Глава пятая
Нет волос – нет прошлого. Нет прошлого – нет страха. Нет страха – есть прозорливость и холодность, беспрепятственность скольжения мысли. А если есть и горячее сердце, которое не остудила морская волна прошедшей ночи и дуновение сквозняка по непривычно бритой голове, – значит, настала пора быть воином духа, и отложить решение будет смерти подобно.
Колосок шел к отцу, так же как и принц, наверное, проведшему весь день, вечер и ночь не сомкнув глаз, в попытках собрать последние силы подданных в спасении от стихии, а потом и в минимизации убытков. Весь уклад жизни в последний день был безнадежно испорчен, поскольку самой жизни могло не стать. И в первую очередь уклад жизни царя.
Так и было. Дворец был пуст, только несколько дряхлых стариков-лакеев сидели, ссутулясь, на деревянных скамейках-постах около дверей, но в их душевном здоровье Колосок сомневался.
Он прошел долгой галереей, окружавшей дворец по периметру. Ему следовали фрески на морские мотивы – дельфины в упряжи тащили рыболовецкую лодку, резвились на просторе, моменты сооружения стены, добыча изумрудов в шахтах на востоке острова, их вживление в городские стены… Сама история, чуть было не прекратившая свое существование, фресками, словно картинками в памяти, пробегала перед рассеянным взором Колоска.
Когда-то давно изумруды были ценностью на великом Острове, но позже, когда Стерон открыл способ добывать их промышленным способом, выращивая кристаллы на длинных слюдяных нитях, словно землянику на грядках, приобрели скорее эстетический смысл и неожиданно стали, будучи вживленными в башни, символом Атлантиды. Когда из-за розового горизонта выходило Солнце, неистовые по своей интенсивности переливы бликов атлантских зданий и городских островерхих крыш были столь сильны, и причиняли столь сакральное, редкое чувственное переживание для чужеземца, что остров стал чуть ли не прижизненным местом-обиталищем земных богов. Чтобы неокрепший глаз не поразила слепота от зеленых изумрудных вспышек и перетекающих сполохов, путешественникам выдавали затемненные сажей слюдяные пластинки в оправе. Но люди не могли выдержать, снимали пластинки в преклонении перед божественной красотой – и потом долго ходили в немом изумлении со слепящими ореолами в глазах.
Колосок зашел в радужные залы, огромную спортивную арену посреди и немного ниже дворца, где вместо метательных снарядов валялись камни и осколки штукатурки с полуобвалившейся крыши. Никого. Не нужно было и надеяться на то – отец был не их тех князьков, что прятали свои жирные зады в подземных бункерах.
Он вышел из дворца, схватил первый попавшийся цепник и помчался, не жалея педалей, на север – Тритон и брат могли быть только там.
Когда грянуло землетрясение, люди в первый момент остолбенели, не ожидавши столь сильного гнева матери-Земли. После второго толчка все ринулись наружу, спотыкаясь и падая – мозаика на полу вздыбилась буграми и, как костер угольками, больно щипалась отлетающей смальтой.
Ринулись, выбежали – а там кромешный ад… Начали кидаться в разные стороны, кто – прятаться, кто – верещать в безумии непонятные слова, и опомнились только, когда царь Тритон, схватив по пути у глашатая громкоговоритель-рупор, во всю силу голоса прокричал:
– Слушайте и услышьте, мой народ!
Люди остановились и бросились, огибая небольшие трещины в земле и вывороченные желтые кирпичи дорог, к единственному известному и потому безопасному в беснующемся мире символу, царю Великого Острова, чью голову все еще венчал величественный символ мировой власти – трезубая корона с платиновым символом Оз повыше лба.
– Держаться вместе! Вместе! Смотреть под ноги! Раненым – помогать! – кричал Тритон, пытаясь пересилить зловещее шипение фонтанов кипящей воды за стеной. Никогда буруны моря не поднимались столь высоко.
