ГЛАВА 5
Алексей открыл глаза. Рядом сидели Славимудр с Радиком и что-то варили в котле. Запах, который шел от костра, заставил сжаться желудок, рот наполнился слюной. Алексей быстро вскочил, сделал несколько резких движений руками и ногами, разминаясь. Странно, но рука совершенно не болела. Более того, освободившись от бинта, Алексей вместо раны увидел свежий затянувшийся шов. После всего увиденного вчера, парень устал удивляться. Он взглядом испросил у Славомудра разрешения, быстро разделся и с разбегу окунулся в озеро. По коже сразу же разрядами пробежал холод. Пришлось быстро работать руками и ногами, чтобы разогнать кровь. Лебеди при этом неторопливо, но вовремя уступали место человеку.
Через минут пятнадцать Алексей, бодрый и свежий, буквально выпрыгнул из воды и подбежал к костру сушиться. Славимудр, протягивая ему большое махровое полотенце, при этом сказал:
– Завтрак готов, так что ждем только тебя.
Алексей кивнул, быстро растерся насухо, оделся, присел рядом с костром. Радик снял котел с огня, поставил прямо на траву посредине, предлагая широким жестом приступить к трапезе. Алексей сначала удивился, что хозяин не предложил хлеба, но, проглотив первую порцию, понял, что хлеб, в общем-то, и не нужен. Уха, которую сварил Славимудр, была такой густой, что ее можно было есть и без хлеба.
Ели по-старинке, чинно черпая ложками прямо из котла по очереди. Уха была просто замечательной. Алексей не выдержал и спросил рецепт.
– Рецепт прост, – ответил Славимудр. – Небольшой осетр, специи, щепотка гостеприимства и много-много желания угодить гостю.
– Шутишь? – парень с недоверием посмотрел на кусок мяса в своей ложке. – Откуда здесь осетр?
– Оттуда, – последовал лаконичный ответ.
Радик хитро посмотрел на Алексея и только хмыкнул.
– Да ты ешь, не заморачивайся, – напутствовал Славимудр, опуская ложку в котел.
Когда с завтраком было покончено, а посуда вымыта, Славимудр предложил поговорить. Алексей потянулся по привычке за сигаретами, но вспомнил, что вчера сжег их, и успокоился. А когда Славимудр заговорил, курить вообще расхотелось.
– Пришел черед определяться со своим путем, – сказал он, внимательно глядя на Алексея. – Ты сделал свой выбор, иначе не попал бы сюда. А вот кем ты видишь себя дальше?
– Понятия не имею, – пожал плечами тот.
– Не имеет он понятия, – передразнил его с усмешкой Радик. – А кто тогда имеет?
Славимудр промолчал, глядя в глаза парню.
– Хорошо, – сказал он, после минутного молчания. – Тогда скажи, чего ты хочешь?
Алексей помолчал немного, а потом ответил:
– Я хочу уметь то, что умеешь ты. Я хочу радоваться тем маленьким, незначительным на первый взгляд вещам, из которых состоит твоя жизнь. А еще я хочу, чтобы все это было доступно каждому, кто пожелает так жить. Знаешь, мне сегодня приснился красивый и странный сон, будто я лечу сквозь космос с красивой девушкой без какой-либо технической защиты. Мне дышалось легко, тело было свободно, а мысли неслись, опережая наш полет. Мне сейчас думается, что я готов за такую возможность даже умереть.
Славимудр переглянулся с Радиком, потом сказал:
– Хорошо, пусть будет так. Только имей в виду, что путь будет не прост. Придется преодолевать множество преград и трудностей, пролить не только пот. Готов?
– Да, – Алексей ответил, почти не задумываясь.
– В путь.
– Вот это правильно, – поддержал его Радик, поднимаясь на ноги. – Нечего больше времени тратить по мелочам.
Алексей и Славимудр тоже поднялись. Хозяин махнул рукой, мол, следуйте за мной, и первым двинулся в рощу.
Шли молча. Теперь на пути не было ни животных, ни пчел. Очевидно, Славимудр уводил своих гостей на другой конец острова.
Догадка Алексея оказалась верной. Они вышли из чащи на берег озера. У самой кромки воды из земли торчала штанга вертолета с покрученным стабилизирующим винтом.
– А я все думал, куда делся вертолет! – не поверил своим глазам Алексей.
– Иногда такое бывает, когда не успеваешь вовремя поставить защиту, – подтвердил Славимудр. – Эта штанга находится как бы в двух мирах одновременно.
– А что будет, если в миру ее уберут?
