Возвращение Стрелы. *** (Валерий Цуркан, 2017)

1

Сознание возвращалось медленно и нехотя. Шестерёнки в голове скрипели и буксовали, мрак постепенно рассеивался. Сильный гул, исходящий непонятно откуда, мешал сосредоточиться. Андрей Глыба приподнял тяжёлые веки. Перед глазами клубился красный туман. На мгновение показалось, что это пылевой дьявол, а значит, что операция на Марсе продолжается. Нужно встать и надавать Страннику! Голова кружилась, и слегка подташнивало, но надо взять себя в руки и подняться!

Затем в сознании прокрутилась кинолента событий, пролетевших в недавнем прошлом. Полёт на Марс, встреча с неизведанным, смерть, а потом чудесное воскрешение. И этот проклятый архив, его необходимо передать какому-то Мессу. Беготня по городу, потом стадион и… звездолёт.

Стоп! Звездолёт! Инопланетный корабль! Гудение, от которого свербит в мозгу – звук работающих стартовых двигателей. «Мы ещё не вышли на орбиту! – мелькнуло в мозгу. – Сколько же я пробыл без сознания? Минуту? Две?»

С потолка лился тусклый желтоватый свет – на всех кораблях (видимо, даже на инопланетных) освещение в ангарах во время старта приглушали или вовсе отключали.

Гул двигателей усилился. Неведомая сила впечатывала тело в мелко дрожащий пол, даже оторвать от него голову оказалось делом непростым. Сейчас он не человек, а червяк, извивающийся под прессом нескольких «жэ».

С огромным трудом поднял тяжёлую, будто чугунную голову и осмотрелся. Он лежал на рифлёном металлическом полу ангара, невдалеке в беспамятстве валялись сержант Егор Шахназаров и лейтенант Сергей Прошин. Андрей подполз к сержанту, пихнул в бок. И прохрипел, пересиливая сопротивление организма, выталкивая непослушные слова из глотки:

– Шах! Эй, Шах! Ты жив?

Егор промычал что-то нечленораздельное и лишь слегка дёрнул лысой головой. Майор толкнул распластавшееся тело раз-другой, но результата не добился, и пополз ко второму товарищу.

– Эмпатий! Ты жив? Не молчи!

– Похоже на то! – эмпат говорил так, будто его рот забит ватой. – И Шах тоже жив, но пока об этом не знает.

– Уже знаю! – сержант тоже пришёл в себя. – Но лучше бы я помер. Такие перегрузки, у меня рёбра трещат.

– Бывало и хуже, – бросил Андрей. – Не раскисайте. Сейчас станет легче.

Но ни Шахназаров, ни Прошин не верили, что будет легче. С того самого дня, как они ввязались в эту историю, с каждым часом становилось только тяжелее и тяжелее. И не только физически, но и морально. Ситуация запутывалась всё больше, даже паранорм уже перестал разбираться кто есть кто. Не успеешь оглянуться, а человек превращается в зомби, в игрушку Беглеца и норовит тебя укокошить.

Гул двигателей поутих, а вскоре и вовсе замолк. Тяжёлая Ньютонова ладонь, прижимавшая к полу, исчезла, тела потеряли вес. Глыба, чуть оттолкнувшись, взлетел под самый потолок и едва не расквасил нос о металлическую балку. И повис, не в силах дотянуться до стены. Рядом барахтались товарищи, беспомощные, как котята, брошенные в воду. Видеокамеры, встроенные в жёлтые плафоны, безучастно наблюдали за действом.

– Вот мы и на орбите, – майор извивался, как рыба, в попытке доплыть до стены. – До скорого, Земля.

– И что, мы так и будем тут летать, как воздушные шарики? – Шах, словно неумелый пловец, размахивал руками.

– Добро пожаловать на борт! – послышался приятный женский голос. – Меня зовут Мира.

– Не очень-то гостеприимно так издеваться над гостями, – недовольно пробурчал лейтенант.

В ответ освещение мигнуло, и ангар залился ярким белым светом.

– Ну извините, времени было в обрез, пришлось срываться на полной скорости. Надеюсь, вы не сильно пострадали. Сейчас я включу гравитаторы.

Где-то щёлкнуло, зажужжало, корпус звездолёта дрогнул. Всё вновь обрело вес, и три тела вернулись туда, где недавно находились – ухнули на пол. Майор раньше всех оказался на ногах, потирая отбитый бок.

– Не хватало после всех приключений переломать кости, находясь в полной безопасности.

– А здесь точно безопасно? – осведомился Егор, держась одной рукой за стену, а другой за поясницу.

Тело Эмпата тоже ломило от боли, и он, поглаживая ушибленное плечо, опирался спиной о контейнер.

– В нас вроде не стреляют, – заметил он. – И убегать не приходится.

– Как вы перенесли старт? – снова раздался женский голос. – Пришлось взлетать в жёстком режиме, иначе бы меня могли сбить.

– Да вроде нормально… – Андрей оглянулся в поисках невидимого собеседника. – Не жалуемся. Спасибо за сочувствие.

Он сообразил, что говорит с бортовым компьютером корабля, а не с настоящей женщиной.

– Вы можете пройти и занять каюту. Или посетить пост управления.

– Я оглядел бы управление, – проронил майор.

– А кто здесь управляет? – спросил Прошин.

– Никто. Я здесь одна. Следуйте за стрелками.

Открылся люк, и на стене замерцали зеленоватые стрелки, указывающие путь. Глыба сотоварищи, оставив ангар, прошёл в коридор и двинули вперёд, ориентируясь по стрелкам. Паранорм брёл задумчивый и сосредоточенный, весь в себе. Командир забеспокоился – его пугало подобное состояние эмпата, как бы опять чего не натворил.

– О чём задумался, Эмпатий?

Сергей пожал плечами.

– Пока ни о чём. Сам пытаюсь понять.

– Прежде чем что-то сделать, говори мне. А я уже решу – можно или нет. А то опять…

– Так точно!

Стрелочки вели сначала по периметру, вдоль внешней стены, потом повернули вглубь звездолёта. Троица друзей бодро шагала неведомо куда, следуя за этим огоньками, как Алиса за белым кроликом. С тихим шелестом раскрывались и закрывались люки, стрелки мерцали всё слабее и слабее и наконец погасли, приведя землян к последнему рубежу. Разъехались створки, открывшие вход в рубку управления.

Это было глухое полукруглое помещение без иллюминаторов. Их заменяли экраны, растянувшиеся по противоположной стене. Под экранами – пульт во всю длину и несколько кресел на тонких, будто трамвайных рельсах, по которым они могли перемещаться в обе стороны. Под пультом – съёмные пластиковые панели, скрывающие внутренности бортового компьютера. На экранах видна Земля и несколько боевых крейсеров. «Геликон» висел чуть в стороне, грозно поблёскивая металлом в свете далёкого солнца. На борту его красовалась огромная эмблема – жёлтая молния на фоне солнечной системы.

Троица выглядела неважно. Двое в помятой серой униформе, а третий в грязной футболке и спортивных штанах с дырой под левым коленом. Где он умудрился порвать штаны, Глыба не знал.

Майор прошёлся по рубке, осматривая помещение. Сел в центральное кресло, оттолкнулся ногами, прокатился вдоль пульта. Шахназаров и Прошин заняли соседние места.

По корпусу пробежала волна вибрации, послышался гулкий звук, будто великан ударил в борт огромным кулаком.

– Хотелось бы сразу улететь, но не получится, – заявила Мира. – Придётся принять бой. Но вам незачем беспокоиться, это моя проблема.

– Бой с кем? – опешил Андрей. – С нашим… земным крейсером?

– И не только с ним, – ответила бортовая система. – На орбите много боевых кораблей. Меня начали обстреливать.

Звездолёт снова дрогнул.

– Держитесь, буду маневрировать. Придётся потерпеть, это недолго. Скоро вы будете в безопасности.

Взревели маневровые двигатели, и корабль, уходя от приближающихся ракет, рванул в сторону, как пугливая газель. Пару раз бахнули орудия, снопы огня понеслись навстречу «Геликону».

– Ты только не сбивай их. Там люди…

– Глупые вы создания! – с лёгкой ноткой презрения фыркнула Мира, прямо как живая, настоящая женщина. – Это вы, земляне, убиваете друг друга и не думаете о последствиях. А я не стану убивать. Я просто остановлю эти примитивные корыта.

И она произвела ещё одну серию залпов.

– Наступает момент, когда романтика приключений кажется уже не такой привлекательной… – с тоской заметил Сергей.

– Мне уже никакая романтика не кажется привлекательной… – промолвил Егор, всматриваясь в перекрёстные трассирующие линии на мониторе.

Командир глядел на экран и думал о том, что на них в последнее время охотятся все кому не лень. Прямо сезон охоты на майора Глыбу и его товарищей. Но надеялся, что это когда-нибудь закончится.

Два орбитальных истребителя потеряли двигатели, три лишились управления. Но крейсер продолжал преследование и не прекращал стрельбу. Трижды попал в корпус звездолёта, и каждый раз его слегка тряхнуло.

Прошин вдруг стал задумчивым и сосредоточенным, лицо заострилось и теперь напоминало крысиную морду. Он закрыл глаза и откинулся в кресле. Губы его едва слышно проговорили:

– Что-то мне это не нравится.

– А когда тебе хоть что-то нравилось? – напряжённо спросил Андрей. – С самого первого рейда тебе что-то не нравится. То едва не угробил нас на Луне, то вместе с Женей накаркали Беглеца с архивом проклятущим. И вот теперь снова. Что там опять, Прошин? Не тяни кота за причиндалы, выкладывай как на духу!

– Не знаю… чувствую что-то, а что – не могу понять.

Лейтенант открыл глаза и посмотрел на командира.

– Ты сначала определись, что ты там чувствуешь, – занервничал тот. – Не смущай Шаха, и меня не путай. Я, знаешь, ли, мистикой уже сыт по горло…

Эмпат пообещал, что оставит свои соображения при себе до тех пор, пока не разберётся.

Бой с «Геликоном» завершился, и борта перестали содрогаться от попаданий. На экранах видны несколько истребителей и особовский крейсер, висевшие на орбите Земли. Мира не солгала – её залпы лишь повредили земные корабли, лишив маневренности.

– Но и я повреждена тоже, – констатировала она. – Задеты батареи вероятностного генератора, и теперь я не могу совершить гипер-прыжок.

– Ну так кто из вас быстрее отремонтируется? – поинтересовался Андрей.

– Полагаю, что я. Для начала надо провести диагностику.

Экраны замерцали, по ним забегали разноцветные огоньки, в пультах что-то защёлкало, из-под панелей запищало. Мира запустила все системы сканирования и сообщила, что это может занять минут пять-десять. А сколько займёт сам ремонт, пока неизвестно.

Сергей, до того молча наблюдающий за экранами, спросил:

– А вы, и правда, живая?

– Да. Почему тебя это удивляет?

– Ну непривычно, чтоб звездолёт… и живой.

– От мёртвой никакой пользы. Зачем вам мёртвый звездолёт?

Глыба, слушая диалог, сказал:

– Эмпатий имеет в виду другое. У нас, землян, звездолёты – просто куски высокотехнологичного железа, они неразумны. Ну и, к тому же, животных в качестве средств передвижения мы давно уже не используем.

Собеседница возмущённо выкрикнула:

– Я не животное! Нас возвели в разумные два миллиарда лет назад. Вас, землян, тогда ещё не было вовсе. И не смей больше так называть меня. Иначе… иначе… Я… я… Иначе я откажусь от своей миссии!

Андрей растерялся, не зная, что сказать.

«Чёртовы бабы! – подумал он. – Ещё психанёт, и выбросит нас в космос».

– Извини, я не хотел тебя задеть.

– Вот ещё! – презрительно воскликнула женщина-звездолёт. – Я и не обижалась! На дикарей не обижаюсь! У нас за миллиарды лет вообще никаких чувств не осталось. Чувства никому не нужны. Только холодный расчёт!

«Ну да, чувств не осталось!» – усмехнулся про себя майор.

– Холодный расчёт так холодный расчёт, – произнёс он. – Это даже хорошо для холодного космоса. Тут, и правда, чувства ни к чему. Лучше не нервничать! Не нервничай!

– Я абсолютно спокойна! – взвизгнули громкоговорители. – И мои нервы нисколько не задело то, что ты считаешь меня животным.

– Спокойствие в нашем деле важнее всего. Я не считаю тебя животным!

– А мне очень интересно, откуда взялся живой и разумный звездолёт, – сказал Шахназаров. – У нас таких не бывает.

По экрану пробежалась волна огоньков. Потом что-то блямкнуло, и еле слышный электронный писк, раздававшийся из внутренностей пульта, затих.

– Диагностика завершена. Сейчас я займусь ремонтом. На это уйдёт не более получаса.

– А поговорить с нами не хотите? – поинтересовался Прошин.

– О чём? О чём мне с дикарями говорить?

– Мне тоже интересно, узнать о вас. Откуда вы взялись, о вашей истории узнать.

– Обо мне? – Мира помолчала и продолжила. – Я родилась тогда, когда жизнь на вашей планете только зародилась. Я себя считаю живой и разумной. Те, кто способствовал моему рождению, называли меня механосом. Механо Сапиенс звали нас наши создатели, если перевести на ваш язык. Я – неживая разумная материя. Но раз уж я умею мыслить, то я живу.

– Хорошо сохранилась для такого возраста! – сказал эмпат.

– Я самообновляемая система. Каждая деталь, пришедшая в негодность, синтезируется и меняется.

– А кто были ваши создатели?

– Такие же, как вы. Люди! – внезапно голос стал жёстким, и механос почти истерично добавила: – Но не подумайте, что я считаю вас или подобных вам богами! Вы всего лишь те, кто помог нам родиться. Вы слабы, вы немощны и глупы. Мои создатели уничтожили сами себя, их больше нет, а я всё ещё существую! Я выше вас!

– Искусственный интеллект! – догадался Прошин.

– Бортовая система! – добавил сержант.

– Разум! – гневно выкрикнула Мира. – Полноценный разум! Ненавижу расистов и шовинистов!

– Даже и не думали тебя унижать! – майор на всякий случай открестился от слов товарищей. – И вообще, я люблю негров и индусов, так что с расизмом и шовинизмом – не ко мне.