Тора не было. Колосок выхватил, еле увернувшись от куска цемента, упавший из держателя флаг на деревянном древке, и, бегая, размахивал им над головой – на флаг начали сбегаться селяне, перепуганные, тащащие какой-то домашний скарб, клетки с джеговами и даже упирающихся коз с обезумевшими глазами.
Группа, постоянно разрастаясь прибывшими, обеспокоено толклась на месте и не разбредалась. Тритон с помощью Колоска залез на невысокую, в три локтя, скалу и пытался предугадать масштабы катастрофы и пути спасения, оглядывая горизонт.
Кучной толпе повезло – поперечная трещина проползла в паре тысяч локтей от них. Земля взвыла, Колоска с отцом, как шрапнелью, полоснуло издалека ошметками дерна.
Трещина поползла, начинаясь из центра, с такой скоростью, что глаз едва мог уследить, словно украшенный слоеный пирог положили на острие топора, и он разламывался медленно, с одной стороны, разрушаемый силой тяжести, а с другой – поддерживаемый свою целостность тягучими полосками полупрозрачной карамели. Тритон бросил взгляд на юг, на север, и повернул лицо к Колоску.
– Сын, бери половину народа и всех, кого найдешь, – беги к селению Эрисхи. Это… – Тритон замолчал на мгновение. – Ты отвечаешь за стену, Обновленный. Я… до дрожи боюсь. Боюсь за стену, Обновленный. Спаси стену Оз, как если бы спасал свое бьющееся пылкое сердце, Колосок.
Колоску не требовалось объяснений. Если стена у Эрисхи, а это как раз там, куда уползло южное щупальце трещины, падет, Атлантида просто окажется под водой…
Колосок выхватил у отца рупор и хриплым от натуги криком потребовал внимания.
– Половина, что стоит ближе к Посейдониуму – бежать за мной, не жалея пяток! Стена великой Оз взывает о помощи ее сыновей!
Он спрыгнул с камня и побежал, увлекая за собой толпу. Не стал дожидаться стариков – они подойдут позже, но их мозолистые корявые руки тоже могут быть нужны. До Эрисхи – пара часов езды на цепнике или быстрого бега, который не осилят земледельцы. Колосок обежал ковыляющую толпу, и бегал вокруг, ободряя задыхающихся и смахивающих пот, но не клянущих всех богов крестьян.
После часа вынужденной трусцы люди перестали замечать вздувавшуюся землю и ее утробный гул. Колосок был вынужден устроить вынужденный пятиминутный перерыв, и в эту секунду громовой раскат долетел до них со стороны стены, уже видневшейся туманной серой полосой со всех сторон горизонта.
Не сговариваясь, люди подскочили с новыми неизведанными силами, словно не кололо у них только что в животе от натуги. Страх и долг атлантский напрочь затмили усталость, и порыв устремил сердца к стене, которая стонала в муках разрыва своей истирающейся в порошок под чудовищным давлением плоти.
Трещина, зазубренным клинком расколовшая треснувший арбуз острова, проглотила своей бездонной пастью живые души, а канувших в Лету зданий никто и не считал. Но она и спасла Атлантиду. На первый раз.
Подбежавшие, наконец, к стене наиболее выносливые мужчины увидели, что в образованный исполинской силой разрыв хлещет морская вода – и большей частью ниспадает в трещину. Та вода, что не вмещалась, изливалась на зеленую траву и образовала что-то вроде хлюпающего болотца глубиной по щиколотку, медленно распространявшегося все дальше и дальше.
Разрыв был в двадцать локтей шириной. Колосок приказал всем притащить сюда что угодно со всей округи, будь то тачки для земли или древесные щепки. Приказал, чтобы народ не поддавался панике и занялся делом, потому как сам не видел способа остановить воду с крепостью камня этими несчастными дощечками.
Колосок мелко дрожал. Он заглянул осторожно в трещину, куда шел основной поток, и покачнулся – не увидел дна. Спасение? Нет, отсрочка. Не раскололась же мать-земля напополам. Дно есть, и рано или поздно вода заполнит трещину, и море не оскудеет давать воду.