– Ничего. Она проржавеет и рассыплется в прах в течение одного дня.
Они подошли к самому берегу. Славимудр внимательно посмотрел на Алексея, а потом спросил:
– Ты точно готов?
– Да, – без колебаний ответил тот.
– С этой минуты для тебя больше нет возврата в мир, пока ты не закончишь обучение и не начнешь выполнять свой урок. Старая жизнь умерла, вместо нее рождается новая.
Славимудр не пожал руки, не кивнул. Он просто отошел на несколько шагов назад, словно отстранился. Алексей вопросительно посмотрел на Радика, спросил:
– Что дальше делать, Радик?
– Нет больше Радика, – строго ответил тот. – Есть Ратибор, твой учитель. Ступай за мной, и ничего не бойся, послушник.
Ратибор первым ступил на воду, зашагал прочь от берега. Алексей, прежде чем сделать шаг, вспомнил, что он чувствовал, когда так же шел на остров. Он даже закрыл глаза, стараясь снова ощутить то странное чувство легкости и свободы, не смотря на ранение. И это получилось мгновенно. Хотя первый шаг провалился в воду по щиколотку, следующие он уже твердо ступал по поверхности. Это было настолько просто и легко, что хотелось взлететь к небу. Алексей даже почувствовал детский восторг.
Он догнал Ратибора, некоторое время шел за ним, но потом не выдержал, оглянулся. Остров уже исчезал в туманной дымке, словно призрак. Славимудр смотрел вслед уходящим, а потом растворился в воздухе вместе с островом.
Алексей шел за Ратибором, удивляясь, как стремительно все произошло. Складывалось впечатление, что кто-то невидимый запустил маховик, и теперь время пустилось вскачь, хотя еще недавно текло неторопливо. Алексей хотел спросить об этом Ратибора, но тот предостерегающе поднял руку, мол, не сейчас. Глаза у него на затылке, что ли, подумал Алексей, глотая незаданный вопрос и одновременно осматриваясь по сторонам. Наконец он обратил внимание на то, где они шли.
Это было нечто. Его не возможно было описать словами, не хватало словарного запаса. Складывалось впечатление, что они передвигались по светлому тоннелю, состоящему из живого воздуха. Его стены сжимались и разжимались, образуя завихрения, набухая и опадая, образовывая причудливые формы и очертания. Это было похоже на живую трубу. Алексею даже показалось, что они находятся в какой-то утробе, из которой должны родиться заново.
Сколько времени прошло с начала движения, он не знал. Внезапно тоннель расширился, его стенки растаяли, расплылись, словно потоки сухого льда. Алексей увидел себя стоящим посреди огромной каменистой пустыни, по которой гулял ветер, увлекая за собой песчинки. Почва была серо-коричневого цвета, на ней росла такая же трава, пахло чем-то горьковатым, как в Крыму. По серому небосводу пролетали стремительные облака, окрашенные в зеленоватые оттенки. Солнце только вставало из-за горизонта, огромное, красное, заспанное. Было жарковато, дышалось не то, чтобы легко, но и не с напрягом. В воздухе стоял устойчивый запах болота и моря.
– Пришли, – сказал Ратибор, сделав широкий жест руками.
– Где это мы? – не понял Алексей.
– На нашей тренировочной базе. Мы находимся в одном из карманов Великого Совета, который находится в восточной части Украины. Тебя интересуют конкретные координаты?
– Да нет. Просто непривычно видеть степь и ощущать такие запахи.
– Привыкнешь к этому, как и ко многому другому. Сейчас первый тест на выносливость. До самой базы – несколько десятков километров. Сам понимаешь, что никакой техники, кроме своих ног, у нас нет и быть не может. Поэтому – вперед!
Он побежал первым в одному ему известном направлении. Алексею ничего не оставалось, как пуститься следом.
Минуты тянулись, превращаясь в часы. Одежда уже давно промокла от пота, ноги налились тяжестью, воздух с трудом проникал в легкие, но зато очень легко и быстро покидал их. Перед глазами иногда пробегали красные круги и яркие точки. Алексей начал понемногу отставать, но Ратибор ничего не замечал. Он бежал легко, словно совсем не напрягаясь. Казалось, его тело не знало усталости, а многокилометровый кросс был сродни приятной прогулке.
Наконец, он остановился, подождал, пока Алексей доковыляет, а потом сказал:
– Релаксационный перерыв.
Алексей мешком рухнул на песок.