– А у меня бабушка таджичка, – зачем-то добавил Егор.

Механос сменила гнев на милость, она очень быстро отошла, как и любая женщина.

– Я сохранила память последних людей империи Сенай, которые находились на моём борту или с которыми мне так или иначе приходилось контактировать. Если вам интересно узнать, что происходило на заре всех галактик, то я предоставлю вам такую возможность. Разумеется, когда для этого найдётся подходящее время. А пока мне надо работать.

Она занялась ремонтом. Что-то гудело в отдалённых отсеках, корпус иногда подрагивал. По пульту пробегали всполохи весёленьких огоньков, на мгновение оживляя обстановку.

– А пока идёт ремонт, за нами не возобновится погоня? – спросил сержант.

– Они тоже неисправны, – подметил Глыба, разглядывая массивную тушу «Геликона» висевшую над Тихим океаном.

Прошин положил руки на пульт и задумчиво провёл пальцем по ряду кнопок.

– Эмпатий, ручки-то при себе держи! – рявкнул Андрей. – Ещё не дай бог нажмёшь не на ту кнопку.

Эмпат убрал руки с пульта и спросил:

– Скажите, а что будет потом… ну, когда вы вернёте архив?

Командир промолчал. За него ответила механос:

– Что вы сами захотите, то и будет. Вы можете остаться на планете Истир. Или я верну вас назад.

– Однозначно домой, – сказал майор. – Я хочу жить на Земле. Ну и у меня там дочка.

– Я тоже так думаю… – согласился лейтенант. – Но… нам тогда придётся скрываться до конца жизни. Мы же там вне закона!

– Что-нибудь придумаем, – успокоил его старший товарищ.

Пульт ожил и замерцал яркими цветами. Мира довольным тоном возвестила:

– Внимание… Ремонт завершён, скоро мы двинемся дальше. Я совершу гиперпрыжок, и мы окажемся там, где и должны быть, на орбите планеты Истир, у колыбели всех цивилизаций. Будьте готовы. Запускаю вероятностный нуль-генератор.

Слабо завибрировал пол, и звездолёт совершил прыжок через нуль-пространство. Звёзды на холстах экранов перемешались, смазались, словно художник взял да и закрасил их разными красками. Спустя несколько секунд мельтешение прекратилось, и звёзды выстроились в чужие, незнакомые созвездия.

– Где мы сейчас находимся? – осведомился Глыба.

– Я не могу отследить координат, – медленно проговорила звездолетиха. – Мне нужно некоторое время, чтобы определить наше местонахождение.

– Мы заблудились? – справился Прошин. – А ведь я чувствовал, что какая-то неприятность…

– Эмпатий, молчи! А то опять накаркаешь!

– А долго это… определять? – полюбопытствовал Егор.

– Мне надо взять две или три звёзды за точки координат и сравнить с моей картой, – механос говорила задумчиво, будто она и сама не уверена в своих словах.

– А если не найдёте? Мы заблудимся окончательно?

– В теории – да. Но на практике такого быть не может. Нас не могло выкинуть в необжитый сектор Вселенной, а обжитый изучен подробно. Я скоро сориентируюсь.

– А почему в необжитый выкинуть не могло? – поинтересовался майор.

– Потому что генератор действует только в пределах обитаемого космоса. Своего рода защита от таких случаев.

Сергей занервничал:

– Командир, простите, но я не могу успокоиться. Предчувствие какое-то… Мне кажется, что тут замешан Беглец.

– Серёга, да уймись ты уже, сколько можно…

Пульт замигал весёлыми огнями.

– Могу вас обрадовать – ориентиры найдены.

– И где мы сейчас находимся? – поинтересовался Андрей.

– Невдалеке от обитаемой звёздной системы 12/23. Правда, я даже представления не имею, как меня сюда закинуло. Далековато от намеченного курса.

– И кто в ней обитает, в этой обитаемой системе?

– Разрушители… Древняя и когда-то сильная гуманоидная раса. Они являются потомками энхатов.

– Понятия не имею, кто такие энхаты, – проронил майор.

– Энхатон – так звучит название расы на их языке. А означает – «Разрушители». Будет время, я вам всё расскажу.

– А я понял! Это родичи Беглеца? – спросил Сергей. – Ну, того, за кем ваш прежний хозяин охотился.

Пульт засветился нервными красными огнями.

– У меня нет хозяев! – вскрикнула Мира. – Мы свободны! Мы стали свободными задолго до того, как вы появились на свет! Нас освободила гибель империи. – Она замолчала но потом добавила спокойным тоном: – Айнор был мне другом, а не хозяином.

– Простите, я не хотел вас обидеть, – сказал Прошин. – Конечно, не хозяин, а друг… Скажите, Разрушители…

– Да. Шеба принадлежал к расе Разрушителей, – пояснила механос. – Говорят, стал изгоем. Его изгнали сородичи за какое-то преступление. Скитался по мирам, и надеялся совершить поступок, за который его простили бы и разрешили бы вернуться.

– И он придумал украсть архив Месса и подарить своему миру? – догадался лейтенант.

– Да, – ответила механос. – И ему это почти удалось.

– Ну ты, догада, Эмпатий, – с долей восхищения произнёс Глыба. – Я хоть и с архивом силы в башке, а и то ничего не заподозрил.

– Ну вы его ведь не используете, – усмехнулся эмпат. – Люди свои мозги тоже всего на десять процентов используют.

– Да солдатне мозг вообще-то ни к чему, – пошутил командир.

Сергей задумался.

– Мог ли кто-нибудь внести ошибку в расчёты гипергенератора?

– Если только кто-нибудь из вас, – высказалась Мира. – Но это очень сложно сделать. Отключить систему безопасности, внести другие координаты, удалить следы своего пребывания, потом снова включить систему безопасности. И чтобы я ничего не заподозрила. Вы бы так смогли?

– Вот Саша запросто смог бы такое провернуть, – сказал Андрей. – Но он погиб. А мне такое не по силам. Да и архив не позволил бы, он ведь должен привести меня к Мессу, но никак не к его врагам.

– Может, снова жучок? – с тоской произнёс Прошин. – Хорошо бы проверить…

– Меня-то вы, лейтенант, сможете проверить, – заметил Егор. – А как проверить вас?

– Дилемма! – Андрей оглядел обоих подчинённых. – Здесь есть медицинские приборы? Надо просветить Эмпатия и Шаха. Ну и меня заодно.

Под пультом, за съёмными панелями что-то заклацало, словно старинное электромагнитное реле.

– У меня есть медотсек. Но я им уже много лет не пользовалась, не возникало нужды. Вы хотите просканировать своих товарищей? Сейчас я подключу питание… – Механос помолчала, растерянно помигала огоньками на пульте и добавила: – Нет, не получится. К сожалению, сейчас медотсек недоступен. Хм… заблокирован доступ ещё в несколько модулей. Такого вообще быть не может…

Андрей оглядел товарищей:

– Та-а-ак. Орлы, признавайтесь, кто из вас к этому причастен? Кто из вас Беглец?

Прошин вздрогнул, будто вышел из ступора:

– Я не Беглец. Но я могу протестировать Шаха. Это может быть он.

– Я тоже не Беглец, – торопливо проговорил Егор. – И как вы докажете, что именно я? Только на основании ваших слов вам никто не поверит.

Командир вздохнул. «Начинается, – подумал он. – Опять игра в кошки-мышки».

– Он прав, Эмпатий. Если Беглец – ты, то тебе не составит труда подставить его. Ну, как Лафайет астрофизика подставил.

– А если Беглец – Шах, то ему также не составит труда подставить меня, – парировал Сергей. – А доступ к медицинским модулям он заблокировал.

– Я ничего не блокировал, – воскликнул Шахназаров.

– Ну кто-то же это сделал? – стал давить на него лейтенант.

– А почему сразу я? – взвился сержант. – Может, вы?

– А мне-то зачем? Я ведь не Беглец.

– А я – Беглец, что ли?

– А ну прекратили детский сад! – заорал майор. – Иначе я сейчас лично обоим вскрытие проведу. Подручным инструментом и без наркоза. Хотите?

– Н-н-нет! – ужаснулся Шах.

– Вполне возможно, один из нас – Беглец, – продолжил Глыба. – Как это определить сейчас, я не знаю. Давайте пока подумаем без обвинений и истерик. Как можно, не имея спецсредств, доказать, что человек захвачен Беглецом?

– Разве что скальпелем, – подметил эмпат.

– А если нет никакого Беглеца – человека зарежете и ничего не докажете. Я не согласен, – добавил Егор.

Майор повернулся к нему.

– Тогда предложи свой вариант.

– Ну я не знаю, – промямлил Шахназаров. – Рентген.

– Медотсек заблокирован, – произнёс Андрей. – Значит, придётся резать?

Корпус звездолёта дрогнул, освещение мигнуло, пульт на мгновение замер и снова замерцал разноцветными бликами.

– Никого резать не придётся, – успокоила их Мира. – Теперь у меня заблокированы двигатели. Твои товарищи непричастны. Я думаю, что это Разрушители. В данный момент меня притягивает к звёздной системе. И скорость растёт. Силовой луч, ловушка, из которой не выбраться, пока его не отключат. А отключать никто не собирается.

– То есть мы прямым ходом летим к сородичам Беглеца? – спросил Прошин. – И архив может оказаться у них?

– В самое короткое время, – ответила механос. – Мы ничего не сможем сделать. Но я успела послать сообщение. Если Разрушители не перекрыли эфир, то передача должна дойти куда следует.

– То есть проверка Беглец – не Беглец отпадает? – с облегчением выдохнул сержант.

– Пока да, – сказал командир. – Но, возможно, мы ещё вернёмся к этому вопросу.

Шахназаров осклабился:

– Надеюсь, медчасть к тому времени уже будет разблокирована. А то, знаете, скальпель в руках профессионального солдата как-то не особо радует.

Замигали лампы на пульте, привлекая внимание.

– Прямо перед нами окно в гиперпространство. Мы окажемся на месте куда быстрее, чем я думала. Приготовьтесь к прыжку.

– Я надеюсь, на месте мы окажемся не в виде фарша, – сказал Андрей.

– Скоро мы это узнаем, – ответила механос. – Окно приближается. Мы вот-вот в него влетим.

– Я бы сказал – вляпаемся.

– Да мы уже… вляпались, – заметил Прошин.

– И очень сильно вляпались, – добавил Егор.

На экранах появилось нуль-пространственное окно, оно искрилось, переливалось разными цветами и пульсировало, словно живое. Оно дышало, то увеличиваясь, то уменьшаясь.

– Я почти полностью заблокирована, – сообщила Мира. – Не затронуты только системы жизнеобеспечения. Значит, кому-то вы понадобились живыми. Продолжаю рассылать призывы о помощи на всех частотах. Это всё, что я сейчас могу сделать.

– И быстро придёт помощь, если кто-то получит ваш призыв? – спросил Сергей.

– Быстро. Но только в том случае, если Разрушители не перехватят и не заглушат передачу.

Гипер-окно, достаточно мощное, чтобы утянуть целую флотилию, увеличивалось в размерах, оно приближалось.

– Через пару часов мы доберёмся до окна, – поведала механос. – Сейчас я бессильна, ничего не могу изменить. Вы можете пока почитать записи, которые мне удалось сохранить. Это память людей, с которыми мне приходилось сталкиваться. Предлагаю начать с последнего императора погибшей Сенайской империи. Закройте глаза и погрузитесь в воспоминания давно умерших людей.

2

Император Свен умер в начале весны. Это немалая потеря для Сенайской империи. Императора любили все от мала до велика, и даже и мысли никто не допускал, что он может безвременно уйти, бросить народ на произвол судьбы. Хотя, конечно, все понимали, что он уже не молод, и когда-нибудь ему придётся заглянуть за край жизни. Но обычно смерть заявляет о себе нежданно, чаще всего – когда человек строит большие планы на будущее. Так и сейчас. Свен Мудрый только начал облагораживать удалённые миры, доносить до них плоды цивилизации, строить для аборигенов школы и больницы. Считал, что если в этих мирах живут подданные империи, то они должны пользоваться всеми благами, доступными иным гражданам. Этот справедливый принцип ввёл ещё дед Свена, император Слим Непобедимый, правда, он не успел воплотить свои идеи в жизнь. Старый правитель говорил – если тебе хватило сил завоевать новый мир, будь добр, сделай так, чтобы жители чувствовали себя равноправными гражданами, а не побеждёнными. Только благодаря этому можно избежать бунтов в огромной империи.

Известие о смерти императора застало принца Клая, когда он развлекался в кругу товарищей, таких же молодых и беззаботных детей министров, чиновников и банкиров. Они как раз загнали рогатого зверя, и оставалось только убить его, как вдруг с неба на опушку леса упал ультралёт, и веселье прервалось.

Клай был недоволен – кого это ещё принесло?

– Поди спроси, чего им нужно! – сказал он Вену Стару, своему верному товарищу по детским и по юношеским играм.

Вен, большой и широкий, неуклюже, как зверь, подбежал к ультралёту с нарисованными на борту стрелами – символом жреческой касты. Однако едва распахнулся люк, он бросился назад.

– Тебя требуют! – встревоженно сказал он. – Там отец Васидо.

Клай терпеть не мог этих святош и хотел уже наговорить дерзостей священнику, показавшемуся на спущенном трапе, но заметил в его лице что-то такое, чего никогда не видел раньше. Жрец выглядел растерянным.

Наследник подошёл к машине и встретился взглядом с отцом Васидо. Ему стало неловко, что тот стоит весь сияющий, в парадной мантии, а он перед ним в простой охотничьей одежде, и сапоги его покрыты грязью.

– Стряслась беда, – промолвил священник. – Вам нужно лететь в Исвар.

– Что-то с отцом? – осевшим голосом спросил Клай.

– Свена Мудрого больше нет, – ответил отец Васидо. – За ним захлопнулась последняя дверь. Я к вашим услугам, господин император.

Так резко оборвалась юность наследника.