Он взглянул наверх, на огромную вышину стены, и почувствовал себя крошечной пушинкой. Расколотая, стена была не менее внушительной. Колосок подошел к стене Оз, прикоснулся к ней рукой, потом прислонился лбом к прохладному желтому камню. Легкая вибрация, шедшая от оглушительно шумящего потока соленой смерти ощущалась и здесь. Колосок вдруг заметил, что землетрясение и правда кончилось.
Колосок никогда не узнает как, но Оз подсказала ему путь спасения. Мгновение – и Колосок уже знал, и знание было столь знакомым и привычным, словно он знал его многие годы.
Он отбежал от стены и остановил за руку первого попавшегося, бегущего со среднего размера камнем человека в истерзанной тунике.
– Ты воин?
Тот задыхаясь, покачал головой и нечаянно уронил камень. – Нет, мой государь…
– Ты знаешь, кто здесь воин?
Тот в полусогнутом состоянии оглядел снующих вокруг мутными глазами, устало вытер рукой глаза и пригляделся снова.
– Вон… Астрик… – указал он рукой. – Он недавно был воином, сейчас хранитель Лигуры, поселка нашего… Больше никто, государь мой.
Колосок подбежал к мужичку с бравыми мокрыми усами, в старом полустертом островерхом шлеме без забрала, с небольшим выпирающим пузом, но с еще угадывавшимися под намокшей туникой витыми мускулами. Мужичок с натугой тащил небольшое деревце.
– Астрик!
Тот, обалдев от того, что принц обращается к нему по имени, вытянулся в струнку и застыл.
– Астрик, пока меня не будет, ты будешь следить за этими людьми, они тебе знакомы. Пресекать панику и не позволять расходиться. Ждать здесь.
– Честь и сила в моих руках! – по привычке выкрикнул Астрик воиский клич, не теряя осанки.
– Прикажи сложить тряпье в одну сторону, древесное щепье – в другую, прикажи принести из ближайших бункеров всю смесь для крепления камня, какую только смогут найти, и сложить мешки в третью кучу. Ждать меня!
– Честь и сила в моих руках! Честь и сила в моих руках! – закричал Астрик в забившем восторге. Время его силы вернулось, и он жизнью своей послужит Оз, как только способен.
– Блага тебе!
Астрик, позабыв про дерево, отправился выполнять приказ, а Колосок со всей мочи побежал, сорвав пропитавшуюся потом тунику, к поваленному набок цепнику близ дороги.
Стерон был неумолимо прав – повелитель может коряво выводить письмена или даже быть поверженным в честном бою малейшим из своих воинов, но знать местность, которой он правит, он должен безупречно. И свою правоту вбивал без устали Тору и Прометию, как за тридцать лет до этого – Тритону.
Поэтому Колосок знал – в пяти минутах бега к северу и трех – к востоку находится платиновая шахта Гамени, и это одна из двух шахт в Атлантиде, где добывали редкий металл. Платина сейчас интересовала Колоска мало.
Измочалив голые подошвы о бугристые педали цепника, Колосок с облегчением соскочил у небольшой древесной постройки, похожей на избушку отшельника. Видно было, что избушка уцелела с трудом, слюдяные окна щербились осколками, половина крыши осела, но Колосок улыбнулся и порадовался чему-то своему – избушка не была снесена взрывом.
Колосок подбежал, перепрыгивая через мелкие трещинки в земле, и уловил слабый стон.
Несколько мгновений – и он держит голову мужчины лет тридцати, чьи ноги перебиты упавшей поперечиной крыши.
– Мой повелитель… Бросьте глупца. Как земля затряслась – решил схорониться в шахте… Можно ли надумать большую глупость?
– Ноги твои вылечат, землерой. Потерпи, и тебя отнесут на носилках к лекарю. Но прежде помоги Оз – Оз в беде.
– Жизнь отдам, повелитель, но кто я без ног?
– Не взрывом ли добываешь ли ты благородный металл?
– Нет, повелитель, платина рассеяна по рыхлой породе песчинками, и ее не взрывать надо – через сито просеивать руду платиновую. Но взрывы можно использовать, если наткнешься на гранит. Повелитель прибыл за платиной?