– Не так, – Ратибор положил парня на спину, заставил лечь ровно, – Ноги – вместе, руки держать ладонями вверх. Теперь закрой глаза. Прислушайся к своему сердцу, дыханию. Успокойся. Постепенно стабилизируй вдох и выдох, представь, как работают легкие, как втягивают и выталкивают воздух, как они насыщают кровь. После этого сердцебиение само придет в норму.
Алексей покорился. Он закрыл глаза, прислушался к пульсации крови, ударам сердца. Стараясь вдыхать и выдыхать в такт сердцебиения, парень усилием воли начал стормаживать пульс, добиваясь, чтобы количество ударов не превышало шестидесяти ударов в минуту. Глубокий вдох носом – и медленный выдох открытым ртом, во время которого пульс замедляется. Еще раз, еще, еще. Хорошо. Действительно, через некоторое время, когда кровь насытилась достаточным количеством кислорода, сердце пришло в норму и уже не колотило молотом в висках.
– Хорошо, молодец, – осторожно похвалил его Ратибор. – Теперь представь себе, что через твои ладони входит Сила, которой пронизана каждая песчинка в этом мире. Она теплым лучом касается твоих ладоней, вытекая прямо из воздуха, проникает внутрь, растворяется в крови и, как кислород, разносится по всему организму. Ты должен почувствовать тепло, а потом жар, прилив сил. Давай, не стесняйся.
Сначала ничего не получалось. Казалось смешным заниматься такой ерундой. Алексей отвлекался на ненужные мысли, воспоминания, никак не мог сосредоточиться. Ратибор помог. Он положил свою ладонь на лоб парня, словно поставил невидимый щит. Сразу улетучилось все, что мешало, удалось сосредоточиться. Действительно. Прошла минута, другая, и Алексей почувствовал, как через ладони начала проникать и растекаться по всему телу неведомая ранее, но такая теплая, живительная струя жизни. Мышцы сначала расслабились, словно приготовились к приему, а потом стали наливаться силой и энергией, черпая ее неведомо откуда. Сколько прошло времени, Алексей не знал, но вскоре от усталости не осталось и следа. Теперь он мог продолжить путь с прежней силой.
– Это называется подзарядка, – сказал Ратибор, убирая свою руку с головы парня. – Со временем ты научишься делать это на ходу так же естественно, как дышишь, смотришь, переставляешь ноги.
– Здорово! – воскликнул Алексей. – Я еще никогда не испытывал подобного. Скажи, а все, живущие здесь, так просто могут овладеть подзарядкой или это доступно не каждому?
– Ну, тут-то как раз все просто. Я уже говорил, что мы находимся в кармане Великого Совета, в его тренировочной базе. Здесь, словно в яслях, все упрощено до максимума, так что энергию питать может кто угодно, даже таракан, если, конечно, он здесь объявится.
– Спасибо за сравнение.
– Без обид, Алексей. Я сам когда-то был на твоем месте, так что имею право так говорить. Готов?
– Всегда готов.
– Погнали.
Они снова пустились бежать. Алексей старался не отставать от Ратибора, а сам прислушивался к ощущениям. Тело было легким, послушным как никогда, почти невесомым. Казалось, что кто-то вставил внутрь атомную батарейку и привел в действие мощный двигатель. Хотелось бежать и бежать, а еще лучше – взлететь.
Запах моря усилился, воздух наполнился влагой. Вскоре над головами пролетело несколько теней.
– Не пугайся, – предупредил Ратибор. – Это послушники.
– Я и не боюсь, – ответил Алексей, глядя вслед удаляющимся теням. – Я тоже так смогу?
– Всему свое время.
Впереди показался большой холм. Ратибор ускорился, Алексей не отставал. Так, соревнуясь в скорости, они почти взлетели на вершину и остановились. Отсюда было хорошо видно все, что находилось внизу. Здесь, у подножия холма, расположился тренировочный лагерь. В километре, немного левее, темнел лес, а чуть дальше катило свои волны серое море.
В лагере шла напряженная работа. Несколько сотен парней и мужчин отрабатывали приемы рукопашного боя, стрельбой из различных видов оружия, в том числе и луков, тактической подготовкой. На отдельных площадках обучали ездить верхом на лошадях. Кроме того, Алексей заметил, что, в стороне от основной массы обучаемых, несколько десятков людей взлетали и приземлялись, причем без всяких подручных средств. Некоторые из них довольно лихо производили разные фигуры пилотажа, но основная масса делала это неуклюже. Сразу было видно, кто инструктор, а кто – курсант.
– Вот мы и прибыли, – улыбнулся Ратибор. – Идем, будем поселяться.