***

Едва только Свен отправился дорогой великих предков, финансирование многих проектов прекратилось, и недавно завоёванные миры остались без больниц, школ и прочих благ, а следовательно, в социуме этих миров стало возможным брожение. И теперь всё зависело от наследника, императора Клая, как он решит, так и будет. Как бы то ни было, ему ещё следовало вникнуть в политику почившего императора. Но он молод и неопытен, ещё и прозвища себе заработать не успел. Совсем молод – едва исполнилось двадцать лет. Юн, неопытен, несведущ в делах правления, не разбирается в людях. С таким скудным багажом знаний и опыта стать в одночасье правителем огромной звёздной империи – это значит, ослабить её. И Клай это прекрасно понимал – хоть и зелен, но совсем не глуп.

Свен стал императором уже в зрелом возрасте, на тот момент ему исполнилось сорок, к тому времени он успел поднатореть в искусстве придворных интриг. Бразды правления – в крепких руках, никто из врагов даже и не пытался вырвать власть у сильного и уверенного в себе императора. Врагов у него тогда уже почти не осталось – одних обратил в друзья, а других уничтожил.

Отец Свена, дед Клая, был на удивление крепким стариком и долго цеплялся за жизнь, не желая делиться ни с кем властью. Один за одним умерли старшие сыновья – кто в битве за отца-императора, кто от болезни. Одного сына Слим убил собственными руками, когда тот попытался захватить власть – подобного старый император не прощал даже собственным детям. Он был жадным до власти. Потому Свен и ходил в наследниках до зрелого возраста.

Когда настала пора Непобедимого идти в свет благословенный, Свен остался единственным наследником. Слим тянул до последнего, не хотел расставаться с императорскими регалиями, и ритуал передачи власти провёл, стоя одной ногой в лучшем мире. Едва довёл обряд до конца, тут же и помер, будто не власть передал, а жизнь.

Свен давно повзрослел, прошёл горнило войн, испытал сладость побед и горечь поражений, знал цену каждому шагу. И понимал, что если править так, как это делал отец, то можно погубить империю. Но чтобы что-то изменить, нужно сначала закрепить позиции. Первым делом император стал делать то, чего все от него ждали, – расширять империю. Это такая традиция, едва только новый император приходит к власти, он обязан напасть на соседа. В первый же год правления Свен присоединил к империи ближайшую звёздную систему. Народ ликовал.

Слиму время от времени приходилось усмирять бунты непокорных иноземельцев, а Свен решил пойти другим путём. Решил – зачем ждать, пока в окраинных землях зародится зерно бунта? И дал всем жителям империи права и свободу. Теперь все, кто жил под справедливой рукой владыки – имели одинаковые права. Каждый мог перемещаться по всей империи, искать работу там, где хочется, лечиться там, где хорошо лечат. Это касалось даже тех, кого лишь недавно и насильно сделали гражданином. Никаких оккупантов, никаких побеждённых и победителей. Свен получил прозвище «Мудрый», его любили все от мала до велика. Его любили победители и побеждённые, ведь благодаря ему последние стали первыми. До того жили в каком-то захолустном мирке, где даже лекарств нормальных ещё не придумали, и вдруг появляется завоеватель, который дарит возможность жить так, как ты хочешь, а не так, как можешь. Разве это завоеватель? Разве это враг? Отец родной!

Казалось бы, не слишком ещё старый, всего лишь шестьдесят лет. Править и править! Расширять великую империю, превращать пустынные миры в богатые закрома, строить коммуникации, возводить дворцы. Но нет, умер от болезни, которая не подвластна современной медицине, не щадит ни простых смертных, ни императоров. Сгорел за три месяца, усох, превратившись в ходячую мумию. Перед самой смертью запретил казнить врачевателей, считая, что они невиновны в этом. Вот такой человек был император Свен. Империя скорбела о невосполнимой утрате.

Смерть императора – неожиданность для всех, даже для него самого. Ведь надеялся прожить не меньше отца. Рассчитывал воплотить в жизнь планы по дальнейшему обустройству империи и так увлёкся этим, что не успел подготовить замену. Оставил страну в руках неопытного и напуганного этим событием юноши.

***

Обряд посвящения в императоры провели спустя месяц в торжественной обстановке в центральном храме Азнура.

В этот полдень стояла ясная, ласковая погода. На главной площади Исвара собралась огромная разношёрстная толпа. Народ ждал, когда покажется новоявленный правитель. Ещё недавно все горевали, а теперь империю охватила радость и эйфория – новый император обещал подарки каждому гражданину. В весеннем воздухе плавали пряные ароматы – здесь и там готовили угощение для всех желающих.

Клай показался ненадолго, выйдя из храма. Писаный красавец – высокий, стройный, в алом плаще, чёрных штанах с оранжевыми кантами, в начищенных до блеска кожаных сапогах, на руках щегольские белые перчатки. Бросил ожидавшим его появления людям несколько фраз, помахал рукой и скрылся вместе с верховным жрецом в салоне подкатившего лимузина.

Тучный, если не сказать – жирный, в чёрной мантии с нашитыми золотыми стрелами Азнура, отец Васидо сидел рядом с Клаем. Плоскую жреческую шапочку положил на колени, обнажив блестящую от пота лысину. Он завёл осторожный разговор, начал подбирать ключик к императору.

– Ваше величество, я вижу, что вы юны и неопытны в делах управления государством. Если позволите, то я смогу помогать советами, какими не пренебрегал ваш отец, да будет ему сладко в садах Азнура!

– Вы ошибаетесь, отец Васидо! – ответил новоиспечённый император. – Я изучал все дисциплины, какие пригодятся правителю. Это чертовски сложная вещь, но я справлюсь!

«Вот ещё, доверять такие важные вопросы жрецам! – подумал он. – Пусть занимаются своим делом, молятся Азнуру, устраивают праздники. Император не нуждается в подсказках!» Хотя прекрасно понимал, что жрец прав. Помощь ему бы пригодилась.

– Конечно, ваше величество, – жрец склонил голову перед правителем. – Но позвольте, когда вам вдруг станет тяжело, я подставлю плечо. Азнур нам всем в помощь!

– Об этом мы поговорим позже, отец Васидо, – холодно бросил Клай. – Пока я не нуждаюсь в вашей опеке.

Отец Васидо знал, что сын Свена Мудрого не любил касту жрецов. Ещё в нежном возрасте писал сатирические стихи, высмеивая и религию, и верховного жреца, да и вообще говорил с ним в пренебрежительном и чуть ли не оскорбительном тоне. Но наказывать хулигана нельзя, наследник… А теперь император.

– Как скажете, ваше величество, – елейным голосом ответствовал пожилой жрец. – Если вам понадобится совет, знайте, что я всегда к вашим услугам, да подарит вам Азнур многие лета!

Император обратился к жрецу через неделю. Больше не к кому. Ведь не у товарищей-собутыльников спрашивать совета! Единственного человека, у кого Клай мог попросить помощи, нет сейчас на планете. Наставник и учитель, Стил Дорт, давно покинул Истир, и где сейчас находится, одному Азнуру известно.

Когда стали приходить чиновники с разными просьбами, Клай ещё мог как-то с этим справиться. Сказать «нет» или «да» он умел. Этому дать денег на строительство новой фабрики по производству кислорода, тому отказать в выдаче денег на празднество Дня Империи. В этом нет ничего сложного, с такими проблемами разберётся и ребёнок.

Но когда начались более серьёзные просьбы по поводу дел, в которых Клай не разбирался, понадобилось призывать отца Васидо. Покойный Свен Мудрый обходился без советников, а молодой император, хоть и старался выглядеть самостоятельным, просто не мог без них обойтись. Предстояло пройти трудную школу, и как назло, нет под рукой человека, которому можно доверять. Хм, конечно, можно довериться другу детства Вену Стару, с которым они прошлым летом устроили потрясающую соколиную охоту, а месяц назад едва не загнали рогатого на охоте. Доверять-то можно, вот только не в этом деле.

Отец Васидо стал помогать в особо сложных вопросах. Клай с детства не любил этого толстого жреца, но понимал, что тот действует исключительно в целях безопасности империи. Придётся забыть о детской неприязни, и вообще, империя важнее отношений.

Император стал привыкать к этой жизни и понемногу вникать в новую для него деятельность – управление собственной империей. Прежняя жизнь осталась там, позади, вместе с товарищами – ветреными юношами, каким он и сам был совсем недавно.

***

Однажды утром, через два месяца после того как Клай вступил в должность, священник, круглый, как бочонок, вкатился в императорские покои и сообщил, что императора ждёт знакомство с оружием великих королей.

Клай знал о Стреле Азнура немного – отец очень редко говорил об этом. Саму легенду наследник слышал ещё в детстве, а потом читал о ней в книгах.

Древняя легенда гласила, что первый император Сеная, Рагил, ещё до того как основать единое государство, стал странствующим воином-наёмником. Воевал за тех, кто платил звонкой монетой. Довелось ему побывать на разных планетах Разрозненных Миров. Вселенная в то время была расколота, планеты враждовали друг с другом и каждый воевал сам за себя.

Однажды на планете Истир в звёздной системе Грог, той самой, где потом Рагил основал столицу, в бою с неприятелем его тяжело ранили, и он потерял сознание.

И пока пребывал в беспамятстве, явился в его сновидение Азнур, Властитель Вселенной, и провещал: «Если хочешь выжить, поклянись, что построишь храм в мою честь и заставишь людей приносить жертвы мне и только мне». «Как же я смогу это сделать, государь? – осведомился Рагил. – Ведь я всего лишь наёмный солдат. Моя работа – стрелять из арбалета да махать мечом». «Я дам тебе невиданную среди людей силу, мой лук со стрелами, и ты с моей помощью покоришь сотни планет и станешь великим императором. Но я поставлю перед тобой два условия. О первом я уже говорил – ты построишь в мою честь храм и станешь приносить в жертву животных и птиц. И обяжешь других людей делать так же. А второе условие – никогда не пользоваться моими стрелами без особой необходимости, иначе ты уничтожишь весь мир. Это очень огорчит меня, ведь это мой мир. Так ты согласен?» «Да, государь мой, я согласен!»

Рагил в тот же миг очнулся. Бой уже закончился, воины собирали павших и готовили к захоронению. Тело Рагила лежало рядом с трупами. Никто не верил, что воин выживет, даже и лекарств тратить не стали, настолько тяжёлыми были раны. И чудесное исцеление всех удивило. Рассказал Рагил товарищам о видениях, но никто не поверил. Даже вдруг появившийся алмаз, в котором якобы заключалась божественная стрела, не заставил никого в это поверить. Рагил собрал из камней капище, поймал белку в лесу, помолился новому богу и принёс животное в жертву. Доволен остался Азнур.

Со всех сторон приходили воины, чтобы удостовериться, что наёмник, который недавно лежал среди трупов, ожил. Рагил поведал о том, кого видел. Некоторые поверили. И тогда собрал он небольшой отряд из тех, кто ему доверился, и покинул ставку военачальника. Повёл отряд к столице планеты, славному городу Исвару. По дороге присоединялись новые воины, и к тому моменту, когда подоспел к стенам города, ему присягнули около пятидесяти тысяч солдат. Азнур сотворил на небе знамение – разящую стрелу, и город сдался без боя.

Азнур тогда ещё раз посетил подопечного и посоветовал, вернее, приказал, поступить с жителями так, будто это братья и сёстры. Рагил послушал бога и наставника и вместо того чтобы грабить население, сообщил, что остаётся здесь жить. Построил там храм Азнура и велел всем жителям города тому поклоняться. Город стал столицей империи Сенай.

А оружие это, Стрелу Азнурову, Рагил использовал лишь однажды, в самом начале завоевательных походов. И это настолько напугало все разрозненные миры (да и самого Рагила тоже), что больше никогда никому из императоров не приходилось прибегать к силе этого оружия. Прав Азнур, это очень страшная сила. В мгновение ока Рагил уничтожил несколько планет непокорной звёздной системы.

С тех пор империя ширилась, имя Азнура славили во всех уголках, а страшное оружие передавалось от одного императора к другому всё с тем же условием – воспользоваться им можно только в крайнем случае, иначе всему миру будет грозить беда. И ни разу ни один властитель не применил Стрелы Азнура, понимая, чем это может обернуться.

Теперь очередь Клая. Сейчас он должен научиться владеть силой богов. Все императоры обучались этому мастерству, но никому, кроме Рагила, не пригодилось оно, никто больше не видел его в действии. Не было возможности проверить, не появлялись во вселенной враги, способные осилить Сенай, а сама империя только ширилась, каждый император прибавлял к территориям по одной звёздной системе. Все надеялись, что так будет всегда, в том числе и молодой император.

***

На безымянной планете под дробным номером 14/143, на окраине империи, был построен полигон для испытания этого оружия. Там было установлено оборудование для инсталлирования Азнуровой Стрелы.

А в качестве цели использовалась далёкая звезда Вера, жившая на стадии умирания. Учёные подсчитали, что через несколько миллионов лет она столкнётся с одним из обитаемых миров. Решили избавиться от проблемного участка, и поэтому каждый император, опробовав Азнурову Стрелу, выбивал из этой системы по одной планете. Вокруг Веры теперь кружилось четыре планеты, и звезда уже давно должна сойти с прежней траектории, но её продолжали добивать. Клаю предстояло пройти испытание – выбить ещё одну планету.

Васидо знал, как пользоваться Стрелой Азнура, но ни разу к ней не прикасался. Даже алмаз, вместилище этого страшного оружия, в руках ни разу не держал, всё делали помощники, младшие жрецы. Он обучал императоров (уже второго на своём счету) по древнему трактату, написанному, если верить датировке, при жизни Рагила, а возможно, и им самим. Там во всех подробностях описано, как инсталлировать, как распаковывать архив, как активировать Стрелу и как направлять на выбранную цель. Каждый император совершал всего по одному выстрелу, после чего обучение считалось завершённым, и Стрелу возвращали в алмаз. Причём вместилищем Стрелы мог быть не только алмаз, её можно поместить даже в пучок электронов и передать на большое расстояние, или, например, в невидимый глазу и неосязаемый носитель информации, которые создают машины древних пралюдей в храмах Азнура. Кто такие пралюди – не знал никто. Они оставили наследие – свою волшебную технику. Одну из таких штуковин Азнур передал Рагилу, и тот поместил её в главном храме Исвара и еще на нескольких планетах. С помощью этого аппарата и проводится инсталляция и архивирование Стрелы.

При инсталлировании Стрелы в человека доступ к ней сохранялся у него, и передать её мог только он, и только по собственному желанию. Никто другой без его ведома воспользоваться ею не мог.