– Мне нужна взрывчатка и человек, который может ею пользоваться. Нужно… взорвать часть стены Оз.
Землерой закашлялся и долго не мог остановиться, скребя землю руками и сплевывая кровавую слюну. Наконец он остановился, и долго смотрел на Колоска, словно не мог признать, кто сидит на коленях и держит его голову. Наконец, облизнул губы и проговорил:
– Кто бы зашел ко мне в шахту и сказал это… Я бы скинул его в шахту и делу конец. Но ты, мой принц, – неужели… наступают последние дни, если Оз действительно нужна подобная помощь?
– Море заливает Атлантиду. Быстро заливает. Сейчас. Нужно обрушить стену на пролом. Больше никак. Напор слишком силен.
Землерой полежал, закрыв глаза, и Колосок уже дернул его за плечо, боясь, что тот так невовремя пойдет искать себе новое тело. Но землерой не умер.
– Я не дойду. Ты меня не донесешь.
– Цепник рядом. Если не умрешь от тряски – будем через пять минут.
– Если я подохну от тряски – я не смогу сделать всего, что могу, прежде чем покину мир. Я, – он слабо улыбнулся и махнул рукой на лысину Колоска, – тоже обновлял молодость, и ничего не забыл. Принц – там в углу погреб. Возьми столько холщовых мещков, сколько унесешь, да не забудь про круг шнура. Я тем временем поползу к цепнику.
Прошло три минуты. Колосок взял три раза по сколько смог унести – и три круга шнура. На цепнике была плетеная корзина, прямо перед сидением двигателя, что органично оплетала древесную раму и казалась одним целым с ней. Колосок осторожно расположил землероя в ней, а рядом – мешки. Тяжело тронулись.
Когда прибыли, и скрипящий цепник наехал на кочку запыленной травы и дернулся, – Колосок с отрадой на душе увидел, что руководитель Астрик был неплохой. Наверное, кого не словом – того ласковым подзатыльником одаривал. Кучи лежали как указано, а сверх того рядом стояли несколько ведер из железа и пара желтых деревянных лоханок, перетянутых обручами. Астрик додумал приказ до конца.
– Блага тебе, Астрик! Ты выполнил хорошую работу!
– Честь и сила в моих руках!
Вода не снизила своего напора, трещина еще казалась бездонной, но… не эхо ли это ударов водяного молота доносится до слуха Колоска? Оно. Глаз не мог достать, но слух не подводил – там, далеко внизу, падающая струя подземного водопада все ближе и ближе к поверхности встречала преграду.
Рудокоп уже понял что требуется. Он оценивающе провел прищуренным глазом по стене, смерил направление, и вдруг нахмурился.
– Повелитель мой. Далеко ли вглубь идет трещина, что пропускает воду?
И Колосок понял, где он просчитался.
Мысленно призвав проклятья на свою голову, он не ответил землерою, а сорвался с места и побежал к стене. Глупец. Глупец! Хотел завалить камнями бездонную трещину? Да туда всю стену ссыпать можно! Но Оз в своем заповедном послании не солгала. Силы трещины хватило на то, чтоб расщепить казавшуюся монолитом гигантскую стену, но сила Оз, напрягшей все свои каменные мускулы, не пропустила черную змею смерти. Дальше трещина не пошла. Колосок смотрел на медленно уходящий вглубь шельф, боясь ошибиться в столь желанном, но нет – там не было трещины. Там, как и ранее, росли мелкие водоросли, белый песок плавно переходил в черно-зеленую глину, просвечивающую сквозь муть. Раньше море было прозрачнее, отметил Колосок. Но муть должна уйти.
Колосок посмотрел направо, где должны были размещаться, подобно гигантскому распластавшемуся на море вееру, причалы, огромный комплекс причалов Южных Ворот, но глаз словно подскользнулся на непривычной ему пустоте. Глупо было надеяться.
Колосок рванул обратно к землерою.
– Трещина не пошла по шельфу. Трещина глубока. Обрушить камни Оз необходимо немного в сторону моря, чтобы оградить море от трещины.