Они уже не бежали. Ратибор тоном экскурсовода рассказывал, чем занимается каждое подразделение. Алексей слушал внимательно, но успевал еще и наблюдать за действиями курсантов.
– Твое обучение начнется с азов, – предупредил Ратибор, – но будет много индивидуальных, так сказать, персональных занятий.
– Почему? – поинтересовался Алексей.
Ратибор не успел ответить. К нему подошел мужчина средних лет. Это был коренастый лысый азиат в одежде монахов Китая. Они перемолвились несколькими словами на непонятном Алексею языке, после чего Ратибор кивнул и продолжил путь.
– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнил Алексей.
– Ах, да, – спохватился Ратибор. – Курс подготовки зависит от его цели. Если мы готовим простых солдат, пусть даже и высококлассных – это один курс. Если же это, скажем, посланцы – это уже второй курс. Разведчики, как ты сам понимаешь, это третий курс, и так далее. С тобой мы еще не до конца определились, так что сначала ты пройдешь общий начальный курс, так называемый путь безымянных, а дальше видно будет.
– У вас здесь что, база подготовки террористов? – с некоторой тревогой спросил Алексей, рассматривая вблизи тренирующихся бойцов.
– Смеешься? Поверь, это далеко не единственный лагерь подготовки. После того, как две тысячи лет назад Лучезарные убили восьмерых волхвов-хранителей, пришлось начинать все заново, из глубокого подполья. Думаешь легко восстановить численность боевых мастеров? Сколько поколений должно уйти на то, чтобы возродить боевые искусства? Ты, конечно же, много слышал о Шао Лине, самураях, ниндзя. О них впервые современной цивилизации стало известно всего несколько сотен лет назад. За это время монахов много раз истребляли практически полностью, а монастыри сжигали. Ниндзя тоже, не смотря на свое искусство, не один раз подвергались репрессиям, но и те, и другие выжили. Более того, им удалось официально укрепиться. А та же Запорожская Сечь, козаки-характерники, мастера рус-боя, искусство древних египтян, греков, индейцев майя и инков, боевые танцы Малайзии? Но это только первые, самые нижние ступени подготовки. Из мастеров боя мы отбираем лучших и молодых, тренируем дальше в зависимости от их способностей. Кто-то просто совершенствует свои навыки бойца с тем, чтобы потом передать их последующим поколениям посредством преподавания в центрах. Иные приобретают, так сказать, смежные специальности. Но мы никогда не фокусируем наше внимание только на умении драться. В наших лагерях проходят подготовку аналитики, стратеги, бизнесмены, политики. Догадываешься, почему?
– Не дурак, – хмыкнул Алексей. – Без больших денег и политики в современном мире выжить невозможно.
– Молодец, соображаешь. Так вот, после начального курса, когда тренировками приводится в порядок тело и ум, новобранцы идут по индивидуальному пути обучения. Что будет с тобой – я уже говорил, повторять не буду. К тому же, мы уже пришли.
Алексей посмотрел вперед и увидел только кромку приближающегося леса.
– Тебе предстоит устроиться на новом месте до вечера, поэтому постарайся сразу понять, что от тебя требуется.
Пока Ратибор говорил, они вошли в лес, и пошли по широкой утоптанной тропе. Вскоре среди деревьев Алексей заметил небольшие холмики шалашей, и даже настоящие землянки. Их было столько, что границ лагеря парень не видел. Землянки были большими, рассчитанными на человек десять. Ратибор подвел Алексея к одной из них, вошел со словами:
– Лагерь ты видел, теперь познакомлю тебя с нашим завхозом. Петрович, ты дома?
– Заходи, чего шумишь, – донеслось изнутри.
Войдя в землянку, Алексей чуть не ударился головой о низкий потолок. Внутри было сумрачно, почти ничего не удавалось рассмотреть.
– Глаза разуй, – проворчал кто-то из угла. – Ишь, здоровяк какой. И где ты его, Ратиборушка, раздобыл?
– Там уже нет, Петрович, – весело ответил тот. – Ты снабди парня всем необходимым, да объясни, что к чему. Меня дела ждут.
– Иди уже, – незлобиво разрешил завхоз. – А тебя, новенький, как звать-величать?
– Алексеем, – ответил несколько растерянно Алексей.
– Стало быть, защитник. Ну, что ж, идем, защитник, селиться будем.
Из угла вылез некто лохматый и попер на Алексея. Парень от неожиданности отступил на шаг, споткнулся о ступеньку и шлепнулся на нее всем своим весом.
– Да не громыхай ты так костями, – посоветовал Петрович, подходя ближе. – Помещение развалишь.