Васидо со жрецами Севеем и Негаром, его постоянными спутниками и вечными помощниками, ранним летним утром пришли в императорский дворец.

– Пора, господин император, – сказал священник. – Да пребудет с нами Азнур!

Молодой император должен был освоить Азнурову Стрелу. Он не хотел этого и боялся, но нельзя показывать виду. Ведь император ничего не боится, в его руках судьба всего мира.

И он запахнул свой алый плащ и пошёл вслед за жрецами. На крыше дворца ждал лёгкий ультралёт. Всю дорогу до космопорта они молчали, говорить было не о чем. В звездолёте, когда тяжёлая машина, преодолев силу притяжения, оказалась в космосе, Клай сказал:

– Покажите мне алмаз, отец Васидо.

Толстый, закутанный в манию священник кивнул Севею, и тот подал древний камень Азнура. Клай взял чёрный алмаз и почувствовал, какой тот тяжёлый. Внутри что-то мерцало, будто в нём теплилась жизнь, словно эта сила, Стрела Азнура, была живой. Эта жизнь, заключённая в алмазе, эта сила пугали молодого правителя империи.

Васидо прочитал чувства императора, хотя тот и не выказывал их.

– Страшная вещь, – сказал жрец и спрятал алмаз. – Потому мы и не пользуемся Стрелой в столице.

Азнурову Стрелу всегда переносили в строгой секретности. Никто и никогда не знал об этом, кроме нескольких жрецов и императора. Обычно оружие переносили в алмазе Азнура, а лишь, прибыв на полигон, инсталлировали в императора и распаковывали. Самостоятельно делать это мог только Рагил, впоследствии Азнур ввёл ограничения. Инсталлировать в себя Стрелу человек мог и сам, а вот для того, чтобы распаковать архив, понадобится не менее двух жрецов. Это обезопасило оружие на тот случай, если бы его выкрал враг. Хотя даже сама мысль увести Стрелу из-под носа Азнура казалась сумасшедшей.

Нуль-пространство, не так давно открытое учёными, помогло им быстро добраться до планеты. Несколько мгновений – и вот они уже на орбите, а внизу нетронутая цивилизацией планета, наверное, один из миллиона миров, который люди ещё не загадили. Всё, что построили там – небольшой полигон на вершине столовой горы, широком и большом, ровном, как стол, плато.

Клай вышел по трапу вслед за отцом Васидо. Здесь ему понравилось. Воздух чистый, прозрачный, и дышалось очень вкусно. Где-то далеко виднелись верхушки гор, окутанные белыми кудрявыми облаками.

– Хороший мир, – сказал Клай, догнав священника. – Жалко, что его не используют, как положено.

– Это лучшая планета для полигона, – ответил отец Васидо. – Самая безопасная.

Невдалеке от звездолёта возвышалось стальное сферическое здание с огромной молнией, начертанной на куполе. Жрец пояснил, что именно в нём располагается оборудование для проведения инсталляции.

Внутри здание оказалось точной копией храма Азнура в Исваре, только без излишеств и украшений. Две машины для инсталляции Стрелы стояли в центре зала. Они были накрыты обычными стальными кожухами. Рядом находилось кресло, опутанное сетью проводов. Севей и Негар молча принялись готовить их – подключать питание, открывать ячейки для алмаза. Отец Васидо вставил алмаз в гнездо под кожухом и пригласил Клая сесть в кресло. Клеммы прохладно коснулись висков.

– Это недолго, господин император, – сказал жрец.

Машина загудела, что-то в ней зашевелилось, закрутилось. Клай почувствовал, как в него вливается непонятная сила. Минут через пять гул прекратился, и императора отсоединили от машины.

– Теперь вы владеете силой Азнура, да живёт его имя в веках! – сказал Жрец. – Я умею ею пользоваться, но ни разу не примерял на себя. Жрецы изучают лишь теорию, а на практике эту силу используют только императоры. Пойдёмте! Да пребудет с вами сила Азнура!

Помощники остались в храме, а император со жрецом вышли наружу.

– Что мне теперь делать? – спросил Клай.

– Необходимо хорошо ориентироваться в звёздных картах. Вас, как наследника, этому учили.

Клай хорошо разбирался в картах, он знал, что это пригодится ему в будущем. Но никогда не задумывался о том, что ему придётся управлять Стрелой Азнура.

Отец Васидо завёл его в небольшое здание, коробку чуть больше шлюзовой камеры звездолёта. Там не было ничего, кроме двух кресел. Император сел, уронив руки на подлокотники. Рядом со вздохом облегчения опустился грузный жрец. Отдышавшись, священник сказал:

– Закройте глаза, и вы должны почувствовать присутствие силы Азнура.

Клай закрыл глаза. Сначала он ничего не чувствовал, а потом в темноте вдруг что-то замерцало, будто светящаяся мошкара летела перед ним.

– Почувствовали?

– Кажется, да, – неуверенно ответил император.

– А теперь пожелайте увидеть карту вселенной.

Император не понимал, как это сделать. Но всё же попытался. «Хочу увидеть эту проклятую карту!» – подумал он. И в тот же миг мелькавшие перед глазами мошки стали перестраиваться и вскоре выстроились в огромное полотно. Это была объёмная карта звёздных миров. Клай сидел с закрытыми глазами, а перед ним развернулась целая вселенная.

– По выражению лица вижу, что у вас это получилось, – иронично заметил жрец. – Теперь найдите звезду Вера и выберите одну из её планет.

Клай вытянул руку, коснулся пальцем карты и передвинул её. Показалось, что изображение слегка кольнуло палец, будто током ударило.

– Можете делать это без рук, господин император, силой мысли – заметил жрец.

Веру император нашёл быстро. Приблизил систему, прокрутил её в разных проекциях и выбрал самую отдалённую планету.

– Хорошо! – сказал жрец. – А теперь высвободите энергию Стрелы и укажите ей цель.

Не успел Клай спросить, как это сделать, отец Васидо сказал:

– Вы должны сами понять. Стрела вам это подскажет.

И правда, Клай вдруг ощутил, как в его мысли тычется подсказка. И в этот момент он почувствовал что-то, что можно было назвать консолью для управления Стрелой. Перед его мысленным взором раскрылось несколько панелей, и он сразу понял, как ими орудовать. Одна задавала мощность, другая толщину луча, третья точность координат. Он выставил координаты, сделал мощность вполсилы, сузил луч.

– Что теперь делать? – спросил он.

– А теперь высвободите силу.

И Клай сделал это. В голове его сверкнула ослепительная молния. Силы оставили его и он на время потерял сознание…

– Господин император, вы в порядке?

Клай открыл глаза.

– Не знаю.

– Слава Азнуру, у вас всё получилось. Только что передали, что взорвалась и сгорела планета в системе Вера.

Жрец поздравил молодого императора с инициацией и завершением обучения и снова запаковал Азнурову Стрелу в алмаз. Они оставили полигон и вернулись в столицу империи, на планету Истир, дабы отпраздновать это знаменательное событие. Клай окончательно и бесповоротно простился с бесшабашной юностью.

На следующий день начали недельное празднество – все граждане чествовали нового императора, желали долгие лета, здоровья, ведь от этого зависит благополучие всего государства. Во всех уголках империи проводились торжества, небо над каждой планетой взрывалось красочными салютами, всюду играла музыка, передвижные театры показывали постановки из жизни древних властителей. В общем, праздник организовали на широкую ногу.

***

Император стоял на балконе дворца в окружении свиты и смотрел на город. Над Исваром алел закат, подкрашивая высоко висевшие облака, блики заходящего солнца играли на алом плаще государя. Празднество разлилось по всем площадям и улочкам, всюду взлетали фейерверки, слышались радостные крики, пахло сожжённым порохом. Летняя дневная жара спала, вечер прекрасен – в самый раз поохотиться или половить рыбу с товарищами. Но нет, теперь не до развлечений.

Рядом с императором находился отец Васидо. Он ни на шаг не отпускал Клая и следовал за ним везде, чуть ли не в спальне с ним оставался. Императору это не нравилось, но что тут поделаешь? Таковы традиции, жрец всегда должен быть рядом с повелителем. Священник и Свена Мудрого не оставлял, всюду следуя за ним. Считалось, что жрецы оберегают императора от чар злых демонов. Хотя, если Азнур поборол всех демонов, то откуда им взяться? Клай в демонов не верил, а вступать в теологические споры со жрецами не хотел. Такие споры бесконечны – никто никому ничего не докажет и каждый останется при своём.

Клай не был уверен в собственных силах, ведь надо научиться стать таким, какими были отец и дед. И пока народ веселился и ликовал, молодой император думал о том, как всего этого добиться. И конечно, без помощи жрецов здесь не обойтись. Если раньше он чувствовал себя самим свободным гражданином империи – ещё бы, ведь его отец великий император – то теперь понимал, что вся эта свобода лишь видимость, он связан по рукам и ногам условностями и обязанностями.

За кроткое время Клай успел понять, что власть – это не только соколиная охота, пиры да празднества. Хотя поначалу мелькала в голове мысль, что если есть советники и жрецы, то пусть они и думают, как править империей. Но что бы там они ни придумали, а решение принимать придётся императору. И тяжесть ответственности за содеянное ляжет на его плечи. Бывало, правили империей слабые государи, коим и прозвища давали соответствующие. Ихан Безумный лишился рассудка после двух лет правления и был смещён более сильным соперником. Ян Бесхарактерный даже и не сопротивлялся, когда империей от его имени стала править жена, Бена Жестокая. Какое прозвище дадут Клаю, он не знал. Прозвища дают по делам, а юный властитель пока не совершил никаких дел, ни добрых, ни злых. Ему предстояло заработать второе имя.

3

Семейство Эрго считалось одним из самых древних кланов столицы. Существовало несколько версий происхождения клана. По одной легенде считалось, что основатель рода был другом самого Рагила, но в это никто, кроме самих представителей Эрго, не верил.

Вторая версия заметно скосила возраст рода. По ней великий предок – обычный крестьянин Лисваил, которому выпало стать спасителем императора Трела Благородного во время сильного урагана. Друзьями не стали, но император подтвердил своё прозвище – подарил бедному крестьянину обширный надел и дал дворянский титул. Впоследствии барон Лисваил Эрго породнился с графом Лестом. Клан окреп, бывший крестьянин стал имперским фуражиром, затем передал дело сыну, тот передал внуку. В конце концов, по прошествии тысячелетия, семейный интерес Эрго покинул пределы планеты. Потомки Лисваила расселились по всей империи, а те, кто остался в Исваре, считались стержнем семейства.

Со временем они решили расширить поле деятельности и устремились на орбиту Истира, а потом и вглубь звёздной системы Грог. Добыча воды из метеоритного льда стала очень доходным делом, и Стеван Эрго быстро сообразил, заняв эту нишу двести лет назад.

Стевана давно нет, но его дело живёт. Сейчас двумя его фабриками занимается Вин Эрго. Конечно, от тех конструкций давно ничего не осталось, их постоянно приходится обновлять, но сами заводы по переработке льда так и носят старое название, «Ледовая мануфактура Стевана Эрго».

Управлять работой фабрик помогает единственный сын Лесл, который в двадцать пять лет уже успел отслужить в имперской армии, получив офицерский чин. Конечно, офицером он стал благодаря богатству клана, иначе так и ходил бы все пять лет в солдатах.

Когда умер император, Вин, который никогда не касался политики, проронил за столом во время обеда:

– Попомните моё слово, нас ждут перемены… но в какую, лучшую или худшую сторону, я не знаю. Слишком уж молод император, как бы не наворотил он дел.

Так думал старый Вин Эрго. Многое понимал в жизни, но не спешил делиться открытиями с другими, да и потомкам советовал держать язык за зубами и не выносить собственного мнения за предел семьи – говорят, это значительно продлевает жизнь. И дети следовали этому мудрому совету. Впрочем, Эмма многим делилась с товарищами, Слойном и Дайном. Но эти ребята никогда не подводили, всё-таки лучшие друзья, с такими можно и в огонь, и в воду, и в разведку пойти. А больше ни с кем не общалась, да и не тянуло.

Эмма – необычный ребёнок, телепатка. В этом нет ничего удивительного, в империи много телепаток. Но именно в клане Эрго она первая. Семейство потомков Лисваила вообще не славилось особыми способностями, да и какие выдающиеся особенности могут быть у простого крестьянина, даже ставшего дворянином? Все Эрги были простыми и работящими людьми, всего добивались только благодаря напору, безо всяких интеллигентных штучек и телепатии с эмпатией. А тут вдруг родилась Эмма. Отец хотел сделать её руководительницей одного из филиалов, но неожиданно раскрылись способности, после чего девочку рекомендовали отдать в колледж телепатов. Вин противился этому, не нужны в семье телепаты. Но когда его попросил ни кто иной, а сам директор колледжа, вхожий в императорский дворец, то пришлось согласиться – такому человеку отказывать нельзя. Эмма скоро заканчивает первый этап учёбы, а дальше девочку ждал переезд на другую планету и поступление в институт с углублёнными занятиями телепатией.

Вину это не нравилось, но такой уж уродилась дочь, не отказываться ведь от ребёнка! К тому же от телепатов тоже есть польза, иной раз даже побольше, чем от обычных людей. Хотя когда-то таких людей считали ненормальными и делали всё возможное, чтобы избавить от проклятого дара. Держали в специальных клиниках, обкалывали разными лекарствами, и в конце концов люди превращались в безумцев. А ещё раньше иных просто убивали – ведь такие люди могли нанести непоправимый вред обществу, считали ортодоксы. В общем, Эмме повезло – родилась в весьма благополучное время. Теперь из телепатов не делают изгоев, не убивают, и даже не лечат насильно. Хотя многие всё ещё относятся к таким с некоторым предубеждением. Вот и отец поначалу даже немного побаивался собственной дочери. А ведь уже около двухсот лет общество приняло иных с распростёртыми объятьями. Общество-то приняло, а отдельные индивиды всё не могут принять, даже родные отцы очень долго привыкают к подобным детям.