Землерой немного подумал.
– Если бы Оз не была столь могуча и высока, мне бы удалось сделать работу точнее и долговечней.
– Если бы Оз не была столь могуча и высока, землерой, мы все были бы мертвы.
– Ты прав, повелитель… Нам потребуется две больших лестницы и пара смелых воинов. Легких, – добавил он, заметив, что Колосок покосился на Астрика.
Дальнейшее развивалось на глазах у застывшей толпы замученного народа.
Лестниц не было, поэтому к стене приставили два больших ствола дерева, размером около тридцати локтей каждый, и двое, Колосок и вызвавшийся помочь гончар Ипатрон, взобрались осторожно на высоту двадцати локтей. На каждом из них висел на поясе мешок со взрывчаткой, а на шее – с сотню локтей провода.
Стараясь не упасть, мухами прижавшись к гладкой стене, они небольшими камнями забили в еле поддавшийся раствор гвозди. На них повесили по мешку и вставили в вязкую массу внутри провод.
– Вещества много, но с первого раза не возьмет. Взрывная волна не направлена внутрь, – сказал землерой и запалил шнуры так удачно оказавшейся в его тунике зажигалкой, – через минуту прячьтесь. Стене хоть бы хны, а вот головам не поздоровится.
Искристой змейкой к стене побежал огонек, а крестьяне побежали, прыгая через трещину или перебегая ее по перекинутым грубым мосткам и хоронясь в трещины.
Когда громыхнуло и рассеялось облачко желтого ядовитого дыма, селяне увидели, что лишь несколько кирпичей раздробились и вместо висящего мешка осталась лишь небольшая выбоина в стене.
– Велика сила Оз… – в изумлении приподнялся на руках землерой. – Но уже лучше.
По мешку разместили в образовавшиеся выбоины.
Взрыв. Стена задрожала, около трети ее толщины пробило и прах разбросало по округе.
Теперь в выбоины заложили по пять мешков – то, что осталось. Землерой, лежащий на земле и забывший про то, что собрался умирать, очень кропотливо выбирал место для мешков. Наконец решился:
– Кладите в дальние углы, дальше от проема. Выбора немного. Судя по всему… Должно упасть верно.
Прогремел неимоверной силы взрыв, у Колоска чуть не выбило перепонки в ушах, хотя его руки были приложены к ним. Земля дрогнула, и сразу раздался раскатистый визг камня о камень, словно великан размером с небо заскрежетал вдруг в агонии зубами. Раскатистый плеск, Колоска окатило волной воды, и все закончилось.
Он приподнял голову и увидел кучу камней, похожих на развалины дворца. Обвалились углы стены под небольшим скосом.
– Так громко, потому что вся звуковая волна на нас пошла, – прохрипел рядом землерой.
Колосок вскочил, добежал до исполинской кучи. Судя по всему, половина камней просто рухнула в трещину, но остальное… Сквозь камни множеством ручьев текла вода.
Минуту Колосок карабкался, опираясь на острые углы камней и острые грани блоков с застывшими лезвиями крепящего вещества. Выдохся, раскровил колени, пока забирался, а когда встал на вершину кучи – мурашки пробежали. Он развернулся и заорал что есть мочи всем и каждому:
– Живо!!! Разводите смесь и сюда, наверх! Лейте сколько сил хватит! – и в его словах слышалась взлетевшая наверх стремительным ястребом надежда на продолжение жизни.
И люди сорвались с места, не жалея ног. Астрик, почувствовавший вкус победы на усах, распорядился образовать живую цепочку, и теперь ведра с тяжелой серой комковатой смесью передавались из рук в руки, и смесь медленно покрывала своим попахивающим телом подводное пространство, где в проемы меж камнями предательстви втекала вода.
Час гнулись спины, час люди на баррикаде бились с морем, некогда бывшим их преданным сторонником, не позволяя себе охнуть, не позволяя позвать друга на помощь, потому что друг стоял рядом с таким же белым лицом, сжатыми губами и сукровицей на натертых руках. И когда прозвучал окрик Колоска о перерыве, никто не прокричал в ответ радостный клич. Люди просто повалились на камни, не ощущая впившихся в ребра осколков.