Алексей резво вскочил на ноги и мгновенно оказался снаружи. Следом за ним, смешно переваливаясь с ноги на ногу, вышел хозяин. Теперь его можно было хорошо рассмотреть. Это был мужичок с метр ростом, весь волосатый. Растительность на голове была такой густой, что непонятно, где заканчивается прическа и начинается борода. Казалось, из волос торчат только острые уши, широкий, картошкой, красный нос, мясистые губы и сверкают буравчиками глаза. Мужичок был крепеньким, имел небольшое брюшко, которое, впрочем, ему шло. Одет он был в косоворотку, штаны полотняные, лапти, а поверх рубахи носил меховой кафтан. И это летом-то. В жилистых руках Петрович держал большой топор.
– Чего смотришь? – спросил Петрович, протягивая топор Алексею. – Держи.
Парень с некоторой опаской взял инструмент, продолжая разглядывать необычного мужичка.
– Идем, – поманил тот Алексея пальцем, как маленького. – Будем обустраивать тебя.
Алексей шел следом за завхозом, осматриваясь по сторонам. Петрович оказался словоохотливым, поэтому все время говорил:
– Все вы, новички, смотрите на меня, как на чудище заморское, невиданное. А вам и не вдомек, что живу я здесь испокон веков, что я хозяин здешних мест. Слыхал про леших? Ну вот, я леший и есть, можно сказать, это и национальность моя, и должность. За лесом слежу, животинку разную в обиду не даю, подкармливаю, да вас, горемычных, от леса охраняю.
– Почему горемычных? – не понял Алексей, хотя спросить хотел совершенно другое.
– Да потому, что, пока путь свой не познали, горе мыкаете по нитке, вот почему.
– Как это?
– Как-как! Вот так! Вы ж, как котята слепые, тыкаетесь туда-сюда, мамку зовете, плачете.
– Я точно не плачу, – обиделся Алексей.
– Зато душа твоя плачет. Взять тебя, к примеру. Выбор ты свой сделал, а вот кто ты на самом деле – познал? Нет. И никто, кроме тебя, не познает. Даже учителя мудрейшие, даже Ратибор. Потому и страшно тебе, и душа болит, и сны разные нехорошие снятся.
– А кто такой Ратибор?
– Не знаешь? Ну и ладно. Он сам потом, при случае, расскажет.
– Скажи, Петрович, а что, на свете есть и водяные, и… домовые тоже?
– Ты не расист часом? – леший посмотрел на парня искоса и с подозрением.
– Да не страдаю, вроде бы.
– Ну, добро. Есть, конечно, и водяные, и домовые, и русалки, и мавки полевые, и многие другие. Это вы, люди, нас создали.
– Да ладно!
– Вот тебе и “да ладно”.
– Как это мы умудрились?
– Очень давно, когда человек несмышленышем был совсем, он молился разным силам природы. И когда человек делал это в одиночку, да к тому же нечасто, ничего не происходило, но со временем он уразумел, что нужно всем миром молиться, да по нескольку раз на день. Захотело, к примеру, племя, дабы по лесу его чужие не шастали, стало молитвы творить ежедневно в одно и то же время, вот и возник леший, родился из чащи лесной. Или же семья молилась о том, чтобы беды в доме не возникало. Так рождались домовые. Уразумел?
– Уразумел, только не верится что-то.
– Всему свое время. Так, пришли.
Алексей осмотрелся. Лагерь они прошли как-то незаметно, теперь стояли посреди чащи. Петрович обошел небольшой участок, дотрагиваясь до деревьев, словно приноравливаясь, с какого начать, вздохнул и сказал:
– Чего уж, детушки, так надо. Вы потом еще отрастете. Вот что, защитник, рубишь не очень толстые стволы себе на шалаш. Ставь его, где хочешь, хоть здесь, хоть в лагере, а хоть на берегу моря. Только постарайся поменьше деревьев рубить, живые они, как-никак.
– Как шалаш строить-то? – немного растерялся Алексей.
– Как построишь, так и жить будешь. А ты что думал?
– Я думал, что мне какую-нибудь кровать дадут, одеяло там, постель.
– Ишь, какой! Постель ему подавай. Нет, милок, все своими руками, как в древние времена. Коль путь свой выбрал, так ногами и руками прокладывай его. И пошевеливайся, вечер не за горами.