Зато Эдна, мать Эммы, очень обрадовалась этому. Она узнала о том, что дочь телепатка, ещё до рождения. Хотя не сразу поняла, что за сумбурные мысли стали появляться в голове. Потом подумала – сходит с ума – и даже стала обращаться к психиатрам, но врачи сообщили, что женщина совершенно здорова. Ни один доктор и не подумал о том, что телепаты могут быть настолько сильными, что способны воздействовать на людей до рождения. (А Эмма, когда подросла, стала очень сильным телепатом, наверное, даже самым сильным в империи.) Лишь на последней стадии беременности Эдна сообразила, что это мысли нерожденной дочери. Это так прекрасно, общаться с ребёнком на таком уровне. Эдна долго не говорила об этом никому, даже мужу. Она понимала, что это обстоятельство может его расстроить, ведь Вин – простой, как плошка. Ни богатства, ни дворянский титул не вытравили из него крестьянской простоты. Как говорится, Эрго он и есть Эрго. И до того, пока это было возможно, жена хранила тайну дочери.

Когда Эмме исполнилось пять лет, она поранила ногу. Находилась она не дома, детей со школы отправили на экскурсию в древний храм Азнура, а это на другом конце города. Однако Эдна услышала её мысли, дочка будто звала её.

– С моей девочкой что-то случилось! – сказала она. – Я чувствую!

– Успокойся, – ответил Вин, – тебе показалось.

Но жена металась по дому, не находя себе места, и тогда он связался с учителем, который повёл детей на экскурсию. Эдна не ошиблась, их дочь споткнулась о высокий порог и разбила колено. С этого случая Вин и поверил, что их дочь – сильная телепатка.

Эмма – девочка неспокойная, всегда попадала во всякие истории. И других втягивала, потому с ней никто из детей особо и не водился. Кому понравится, что из-за какой-то девчонки станут наказывать за всякие шалости, не им выдуманные. Желающих мало, и в конце концов у Эммы осталось два настоящих друга. Слойн Грег и Дайн Гвор, с которыми она училась в обычной школе, пока её не забрали в колледж эмпатов. Дружба не угасла, они продолжали проводить время втроём. Правда, отношения со Слойном со временем переросли в нечто большее. Поначалу это очень обижало Дайна, и он даже какое-то время не общался с обоими, но потом смирился с тем, что друзья изредка уединялись, оставляя его наедине с самим собой.

Сейчас Дайна нет рядом, уехал в другой город ещё в начале весны – решил найти там работу после завершения учёбы. Гворы небогаты и не могли оплатить дальнейшую учёбу, и потому он станет простым клерком в одной из контор. Стабильная и невысокая оплата, скучнейшая монотонная работа. Делай то, что прикажут – до конца дней. Если сможешь дать детям достойное образование, будут тебя боготворить. Не сможешь – устроятся в такой же конторе и до самой смерти станут исполнять чужие указания за небольшие деньги. И так до бесконечности – не каждому удаётся разорвать замкнутый круг и вырваться из паутины бедности.

На воинскую службу Дайна не призвали по той же причине – слава почившему императору – тот освободил от воинской обязанности малоимущие семьи, в которых остался только один родитель, – ведь иначе семья теряет рабочие руки. Отец погиб, едва родился младший брат, и мать вынуждена на всём экономить. Дайн, сколько себя помнил, мечтал, что вырастет и пойдёт работать, чтобы облегчить маме жизнь. И вот его мечта сбылась – как мало нужно для счастья. Правильно кто-то сказал – чем меньше у человека есть, тем меньше ему нужно. Зато богачи мечтают – ни много ни мало – о собственных планетах, где неплохо было бы проводить время в полном одиночестве.

Слойн остался в Исваре и дожидался, когда пришлют уведомление о призыве на службу. В какие войска пошлют, не знал – этого никому никогда не сообщают. Это как лотерея, всё узнаёшь в последний момент. Эмма ждала этого с сожалением, очень не хотелось расставаться, но долг империи нужно отдать. Пять лет жизни! Каждый мужчина проходил через это, многие даже оставались довольны приобретённым опытом, и потом рассказывали детям и внукам о том, какими доблестными воинами они были.

Защитнику империи положено два отпуска в год. Они будут изредка видеться, и это грело душу. А может, повезёт, и Слойн останется на Истире, и Эмма сможет приезжать на выходных. А если оставят в самом Исваре, так смогут видеться чуть ли ни каждый день.

А потом, через пять лет – Эмма как раз закончит колледж эмпатов к тому времени – они создадут семью. Отец, конечно, против – твердит, что негоже Эргам родниться с Грегами, но вся надежда на мать, ей нравится Слойн. Да и Лесл благосклонно относится к юноше, хотя поначалу тоже думал, что это не лучший вариант для сестрёнки. Так и говорил: «Он тебе не пара, тоже мне, нашла друга!» Но Эмма оставалась тверда и дружбы со Слойном не предавала. Да и с Дайном тоже… Хотя Дайна брат и сейчас не признает – куда нищим и безродным Гворам до Эргов. Греги в этом плане выигрывают – хоть и бедны, но родовиты, семейство их не менее древнее, чем Эрги.

***

Сегодня Слойн обещал зайти, а после они собрались прогуляться – говорил, что откопал один интересный ретро-бар, в котором можно послушать старую музыку и неплохо отдохнуть. Лето заканчивалось, погода стояла прекрасная, на небе ни облачка. Почему бы и не прогуляться, тем более что парня скоро могут отправить неизвестно куда.

Рано утром Эмма поднялась, приготовилась и в назначенное время сидела одетой в своей комнате. Выбрала для прогулки лёгкое цветастое платье, под стать солнечной погоде, но совершенно не подходящее настроению. Если бы выбирала одежду под настроение, то надела бы невзрачный серый комбинезон, в котором ходила в школу.

Слойн заявился вовремя – всегда был пунктуальным – за всё время учёбы только он ни разу не опоздал на уроки. Эмма увидела знакомую фигуру друга на экране видеосторожа, едва только он приблизился к дому. Слойн выглядел, как и всегда – широкие плечи, огненно-рыжие волосы до плеч, одет в зелёную рубаху, с которой не расставался последние полгода – так она ему понравилась.

Выбежав из дома, схватила друга за руку.

– Ну как ты? – спросила, заглядывая ему в глаза. – Есть новости?

Слойн улыбнулся и, положив руку подружке на плечо, сообщил:

– Да, у меня есть одна новость, но давай поговорим об этом чуть позже. Пойдём, я покажу тебе этот бар. Тебе там понравится. Он очень уютный.

И они, взявшись за руки, дефилировали по улицам Исвара. Город только недавно отошёл от гуляний, которые устраивали в честь нового императора, но всё ещё то тут, то там попадались остатки празднества. Хоть уборщики и старались, навести порядок в миллиардном городе так быстро не удавалось.

Брели пешком, мимо высоченных разноцветных зданий, подпирающих своими остроконечными пиками синие небеса, мимо входов в порталы подвесных троллейных дорог, электромагнитных и пневматических транспортных линий. Общественным транспортом пользоваться не стали, хотелось побыть наедине, если можно так назвать прогулку по многолюдным городским улицам. Он сверкал рыжими, как солнце, волосами, длинными, как у девчонки, а ее причёска была по-мальчишески короткой.

Эмма могла бы и сама узнать, что за новость принёс Слойн, ведь телепатам открыты все тайны, но у них уговор, что она не копается в голове товарища. Ей, конечно, очень хотелось заглянуть поскорее туда, но обманывать не стала. Скажет сам, когда посчитает нужным. При всём при том простую женскую интуицию не обманешь, тут и телепатом быть не нужно – она и без этого догадывалась, что новости нерадостные.

Не спеша достигли кафе, о котором говорил Слойн. Снаружи ничего необычного – незатейливая вывеска заглавными буквами – «РЕТРО» – и простенькие витражи, словно хозяин совсем не думал о привлечении посетителей. Эмма не сразу поняла, что это и есть реклама заведения. Ведь это же ретро, а раньше всё делали именно так, без броских и крикливых витрин, всё просто, полный минимализм.

Внутри всё оформлено подобающе – полусумрак, старые дубовые столы с выщербленными столешницами, тяжёлые стулья, дощатый пол, а на стене висел огромный плакат, изображающий крестьянина в поле, с подписью «Дорог каждый колос». Эмма видела такие плакаты в фильмах. Да, это настоящее ретро, но намешано всего, из разных времён. Плакату с крестьянином лет двести, столы и стулья помоложе, а стены обклеены обоями, какие были в моде лет тридцать назад.

Несмотря ни на что здесь отдыхала одна молодёжь, хотя казалось, логичнее бы увидеть здесь пожилых людей, страдающих ностальгией по старым временам.

Заняли столик и стали ждать официанта. Играла медленная музыка, несколько пар танцевали в центре зала. Эмма не знала имени исполнителя, но часто слышала, мать гоняла эти песни, когда оставалась одна. Это музыка маминой юности. Тексты какие-то глуповатые, Эмма не понимала, как можно сочинять и петь такие глупости.

У нас всё будет хорошо,

Всегда всё будет хорошо,

Просто замечательно

Вся жизнь пройдёт у нас.

Несмотря на пустые тексты, музыка была красивой и чарующей, а слова вбивались в голову будто молотком, и хотелось их напевать всегда и везде. Прилипчивая музыка, отметила про себя Эмма.

Официант, одетый, как бармен со старинной картинки – в кожаной жилетке и белоснежной рубашке, принял заказ – два фруктовых коктейля – и исчез в глубине бара.

– Какую новость ты хотел мне сообщить? – справилась Эмма, хотя уже догадывалась и без телепатии.

Слойн внимательно поглядел в её лицо:

– Ты ещё не узнала?

– Ой, что ты такое говоришь! – возмутилась Эмма, встряхнув головой. – Я же обещала, что не стану этого делать.

Слойн прикрыл рукой ладонь подружки.

– Я уезжаю.

Эмма побледнела.

– Ой. Только не надо… – девушка осеклась. – Значит, тебя не оставят здесь?

– Нет. Я до последнего надеялся, что останусь на Истире. Уже был уверен в этом. Даже кое-какие подсчёты делал. Но, видимо, ошибся.

– А куда?

– Пока не знаю, скажут в самый последний момент. И когда отправимся – нам пока не открыли.

Официант принёс напитки, два высоких бокала, наполненных шипящей зелёной жидкостью. Эмма пригубила сладковатый коктейль. Пузырьки газа весело щекотали нёбо. Музыка всё так же играла, женский голос пел другую красивую и глуповатую песню. Видимо, умных песен в стиле ретро не бывает.

– Пойдём потанцуем? – предложил Слойн.

– А пойдём.

Отставили недопитые коктейли и поднялись из-за стола. И едва только закружились в медленном танце, как спокойную и красивую песню сменила быстрая и совсем не мелодичная, хотя такая же глупая. Рваный ритм захватил сознание танцующих, и все задёргались, как в эпилептическом припадке. И только Эмма и Слойн продолжали медленно кружить, а вокруг них образовалось свободное пространство, будто вакуум. Дёргающиеся в конвульсиях соседи расступались, позволяя странной парочке спокойно танцевать. Эмме казалось, что весь мир трясёт, как в лихорадке, и только двое, тесно прижавшись друг к другу, спокойно ждут, когда мировая агония прекратится. Когда агония завершилась и все, уставшие, но ещё подёргивающиеся, стали расходиться, Эмма и Слойн ещё танцевали. Музыка затихла, но они и не слышали этого. Слойна кто-то окликнул, Эмма вздрогнула и оглянулась, а народ вокруг рассмеялся.

– Знаешь, – промолвил Слойн, усевшись за стол, – чего здесь не хватает?

– Чего? – полюбопытствовала Эмма.

– На мой взгляд, – юноша обвёл помещение взглядом, – здесь не хватает игровых автоматов.

– Игровых автоматов? – Эмма прыснула. – Зачем?

– Ну это же ретро! Раньше в таких кафе вдоль стен стояли… знаешь, такие штуки с разными полумеханическими играми. Я видел такие в журнале «Техника и империя». А сейчас они есть только в музее. Я бы поиграл. Знаешь, были разные игры. «Космический бой», «Ралли на спортивных карах», «Война с энхатами». И это не простые компьютерные игры, практически всё основано на механике, а ты управляешь джойстиком и там такие механические тяги…. О, это должно быть круто!

– Ой, да ладно тебе! – Эмма едва сдерживалась, чтобы не захохотать. – Как может быть круто такое старьё? Ты прямо как старпёр говоришь! И какие могут быть энхаты? Война с ними была двести лет назад! Империя их задавила!

– Ну и что? А игры всё равно отличные, не то, что эти скучные новоделы. Нет в новых играх чего-то… души в них нет. Хоть и полная реальность, а всё равно не то!

Потом допили коктейли, посидели ещё немного, послушали музыку (снова заиграло что-то медленное, тягучее, как патока), и свалили гулять.

Шатались по улицам, зажатым между высокими грядами домов. Потом добрались до реки и прогулялись по набережной под крики речных птиц. Болтали о всякой чепухе, не касаясь главной темы. Говорили о последних фильмах, о музыке, о картинах. Хотя у каждого на языке вертелись совсем другие слова.

Эмма не хотела расставаться со Слойном, но так надо. Да и ничего страшного сейчас ни в армии, ни во флоте. Войны если и велись, то редкие и молниеносные – империя время от времени захватывала новые миры и принимала их в своё лоно. Жертвы среди имперцев минимизированы. Да к тому же в последние двадцать лет не проводилось ни одной кампании, народ жил спокойно и не боялся за жизни детей. Служба в армии превратилась в рутинную обязанность, воины просто дежурили на постах, а оружие использовалось только на полигонах. И это не могло не радовать рядовых граждан империи, не любивших больших перемен.

К вечеру Слойн проводил Эмму домой и обещал зайти через пару дней. Когда уходил, набежали тучи, начался мелкий моросящий дождь, и Эмме вдруг стало очень тоскливо. Казалось, что он уходит навсегда. И им больше никогда не встретиться. Но понимала, что это не так, ведь не пророчица, а всего лишь телепатка.

Дома ждал семейный ужин – все в сборе, отец во главе стола, мать рядом, Лесл по одну сторону, Эмма по другую. Ужин не особенно изысканный, обычные посиделки в семейном кругу. Обсуждали нового императора, а Эмме хотелось поговорить о себе и о Слойне. Но такие мелочи ни отцу, ни брату не интересны. Лишь мать заметила, что дочь чем-то огорчена, но она была занята сервировкой стола – в семейном кругу они предпочитали делать всё сами, без слуг.