Землерой одобрил расчет Колоска – лить смесь на внешнюю сторону. Так вода выполнила часть работы сама и занесла твердеющие комочки во все щелочки и проходы, закрыв себе путь к наступлению.
Но никому, даже землерою, принц не сказал, почему его ноги вдруг плаксиво ослабли, едва выглянул он за пределы стены. Не их это дело. Это его дело. Это уже давно его дело. Стерон недаром учил Колоска как правителя – смотреть вперед, а не вниз.
Атлантида медленно, почти невидимо умирала. Не видел Колосок будущего у острова, стоящего в краю голодных на свежую плоть земли подводных вулканов. И теперь – еще одно ненужное доказательство. Взбирался Колосок на кучу двадцати локтей, а с верху ее до моря было не более пятнадцати… Заметил ли кто? Вряд ли – льющие смесь в море слишком устали и напуганы для подсчетов.
Это значило, что остров на десяток-другой локтей осел в море… И внутри у Колоска еще раз так же похолодело. Это значило, что отца-море от вторжения на Великий Остров держит не мать-земля. В разладе они нынче, в кровавом разладе. Жизни сотни тысяч атлантов держались на столь нерушимой, сколь и хрупкой силе Оз – лишь стена, а не узкая полоска суши, как ранее, сдерживала миллионотонный натиск соленого, бесконечного водного пространства.
Колосок медленно спустился с кучи камня, подошел к трещине, тупо посмотрел в нее и небрежно, носком сапога, скинул небольшой камушек вниз. Посмотрел на разошедшиеся в полутьме круги.
Сколько здесь?.. Около пятнадцати локтей до поверхности. Значит, успели. Для Колоска это значило больше – если вода не прибывает, значит, либо на другой стороне Оз выдержала натиск, либо отец и Тор остановили напор.
Пора к ним. Вместе – цвет винограда, порознь – лишь голые камни. Так говорил Стерон, и так думал Колосок.
Во дворце никого нет – значит его путь лежит на Север, отец там.
До Обновления Молодости не было силы и мудрости перевесить понимание отца, не было уверенности и весомых доказательств правоты его интуиции. После обновления и силы не нужно – достаточно привести на великую Оз и показать приблизившееся море. И теперь Колосок приведет и покажет. Ибо прожить жизнь и умереть нужно так, чтобы, родившись заново, снова увидеть ласковое солнце и счастливые глаза матери.
Отступление пятое, 12425 год до рождества Христова
Группа из шестидесяти человек, из которых двадцать были мужчинами, качаясь, вышла на серый песок мамонтового берега и, упав коленями в прибой, стала целовать его перемешанные со склизскими водорослями и песком буруны.
Вокруг было мертво, словно то был подземный берег мертвых. Ни парящей птицы, ни крысы, показавшей за камнем свой серый облезлый хвост. С одной стороны – серые песчаные дюны, где чужой ветер со смутными намерениями веял пылью в глаза, с другой – еще более неприветливое море. Сверху – низкие, опять же серые тучи. Но земля…
Высокий старик со спутанной океанским ветром седой бородой тихо обходил народ, припавший сердцем к земле обетованной, и каждому говорил слово. То были не молитвы или слова утешения после бессонных ночей. Это были указания.
Одна из женщин заплакала. Старец погладил ее по голове, но повторил:
– Мира, не честь тебе забывать, что твою жизнь не отняли буйством пучины океана. Она – впереди. Иди и найди здесь гибких растений, которыми мужчины обвяжут твой новым дом. Если хочешь, назови их своим именем.
Женщины разбредались по сторонам, заходили в прибрежные овражки и кустарник, мужчины, вооруженные грубыми копьями с бронзовыми наконечниками, следовали с ними. Превыше всех богатств, пищи и плотских наслаждений были будущие дети.
