Глава первая. Туманный лес
Итак…
С того дня, как она попала сюда, прошёл ровно год.
На первый день осени была назначена её Великая Коронация, а пока…
Пора было собираться в путь!
Вэлсэн давал ей последние наставления, но от волнения она не слышала его…
– Держись тропы и никуда не сворачивай, это опасно! И как войдёшь в лес, заткни уши, они будут звать тебя, но ты должна идти только вперёд.
И запомни, у тебя на всё про всё два месяца. За это время ты должна добыть все «Двенадцать даров» и ни одним даром меньше, иначе всё бессмысленно. Анфазия, ты слышишь меня? Я же не смогу пойти с тобой!
– Да, слышу я, слышу! Найти все двенадцать и заткнуть уши… А зачем? Кто будет меня звать?
– Лесные эльфы. Эти дикие твари решат позабавиться, и выпустят на тебя Неспешников.
– Кто такие? Почему я про них ничего не знаю?
– Тебе лучше не знать! С виду они обычные мухи. Летают медленно, словно ленятся, но, сев тебе на голову, добираются до ушей, а через них до мозга и в считанные секунды поедают его…
– Ой!
– Вот тебе и «Ой»! Знаешь, сколько несчастных пропало в этом лесу? Видимо-невидимо! А кто и вернулся, себя уже не помнили. На вот, возьми ушные затычки.
Энни бережно взяла из лап дракона серебристую баночку, а в ней лежали два ватных шарика, совсем крошечных.
– Не смотри, что они так малы… Они растут в ушах.
– А почему лесные эльфы такие злые? – не унималась Энни, но про себя подумала, а может, ну её, эту Великую Коронацию?
– Это давняя история. Они, на самом деле, не такие уж и злые, да только привыкли защищать свою территорию от вторженцев. Им в прошлой войне сильно досталось. Почти всех истребили, и практически ни за что.
– За что же – ни за что? Расскажи!
– Сейчас нет времени, нужно спешить.
– Ну, хотя бы коротко…
– Хорошо! У этих лесных эльфов есть одна волшебная черта, всего лишь одна, но очень ценная. Умирая, эльф может исполнить одно твоё желание. Не очень большое, но всё же может. И в отличие от других волшебных существ нашей планеты, они способны управлять чувствами. Могут заставить влюбиться в самого чёрта. Вот и убивали их все кому не лень.
– Вот это да!
– Беги через лес к дальнему лугу и по сторонам не смотри. Встретишь кого на дорожке, поклонись вежливо до земли, прояви уважение и беги дальше…
– А если меня о чем-нибудь спросят?
– Ха! Какая же ты смешная, Анфазия, у тебя же в ушах будут затычки, да и языка эльфов ты всё равно не знаешь. Так что беги и не оглядывайся!
Вэлсэн ещё раз проверил её рюкзак, поцеловал в лоб, выругавшись на прощание своей коронной фразой «Будь они неладны, грязные шнурки Мухолова!», щёлкнул хвостом и улетел, рассекая воздух своими огромными крыльями, а бедная Анфазия осталась стоять на краю «Туманного леса», одна-одинешенька.
За её спиной возвышался самый прекрасный замок, её замок, но лишь одному Мегину известно, суждено ли ей увидеть его снова…
– Сделаю один шаг, а там видно будет, – подумала Энни и шагнула в лес. Она ожидала услышать что-то страшное, пугающее, например – тишину, ведь что может быть страшнее тишины в незнакомом и опасном месте?
Но в лесу пели птицы. Тропинка была широкой, покрытой опавшей листвой, и по ней было очень удобно ступать. Энни облегчённо вздохнула, но тут она вспомнила слова Вэлсэна и достала из кармана серебряную коробочку. Ах, как обидно было девочке затыкать уши… Птицы пели так весело, так подбадривающе. С ними куда веселее было идти в неизвестность, чем в зловещей тишине, боясь всего на свете, даже собственной тени.
Она старалась идти как можно быстрее, и почти перешла на бег, как поняла, что в лесу резко потемнело, и она с трудом понимает, куда ей ступать.
Энни остановилась, и тут в лесу вновь развиднелось, а по тропинке побежали солнечные зайчики. Она задрала голову, но увидала лишь ветки деревьев и множество ярких огоньков.