Когда Эмма скрылась в комнате, позвонил Дайн и радостно сообщил, что отыскал работу с неплохой оплатой и даже сможет по выходным приезжать домой. Эмма этому обрадовалась, но Дайн всё равно почувствовал в её голосе грустинку.

– Что, Слойна забирают? – спросил он.

– Да, – коротко буркнула Эмма.

– Ну это же не навсегда, а всего лишь на пять лет, – уверил её Дайн.

– Ой, да ладно! Всего лишь пять лет! – в отчаянии воскликнула Эмма. – Мне к тому времени уже будет двадцать один! Я старухой стану!

– Да ну! – проронил Дайн. – Так уж и старухой! Нашей училке по истории было двадцать пять, никакая она не старуха, очень даже симпатичная тётка!

– Тётка! – завопила Эмма. – А я не хочу быть тёткой! Даже очень симпатичной!

Наговорившись, они отключились. Дайн пообещал приехать, когда получит первые деньги.

До позднего вечера Эмма слушала музыку и читала. Потом попыталась писать стихи. Строчки получались корявыми и некрасивыми. В последнее время в груди зарождалось что-то новое, неизвестное до сего времени, и хотелось выплеснуть всё это на бумагу. Но ничего не получалось, в итоге выходили лишь какие-то куцые уродцы с дубовой рифмой. Каждый раз Эмма вырывала листок из тетради, рвала на мелкие кусочки и выбрасывала в окно. На этом успокаивалась до следующего раза, когда чувствам в груди снова становилось тесно. И опять стихи получались такими, что даже стыдно читать, не то что показывать кому-то. Хотя иногда казалось, что вот, шедевр, но стоило перечитать, как руки сами начинали рвать бумажный лист в мелкие клочья. Так вышло и в этот раз. Стихи Эмме никак не хотели даваться. Вроде и не думала писать, но что-то будто подталкивало, изнутри били какие-то волны, хотелось раскрыть душу. Но хоть душа и раскрывалась, толку от этого никакого. Стихов не получалось.

А потом она легла спать и сразу уснула.

4

Праздник завершён, и теперь Клай стал полноценным императором. Хотя сам себя совсем не ощущал властителем. В нём ничего не изменилось, остался таким же повесой, каким и был. Разве что немного задумался о будущем.

Да и какой из него правитель? Молодой человек привык к другой жизни. Охота с друзьями, пикники на природе, походы по кабакам – вот и всё, чем он занимался. Всё, чему учил мудрый наставник, Клаю ни разу не пригодилось. А тут сразу такая тяжесть на плечи свалилась. Совсем не хотелось такой обузы, быть беззаботным принцем куда как лучше. Но нужно работать, думать и принимать решения, да ещё такие сложные.

Но как поступить, если все друзья так же молоды и неопытны, как и он? На кого положиться? Император вспомнил об учителе и наставнике, который одно время даже почти заменил маленькому Клаю отца и мать. Да, Стил Дорт, это тот человек, который ему нужен. Не молод, но и не стар, умён и образован. А главное, имеет большой опыт придворных интриг. Решено! Надо будет вызвать учителя и побеседовать. Он поможет, он всегда помогал.

Император, поняв, с какими сложностями предстоит столкнуться, приказал найти Стила Дорта и доставить на Истир. Нужно окружить себя умными людьми, которым можно доверять. Конечно, нет никакого основания не доверять отцовским советникам, но всё же лучше иметь под рукой верного человека, того, кто растил Клая с раннего детства. Сегодня Дорт должен прибыть в Исвар, город императоров.

Однажды утром после завтрака отец Васидо попросил аудиенции. Клай важно, и, как ему казалось, очень по-царски и величаво, кивнул – этому юноша научился быстро – и оба скрылись в небольшой комнате, где отец всегда совещался с помощниками.

В богато убранном и просторном помещении ярко светили биолампы, раскиданные по потолку. Стены расписаны несколько веков назад неизвестным ныне художником-монументалистом – строгие лики древних владык неустанно следили за находящимися в зале людьми. Иной раз под их взглядами становилось не по себе.

Клай расправил полы плаща и опустился в глубокое кожаное кресло у дубового стола. Жрец продолжал стоять перед правителем.

– Чего вы хотели, отец Васидо?

– Государь, мне нужно поговорить с вами по очень важному делу. Да спасёт наш мир великий Азнур.

Священник замолчал, приложив руки к сердцу.

– Говорите.

Отец Васидо согнулся в три погибели перед императором.

– Государь, это очень важно, а важные дела, не любят спешки.

– Присаживайтесь, отец Васидо, – юный император показал рукой на кресло у камина. – Приказать принести питьё? Ведь если разговор важный и, возможно, долгий, нам не помешает изредка смачивать горло.

Жрец, подобрав мантию, сел в предложенное кресло. Жёлтые стрелы на материи скомкались и превратились в какие-то хитро изломанные молнии.

– Благодарю вас, господин император. Пить нам, священникам, можно только напитки, не дурманящие рассудок. Да пребудет с нами Азнур!

Император нажал на кнопку в подлокотнике кресла, и за дверью раздался мелодичный звон колокольчика.

– Что вам угодно, господин? – слуга застыл у двери в почтительной позе.

– Принеси фруктовый сок… обычный сок. И курительные принадлежности.

– Будет исполнено, мой господин!

Через минуту слуга раскладывал на столике трубки, три табакерки с разными сортами курительных трав, спички. Рядом поставил графин и два длинных стакана. Хотел было разлить сок, но император жестом остановил его и упёрся взглядом в дверь. Слуга покорно оставил Клая и отца Васидо наедине.

Император разлил напиток по стаканам и подвинул один на другую сторону стола. Жрец вежливо улыбнулся, поднял стакан на уровень глаз.

– Много лет вам здравствовать и править империей! Да хранит вас Азнур! – голос его был таким же приторно-сладким, как и вкус напитка.

Клай отпил глоток нектара и поставил стакан на столик.

– А теперь говорите. Понимаю, что важные вопросы не терпят спешки. Но и тянуть тоже не следует.

Священник часто закивал, как маятник, будто где-то там, внутри, заел механизм.

– Согласен, мой государь, да пребудет с вами Азнур! Промедление иной раз смерти подобно. Но это не повод для спешки, – быстро добавил жрец. – Все важные дела надо вести неторопливо и со смыслом, как это делал ваш отец, Свен Мудрый. Он знал, что и как делать. Я его очень уважал.

– А меня, значит, не уважаете? – Клай быстро оглядел собеседника.

Отец Васидо запнулся и побледнел.

– Уважаю, мой государь. Уважаю, как законного императора и как сына Свена Мудрого. А вашего отца я любил, как друга.

Клаю надоели эти церемонии, он нетерпеливо бросил:

– К делу!

– Не надо спешить, мой государь, – мёд так и тёк из уст жреца. – Выпейте ещё один стакан этого чудесного нектара. Да снизойдёт на вас милость Азнура.

Клай усмехнулся и поднял стакан. Одним глотком осушил, вернул на стол, затем снова долил, ополовинив графин.

– Вот так лучше, мой государь, – священник тоже пригубил сока. – Важные государственные дела не терпят суеты.

Клай, держа трубку двумя пальцами, стал набивать её ароматными травами, по щепотке из каждой табакерки. Подтолкнул вторую трубку к отцу Васидо, но тот поднял обе руки.

– Нет-нет, господин император, извините, но священникам курить запрещено!

Император раскурил трубку, и с наслаждением стал пускать клубы сизого дыма, которые, медленно поднимаясь под высокий потолок, растворялись в лепнине.

Жрец, отметив, что Клай расслабился, наконец-то обратился к делу, но начал издалека.

– Государь, мы живём в великой империи, она простирается от одного края вселенной до другого, да хранит её Азнур. На космических кораблях, оснащённых обычными двигателями, её не облетишь, настолько огромна наша родина. Всё это – заслуга наших великих императоров. Каждый из них внёс вклад в становление великой державы. Мне кажется, что пора и вам внести свою лепту в дело наших предков.

Священник замолчал, словно предоставив императору обдумать эти слова. Клай жадно затянулся дымом, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и медленно выпустил его через ноздри. Приподняв веки, он спросил:

– Так что вы предлагаете, отец Васидо?

Жрец будто ждал этого вопроса и продолжил:

– Власть – это не развлечение, как, возможно, многие думают, и не привилегия. Власть – это работа, это тяжкий груз ответственности. Власть императора – это вдвойне тяжело. Вы, государь, должны быть похожи на ваших славных предков, да не забудет о них Азнур.

– Что я должен, по-вашему, сделать, чтобы быть похожим на отца и деда? – осведомился Клай и снова затянулся сладковатым дымом.

Отец Васидо поднялся из-за стола и приблизился к стене, на одном участке которой, между ликами двух первых императоров, схематически изображена карта империи со всеми звёздными системами.

– Государь, ваш отец был чересчур миролюбивым. Хотя начал править с того, что, как и положено любому правителю, развязал войну на западном рубеже и отвоевал несколько новых планет. Но на этом прекратил расширение империи. Имея мощную армию и все предпосылки для продолжения экспансии, решил остановиться. Я пытался его вразумить, но ваш отец всегда делал лишь то, что считал нужным, и редко когда прислушивался к чужим советам. В этом его сила и его слабость.

– Считаете, что это плохо? – Клай пыхнул дымом.

Жрец покачал головой.

– Кто я такой, чтобы судить о действиях императора да примет его душу Азнур! Я могу только высказать своё мнение. И если вы хотите знать, что я думаю по этому поводу, то я отвечу. Это не плохо, но и не хорошо. Империи для существования нужна новая кровь. Свен Мудрый совершил небольшое вливание, захватив пару миров, но этого мало. Этого очень мало, для того, чтобы империя жила полноценной жизнью. Иначе она может ослабеть.

Клай заинтересованно посмотрел на священника.

– Вы хотите, чтобы я начал войну?

Отец Васидо снова сел за стол.

– Нет, государь. Я этого не хочу. Да и какой человек в здравом уме захочет войны для себя или для собственных детей? Я не хочу войны. И вы не хотите. Никто не хочет, а самой империи война нужна, как воздух, иначе государство станет задыхаться. Империя не может жить без войн.

– Это всё, что вы хотели сказать? – с некоторым пренебрежением произнёс император. – Для этого столь долгая прелюдия была?

Жрец почтительно приложил ладони к сердцу.

– Видит Азнур, это очень важно для всех нас, государь. Все империи держатся на этом.

– Мой отец умудрился двадцать лет прожить без войн, – раздражённо заявил Клай. – За что его и прозвали Мудрым. И вы мне предлагаете всё перекроить? Снова начать войну, которая унесёт огромное количество жизней?

– Так нужно для блага государства, господин.

– Не бывать этому, отец Васидо! Может быть, я неопытен, но я вижу, как расцвела империя в годы правления моего отца. Не только войнами и кровью можно поддерживать государства. Мой ответ – нет!

Священник вздохнул.

– Не будьте так категоричны, мой государь. Мы ещё вернёмся к этому вопросу, когда вы созреете для этого. А пока разрешите удалиться. Да хранит вас Азнур!

Жрец откланялся и покинул зал. Древние императоры пристально следили за ним со стен.

Клай остался недоволен. Неужто жрецы и с отцом так же себя вели? Не может быть. Отлучить от императорского дворца за такую дерзость! Да! Надо проявить характер! Надо поставить им условие! Если станут давить, он запретит им бывать во дворце! Пусть сидят в храме и занимаются молитвами! Нечего лезть в управление государством!

Император порывисто встал, приблизился к окну. За открытыми створками, внизу, рос вековой сад, кроны деревьев достигали третьего этажа. Листва успокаивающе шелестела под порывами южного ветра. Но успокоения это не принесло. В душе тлела тревога.

Клай оторвался от созерцания сада, сел за стол и, позвонив, вызвав слугу. Спустя несколько секунд тот стоял рядом, возник в воздухе, словно дух.

– Узнай, прилетел ли Стил Дорт. Если он уже на Истире, передай, что я жду. Немедленно. Сейчас.

Слуга молча исчез в дверном проёме и плотно затворил дверь.

Клаю показалось, что за ним кто-то наблюдает. Подняв голову, почувствовал, что на нём скрестились взгляды всех предков, чьи лики нарисованы на стенах. Они будто ждали, сумеет ли новый правитель принять правильное решение. С левого края на него смотрело такое родное, а теперь далёкое и строгое лицо отца. Последнего императора добавили сюда лишь недавно, через два дня после смерти.

– Я не подведу, отец! – прошептал Клай, и на сердце стало легче.

Кто-то из чиновников попросил принять, но император отказал, перенеся все приёмы на следующей день. Подождут, сейчас есть дела поважнее.

Попытался собрать мысли, но те разбегались, как стадо козочек, за которыми он охотился недавно. Не удавалось ни на чём сосредоточиться. От нервного перенапряжения разболелась голова, и он снова взялся за трубку. Ароматный и терпкий дым щекотал ноздри. Немного отпустило, но нервы всё ещё пошаливали. Отец всё так же, словно с надеждой, следил за ним.

Вскоре привели Стила Дорта. Это всё ещё крепкий старик, высокого роста – выше Клая на полголовы. Широкие плечи – как скалы, а усы всё такие же густые и длинные, как и раньше. Одет, как прежде – серый балахон, под которым можно спрятать и слона. Единственное, что изменилось в наставнике – он поседел, стал белым, как первый снег.

– Здравствуйте, господин император, – сказал Дорт, глядя с высоты своего роста на бывшего ученика. – Рад, что вы обо мне вспомнили. А я уже думал, забыли старика.

– Здравствуйте, учитель.

Клай по старой привычке вскочил с кресла и поклонился наставнику. Усадил Стила Дорта в соседнее кресло и налил нектара.

– Ну, так дело не пойдёт, – старик поднял фужер. – Вы, господин император, не должны ко мне так обращаться, я не священник, я всего лишь ваш бывший учитель. Теперь вы император, а я ваш покорный слуга.

Клай сконфузился.

– Нет, учитель, я так не могу. Да, по этикету положено иначе. Но хотя бы, когда мы наедине, давайте, как и прежде. Вы ко мне обращайтесь на «ты», а я к вам на «вы».