Алексей подошел к первому попавшемуся дереву, приноровился, ударил под корень топором. Ствол с хрустом упал под ноги. И в тот же миг в голове раздался целый хор голосов. Кто-то плакал, кто-то ворчал, кто-то возмущался. Алексей чуть топор не выронил от неожиданности. Ему вдруг стало жаль рубить молодые деревца, которым еще жить да жить, а он… Парень даже на всякий случай оглянулся на лешего, словно проверяя по его реакции, правильно ли поступает. Тот только плечами пожал, мол, поступай, как знаешь. Повинуясь какому-то внутреннему голосу, Алексей поднял срубленное деревце и сказал:
– Прости, но мне нужен дом. Стань моим домом, и береги меня, хорошо?
Шум в голове понемногу начал стихать, хотя какой-то тоненький, совсем детский голосок продолжал плакать. Алексей посмотрел растерянно на Петровича. Теперь тот одобрительно махал своей бородой. Парень подошел к следующему стволу, махнул топором, потом еще, еще. Интуитивно Алексей выбирал стволы послабее, каждый раз мысленно прося прощение, что отбирает жизнь. Теперь даже тоненький голос стих. Собрав срубленные деревца, Алексей потащил их к лагерю. По дороге Петрович что-то говорил, но парень не слушал его. Он почему-то сразу принял тот факт, что голоса в голове – это не признак душевной болезни. Парень поверил, что он научился слушать жизнь. Поэтому ему стало неуютно оставаться в лесу, словно он должен был жить в доме, чьих хозяев он только что убил. От одной только этой мысли становилось муторно на душе. И Алексей принял решение. Со своей ношей он прошел через весь лагерь, вышел из леса, направился к морю. Он некоторое время бродил по берегу, выбирая место, а потом остановился на открытой каменистой площадке и начал устраивать шалаш. Сначала работа не ладилась, сказывалось отсутствие опыта, но после нескольких попыток он все же сумел соорудить каркас. Деревья закончились, так что пришлось снова возвращаться в лес. И так много раз. Алексею, возможно, показалось, но после выбора места жительства леший начал относиться к нему с большим уважением. Он помогал в лесу выбирать деревья, рассказывал про каждое, помогая советом.
– Чем болтать, лучше помог бы, – проворчал Алексей, когда разговоры лешего начали доставать.
– Так не я же себе дом строю, милок, – усмехнулся тот. – Твой дом, вот и строй его сам. А как построишь, так и поглядим.
– Чего ж ты глядеть-то собрался?
– А приглянется ли твой шалаш домовому или нет.
– О как? А что, у каждого в лесу домовой живет?
– Нет, в лесу я хозяин. А вот здесь, на побережье, домовые иногда в жилищах живут. Может, правда, и русалка какая хозяйкой стать, но то уже на вкус человека.
– Разве это возможно?
– Редко.
На том разговор прервался. Алексей достроил шалаш, осмотрел его критически. Строение получилось каким-то неказистым, стало обидно, что столько деревьев пришлось срубить, а толковое жилище едва получилось. Вздохнув, парень устелил пол ветками, мхом, который Петрович принес собственноручно, а потом сказал:
– Жаль, кошки нет.
– Кошка-то тебе зачем? – не понял леший.
– Ну, как же! В новый дом всегда кошку первую пускали, смотрели, как поведет себя. Если она ходит спокойно, не бросается, не шипит, значит, жить можно. А ежели нет – беда.
– Сделаем тебе кошку.
– А сможешь?
– А то!
С этими словами Петрович, смешно переваливаясь с ноги на ногу, поспешил к лесу. Алексей тем временем сел перед шалашом и стал смотреть на море. Он успел вовремя. Солнце постепенно скрывалось в морской пучине, начинало смеркаться. Волны приобрели изумрудный оттенок, пенные гребни окрасились в нежный алый цвет. Такого моря Алексей еще ни разу не видел. Казалось, он попал в сказку.
Сзади послышались знакомые шаги. Алексей нехотя встал на ноги, обернулся. К нему спешил Петрович с пятнистым комочком в руках и свертком, который при ближайшем рассмотрении оказался одеждой и лаптями. Леший нежно гладил комочек, что-то шептал. Подойдя ближе, он довольным голосом сказал:
– Вот, гляди, принес. Правда, не домашняя, но все же – кошка. И одежку примерь, не промахнулся ли?
Алексей одежду бросил на пол шалаша, посмотрел на комочек, узнав котенка рыси. Котенку было несколько месяцев. Он смотрел на людей с интересом, но без страха. Чувствовалось, что Петровичу животное доверяет.
– У мамки его выпросил на полчаса, – сообщил Петрович по-свойски. – Так что ты уж поторопись, будь добр, а то перепадет мне, лешему, на старости лет. Держи.
