Глава 3. Там, за туманами
После завтрака я надел рюкзачок, и дедушка проводил нас с Иннокентием до самых ворот замка. На улице по-прежнему лежал тёплый снег, а за снежным полем плотной стеной стоял туман.
– А в каком направлении нам идти? – растерянно озираясь по сторонам, спросил я.
– Сейчас это не имеет никакого значения, – ответил дедушка. – На первых порах главное преодолеть полосу тумана. Иди пока прямо, а там, на месте, разберёшься.
Мы обнялись, а Иннокентий отвесил дедушке грациозный придворный поклон. Уходить мне не хотелось, но я собрал в кулак остатки воли и мужества, развернулся и решительными шагами направился в сторону туманной пелены.
– Удачи тебе, Василек! – крикнул вдогонку дедушка. – И помни, волшебный шар откроет тебе дорогу назад только в тот момент, когда ты завершишь здесь все дела! Постарайся не впутываться в безнадёжные начинания!
Я обернулся и помахал ему рукой. Дедушка снял корону и тоже махнул ею мне в ответ. Мы с котом вошли в туман, и дедушкина фигура сначала стала расплывчатой, а потом и вовсе растворилась в молочно-белом мареве. Воздух оказался влажным, тёплым и душным, как бывает жарким летним днём перед сильной грозой. Под ногами мерно поскрипывал тёплый снег, но кроме него ничего вокруг не было видно. Мы прошли так минут десять. Иннокентий, чтобы не потеряться, уцепился лапой мне за пояс и шагал за мной, ровно след в след.
«Хоть бы деревце какое-нибудь на пути оказалось, – с тоской подумал я. – А то так и будем кружить на одном месте в этом душном тумане!»
И тут же, словно по заказу, я увидел впереди ёлку. Мы с Иннокентием обрадовались ей, как старому другу. В нашем положении любое изменение в окружающем пейзаже всё равно было к лучшему, поэтому появление ёлки мы сочли хорошим для себя знаком. Я потрогал рукой её иголки. Они были колючими, упругими и ароматно пахли смолистой хвоей. Вслед за первой ёлкой впереди просматривалась ещё одна, а за ней выстроились в ряд сразу несколько зелёных красавиц. Это был уже настоящий лес. Как-то сразу исчез хрустящий под ногами снег, уступив место мягкому ковру из травы и иголок. Да и туман стал уже не таким густым, как прежде. Мы с Иннокентием приободрились и уверенно зашагали вперёд.
Скоро густой ельник сменился высокими соснами, лес стал гораздо светлее, а сквозь верхушки деревьев начали проглядывать лучи солнца, окончательно разогнавшие косматые клубы тумана. Идти нам стало веселее. Из вечной зимы, пусть и с тёплым снегом, мы вернулись в самое настоящее лето. Первый страх неизвестности прошёл, и теперь я в полной мере наслаждался своим новым приключением.
До сих пор мне ещё ни разу не доводилось ходить в лес одному. Рядом со мной всегда находились взрослые. Иногда это были мои родители, а иногда дедушка. Сейчас, правда, справа от меня бодро шагал Иннокентий, но можно ли было кота считать взрослым, я точно не знал, так что его присутствие ничуть не мешало мне наслаждаться чувством полной свободы и гордиться своей собственной самостоятельностью.
Лес был примечателен тем, что в нём не летали стаями комары, слепни и прочие кусачие твари. Я часто видел пёстрых бабочек, порхающих с цветка на цветок, быстрокрылых стрекоз, иногда замирающих в полёте, и тут же стрелой устремляющихся куда-то вдаль. Попадались и трудолюбивые полосатые пчелы, с мерным жужжанием собирающие нектар, но ни комаров, ни оводов, ни даже назойливых мух здесь как будто никогда и не водилось.
«А как же иначе, – мысленно рассуждал я о природе этого явления. – Ведь это же самый настоящий волшебный лес из самой настоящей волшебной страны. А ни в одной из известных мне сказок не говорится о том, как на главного героя напали комары и мухи и сильно покусали его при этом».