Старец Мосес отошел в сторону, зашел мелкими шажками на невысокую дюну, и оглядел окрестности. Берег мамонтов…
Небогат же на пищу для глаза их новый дом! Дюны, какие-то тощие веточки, растущие прямо из песка. Где-то вдали – кусты, из которых не построишь сносного жилища, которые они привыкли видеть в Нанпу. Да что там. Здесь не Нанпу. Нужно перестать жить прошлым. Сорок недель плавания на этом провонявшем плоту не придали уверенности, что они встретят цветущий рай. Если он и был здесь когда, то сметен с лица земли волной.
Кроме того, серый сумрак над головой будет не всегда.
Мосес спустился вниз, где разбредшиеся люди, единственные на протяжении тысяч лиг, самые родные, стаскивали на берег найденные куски дерева, растений, любопытные камни. Он приказал им не строить дома прямо здесь. Первый шторм сметет их.
Они устали… Мосес понимал. Экспедиция была тщательно спланирована, три года знающие люди Нанпу рассчитывали маршруты, выверяли мореходные качества плотов, подбор команды… Было отправлено две морских и три сухопутных группы.
Группе Нанпу повезло. Провизии на борту хватило. Но провизия одно, а волны за бортом – совсем другое. Мосес забыл, как назывались, но еще помнил, как выглядели атлантские корабли. Как выглядел ковчег Дедала… Да что вспоминать – взять хоть корабли канувших в небытие скорвелов или марика, на которых надрывавшиеся рабы истекали кровавым потом над веслами. И на них было быстрее и комфортнее для стосковавшихся по твердой земле.
Судя по всему, попали, куда хотели. Как сошли с гор Нанпу, двинулись к Карамачу, большой реке. Ее устье вырывалось из отрогов Нанпу несколькими ключами и, прирастая притоками, двигалось мощно и величаво к Южному морю. Река пережила потоп, возобновила течение по старому нахоженному руслу, разве что, говорили старожилы нижних хребтов Нанпу, стала шире, медленнее и грязнее – водяные кувалды раздробили берега, сделали их более пологими, а потом накрошили и вдавили мучнистые остатки гранитов в русло и прибрежные скалы.
Имущество везли на верблюдах, пока не встретили Карамачу, а там стали строить плоты из остатков деревьев, которые были отполированы начисто голодными хищными волнами. У старейшин была идея отправить группу пешком – далеко на запад, а потом на юг по заснеженным перевалам Нанпу и дальних земель, в обход. Но Мосес переубедил – чувствовал, что не пройти через неизвестные хребты, где пики устремляются вверх витыми свечами, а у пропастей нет дна. Море было внушавшим ужас зверем, на поколения вселившим в немногочисленный теперь род людской леденящий страх перед соленой водой. Но море было возможным путем. И его надо было пройти.
По Карамачу, вдоль Крайних гор, группа Мосеса за три недели без происшествий добралась до дельты, где в туманной дымке уже виднелся бесконечный горизонт океана.
Огромный плот, управляемый и прочный, строили по заранее заготовленным чертежам Горидаза, потомственного мореплавателя и инженера, волею судеб оказавшегося на Нанпу, издавна немореходческой стране, в начале катаклизмов. Огромное полотнище из бревен, накрепко перевязанное с запасом каррелиновыми бечевами, содержало намертво вмонтированные в корпус склады и помещения для миссионеров. Все было скручено из тонких бревен, связано узлами, которые знал только ученик Горидаза.
В трудах прошло еще четыре недели, и шестидесяти посланникам повезло – сезон дождей, столь обычный для южноморского побережья, итак и не наступил. Море успокоилось давно, а вот в высоких небесных сферах так еще и не наступило хрупкое равновесие, устанавливавшееся тысячелетиями и разрушенное в один миг.
Когда-нибудь, думал теперь Мосес, я запишу это. Почему была предпринята эта долгая прогулка не на жизнь, а на смерть, и как люди шли… И запишу все до единого их имена, чтобы сила их духа служила путеводной звездой потомкам. Запишу историю, пока она совершается. Но позже – когда будет, на чем записать и как хранить.