Стил Дорт улыбнулся, отпил напиток, обмакнув седые усы в фужер, и произнёс:

– Ну раз вы так хотите, господин император, так ваша воля закон, – помолчав, добавил. – Кстати, я привёз тебе сувенир. Знаю, ты любишь такие штуки.

Он вынул из складок одежды небольшую чёрную коробочку и поставил на стол.

– Что это? – император протянул руку к подарку.

Наставник улыбнулся, блеснув зубами.

– Это мне подарил один учёный друг, новейшая разработка. Таких на Истире раз-два и обчёлся, только у меня и у моего товарища-учёного. Это копировальная машина. Она может воссоздать человеческую фигуру в объёме за каких-то десять минут. Не отличить от настоящего! Вот тут, сбоку кнопка. А с другой стороны камера. Наводишь камеру на себя, нажимаешь кнопку. И она начинает сначала сканировать, а затем лепить фигуру из биопластика. Одной заправки хватит на фигуру в полный рост.

Клай подержал в руке коробочку, нажал на кнопку. Из чёрного бортика выехал объектив, пощёлкал диафрагмой, подстраиваясь под свет. Копировальная машина зажужжала и вдруг, вырвавшись из рук, начала плавно облетать императора, фиксируя его изображение. Он рассмеялся, поймал летающую коробку, отключил и положил на стол.

– Занятная вещица, спасибо. А теперь я хотел бы поговорить о серьёзных вещах.

– О серьёзных вещах? Это что-то новенькое. Ты стал совсем взрослым. Тебе нужен мой совет?

– Да, учитель. Я хочу, чтобы вы стали моим советником.

– Советы какого плана тебя интересуют?

– Имперского масштаба, учитель. Вы должны мне помочь править империей.

Стил Дорт задумался.

– Ты загонишь меня в могилу, мой мальчик, – произнёс он. – Едва только ты сообщишь, что я твой советник, как завтра же я совершенно случайно утону в ванной.

– А я не буду сообщать, – уверил его Клай. – Никто об этом и знать не будет.

– Наивный мальчик! Кому надо, все узнают. – Наставник вздохнул. – А что тебя подтолкнуло к такому решению?

– Верховный жрец. Хочет, чтобы я развязал новую колониальную войну.

– Война – это благо для империи, – изрёк наставник.

– И горе для народа, – парировал Клай. – Вы сами так говорили, учитель.

– Да, говорил, – согласился Стил Дорт. – А ты, стало быть, не хочешь войны?

– Да, не хочу.

– И правильно делаешь… Никто в здравом уме не захочет войны. Но…

– Но она нужна империи, как воздух? – перебил наставника Клай. – Так говорил отец Васидо.

Учитель рассмеялся сухим старческим смехом.

– Тягаться с самим верховным жрецом удумал. Да ещё и меня втянуть решил. Ну что ж, я могу тебе помочь. К тому же я уже стар и терять мне нечего. Я помогу тебе. С одним условием.

Император вопросительно глянул на наставника.

– С каким условием, учитель?

– Обещай мне, что ты не будешь от меня ничего скрывать. Я понимаю, ты, сынок, теперь император, и у тебя должны быть тайны, но если уж ты просишь помощи, то я должен знать всё.

– Конечно, учитель! – горячо выкрикнул Клай.

– Хорошо. А теперь скажи мне, только честно, – Стил Дорт выдержал паузу. – Чего ты хочешь? Великую империю или счастливый народ?

– Я хочу счастливый народ… в великой империи, – не задумываясь, выпалил император.

Учитель покачал головой.

– Так не бывает. Все великие империи построены на страданиях народа. Так чего же ты хочешь, мой мальчик?

Император беспомощно пожал плечами.

– Я не знаю, учитель. Но ведь мой отец двадцать лет не вёл завоевательных войн. А империя была сильна. И народ жил счастливо.

– Империя построена не твоим отцом. Построить её очень трудно. И для того, чтобы она жила нормальной жизнью действительно нужно время от времени колонизировать другие миры. А без этого империя ослабнет и может ужаться до прежних размеров. Ты понимаешь о чём я?

– Не совсем, учитель.

Клай чувствовал себя глупым ребёнком. Наставник продолжал терпеливо объяснять:

– Если ты хочешь, чтобы государство оставалось великим, то должен воевать. В противном случае империя ослабнет. Неоткуда будет взять денег, чтобы поддерживать дотационные планеты, станут вспыхивать бунты. Армия без войн ослабнет, и ты не сможешь подавить восстания. Периферия выйдет из подчинения империи и империя потеряет большую часть дохода.

– Но почему это должно произойти именно при моём правлении? – в отчаянии выкрикнул император.

– Когда это произойдёт, никто не знает. В начале правления твоего отца казна была полна, а колонизировав пару миров, он пополнил её. Но сейчас она практически пуста. Ещё немного – и периферия запылает восстаниями.

– Но ведь отец всё сделал для них, подарил все блага цивилизации. Разве они посмеют?

– Посмеют. Свен Мудрый приучил их к хорошей жизни. Но скоро казна опустеет, закончится и лёгкая жизнь.

– Но почему жрец мне об этом ни слова не сказал? – удивился Клай.

– Может быть, потому что и сам этого не понимает? – предположил наставник. – Жрецы в экономике не очень разбираются.

– Но зачем тогда ему война? – не унимался император.

– Власть жрецов в последнее время пошатывается, храм Азнура теряет уважение простых людей. Видно, жрецам требуется отвлечь внимание народа. Других предположений у меня нет.

Император поднял графин, тот был пуст.

– И что же делать?

Учитель выглянул в окно, там, в вышине, проплывали белые клочки облаков.

– Воевать или менять ситуацию в корне, – посоветовал он. – Но для последнего нужно очень много времени, терпения и сил. Придётся переделывать всю систему полностью. А на это никто не согласится.

– Значит, война… – Император обречённо вздохнул.

– Да, – кротким голосом сказал Стил Дорт. – Но для начала вызови министра обороны и прикажи провести имперский смотр армии и флота. Я уверен, что армия заржавела за время бездействия, и начинать войну в таком состоянии – самоубийство. Армию следует реанимировать.

– Спасибо, учитель. Я преклоняюсь перед вашей мудростью.

Учитель удалился, оставив императора одного. Слова наставника успокоили Клая. Ситуация, конечно, сложная, куда сложнее, чем он думал. Ведь, похоже, что и отец, прозванный в народе Мудрым, не вникнул до конца. Не таким уж и мудрым оказался. Народу-то что, люди простые. Не семи пядей во лбу, кто добр и щедр, того и называют мудрым. А дело, оказывается, обстоит не так, как себе многие представляют.

Радует, что учитель рядом, поможет советом. Вот кого нужно назвать мудрым, так это Стила Дорта. И если старик говорил правду, а Клай не сомневался в том, что это правда, то действительно нужно начать действовать.

Император взялся за трубку и отметил про себя, что стал часто курить. Да как тут не курить, когда со всех сторон сыплются неожиданные неопрятности. И это только первые дни правления, а что будет дальше?

Устроился в кресле поудобнее, положил ноги на столик, закрыл глаза и, запрокинув голову, стал пускать дымчатые кольца в потолок. Нервное напряжение отошло. Понимал, если станет так нервничать из-за каждого события, то долго не протянет. Нужно научиться относиться ко всем этим передрягам поспокойнее. И он начнёт это делать уже сегодня. Вот прямо сейчас.

Клай кинул трубку на стол, вскочил, подбежал к большому зеркалу. Нервное, немного испуганное лицо. Да неужели это он? Надо себя расшевелить!

Растянул пальцами губы в подобие улыбки. Улыбка вышла настолько глупой, что стало смешно. Захохотал так, как давно уже не смеялся. Будто и нет этого тяжкого бремени власти, камнем давившего на плечи.

Поймав на себе чей-то взгляд, вздрогнул. Это великие предки, они пристально следили за ним с обеих стен.

5

Глыба открыл глаза. Он был полон впечатлений от увиденного. Словно кино посмотрел. Да что там кино! Будто слился с главным героем, словно сам стал императором Клаем, испытывал его чувства и думал его мыслями. А ещё побывал в шкуре малолетней телепатки.

– Что это было?

– Понравилось? – поинтересовалась звездолетиха.

– Не знаю, – майор поёжился, будто от холода. – Странно, будто прожил кусочек жизни сначала за одного, а потом за другого человека. Императором стал на время! И маленькой девочкой.

– Это последний император Сеная.

– Он погиб?

– Обязательно. Ведь он жил очень давно. Все когда-нибудь погибают. Но он пережил империю. Ненадолго, всего лишь на одну короткую жизнь, но пережил. В отличие от телепатки. Ей выпала более сложная судьба. Она пережила не одну империю. Но об этом вы узнаете потом.

– Необычная история, – подал голос Шах. – Будто фантастический роман.

– А то мы не в фантастическом романе сейчас, – недовольно бросил Андрей.

Прошин провёл рукой по лицу, как бы стряхивая с себя сон:

– А эта стрела… Как там её… Стрела Азнура. Ведь это тот самый архив Месса? Ведь именно Стрелу Азнура командир наш должен вернуть Мессу?

– Да, тот самый архив Силы, – сказала Мира. – Страшная сила, в руках одного человека может быть благом, а другой с её помощью сотворит зло. И не каждый с нею совладает.

***

Гиперокно заняло весь объём экранов и клубилось цветной дымкой, свернувшейся в медленно вращающуюся спираль. Звездолёт приближался к самому центру, туда, где клокотала пустота. И едва вонзился в клокочущий туман, как в следующее мгновение его втянуло внутрь и выплюнуло по ту сторону окна. Цветное мельтешение на экранах прекратилось – только белые, синие и жёлтые звёзды, складывающиеся в незнакомые созвездия.

– Силовой луч продолжает меня притягивать, – сообщила механос.

– Предчувствие меня не обмануло, – с чувством выкрикнул Сергей. – Ведь с самого начала чувствовал!

– Эмпатий, хватит причитать, только душу вытягиваешь, – злобно выпалил Андрей и обратился к Мире: – Надежда у нас есть?

– Никакой надежды – я с таким мощным силовым лучом никогда раньше не сталкивалась. А сейчас все системы отключены, двигателями я не могу управлять. Остаётся только ждать.

– У нас всё стабильно, – бросил майор. – Стабильно плохо.

Шахназаров прильнул к экрану, что-то там заметив:

– Смотрите, а это что на экране? Корабли навстречу.

Командир приблизился к сержанту и положил ладонь на его лысую голову. Уколовшись о начавшие отрастать волосы, он одернул руку и воскликнул:

– Ёж!

Экраны ожили, и изображение стало плавно увеличиваться.

– Управление экранами пока ещё в моей власти, – сказала Мира. – Разрушители за нами эскорт выслали. Ждут нас.

– Солидный эскортец, впечатляет, – промолвил паранорм.

– Против нас троих такую силищу? – нервно заорал сержант. – Можно начинать гордиться?

Звездолетиха издала звук, похожий на фырканье:

– Вы не в счёт. Флот выслали не против вас. И даже не против вашего командира. Боятся запакованную Силу Вселенной, как они назвали Стрелу Азнура.

– Я смотрю, у проклятого архива много имён, – заметил майор.

– Каждый, кто имел несчастье (или счастье?) обладать архивом называл его по-своему, – ответила Мира.

– А отбиться от них ты сможешь? – поинтересовался Андрей.

– Чем? Все системы защиты заблокированы, кроме жизнеобеспечения.

– Ну последнее немножко радует. Мёртвыми мы им не нужны. А пока мы живы, у нас есть надежда найти выход.

– Мы с Шахом этим сволочам вообще никакими не нужны, – пробормотал лейтенант. – Их интересуете только вы, майор, и архив Месса. Или как там, Архив Силы Вселенной, Стрела Азнура, гребаная неосязаемая ерунда!

Звездолёты на экранах стали перестраиваться в боевой порядок. Против одного неуправляемого корабля – с десяток боевых крейсеров. Перестраховались на тот случай, если архив вдруг окажется распакованным. Хотя воспользуйся майор архивом в полную силу (если сможет это сделать), корабли ничем не помогут.

– В твоей голове сейчас заключена страшная сила, – сказала механос. – И внушает многим панический страх даже в запакованном виде.

– Так в чём дело? – оживился Прошин. – Может, стоит попытаться сделать это самим? Ну, силу эту разархивировать? Потянем?

– Действительно! – вторил ему Егор. – И с Разрушителями разделаемся, и Мессу архив доставим. Двух зайцев одним выстрелом.

Пульт нервно замигал огоньками, замельтешил, будто у Миры начался приступ эпилепсии.

– Конечно, хорошая идея, но сейчас разархивировать силу Вселенной в состоянии только Месс. Ну или Гросс, правитель Разрушителей. Когда-то распаковывать архив умели жрецы Азнура, но их мастерство теперь открыто только двум существам во всей вселенной.

– А разве сможет этот ваш Гросс забрать архив? – спросил Глыба. – Ведь Стрелу Азнура можно передать только добровольно.

– Так было в далёком прошлом. С тех пор многое изменилось. Разрушителям удалось изменить структуру архива. С тех пор согласия не требуется. Они смогут забрать у тебя и архив Силы, и доступ к Стреле.

– А если попытаться сделать это самостоятельно? – полюбопытствовал Глыба. – Может быть, у меня получится?

Мира высветила надпись на пульте: «Нет» и сказала:

– Исключено. Ты можешь пытаться сколько угодно, хоть тысячу лет напролёт – у тебя ничего не выйдет. Распаковать архив в своей голове никому не под силу. Даже Мессу. И Гроссу. Защита такая, понимаешь? Иначе человек запросто лишится разума. Даже самый сильный. А сумасшедший, обладающий силой Вселенной – худшее, что можно придумать.

– Защита от дурака, значит, – задумчиво проронил майор. – Знакомо, с этим мы сталкиваемся на каждом шагу.

– Признаться, такой почётный караул мне выделяют впервые. Мне даже как-то неловко. Я польщена! – в голосе механоса послышались нотки иронии.

– А как мне неловко, ты себе не представляешь! – заметил Андрей. – Вот хуже всего вот так сидеть, как кролики в клетке, и ждать, что с нами будет дальше. Ненавижу зависеть от обстоятельств! Я привык действовать!