– Иннокентий, – спросил я вслух. – Скажи, а почему ты решил отправиться со мной?
– Как почему? Ради славы, конечно!
– Но ведь после того, как мы найдём Волшебный шар и вернёмся в настоящее Загорье, ты разучишься говорить и снова станешь самым обыкновенным котом.
– А вот и нет, – возразил Иннокентий. – В Загорье вернёшься только ты. И я, и дедушка-король, и все остальные обитатели Снежного замка останемся здесь. Ты же не думаешь, что Волшебный шар разом перенёс сюда всех жителей городка, и он вмиг опустел? Нет, конечно! Все они как жили своей жизнью, так и живут.
– И дедушка тоже? – испуганно спросил я. – Так он же, наверное, ищет меня?!
– Совсем не обязательно, – возразил кот. – Вполне возможно, что он даже не заметил твоего исчезновения.
– Скажешь тоже! Ещё как заметил! Я же дома не ночевал! Он сильно расстроится, будет звонить в милицию, в больницу, сообщит родителям. Ой, что будет!
– Ничего страшного не произойдёт, – успокоил меня Иннокентий. – Время, проведённое здесь, в Сказочном Загорье, течёт немного не так, как в реальном мире. Ты можешь пробыть тут день, месяц, даже год, а там пройдёт всего-то какая-нибудь пара минут.
– Так мне всё это снится? – попробовал я хоть как-то разобраться в том, что наговорил мне Иннокентий.
– Нет, не снится, – начал терять терпение кот. – Какой же ты бестолковый! Я уже всё тебе рассказал, всё объяснил, а ты всё равно ничего не понимаешь.
– Не понимаю, – согласился я. – Ты хочешь сказать, что дедушка-король вовсе не мой настоящий дедушка? А кто же он тогда?
– Кто, кто?! – вконец рассердился Иннокентий. – Тоже твой дедушка, конечно. Только здесь он оказался благодаря тебе. Понимаешь?
– Нет, ничего не понимаю.
– Весь этот мир крутится вокруг тебя, – терпеливо начал объяснять кот. – Ты появился в Снежном замке, и он ожил, обрёл своих жителей. Дальше ты отправился исследовать Сказочное Загорье, и оно тут же начало расширяться. Появился вот этот лес, потом появится ещё что-нибудь.
– Ты хочешь сказать, что весь этот мир возникает из моих фантазий?
– В какой-то мере да. Не совсем верно, конечно, но если тебе удобно так считать, то пусть будет из фантазий. А дедушка-король – это твой дедушка, но такой, каким ты сам себе его представляешь. Во многом он похож на настоящего, но есть и некоторые существенные отличия. Я, например, уверен, что в реальном мире дедушка ни за что не отпустил бы тебя одного неизвестно куда.
– Понятно, – задумчиво произнёс я, и тут же мне в голову пришла интересная идея: – Тогда я могу представить себе, что в дупле этого дерева лежит Волшебный шар, и он обязательно окажется там?!
Я подошел к дереву, засунул руку в дупло, но ничего, кроме сухих иголок, коры и какого-то мусора, в нём не обнаружил.
– Это слишком упрощённое понимание Сказочного Загорья, – усмехнулся Иннокентий. – Твоё появление лишь раскрывает его, но не создаёт на пустом месте. Так что шар придётся искать всерьёз, да и само путешествие тоже не станет следовать за всеми твоими прихотями. Но ты не расстраивайся. Я с тобой, а значит, всё будет хорошо!
– Да я и не расстраиваюсь, – ответил я. – Просто хотел разобраться, что же представляет собой сказочная страна. А сам-то ты откуда всё это знаешь?
– Видишь ли, – важно ответил кот. – Я всё-таки коренной житель Сказочного Загорья. Кроме того, я часто беседую с твоим дедушкой, а он очень умный и образованный. Согласись, профессор Сорокин – это же величина в науке!
