нужно бежать без оглядки?! Никакого благоразумия! И чему только вас родители учат?!
Друзья растерялись, не в силах понять, в чем же они провинились.
– А почему нельзя идти по этой тропинке? – осторожно спросила Рита. – Мы заблудились, и думали, что она выведет нас…
– Прямо в лапы к черным магам!!!
– Куда?!
– Хватит мне голову морочить! – рассердилась собеседница. – Да каждый ребенок знает, что темные волшебники повсюду расставляют свои тропинки, которые заводят таких вот недотеп прямо в их логово.
– Кажется, я схожу с ума, – жалобно пропищала Рита.
Незнакомка недоверчиво покосилась на белых как полотно ребят.
– Вы, что, не волшебники?
Девочка отрицательно мотнула головой.
– Нет, конечно! Мы школьники, катались на гоночных машинах в развлекательном комплексе, но вдруг наш автомобиль завернул в какой-то туннель и провалился в пропасть.
Женщина со вздохом подняла глаза к небу.
– Все ясно – происки черных магов. Интересно только, зачем вы им понадобились?
Внезапно небо озарила яркая вспышка, мощный разряд молнии ударил в поваленное дерево, и оно запылало.
– Быстрее! – крикнула волшебница и, схватив ребят за руки, понеслась вглубь леса. – Сейчас нагрянут темные маги, видимо, за вами, поэтому нужно уносить ноги. Одна я не смогу вас защитить.
Пробежав некоторое расстояние, они резко затормозили перед большим развесистым деревом.
– Ну, вот, – переводя дыхание, заметила женщина, – кажется, успели.
В тот же момент около дерева появился маленький деревянный домик. У Стаса глаза полезли на лоб – это был странный дом: в нем не было ни окон, ни дверей, но волшебница стукнула по стене, что-то пробормотала, и ребята увидели, как на пустом и совершенно гладком месте возникла дверь, которая со скрипом отворилась.
– Добро пожаловать в родовое поместье Венсетов, – с гордостью произнесла их новая знакомая и скрылась за дверью.
– Ну это, конечно, громко сказано, – пробурчал Стас и двинулся за ней.
Однако, войдя внутрь, ему пришлось взять свои слова обратно. Ребята очутились в просторном мраморном холле, в котором расположилось несколько изящных, обтянутых золотистым бархатом диванчиков. Стены украшали замысловатые фрески, с потолка свешивалась огромная хрустальная люстра, а в центре холла бил фонтан.
– Ну что ж, пришло время познакомиться, – произнесла волшебница. – Верджиния Венсет. Для начала, я думаю, достаточно. Пока поживете здесь, а там я придумаю, как спрятать вас от черных магов!
– В смысле «поживем», – не поверил своим ушам Стас. – Мы вообще-то домой хотим!
– Увы! Это невозможно!
– ЧТО???
– Что слышали. Контакты с неволшебным миром у нас еще не налажены. Пойдемте!
Верджиния развернулась и быстрым шагом направилась к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Расстроенным ребятам ничего не оставалось, как последовать за своей спасительницей. Они понимали, что влипли в очень неприятную историю, но даже представить не могли, что все так серьезно.
Внезапно на пути возникло большое старинное зеркало венецианского стекла. Стас бросил на него мимолетный рассеянный взгляд и уже было занес ногу над первой ступенькой лестницы, как вдруг замер. Тусклая и кое-где треснувшая поверхность стекла вспыхнула ярким светом, и через мгновение мальчик увидел свое изображение. Да какое! Весь в лохмотьях, волосы клоками торчат во все стороны, лицо исцарапано, на щеке свежий порез. Вокруг клубится сизый дым, а около ног валяются какие-то склянки и баночки.
Стас в ужасе отшатнулся, а до ушей донесся противненький скрипучий голосок.
– Кажется, кто-то хочет в волшебнички заделаться? Смотри, милый, чем заниматься будешь. Так что лучше сматывайся отсюда подобру-поздорову, пока жив.
Парень онемел, а Зеркало чихнуло и разразилось гневным монологом:
– Когда в чертовом доме научатся закрывать двери?! Весишь тут круглыми сутками на сквозняке, и никому даже в голову не придет позаботиться или на худой конец хоть поинтересоваться моим самочувствием!
– Оно еще и разговаривает, – схватился за голову Стас. – Боже, куда мы попали!
– Таким остолопам нечего делать в волшебном мире. Знайте свое место, а попытаетесь прыгнуть выше собственного носа, плохо кончите.
– Оптимистично.
– Перестань запугивать ребят, – вмешалась Верджиния. – Не обращайте внимания, у этого Зеркала очень скверный характер. Уж чего я только от него не натерпелась!