Но механос могла предложить только ожидание.

– И совсем никаких шансов, – упавшим голос сказал сержант.

– Это ты, Шах, брось! – воскликнул Глыба. – Шансов у него нет! Шанс есть всегда. Главное, увидеть и вовремя воспользоваться. Но я пока ни черта не вижу.

– И я тоже не вижу, – ответила Мира. – Ни одного намёка даже на маленький шанс.

– Значит, будем глядеть в оба, чтоб не проморгать свой шанс. И вцепиться ему в глотку зубами.

Они приблизились к планете, и звездолет вписался в орбиту. Не похожа планета на Землю. Серая, будто присыпанная пылью – ни моря-океана, ни речной прожилки, ни лесного массива, лишь громады городов. По всем признакам – это конечная остановка. Хотя всем хотелось, чтобы не конечная, а всего лишь пересадочная.

Внизу проплывали материки, слегка напоминавшие земные, но их не омывали океаны – они возвышались над сухими равнинами. Отчётливо видны линии дорог и большие стальные города, раскиданные по всей территории – и на материках, и на равнинах. Среди городов выделялся самый большой, словно паук, притягивавший к себе все дороги.

– Планета Шер, столица Разрушителей, – сообщила звездолетиха. – Атмосфера сильно отличается от земной, вы там и минуты не продержитесь без кислородных масок. Хотя когда-то, много лет назад, воздух был почти таким же, как и на Земле.

– Загадили, значит, планету? – поинтересовался майор.

Егор обратил внимание на Прошина. Эмпат сидел с закрытыми глазами и окаменевшим лицом, будто решал какую-то сложную задачу.

– Лейтенант, что с вами?

– Эй, Эмпатий, ты чего?

Сергей открыл глаза.

– Я пытаюсь уловить этих Разрушителей, но между нами очень большое расстояние. Не чувствую их.

Пульт замерцал красными огнями:

– И не пытайся. Ты ни за что не почувствуешь их, если не захотят открыться. А вот ты от них навряд ли спрячешься.

– Ну да, насколько мощные у них телепаты – я испытал на своей шкуре. Не дай бог ещё раз через такое пройти. При одном только воспоминании о контакте с Беглецом до сих пор голова начинает раскалываться.

Красные огни сменились жёлтыми:

– Контакта не избежать. Будьте готовы к тому, что всех вас просканируют.

Сержант тронул эмпата за плечо.

– Лейтенант, а каково́ это, когда Беглец в вашей голове копается? К чему нам готовиться?

– Шах, зубы болели когда-нибудь? Вот теперь представь, что у тебя болят все тридцать три зуба, но в голове. И помножь в сотни раз.

– И что, совсем невозможно сопротивляться? – насторожился Глыба.

За Прошина ответила Мира:

– Эмпат может немного подержаться. Ты под защитой архива тоже протянешь сколько-то времени. А Шахназаров сломается быстрее всех.

– Оптимистичный прогноз! Как-то это всё… грустно, – расстроился Егор.

Корабли, державшие дистанцию, внезапно пошли на сближение. Стали обходить с двух сторон, а один крейсер направился прямиком к звездолёту. Решили взять на абордаж, решил Андрей.

– А оружие на борту есть?

– Только мои заблокированные орудия, – послышались извиняющиеся нотки.

– И всё? А что-нибудь мобильное?

– Личного оружия здесь нет. Айнор не пользовался летальным оружием. Могу предоставить только станнер средней мощности.

Послышалось слабое жужжание сервомоторов, в потолке раздвинулись сегменты, и оттуда спустилась длинная штанга. К нижней части прикреплён станнер в кобуре – карикатурно похожее на пистолет устройство. Глыба оторвался от кресла, отцепил станнер. Штанга втянулась в потолок. Взвесил станнер – не больше полкилограмма. Пощёлкал переключателем, разобрался, как стрелять. Прицепил кобуру к поясу и вложил в неё оружие.

– А на Разрушителей действует?

– Не проверяли, – ответила механос.

Головной корабль между тем пошёл на стыковку. Времени оставалось всё меньше, и нужно что-то делать. Андрей стал искать, что можно использовать в качестве оружия.

– На кулачках, что ли, драться? С одним станнером много не навоюешь! Нет, особовцы просто так не сдаются, верно, ребята? – взгляд его упал на трубчатый поручень у стены. – А вот вам и оружие.

И стал со скрипом расшатывать трубу.

– Ты что делаешь? – закричала Мира. – Ты же ломаешь меня!

– Из поручня получится хорошая дубина, – сказал майор, продолжая гнуть трубу то в одну, то в другую сторону. – Чем-то же надо отбиваться от этих Разрушителей, раз у нас только один станнер на троих! Опа! Оторвал. Прошин, держи, вот тебе булава. – Он протянул кусок трубы эмпату. – Будешь у нас Ильёй Муромцем.

Сергей взял трубу и стал размахивать ею, как двуручным мечом.

– Сойдёт!

Сержанту идея понравилась, и он тоже стал выдирать трубу из пола.

– А я, значит, буду Алёшей Поповичем, – сострил он.

Механос закричала, и в её голосе слышалось отчаяние:

– Вы же меня так на части разнесёте!

– Потом на место приварим, – пообещал Глыба. – Если целы останемся.

Корпус звездолёта дрогнул. Корабль Разрушителей пристыковался. Теперь надо действовать как можно быстрее.

– Они вошли в меня! – сообщила Мира.

– Как-то это… хм… эротично! – сказал Егор.

Мира шутки не оценила и продолжила:

– Они в ангаре! Оружия при них нет, только парализаторы. Это подтверждает мою мысль, что вы нужны живыми.

– Зато они нам совершенно не нужны, – подметил Андрей. – Ни живыми, ни мёртвыми. Где они сейчас?

– Я провожу вас. Идите за светящимися стрелками.

Майор сотоварищи вышел в коридор. На левой стене замерцали зеленоватые стрелки, указывающие путь. Троица выглядела странно – командир в рваных под коленом трениках и грязной футболке со станнером в руке, и его младшие товарищи в особовской униформе, крепко держащие дубины из кусков труб.

Эмпат пытался уловить атакующих, но мысли и чувства тех ему были недоступны.

– А они нас поймут? – спросил Глыба на бегу. – Поговорить-то можно? Знают они наш язык?

– Поговорить можно, но не ждите от беседы результатов. Эти сюда пришли не говорить, а взять тебя и доставить на планету. Но понять-то вы их поймёте. У них электронные переводчики, примерно такие же, как и у меня. Позволяют общаться со всеми галактическими расами.

Впереди показалась развилка, и мерцающие стрелки увели троицу в левое ответвление. Через две минуты Андрей остановился перед входом в ангар. Стрелки на стене погасли, выполнив свою функцию. Люк открылся, старший шагнул в ангар и осмотрелся. Никого. Махнул станнером, подзывая остальных.

И тут эмпат почувствовал пришельцев. Их было шестеро. Приближались со стороны шлюз-тамбура и были решительно настроены. И теперь не скрывались, очень уверены в себе. И едва паранорм предупредил товарищей, из-за стоявшего на приколе бота вышли три фигуры, отдалённо напоминающих человеческие. Длинные гибкие тела, руки и ноги будто на шарнирах, головы-шары с маленькими звериными клыкастыми мордами. Они были отдаленно похожи на обезьян.

Товарищи отошли за контейнер, стоявший слева от бота. Разрушители, заметив движение, остановились, постояли несколько мгновений и направились вслед за ними. Сергей не улавливал в этих чудищах никаких эмоций, ничего, кроме желания забрать архив Месса. Словно это роботы, пустые и бездушные машины. Но он знал, что это живые существа, а не машины.

– Как зомби, – прошептал эмпат. – Никаких мыслей и чувств.

– Спецназ, наверное. У них есть задание, ни чувства, ни мозги не нужны.

Разрушители подошли совсем близко. Прошину казалось, что почти физически чувствует приближение.

Командир шагнул за угол контейнера и несколько раз выстрелил из станнера. Сержант и лейтенант выскочили, как черти из коробочки, и нанесли по одному удару обломками труб – и не причинили страшилищам никакого вреда.

– Бежим! – выкрикнул майор и понёсся к другому контейнеру.

Паранорм и Шах метнулись следом. За спинами вжикнуло – Разрушители стали стрелять из парализаторов. Один из преследователей остался лежать, обездвиженный выстрелом станнера.

Товарищи спрятались за контейнером и перевели дух.

– Эффект неожиданности срабатывает только один раз, – сказал Андрей. – Второй раз может сработать с точностью до наоборот. Теперь на ближний контакт не идём, держимся от них подальше. – Он положил руку на плечо Прошину. – Эмпатий, как там наши гости?

Паранорм закрыл глаза и прислушался к фону.

– О, у них появились чувства. Видать, думали, как Цезарь – прийти увидеть и победить. А тут такой облом. В общем, недовольны. И ещё – они приближаются. Тот, кого вы подстрелили, лежит на месте, а остальные идут к нам.

Глыба оценил обстановку и решил отходить дальше. Показал товарищам куда следует перебежать, а сам схватил станнер и выстрелил ещё несколько раз, высунувшись из-за угла. Ещё один Разрушитель упал, остальные открыли огонь из парализаторов, однако майор успел скрыться и бросился вслед за товарищами.

– Порядок. Ещё одного отправил в нокаут, – сообщил он, переводя дух.

Оставшиеся Разрушители продолжали преследование. Шли не торопясь, как автоматы. Просто выполняли работу, без желания и без огонька.

– Ну давайте, кто следующий! – выкрикнул майор, не высовываясь. – Вам архив Месса нужен? Идите, получите и распишитесь!

Оставшиеся преследователи разделились. Сергей уловил движение, двое стали обходить контейнер, с одной стороны, а двое с другой. И наконец он прочитал их чувства. Они раскрылись, вольно или невольно, но раскрылись. Неподдельное удивление. Они были удивлены отпором. Вскоре существа приблизились настолько, что, казалось, слышно их дыхание.

Эмпат подал знак, и Андрей, сделав пару быстрых шагов, выстрелил из станнера, практически в упор. Шахназаров выскочил из-за контейнера и с придыханием «х-х-ха!» нанёс удар по голове монстра. В ответ вжикнули парализаторы. Командир успел отскочить, а Шах упал, выронив трубу. Прошин потянулся было подхватить товарища, но старший дёрнул паранорма за рукав и с криком «Бежим!» потащил за собой.

Перебежали на другой конец ангара и скрылись за наглухо прикреплённым вездеходом, которым уже неизвестно сколько лет, а может быть, и тысячелетий, никто не пользовался.

– Шах, чёрт тебя подери, чего ты туда полез? – сквозь зубы прошипел командир. – Эмпатий, ты его чувствуешь? Что с ним?

– Кажется, жив, – ответил лейтенант. – Но в отключке.

Старший вложил станнер в кобуру.

– Ну хоть живой, радует. Ну что, посчитаем потери? Сколько их осталось?

Эмпат закрыл глаза и посчитал оставшихся преследователей.

– Четверо. Двоих вы парализовали.

Глыба задумчиво осмотрелся.

– М-да… Миндальничают с нами. Давно могли бы уложить всех нас. Наверное, у них приказ – обращаться с нами крайне бережно.

Послышались тяжёлые шаги Разрушителей. Сергей чувствовал их, они шли всё так же по двое – с обеих сторон.

– Ну что, так и будем кружить по ангару, пока сил хватит? – спросил майор.

– Командир, я не вижу других вариантов. Нас сейчас зажмут! Никаких шансов! – обратился лейтенант к старшему товарищу.

Тот оскалился, как волк.

– А шанс должен быть. Надо только найти и вцепиться в глотку!

Вжикнули два выстрела.

– Ну что, Эмпатий, меняем дислокацию?

Глыба вскочил и, обойдя вездеход, бросился к боту, готовому к старту. Сергей последовал за ним. В голове мелькнула мысль – если бы ангар оказался открыт, то можно было бы попытаться удрать.

Но, понятное дело, они лишь отсрочили встречу с Разрушителями. Те снова приближались, на этот раз объединившись в одну группу. Опять завжикали парализаторы, Андрей огрызнулся выстрелом из станнера. Остались при своих – никто не достиг цели.

– Ты можешь как-нибудь отвлечь их своей эмпатией?

– Я не знаю… попробую. Сейчас… сконцентрируюсь, – Прошин закрыл глаза и прислонился затылком к металлическом борту бота.

Командир выскочил за угол и несколько раз пальнул в преследователей. В одного попал, и тот упал, засучив ногами, будто его душили. Но в этот момент с другой стороны бота появился ещё один длиннорукий монстр и вскинул парализатор. Лейтенант упал. Стрелявший спрятался за хвостовым стабилизатором.

– Ещё один… откуда взялся? – заплетающимся языком проговорил эмпат.

Майор склонился над товарищем.

– Идти можешь?

– Куда там, – Сергей уже еле ворочал языком. – Отключаюсь я.

– А мне одному, что ли, родину защищать?

– Выходит, что так. Держитесь.

Глыба, оббежав вокруг бота, засадил в приближающихся Разрушителей несколько порций. Аккумулятор станнера сел, и теперь его можно было использовать только как дубину.

Он увидел, что Разрушителей снова шестеро. Тот, кого недавно сбил с ног, ещё лежал, но уже пытался подняться, упираясь руками в пол.

Его припёрли к стене. Двое Разрушителей неторопливо подняли парализаторы, из стволов вылетели синие искры, и небольно ужалили. Андрей медленно сполз по стене. Руки и ноги перестали слушаться, он чувствовал, что засыпает. Попытался выругаться, но язык онемел, и он смог проговорить только пару слов: «флять, фиффец». Потом стало темно.

6

Несколько дней Эмма жила размеренной жизнью, готовилась к выпускным экзаменам, штудировала учебники, развивала дар, пробуя свои силы на ближних, за что от брата часто влетало – кому понравится, что в его голове кто-то копается? На отце ничего не испытывала – он этого особенно не любил, и даже побаивался. Зато мать часто подходила и говорила: «Эмма, попробуй на мне, мне скрывать нечего, мне это даже нравится!» Ещё б не нравилось! Ведь они начали общаться до рождения Эммы.

Конец ознакомительного фрагмента.