Ближе к полудню на нашем пути появилось первое препятствие. Это была речка, не очень большая, шагов тридцать в ширину, но Иннокентию она почему-то показалась просто непреодолимой преградой.
– Что делать, принц?! – запаниковал он. – Мы же не сможем переправиться на ту сторону!
– Слушай, не называй меня, пожалуйста, принцем, – попросил я. – Мы с тобой не во дворце, а здесь все эти церемонии как-то не слишком уместны. Мне всё время кажется, что ты обращаешься к кому-то другому.
– А как же мне тебя тогда называть?
– Ну, зови просто Васей.
– Что?! – возмутился Иннокентий. – Тебя, внука короля Снежного замка, наследного принца Сказочного Загорья, называть, именем какого-нибудь безродного кота?! Ты ещё скажи Васькой! Ну, уж нет!
– Тогда зови Васильком, как дедушка, – предложил я. – Надеюсь, безродных котов так не называют?
– Хорошо, – согласился Иннокентий. – Так что мы будем делать, принц Василёк?
– Опять?!
– Прости, я по привычке. Но ты не ответил мне.
– Речка не широкая, попробуем переплыть.
– Переплыть?! – ужаснулся кот. – Нет! Это просто невозможно! Я же не умею плавать! Я погибну в этой ледяной воде!
Он сложил передние лапы вместе, вознёс глаза к небу и с театральным пафосом в голосе воскликнул:
– О, нет! Какой ужасный конец для придворного королевского кота!
– И вовсе она не ледяная, – потрогав воду, сказал я. – Наоборот, очень даже тёплая. А что ты предлагаешь?
– Нам надо поискать мост.
– Ну, скажи мне на милость, кто же строит мосты в лесу? Если бы здесь проходила какая-нибудь большая шоссейная дорога, ну или хотя бы просто просёлочная, тогда ещё ладно. Но ведь их нет?! Ты сам говорил мне недавно, что до нас в этом лесу ещё никого не было, а значит, построить мост тоже было некому.
– Тогда надо найти этот, как его там… – кот задумчиво почесал лапой за ухом, а затем радостно воскликнул: – А, вспомнил, как эта штука называется! Брод!
– Здесь и так не слишком глубоко, – проворчал я. – Проплыть-то надо будет всего каких-нибудь несколько шагов в самой середине…
– И эти несколько шагов станут для меня последними, – трагическим тоном завершил Иннокентий.
– Ладно, идём, – поняв, что все уговоры бесполезны, согласился я. – Поищем место, где я смогу перенести тебя на руках.
Мы пошли вдоль речки. Поначалу в ее течении ничего не менялось. Она всё также плавно несла свои воды, и глубина оставалась прежней. Я даже стал подумывать над тем, чтобы попытаться уговорить кота, на худой конец пообещать ему дядисерёжиной сметаны, но тут впереди показался изгиб русла. На изгибе река становилась раза в два шире, но зато гораздо мельче. Во всяком случае, вряд ли мы могли найти лучшее место для переправы на другой берег, чем это.
– Всё, – объявил я. – переходить реку будем здесь.
– Ты с ума сошёл, – с ужасом в голосе воскликнул кот. – Посмотри, какая тут ширина!
Я снял кеды, носки и вошёл в воду. Дно оказалось песчаное, очень приятное на ощупь. Пройдя шагов пятнадцать, я повернулся к Иннокентию, нервно бегавшему вдоль берега, и весело крикнул:
– Ну что, видишь?! Здесь же очень мелко! Я могу перейти всю эту речку, даже не раздеваясь!
– А как же я? – жалобно пискнул кот. – Неужели ты бросишь меня здесь?!
– Нет, не брошу, – успокоил я его. – Сейчас, подожди. Я ведь только глубину проверил.
Вернувшись к Иннокентию, я снял рюкзак, положил в него кеды, а затем взвалил на плечо. Присев на корточки, я подсадил кота на второе плечо и опять вошёл в воду. Сердце Иннокентия бешено колотилось в груди, а глаза сильно округлились от страха. Он изрядно трусил, и это было заметно по нему.