– Странные светлячки, похожие на солнечных зайчиков, – стала размышлять Энни и вновь сделала шаг.
Через пять минут девочке всё стало ясно, чем медленнее она шла, тем светлее было в лесу, но если она переходила на бег, светлячки тухли, и тропинка терялась во мраке.
Теперь ей предстояло выработать оптимальную скорость для передвижения по лесу. Чеканя шаг, как бравый солдат, Энни двинулась в путь и уже не останавливалась, пока… У неё из под ног не выскочило маленькое существо, ростом не больше метра и встало, как вкопанное, в шагах трёх от девочки, дожидаясь, пока она приблизится к нему вплотную.
Маленький человечек открывал рот, но Энни ничего не могла понять, так как её уши были наглухо закупорены. А человечек тем временем начал жестикулировать, махать руками и корчить недовольные рожицы.
– Простите, я вас не слышу! – извинилась Энни, – понимая, что не может вынуть беруши, помня строгий наказ Вэлсэна.
Девочка поклонилась до земли и даже присела в глубоком реверансе, как научили её дворцовые фрейлины. Они же убедили её, что эти самые приседания выходят у неё просто восхитительно, даже лучше, чем у них самих. Переплюнуть своих учителей было весьма приятно, и теперь Энни с удовольствием продемонстрировала незнакомцу своё искусство. И незнакомец, как ни странно, оценил его!
Человечек перестал махать руками, постоял с минуту и также присел в глубоком реверансе и весьма недурственно, плавно расставляя руки в стороны, а затем – заводя их за спину, как принято у кавалеров, приближенных к королевскому двору.
– Да он изысканная штучка! – радостно подумала Энни и приветливо улыбнулась человечку. Он явно начинал ей нравиться.
А тот подошёл к девочке почти вплотную и заглянул ей в глаза…
Энни решила, что это было весьма невежливо. Нельзя так въедливо всматриваться в другого человека без его на то согласия, а вдруг он засмущается и покраснеет, отчего опустит глаза, что создаст впечатление, будто он в чём-то виноват, хотя на самом деле виноват тот, кто так бестактно уставился на него.
Но Энни выдержала этот взгляд, собрала волю в кулак и выдержала, и сама уставилась на человечка, пытаясь разглядеть его и понять, в конце концов, что же он за тип, и почему мешает ей пройти.
– Да уж, странноватый персонаж, даже для «Туманного леса», – подумала Энни хотя откуда ей было знать, как принято выглядеть в этом лесу, и существовали ли вообще какие-нибудь нормы для странностей в этом страшном месте.
Если бы Энни пришлось составлять словесный портрет этого существа, например для того, чтобы его могла найти полиция, она сделала бы это так: очень маленький человечек, почти лысый, с огромными волосатыми ушами, маленьким носиком и красивыми голубыми глазами. И, наверное, добавила бы – очень добрыми глазами.
Одет человечек был в тёмно-зелёный фрак, изрядно потрёпанный и залатанный, и туфли большого размера с задранными и ободранными носами. Ах, вот ещё, на башмаках и на фраке были пришиты золотые пуговицы, натёртые до блеска. И они излучали странное сияние.
– Ах, блеск, – вскликнула Энни – именно такой блеск она приняла за светлячков. Весь этот лес до отказа был забит такими же человечками с сияющими пуговицами.
И тут Энни стало страшно не на шутку. Они окружили её со всех сторон. А если они кинутся на неё, что тогда? Пропала Великая Королева страны «Ста зелёных холмов».
Но эльф и не собирался нападать, он показывал Энни, что та должна вынуть беруши из ушей и всё-таки узнать, что он хочет ей сказать.
– Как поступить? Ослушаться друга, довериться своей интуиции и вынуть беруши? А вдруг эльф выпустит Неспешных мух, и тогда пропали последние мозги… Чем она станет думать? И как жить дальше, если она не сможет даже вспомнить, кто она и откуда? Ах, была не была…
Энни вынула беруши и услышала тихую песню. Её пели деревья. А человечек так быстро затараторил, что даже если бы Энни понимала его язык, то всё равно бы не разобрала, о чём он говорит.
– Помедленней, – попросила Энни, и человечек замолчал.