Алексей взял котенка на руки, сразу почувствовав тепло и биение маленького доверчивого сердечка. Животное потянулось к человеку, принюхалось, несколько раз лизнуло шершавым языком руки и стало ждать, что ему предложат еще. Алексей подошел к шалашу, осторожно опустил котенка на пороге. Тот не торопился. Осмотрелся, принюхался, сделал сначала шаг к человеку, задрал голову, посмотрел в глаза, словно спрашивая разрешения войти, потом шагнул внутрь. Алексей и Петрович вместе засунули головы в шалаш, с интересом наблюдая за поведением маленькой рыси. Котенок чинно обошел жилище по периметру, все исследовал, обнюхал, подошел к порогу, пометил территорию, отошел к дальнему углу и, свернувшись клубком, улегся спать.
– Ну, что, хорошее у тебя жилище? – спросил, усмехаясь, Петрович.
– Можно смело утверждать, что открытие комплекса прошло успешно, – констатировал Алексей. – Если бы он еще не нагадил на пороге…
– Так на пороге же, – не согласился Петрович. – Был бы невоспитанным, наделал бы в постель.
– И то правда. Ладно, Петрович, спасибо за помощь. Забирай своего тигра и неси к мамке. Поклон от меня передай.
– Спасибо, передам. Идем, животинка, домой.
С этими словами леший подобрал спящего котенка и понес к лесу.
– Ужин принесу через час, – бросил он на ходу.
Алексей снова стал смотреть на закат. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, последние лучи догорали на небосводе, зажигая первые звезды. Алексею показалось, что здесь они были не в пример больше тех, что дома. Может, чистый, прозрачный воздух создавал такую иллюзию? Оставалось только пожимать плечами.
Слева послышалось чье-то пение. Алексей сначала подумал, что показалось, но пение приближалось, становилось громче. Парень повернул голову. По берегу шла девушка в длинной белой рубашке. Ее пшеничные длинные волосы развевались за спиной, ветер, меняя иногда направление и силу, то прижимал ее тонкую одежду к телу, демонстрируя великолепную фигуру, то, словно дразнясь, дул в спину, заставляя подол приоткрывать стройные ноги. Девушка шла, не обращая внимания ни на что. Казалось, это не она поет – ее душа, настолько душевно звучал ее голос.
Певунья подошла ближе, и Алексей узнал ее. Это была та самая девушка, которую он встретил возле больницы, с молоком. Или нет? Только очень похожа? Девушка увидела парня, улыбнулась, кивнула, как старому знакомому, но дальше не пошла. Она еще какое-то время постояла, повернувшись к нему спиной, а потом, напевая все ту же мелодию, повернула назад. Вскоре Алексей уже едва различал белое пятно ее одежды в сгустившихся сумерках. Вздохнув, парень принялся разбираться с новой одеждой. Простые холщевые штаны и рубашка пришлись в пору, а вот с лаптями пришлось повозиться. Ни разу в жизни Алексею еще не приходилось мотать портянки. Не получилось ни с первого раза, ни с десятого. На босу ногу лапти были великоваты, ходить в них было невозможно.
Уже совсем стемнело, когда явился, наконец, Петрович, да не один. Вместе с ним шел Ратибор, нес зажженный факел. Алексей так и встретил их с портянками в одной руке и лаптями в другой.
– Вижу, обустроился ты неплохо, – похвалил он Алексея, разглядывая шалаш снаружи, но потом заглянул и внутрь. – Нормально для начала. Что, с портянками проблема?
– Ага, – парень отложил обувку, принимая еду из рук Петровича и складывая ее перед собой. Здесь было мясо, теплый еще хлеб, три кувшина.
– Эх, милок! – усмехнулся Петрович, присаживаясь. – Молодо-зелено. Ладно, давай научу.
Он при свете факела споро намотал портянку на ногу Алексея, которую тот держал на весу, заставил одеть лапоть.
– Не жмет нигде? – поинтересовался леший. – Не трет?
– Да нет, – Алексей с интересом разглядывал свою ногу.
– Вторую мотаешь сам.
– Может, зря ты здесь шалаш поставил, – сказал Ратибор, садясь с другой стороны. – Там ветра нет, тихо. А здесь ветер с моря дует, иногда даже штормит. Не выдержит твоя крепость порывов таких.
– А нельзя было сразу подсказать или помочь? – возмутился Алексей, пытаясь совладать со второй портянкой так же ловко, как это делал Петрович.