Он подоткнул под себя свою поистрепанную серую хламиду, и воспоминания нахлынули. Двенадцать старейшин в пещере под мерцающим флюором неровным потолком собрались лицом друг к другу. Стояло два вопроса – но так сплетенных меж собою, что казались одним. После Большой Воды прошло более пяти десятков лет, и люди, что волею судьбы оказались в Стране Снов, а количеством их было несколько десятков тысяч, – варваров, каркидов, нанпу, атлантов, всех не перечислишь, – размножились вполне предсказуемым образом. Так, что оскудела Страна Снов и стала давать недобрые плоды – воровство и разбой, разврат и лень вселенскую.
А еще оскудела Страна Снов от того, что не было в землях окружных более смелых и вольных торговцев, что везли бы к Нанпу и Стране Снов металлы и шелка заморские, невиданные плоды деревьев и хитрые устройства. И не было в землях окружных тех, кто промышлял бы олово и руду железную, кто аккуратной рукой размотал бы с кокона нежный волосок шелка, кто вырастил бы сады на пустынных, выскобленных соленой водой землях. Никого не было.
И было вынесено решение, и было обещано людям во всеуслышание: идите во внешние земли, идите на девственное раздолье, берите себе в собственность неоспоримую все острова и материки, куда ступит нога ваша, плодитесь и размножайтесь. А рука Нанпу поддержит все добрые начинания и проследит за успехом походов.
Волей жребия – старым как мир вытаскиванием короткой щепки из руки начальствующего – были избраны старейшины, что поведут род людской обратно в земли, где обильно ступала нога человека, а затем ступил своей ногой океан. Понятное дело, что не будет там цветущих садов, – разве что уцелевшие зерна проросли в трещинах суглинка.
Одна группа имела целью землю северо-западнее Нанпу, путь лежал сложный, через горные хребты Нанпу, Керкеза, потом Лигурии… Много, много сотен лиг по перевалам. Но наградой им – относительно не затронутые водой равнины. Другая направилась на восток, к островам, где не так давно жили капи. Третья обойдет первую, пойдя к Средиземному морю. Еще одна – на большой остров на юго-востоке Южного моря. А группа, ведомая Мосесом, – к землям, что ранее занимали воинственные пермадоты, большому материку на юго-западе от Восточной земли.
Согласно записям Нанпу, на пермадотском материке была большая река, земли плодородны и жирны, ветры умеренны, большая часть материка не заселена, но охраняется пермадотами как зеница ока. Сейчас не было пермадотов. И группе ничего не оставалось, как надеяться, что их усилия приведут к земле, которая способна до сих пор родить злаки и хранить норы.
Мосес еще раз покачал головой, взирая на дюны, воняющие разлагающимися раскрытыми ракушками и водорослями. В этом мире будет править не мудрость. Здесь в почете будут клыки, острый обсидиан. Еда. Кров. И дети. Мудрость, попытающаяся притулиться бедной падчерицей к толстому мяснику борьбы за кусок убитого волка, будет в лучшем случае осмеяна.
Мосесу – шестьдесят пять… Под руководством старика пригодные к жизни структуры общества с его моралью и культурой смогут образоваться лет через пять-десять. С оговоркой: если он будет руководить. Успеет? В Нанпу авторитет старейшин был священен. А здесь?
Он запишет правдивую историю перехода и будет учить, не жалея сил, как только…
Мосес не успел додумать – взади что-то сверкнуло узким телом змеи, и из горла старика появился бронзовый наконечник стрелы, с которого узкими струйками, ветвясь по металлу, прыснула густая темная кровь.
Мосес взмыл в небо, под фиолетово-серые грозовые тучи, в последний раз обозрел копошашиеся на берегу точки с высоты птичьего полета, и неведомая сила понесла его туда, где высятся льдистые пики и тучи плывут по зеленым подошвам гор – в родимый сердцу край Нанпу. А тело осталось лежать, седобородое и тощее, и никто не пришел проводить учителя в последний путь. Лишь вездесущие крысы, которых не победила даже большая вода, почтили своим острозубым хищным вниманием мертвую коченеющую плоть.