Затем он начал копаться в карманах своего зелёного фрака, выкидывая на землю множество странных предметов, пока не отыскал маленький орешек. Эльф тщательно обтёр его о штанину и протянул Энни, жестами показывая, что она должна его проглотить.
– Вот уж, дудки! – засопротивлялась девочка, но человечек так убедительно посмотрел на неё своими добрыми голубыми глазами, что она сдалась и проглотила орех.
Она не стала его жевать, а набрала побольше слюны в рот и, сделав глубокий вздох, протолкнула орех вглубь себя. Он чуть было не застрял в горле, но ловкий человечек подпрыгнул и стукнул Энни по спине. Орех юркнул в живот, и по всему телу расплылось тепло. Теперь она понимала, о чём поёт лес…
Скрывает тайны тёмный лес…
Чужак! Ты в этот лес не лезь!
Тебя погибель ждёт в лесу,
Ты позабудешь жизнь свою!
В твой мозг влетит Неспешный мух,
Проникнув через пару ух.
И вот уж ты – совсем не ты!
Похож на травы и цветы.
Но плоть блаженная жива,
А голова твоя пуста!
И даже 1000 Королей
Уж не вернёт твоих потерь!
Энни слушала эту зловещую песенку, а про себя думала, что услышь она её чуть раньше, в начале лесной тропы, то не сделала бы ни шагу в эту ужасную чащу, а вернулась бы в замок, и будь оно что будет.
Да, это было бы трусостью, но вполне оправданной, по её мнению, учитывая масштабы потерь. Ведь мозг, это всё, что отличает человека от животного. А Энни вовсе не хотела становиться козлом или кроликом, ходить на четырёх лапах и жевать траву.
Но тут маленький человечек взмахнул рукой, и лес замолчал!
– Простите, госпожа, порой он делает это несознательно, по привычке… Позвольте представиться, я эльф и меня зовут Севейро.
– По привычке насылаете на невинных прохожих Неспешных мух?
Энни немного осмелела, выбрав тактику нападения. Это всегда так бывает, когда мы чувствуем слабину в своём оппоненте. Эльф был весьма любезен, и Энни решила воспользоваться этим. Но эльф не поддался на провокацию и продолжал разговор в ещё более ласковой и вежливой форме, что говорило либо о его хорошем воспитании, либо о том, что он чего-то сильно хотел от Энни и боялся её спугнуть.
– Да, Ваше Величество, этот лес весьма неумён! Он не должен был пугать Вас! И поверьте, он будет наказан за эту дерзость! Непременно наказан, можете не сомневаться!
– Накажите лучше ваших мух или заприте их в стеклянную банку!
Энни разошлась не на шутку…
– К сожалению, Ваше Величество, это практически невозможно. Неспешные мухи вконец распоясались. Они никого не слушаются, кроме своего предводителя. Но возможно, Вам, госпожа, удастся его уломать, и он впредь не посмеет напускать свою армию на посетителей нашего «Туманного леса».
Тогда Энни ещё не знала, что нельзя верить всему, что тебе говорят. Конечно, она догадывалась, что враньё в этом мире процветает, и, что греха таить, она и сама не раз врала маме, что ей ничего не задали по алгебре, но это же было совсем небольшое враньё и особого вреда никому не приносило. Ну, по крайней мере, так казалось Энни.
И она поверила эльфу и последовала вслед за ним в самую чащу леса. Вопреки запрету эльфа лес продолжал петь свою злобную песенку, но только тихо-тихо, плавно покачивая ветвями, на которых сидели эльфы. Самые разные, маленькие, и даже крошечные, похожие на рядом идущего эльфа и непохожие совершенно. С большими ушами, носами, со сморщенными лицами, напоминающими кору деревьев, и с гладкими и румяными, как попка у младенцев.
Но было кое-что, что, по мнению Энни, делало их похожими друг на друга. Золотые начищенные пуговицы!
Эльфы сидели на нижних ветках и болтали ножками, внимательно следя за Энни, а пуговицы освещали лес.