– Мое дело предупредить, – обиженно всхлипнуло Зеркало. – Вот говоришь людям правду, советуешь, а те еще и недовольны. И вообще – ну вас! Устало я. Поболеть не дадут спокойно.
– Идите спать, – посоветовала ребятам госпожа Венсет. – Сегодня у вас был трудный день.
«Скорее, скорее», – лихорадочно стучало в мозгу. Не разбирая дороги, Стас несся вперед и слышал за собой хлопанье громадных крыльев. Огромный орел преследовал его, из последних сил мальчик юркнул в расщелину и забился как можно дальше. Через секунду большая когтистая лапа показалась в проеме, но лишь царапнула камни.
«Фу, успел», – Стас облегченно вздохнул, открыл глаза и резко сел на кровати.
«Это был всего лишь сон», – обрадовался мальчик. Однако следующий звук заставил его вздрогнуть – царапанье не только не прекратилось, а стало еще явственней. Стас оглянулся на дверь – она медленно приоткрылась, и в комнату прошмыгнул Рамзес. И не успел парень и глазом моргнуть, как кот оказался около распахнутого окна, пружинистым движением вскочил на подоконник и растворился в ночи.
– Стой! – охнул мальчик, кубарем скатился с кровати и бросился следом.
Но Стас мог не волноваться – Рамзес как ни в чем не бывало сидел на суку растущего напротив окна дерева и пристально вглядывался куда-то в темноту. Стас высунулся из окна и к своему немалому изумлению различил явственные всхлипывания.
– Рита? – недоверчиво прошептал он и, забыв об осторожности, неудачно повернулся на подоконнике.
Раздался предательский скрип, всхлипывания прекратились, а кота и след простыл.
Стас слез с окна и плюхнулся на пол, пытаясь переварить все увиденное и услышанное.
– Рита плакала? Но почему? – мысли, одна невероятнее другой, лезли ему в голову, – а может, что случилось. Надо узнать.
Ночью коридор имел совершенно неузнаваемый вид. Мальчик был совершенно уверен, что комната Риты находится в конце коридора, но в кромешной темноте лишь бестолково бродил из угла в угол. Слегка раздосадованный, Стас решил вернуться за фонариком, но тут его ждал неприятный сюрприз: казалось, он прощупал каждый сантиметр стены, но проклятая дверь исчезла.
– Ну я и влип, – вздохнул парень, пытаясь унять гулко бьющееся сердце, – ни Риты, ни двери. Ладно, придется ночевать в холле!
Мальчик легко сбежал по лестнице на первый этаж и очутился рядом с Зеркалом. Оно было укрыто большим шерстяным пледом и что-то бормотало во сне.
– Надо же, Зеркало тоже спит. А мне придется бодрствовать до утра, и все по собственной глупости, – вздохнул Стас, – что ж, в следующий раз буду умней.
Мальчик поежился и внимательно огляделся. Что-то здесь не так. Стас чувствовал себя неуютно, и не только из-за холода. Его не покидало устойчивое ощущение, что за ним кто-то наблюдает, но холл был пуст. Хотя… Мальчик резко обернулся и оказался перед большой в старинной золоченой раме картиной.
На ней был изображен сидящий в кресле седовласый джентльмен в строгом черном камзоле. Позади него виднелся стол, уставленный множеством различных колб и пузырьков. По всей видимости, это была какая-то лаборатория. Стаса же больше интересовал господин в камзоле. Что-то неуловимо знакомое сквозило в этом пристальном напряженном взгляде, и пока парень судорожно пытался вспомнить, почему этот человек кажется ему знакомым, над ухом раздалось сдержанное:
– Молодой человек, чем вызвано ваше присутствие здесь в столь поздний час?
Стас резко повернулся и увидел призрачный силуэт в голубоватой туманной дымке. Привидение предстало в виде мужчины среднего возраста в форме дворецкого, который с укором смотрел на Стаса и ждал ответа.
Но поскольку тот молчал, привидение тихо вздохнуло и вежливым, но не терпящим возражений тоном продолжило:
– Правила хорошего тона не предусматривают возможности таких ночных прогулок. Разрешите проводить вас в вашу опочивальню, – привидение развернулось и неторопливо поплыло по направлению к лестнице.
– Простите, э…. Я не хотел нарушать правила, – стараясь не рассмеяться, пробормотал Стас. – Кстати, а где эта самая «опочивальня»? Я уже битый час пытаюсь ее найти».
Но как оказалось, для привидения эта задача не составила труда. С тихим шелестом оно подлетело к абсолютно гладкой стене, и через мгновение в ней возникла дверь.
– Вот это да, – удивился мальчик, – спасибо, э…, – Стас замялся, не зная, как назвать своего нежданного помощника.
– Сэр Томас, – с достоинством представилось привидение и слегка поклонилось, – к вашим услугам, сэр.