Дойдя до середины речки, я уже начал жалеть о том, что взял сразу и вещи, и кота. Иннокентий был тяжёлый, и всё время ёрзал у меня на плече, а рука, придерживающая рюкзак сильно затекла. Да и река к середине становилась всё глубже. Сначала я лишь слегка замочил снизу шорты, потом вдруг оказался в воде по пояс, а дальше и вовсе по грудь. Это вызвало у кота новый приступ панического ужаса.
– Караул!!! Тонем!!! – громко заверещал он и больно вцепился мне когтями в плечо.
От боли у меня невольно брызнули слёзы из глаз, но я всё же удержался от того, чтобы спихнуть кота с плеча в воду, и донес его до самого берега. Мысленно я ругал Иннокентия, на чём свет стоит, и уже заготовил гневную речь, обличающую его в трусости и малодушии.
– Ты чего раскричался?! – набросился я на кота, едва ступив на берег. – Тебе не стыдно?!
– Стыдно, – честно ответил Иннокентий, и мне как-то сразу расхотелось ругать его дальше. Ведь честно же признался, полностью осознал свою вину. Чего ещё надо?
Я снял мокрую футболку и, повернув голову, осмотрел пострадавшее плечо. По нему шли два ровных ряда красных кровавых полосок.
– Расцарапал вот всего, – уже более миролюбивым тоном проворчал я. – Футболку порвал. Что теперь делать?
Раздевшись, я развесил мокрую одежду сушиться на солнышке, а сам лег на травку и закрыл глаза. Иннокентий с виноватым видом подошёл ко мне и лизнул своим тёплым, шершавым языком мои царапины.
– Ты чего? – вздрогнув от неожиданности, спросил я.
– Больно? Давай, залижу? – вкрадчивым голосом предложил кот. – Быстрее пройдёт.
И, не дожидаясь моего согласия, усердно заработал языком.
– Ты не подумай, я вовсе не трус какой-нибудь, – закончив медицинскую обработку моих ран, извинился Иннокентий. – Вот только воды немного боюсь.
– Знаю, – решил поддержать его я. – Воды все кошки боятся. Ты тут не исключение.
– К сожалению, – уныло вздохнул кот.
– Не переживай ты так, Иннокентий. У тебя ещё будет не одна возможность показать себя в деле. И поверь, трусом я тебя не считаю. Трус наверняка остался бы дома. Дедушка говорил, что настоящая отвага заключается не в том, чтобы ничего не бояться, а в том, чтобы суметь преодолеть свой страх.
– А я вот так и не смог…
– В этом тоже нет твоей вины, – продолжил успокаивать его я. – Просто сработал инстинкт. Я слышал, что у животных они очень сильны. Ведь ты же животное?
– Животное, – подтвердил Иннокентий.
– Вот видишь, всё сходится. Просто в следующий раз постарайся хотя бы не царапаться, и это уже будет первый шаг к преодолению страха.
– Зато ты был на высоте, – восхищённо произнёс кот. – Сегодня ты совершил настоящий подвиг, и когда-нибудь о нём в Снежном замке сложат легенды! Принц Василёк входит в ледяную воду и, несмотря на тяжёлую рану, спасает от неминуемой гибели своего верного кота!
– Тоже мне, подвиг, – рассмеялся я. – Вода была вовсе не ледяная, а наоборот очень даже тёплая, жалкую царапину назвать тяжёлой раной как-то язык не поворачивается, да и твоей жизни по большому счёту ничего не угрожало. Если бы ты сидел смирно, мы добрались бы до этого берега без приключений. А ты говоришь подвиг! Да над таким подвигом весь Снежный замок смеяться будет! Ладно, раз уж у нас всё равно привал, то давай хоть пообедаем, что ли?
На это предложение Иннокентий согласился с большой охотой.