Через полчаса пути Энни и эльф вышли на зелёную поляну, освещенную солнцем. Ветки в вышине расступились, давая дневному свету проникнуть в лес. В центре поляны стоял золотой трон с изящной резной спинкой, овитой лианой с огромными белыми цветками, похожими на лилии. Это было так красиво, что Энни вскрикнула от восторга, а эльф проводник одобрительно улыбнулся. В его взгляде было столько гордости и благодарности, что девочка буквально влюбилась в этого славного мальчугана в потёртом камзоле.
Размерам тот трон больше подходил для великана, а не для того крошечного сморщенного гнома, что сидел в нём, и которого Энни не сразу заметила, а лишь после того как сопровождающий её эльф низко поклонился ему.
– Ваше Величество, я сделал то, что вы мне велели… Я привёл её!
И тут Энни увидела на голове старичка изящную витую корону, усыпанную драгоценными камнями. Эти камни как росинки поутру переливались всеми цветами радуги.
– Она и мне бы была впору! – прошептала себе под нос будущая Королева.
– О, нет! Так нельзя говорить, Ваше Величество! – тоже шёпотом ответил ей эльф. – Эта корона принадлежит эльфам.
– Я просто предположила, – обиделась Энни, она и не собиралась отнимать эту корону у старого эльфа, просто восхитилась её красотой.
– Подойдите поближе…
Несмотря на преклонный возраст и внешнюю щуплость, человечек был силён голосом, похожим на орган. С деревьев посыпались листья, и несколько крошечных эльфов свалилось со своих насиженных веток, страшно ругаясь этому обстоятельству и почёсывая ушибленные места.
Энни подошла к трону вплотную и вежливо поклонилась Королю. А почему бы и нет? Ведь если она сама – будущая Королева, то должна уважать Королей нынешних, уже имеющих собственный трон и корону.
– Как вас зовут, юная госпожа?
– Анфазия Эн…
– Вы уверены?
– Абсолютно!
Энни на секунду призадумалась, вспомнив про Неспешных мух, и уверенно повторила, уже гораздо громче…
– Анфазия Эн, будущая Королева страны «Ста зелёных холмов».
– Отлично! Я так и думал! Всё в тебе говорит о том, что ты – Великая Королева, и я рад приветствовать Ваше будущее Величество в нашей стране эльфов. Не стану ходить вокруг да около и скажу прямо, для чего я позвал Вас сюда.
– Извольте! – милостиво разрешила Энни, впечатленная похвалами Эльфийского Короля.
– С прошлой несостоявшейся коронации прошла ровно тысяча лет и всё это время народ эльфов подвергается гонениям. Нам пришлось прятаться в этом лесу и всячески защищаться от нападок людей. Мы растеряли всё своё волшебство, и самое страшное – мы потеряли свои крылья, и только ты можешь нам помочь.
– Что я могу сделать? – спросила Энни и села на предложенное ей маленькое креслице с мягкими подлокотниками и подушечкой на сиденье. Она поняла, что аудиенция будет долгой и мысленно приготовилась ко всему.
– Ты можешь – всё! – улыбнулся Король.
Но сказать – всё, это почти ничего не сказать. Энни ждала подробной информации о своих возможностях, и эльф продолжал.
– У нас, у Лесных эльфов, есть одна особенность, один роковой дар, искалечивший жизнь нашего народа. Умирая, эльф может исполнить одно желание, только одно, но загадать его может кто угодно, но не представитель Эльфийской расы.
В последнюю коронацию названной Королеве не удалось добыть все «Двенадцать даров», и взбешенные люди в гневе начали убивать Эльфов, чтобы исполнить все свои желания. Один из министров для упрощения этой задачи, убив одного из нас, загадал, чтобы у эльфов исчезли крылья. Эльф без крыльев – жалкое зрелище, моя юная госпожа! Посмотрите на нас. Мы рождены летать, а сами цепляемся за ветки, как бесхвостые белки. Стыд и позор! Пора вернуть эльфам их законные права!
Я клятвенно обещаю, что наш народ не будет мстить людям, напротив, мы объявим перемирие, и наша благодарность Вашему Величеству будет безграничной!
С этими словами старичок поклонился, и его корона упала к ногам Энни. Все ахнули! И эльфы, и лес, и сама Энни. Она взяла в руки корону и протянула её Королю.
– Я сделаю всё, что смогу, и надеюсь, что мои подданные не осудят меня за это.