– Какие манеры, – восхитился Стас, – благодарю вас, сэр Томас, и я тоже – как там вы говорили – к вашим услугам. Тьфу! Ерунда какая-то! Короче, спасибо!
– Приятных снов, – прошелестел дворецкий и тут же исчез.
На следующее утро Стас проснулся оттого, что в дверь тихо постучали.
– Кто это там такой воспитанный? – поинтересовался он, – прошу вас, входите, не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома…
Дверь резко распахнулась, и на пороге возникла Рита.
– Ты часом не заболел? – подозрительно поинтересовалась она.
Стас расхохотался.
– Ничего ты не понимаешь. Видишь, каким культурным стал. И все благодаря сэру Томасу. Знаешь такого?
– А как же. Он только что пригласил меня завтракать. И нечего ухмыляться! – рассердилась Рита, – он очень воспитанный, в отличие от некоторых.
– Не смею с вами спорить. Пошли!
Друзья спустились по лестнице, прошли мимо Зеркала, которое недавно проснулось, но уже было не в духе, и очутились в кухне.
Это было небольшое, но весьма уютное помещение: в центре стоял старинный дубовый стол с резными ножками, а в камине весело потрескивал огонь. За столом уже сидела Верджиния в длинном розовом халате и с неизменным шарфом на шее.
– Доброе утро, – поздоровались ребята и уселись рядом.
Стас огляделся: в камине висел котел, в котором что-то булькало и пенилось, со стен свешивались связки сушеных трав, кореньев, связанные за хвосты дохлые крысы, на полочках стояло множество коробочек и бутылочек.
Внезапно парень почувствовал легкое дуновение, обернулся и увидел привидение – то самое, с которым он познакомился этой ночью.
– Овсянка, сэр? – как ни в чем не бывало поинтересовался дворецкий.
Мальчик напрягся: сейчас его ночные похождения выплывут наружу. Но привидение молчало, а Верджиния по-своему истолковала выражение, застывшее на лице Стаса.
– Ты удивлен? Знакомься, это сэр Томас, наше фамильное привидение, – улыбнулась она, – ярый сторонник древних обычаев и строгих правил.
«Я это уже понял», – подумал Стас.
Внезапно со стороны камина раздались странные звуки.
Вспыхнет пламя в очаге,
Закипит вода в котле.
Приготовить чудо-блюдо
Мне для вас совсем не трудно.
Три пиявки, два ужа —
Очень вкусная еда.
Посолить и поперчить
Тоже нужно не забыть.
Мальчик выпучил глаза, однако около камина никого не было, а песенка тем временем продолжалась:
Три мышиные головки —
Мои руки очень ловки.
Завернем в дурмана лист —
Будешь с вида неказист.
В следующее мгновение кипящий котел дернулся, вылетел из камина и спланировал прямо на стол. В голове мальчика все еще крутились последние слова песенки, и с большим подозрением глядя на стоящую перед ним тарелку, Стас тихо спросил:
– И это можно есть?!
Рита прыснула и зашептала другу на ухо:
– Ну конечно! Не обращай внимания на вредную песенку матушки Сквоч. Это просто милейшая женщина, я уже успела с ней познакомиться. А сэр Томас сказал, что если она пребывает в дурном настроении, то затягивает свою песенку, которая у любого гостя напрочь отбивает аппетит, – Рита бросила настороженный взгляд на камин и добавила, – а сегодня и вовсе показываться не хочет, видишь, только руки видны.
Стас проследил за ее взглядом и действительно увидел две маленькие ручки, хлопотавшие у огня.
– Мда, – задумчиво протянул он, красноречиво глянув на Риту, – так и спятить недолго!
После завтрака Верджиния встала из-за стола и поманила ребят за собой. Те недоуменно переглянулись, но послушно последовали за волшебницей.
– Итак, сегодня я вынуждена уехать по важным делам…, – не договорив, госпожа Венсет пристально посмотрела на молчавших друзей, – …и оставить вас одних. Вернусь завтра утром, а до этого времени настоятельно советую не выходить из дома.
Волшебница взмахнула рукой, и к ней подплыли пальто и сумочка.
– Если захотите подышать свежим воздухом, есть внутренний дворик, – продолжала она давать последние наставления, – а если вдруг заблудитесь в замке, – Стасу показалось, что Верджиния задержала на нем взгляд, – то сэр Томас всегда вам поможет.
– Ну вот, кажется все, – волшебница захлопнула свою сумочку и двинулась к выходу.
– До свидания!
Едва за Верджинией захлопнулась дверь, друзья переглянулись.
– Ну что? – прищурилась Рита, – ты не находишь, что здесь есть, что посмотреть?