– Не-а, – по-мальчишески возразил Ратибор, откусывая мясо. – Как ты будешь строить свою новую жизнь, если даже дом свой построить сам не можешь? Ты ешь давай. Слышь, Петрович, сколько я раз свой первый шалаш перестраивал?
– Пяток разов было, – прокряхтел тот, засовывая в рот кусок хлеба.
– Вот, – Ратибор поднял вверх указательный палец. – И не помогал никто, только Петрович советы давал.
– А злился-то ты как! – подтвердил леший. – Говорю же: молодо-зелено.
Алексей слушал их, намотав, наконец, портянку и обув лапоть, потом принялся за мясо и хлеб. Мясо было немного жестковатым, но вкусным. Вначале есть как-то не хотелось, сказывалась усталость, накопившаяся за день, но, как говорится, аппетит пришел во время еды.
– На что злился? – словно угадывая мысли Алексея, спросил Ратибор. – Да на все: и на ветер, и на море, и на Петровича, и на себя. На себя за то, что место выбрал поодаль от всех. Люблю, знаешь, побыть наедине с природой, чтоб никто не мешал.
– Это он себе так цену набивает, – хитро сказал леший, и Алексей вдруг заметил, что при мерцающем свете факела его глаза горят желтым цветом, как у рыси. Стало немного жутковато. – Сейчас-то он хитрый, потому как знает, что выбор места для дома есть один из первых уроков, или тестов, как ныне многие молодые говорят.
Алексей вопросительно посмотрел на Ратибора.
– Хочешь пить? – предложил тот кувшин парню вместо ответа. – Вода ключевая, почти живая.
– Ты от ответа-то не отлынивай, – Петрович отхлебнул из своего кувшина. – А водичка и впрямь хороша.
– Ладно, за этим и пришли, – вздохнул Ратибор. – Новичку всегда предлагают самостоятельно выбирать место жительства. От того, как он сделает свой выбор, зависит степень его обучения. У нас сразу возникло чувство, что тебя нужно обучать по несколько иным дисциплинам, чем остальных учеников, я уже говорил об этом, когда мы подходили к лагерю. Но ты должен был сам выбирать. Если бы ты построил свой дом в лесу, вместе со всеми, то пришлось бы проводить дополнительные тесты, потому как подсознательно ты не можешь самостоятельно выполнять поставленные задачи по жизни, тебе нужна поддержка, хотя бы и моральная. Но ты выбрал берег моря. Значит, быть одиночкой для тебя естественно, хотя людей ты не сторонишься. Причем, насколько я правильно понял Петровича, ты уже начинаешь слышать Землю.
– Чего? – Алексей от удивления даже рот раскрыл.
– Когда деревья рубил, ты голоса слышал?
– Ну.
– Так то с тобой Земля говорила. А такое далеко не каждому новичку под силу. В общем, вижу, что не ошиблись мы в тебе. Подготовка твоя будет отличаться от других. Тебе будет намного тяжелее, но интереснее. Как тебе перспективы?
Алексей помолчал, доедая мясо и запивая его сладкой и прохладной водой. Все, о чем говорил Ратибор, было как-то размыто, непонятно для него.
– Время покажет, – ответил неопределенно парень.
Дальше ужин прошел в тишине. Лишь под конец Алексей спросил:
– Значит, на берегу живут те, кто проходит индивидуальное обучение?
– В основном, – ответил Ратибор. – Иногда здесь останавливаются волхвы или другие служители. Кто на отдых, кто на переподготовку, кто для лечения, зарядки. А почему спрашиваешь? Никак встретил кого?
Алексей посмотрел на Ратибора и успел заметить, как тот хитро подмигнул лешему.
– Да на закате девушка одна тут с песней ходила, – ответил парень. – Кажется, я уже встречал ее там, в миру.
– Бывает. Может, встретишь ее еще, познакомишься. Кстати, чувства там разные у нас не возбраняются, если это, конечно, не темные чувства, типа ненависти, зависти, злобы. Так что в свободное время не теряй времени. А девчоночка эта из центра берегинь, он находится не очень далеко, полдня лету. У них – девицы, у нас – отроки и мужики. Вот такая система.
Он еще посидели немного, вспоминая былое, но, видя, что Алексей устал, засобирались уходить. Напоследок Ратибор сказал:
– Завтра на заре Петрович разбудит тебя, принесет завтрак. В дальнейшем пропитание себе будешь добывать сам.
После ухода гостей Алексей еще немного посидел, а потом залез в шалаш, снял, наконец, многострадальные лапти и портянки, и мгновенно заснул.