– Я верил, что Вы, Ваше Величество, примете единственно правильное решение. И я не ошибся в Вас! – и печально добавил, – Эта корона уже не моя…
– А чья?
Энни втайне надеялась, что Король Эльфов подарит её ей, но она ошиблась… Он показал рукой на того эльфа, что привёл её сюда, и сказал:
– Это мой сын, Севейро, отдай корону ему. Севейро бросился к ногам Короля и заплакал.
– Не надо, папа, пожалуйста! Ещё не время!
– Надо, сын, надо! Моё время истекло. Королева с нами, и у нас появился шанс исправить грехи прошлого и начать всё заново. Свободно, с высоко поднятой головой и с крыльями за спиной…
Проси её, сын, мои силы на исходе, я больше не могу говорить…
Принц эльфов повернулся к Энни и, не вставая с колен, заговорил быстро-быстро, боясь не успеть…
– Мой отец уже говорил Вам, что, умирая, каждый эльф может исполнить желания другого существа. Загадайте желание, о котором мы Вас попросим и эльфы станут вашим народом, а Вы – его Королевой.
– Так какое же желание я должна загадать? – выпалила Энни, вдохновлённая своей победой. Её царство росло на глазах.
– Пожелайте, чтобы к эльфам вернулись крылья, пожалуйста!
Король поманил Энни рукой, и она наклонилась к нему и почти коснулась его холодеющей щеки.
– Когда я испущу последний вздох, загадай для нас крылья, будь милосердна! – и добавил совсем тихо, так, что девочка с трудом разобрала его слова. – Когда станешь Королевой и будешь исполнять желания, исполни и моё. Не забудь!
Он прошептал на ушко Энни нечто странное и непонятное для неё, но, как и велел ей Король, она запомнила эти слова точь-в-точь.
Король закрыл глаза и откинул голову. Когда из его груди вырвался последний вздох, Энни произнесла своё желание, добросовестно, слово в слово, как велел ей Севейро.
И в ту же минуту изо рта Короля вырвалась тоненькая серебристая струйка. Она взмыла вверх и закружилась над поляной, выписывая изящные узоры, вроде тех, что бывают зимой на замёрзшем стекле, и вдруг струйка вспыхнула и взорвалась, и на поляне пошёл снег.
Эльфы спрыгнули со своих насестов и начали танцевать под этим снегом, хором напевая коротенькую песенку.
Ночь прошла и снова – день,
Наш Король похож на тень.
Умер добрый наш Король,
И теперь у нас – другой!
Слава, слава Королю!
Слава вечная ему!
Пока Энни вслушивалась в слова песни, снег прошёл, и она увидела такую картину Все эльфы стояли тесной толпой рядом с троном, на котором восседал новый Король Эльфийского царства. На его голове сияла корона, а за спиной, дрожа от нетерпения, хлопали синие крылышки. Почти как у бабочки, но больше в тысячи раз. И все эльфы тоже были с крыльями, поменьше и попроще, но с крыльями. Они разминали их, ощупывали, показывали соседям…
Энни была довольна. И пусть не она лично сотворила это волшебство, но всё же и она свою руку приложила.
Да здравствует Король! – скандировала толпа, но Севейро встал с трона и поднял вверх руку, прося толпу замолчать.
– Да здравствует Королева!
Он сошёл с трона и встал на одно колено напротив Энни.
– Да здравствует Королева! – вторила ему толпа.
– Теперь я и мой народ – твои верноподданные, и мы клянёмся служить тебе верой и правдой!
– Клянемся!!! – прокричала толпа.
Энни поклонилась им в ответ, и тут у неё в животе заурчало, и так громко, что все услышали это и замолчали.
– Королева голодна! Накормить Королеву! – закричала толпа.
Со всех сторон к Энни потянулись руки со всякими сладостями. Пирожными, пирожками, пряниками с корицей, с сахарными петушками на палочках и карамельках в красивых обёртках…
Чтобы не обидеть эльфов, Энни пыталась попробовать всего по чуть-чуть, но как она ни старалась, вскоре совершенно объелась и замотала головой, отказываясь от угощения.
Король взмахнул рукой, и эльфы отступили, распихивая за щёки оставшиеся сладости. Давненько они не позволяли себе такие излишества.