– Еще бы, – усмехнулся Стас, – с чего начнем? Кстати, я хотел кое-что спросить. Сегодня ночью я случайно слышал, что ты…
– Нет, ну обязательно на ухо орать! Неужели поговорить больше негде???
Стас оглянулся – в нескольких шагах от них пыхтело от негодования волшебное Зеркало.
– Пойдем отсюда, – шепнула Рита.
– Пошли! Кстати, а ты знаешь, где находится этот внутренний дворик, о котором говорила Верджиния?
– Вообще-то, знаю, – неуверенно протянула девочка, – но, понимаешь, если честно, мне это кажется полным бредом.
– То есть?
– Ну, сэр Томас сказал, только не смейся, это не я придумала; так вот, он сказал, что нужно подойти к фонтану и прыгнуть в воду.
Стас от неожиданности поперхнулся.
– Прыгнуть куда??? Слушай, кто здесь сумасшедшие: они или мы? – мальчик обреченно обвел взглядом холл, где сэр Томас тихо беседовал с Зеркалом, которое как всегда пребывало в отвратительнейшем расположении духа и явно жаловалось на поведение гостей. – Лично я склоняюсь ко второму.
Рита в нерешительности остановилась около фонтана.
– А может быть, попробуем? Здесь все такое необычное, волшебное. … Вдруг, получится.
– И ты туда же?! Прекрасно! Значит, я один сумасшедший, – подытожил Стас, – ну не верю я в это, не верю, понимаешь?!
Глаза Риты хитро блеснули, и она поманила к себе надувшегося приятеля.
– Ты что? – не понял тот.
– Посмотри на дно, видишь?
Стас наклонился над фонтаном.
– Ничего я там не вижу, – недовольно проворчал он и в то же мгновение ощутил сильный пинок в спину. Парень не удержался и рухнул в воду.
Однако он очутился не в фонтане, а на зеленой лужайке. Стас поднялся, отряхнул джинсы и огляделся. Вокруг него благоухали розы, а посыпанная песком тропинка вела к скрытой под сенью деревьев беседке.
– Ну вот, ничего страшного, а ты боялся, – раздалось рядом.
– Ничего я не боялся, – напустился он на подругу. – А ты мне наврала! Ну ладно, я это еще припомню.
– Стасик, не сердись. Ты слишком прагматичный, веришь только тому, что можно доказать, как, например, твоя любимая химия.
– Которую тебе не мешало бы подучить, – огрызнулся Стас.
– Обязательно подучу! Вот вернемся домой, я весь учебник вызубрю.
Стас рассмеялся – от раздражения не осталось и следа.
– Ладно, ловлю на слове. Только потом не отнекивайся: ой, у меня тренировки, ой, Рамзеса купать надо, – передразнил он девочку.
Помирившись, ребята медленно двинулись к беседке. Вдоль тропинки росли фруктовые деревья, чьи ветви прогибались под тяжестью сочных плодов. Рита протянула руку и сорвала несколько груш.
– Хочешь?
Стас рассеянно взял одну и надкусил.
– Вкусная!
– Еще бы! А этом-то и хитрость! Верджиния рассказывала, что некоторые фрукты вызывают временное помутнение рассудка или потерю памяти…
Стас поперхнулся.
– Но для этого их нужно заколдовать, – быстро добавила Рита и расхохоталась, глядя на вытянувшееся лицо приятеля, – не переживай, я этого не умею.
– Но скоро научишься, – мрачно пробурчал Стас, – вот если бы ты химию с таким воодушевлением учила.
Они вошли в беседку. Там было прохладно, и Рита поежилась.
Стас не знал, с чего начать. Сегодня девочка была веселая и шутила, как ни в чем не бывало, однако события вчерашней ночи не давали ему покоя.
– Это, конечно, не мое дело, но вчера я случайно услышал, как ты плакала. Что- то случилось?
Рита вскинула на него недоуменный взгляд.
– Я плакала? Ничего подобного. С чего ты взял?
– Я слышал всхлипывания этой ночью, – гнул свое парень.
И он подробно рассказал о ночном происшествии.
– Мне еще удивило, что Рамзесу нужно в моей комнате. А он, оказывается, хотел взобраться на дерево, чтобы к тебе пробраться. Видишь, как он тебя любит, а ты вечно его ругаешь, – подытожил он свой рассказ.
– Это Рамзес – то меня любит? – фыркнула Рита, – не смеши. Он меня терпеть не может, как в принципе и я его. А ночью, клянусь, Стас, я не плакала и спала на удивление хорошо.
– Тогда кто же?
– Понятия не имею. В этом поместье полно тайн, и мы, как ты понимаешь, знаем далеко не все.
Ребята задумались.
– Ну что ж, – протянул Стас, – думаю, в этом стоит разобраться.