В годы холодной войны и заточения в этом лесу они не видели ничего хорошего, даже дневной свет был для них роскошью.
Но теперь сердца эльфов наполнились радостью, освещая их лица. Они расправили крылья и взлетели в небо!
Энни заткнула уши. Шуму было! Словно в небо взлетали не крошечные человечки, а боевая эскадрилья реактивных самолётов.
Поляна опустела. Остались лишь Короли и Королева!
Энни помогла Севейро…
Старичок был щупленький, и не составляло никакого труда снять его с трона. Отца Короля бережно положили на мягкую подстилку из моха, покрытого белыми цветочками со странным, скорее неприятным запахом. Тело стало погружаться в этот мох и вскоре исчезло…
– Мир его праху! Прощай, папа!
Севейро тихо плакал, и Энни не удержалась и погладила его по голове, но зацепившись за острый край короны, поранила руку…
– Ой, ой! – девочка зажала рану и сморщила носик.
Но увидев это, Новый Король не бросился оказывать ей помощь, а напротив, снял корону с головы и сделал надрез на своём запястье. Теперь ранены были оба.
Он взял руку Энни и прислонился к ней своей раной, да так тесно, что девочка вскрикнула.
– Потерпите немного, Ваше Величество.
Прошла минута…
Севейро отпустил руку девочки, и обе раны мгновенно затянулись.
– Теперь мы одной крови. Вы – моя сестра, а я – ваш брат. Не знаю, как это отразится на мне, может, подрасту, – захихикал Король. – Но вы, моя дорогая, обретёте то, что не имел ещё ни один человек!
– И что же это? – нетерпеливо спросила Энни.
– Это тайная магия эльфов. Самое древнее волшебство на этой планете. Но оно проявится не сразу, постепенно, нужно только верить… А ещё, – Севейро снова захихикал. – У тебя вырастут крылья!
– Крылья! – воскликнула Энни, не веря своему счастью.
– Да, крылья, и не простые, а Королевские крылья, как у меня.
И он продемонстрировал девочке своё сокровище.
Да уж, крылья были высший класс, чемпионский разряд. Тёмно-синие, плотные, но мягкие на ощупь, словно бархатные.
Когда Энни дотронулась до них, на её пальцах осталась серебряная пыльца.
– Не стряхивай её, она волшебная. Слизни!
Энни облизала пальцы, хоть и точно знала, что не гигиенично совать в рот грязные руки, но интуиция сработала раньше разума, и, облизав пальцы, Энни почувствовала странное тепло внутри себя, там, где стучало сердце, и тогда…
Что-то надулось на спине, набухло и лопнуло!
– Ура! У тебя крылья, ещё лучше моих. Ура!
За спиной у Энни дрожали и похлопывали огромные серебристые крылышки, сотканные, как тончайшее кружево, с узорами и крендельками.
– Они почти невидимые, вот чудо так чудо! Вы будете Великой Королевой, госпожа Энни!
Девочка не могла прийти в себя от счастья.
– Крылья! Это же фантастика!
Попав в этот мир, она уже почти перестала удивляться его диковинным обитателям и волшебству, что ожидало за каждой дверью, но даже тут, в этом мире, она не встречала ни одного летающего человека, если он, конечно, не сидел на спине у дракона.
И теперь она – Единственная и Неповторимая!
Ей вспомнились слова Вэлсэна: «Ни под каким предлогом не вынимай беруши…» И что вышло? Она поступила ровно наоборот и обрела друга в лице Короля Эльфов и Великий дар: крылья!
Но в голове крутился и вертелся вопрос, который ей некому было задать. Почему Вэлсэн был так настойчив? Может, он ничего не знал про эльфов? Маловероятно! В его глазах отражаются все миры этой планеты, и иногда, перед сном, он рассматривает их в зеркале. Значит, он должен был знать…
Но дракон был её другом, и она постаралась выгнать из головы едкие и недобрые мысли…
Энни была мудрой и вдумчивой девочкой и превыше всего на свете она ценила дружбу. Отбросив прочь сомнения, она взмахнула крыльями и полетела вслед за Севейро, туда, где заканчивался «Туманный лес» и начиналась страна «Семи дней».