Первая книга трилогии «Клад и Крест», за которую автор в 2008 году получил звание Лауреата открытого конкурса Сергея Михалкова на лучшее художественное произведение для подростков, а в 2014 году был удостоен Государственной премии Правительства России в области культуры
Глава 1. Рыжий воришка
Стоял июль, настолько дождливый и утомительный, что поневоле начинаешь с грустью вспоминать о заснеженном лесе и о лыжне, ведущей в белое пушистое безмолвие.
На петровском рынке, что располагался возле бетонной ограды Института Биологических Проблем (в просторечии ИБИП), царила обычная утренняя суета. Подсобные рабочие разгружали фургоны с мясом, колбасами, рыбой, газированной водой и прочими продуктами. Продавщицы торопливо раскладывали товары на прилавках, время от времени с тревогой поглядывая на небо. С запада в сторону Петровского ползли серые брюхастые тучи, обещавшие затяжной дождь.
– Ну вот, опять непогода! – воскликнула полная женщина в сером, видавшем виды халате. – Небось, опять все дачники попрячутся по домам, вместо того, чтобы купить у меня мороженое и газировку, а потом пойти загорать на пляж. Как прикажете план выполнять, а?
Немолодой лысый мужчина вытащил из «рафика» пластмассовый ящик с мясными продуктами и с грохотом поставил его на асфальт. Достав из кармана комбинезона платок, он вытер красное, потное лицо.
– Фу, ну и духота, – сипло произнес он. – Парит так, словно гроза вот-вот разразится! А насчет мороженого ты, Семеновна, не переживай. Покупатели возле тебя, можно сказать, уже толпятся!
Он указал на троих мальчишек, сиротливо стоявших возле голубого киоска. Посмотрев в их сторону, продавщица хмыкнула и пренебрежительно махнула рукой:
– Да какие это покупатели! Второй день эти парнишки на нашем рынке трутся. Вроде как подзаработать хотят. Ты бы их взял в помощники, Петр! Все легче будет.
Грузчик поморщился. Он не любил ни с кем делиться, особенно деньгами.
– Ну ты и скажешь, Семеновна! – ворчливо возразил он. – Разве можно детишек заставлять таскать тяжести? Им же лет по двенадцать-тринадцать, ну сущие младенцы! В их возрасте еще играть в песочнице надо, а не деньги на рынке зарабатывать.
Продавщица фыркнула, осуждающе глядя на жадного грузчика.
– А по-моему, они больше тебя наработают! Особенно вот тот белобрысый крепыш. Кажется, его Тёмой зовут, он сын полицейского. Да и тот чернобровый красавчик Антон тоже не слабак! А вот третьего я не знаю. На вид он, конечно, хиловат, но… Ой-ой-ой! Люди, глядите, что же это такое делается?!
Все продавщицы на рынке обернулись. То, что они увидели, было действительно удивительным зрелищем.
Из-под прилавка выбралась небольшая рыжая собачонка, похожая на лису. У нее было худое, поджарое тело, длинная остроносая мордочка и длинные уши. Собака подскочила к ящику с мясными изделиями, зубами вцепилась в связку сосисок и помчалась в сторону ограды.
– Что, опять? – завопил Петр, потрясая в воздухе увесистыми кулаками. – Снова этот ворюга тащит у меня продукты. Ну, теперь не уйдешь, мохнатый бандит! Эй, хватайте его, хватайте!
Продавщицы выскочили из-за своих прилавков и бросились наперерез нахальному похитителю. Но рыжий пес с удивительной ловкостью лавировал между ног людей, не выпуская из зубов длинную связку розовых сосисок.
Пес почти уже достиг ограды рынка, как вдруг одна из продавщиц помоложе ухитрилась наступить ногой на конец сосисочной связки. Но рыжий похититель не растерялся. Он внезапно повернулся и с лаем бросился на девушку. Та со страхом отступила. А пес вновь схватил добычу, юркнул в узкий лаз под бетонным забором и был таков.
Грузчик громко ругался, бессильно размахивая руками.
– Как же так? – орал он. – Я же вчера своими руками закопал этот лаз под забором, а он опять появился! Проклятый ворюга, да он же утащил целое кило сосисок, а то и больше! А ведь сам худой, словно скелет. И как в такого доходягу кило сосисок влезет?
Продавщицы переглянулись, и залились хохотом.
– Ну, Петр, опять тебя рыжий шустрик объегорил, – всхлипывая, сказала пожилая женщина, что торговала молочными продуктами. – Хитер бобер, ничего не скажешь! Небось, этот пес всю ночь лаз под оградой раскапывал. Словно знал, хитрец, что в лесу, среди колючего шиповника, его не догнать!
Петр еще раз злобно выругался, а затем с мрачным видом продолжил выгружать из машины ящики. Закончив эту нелегкую работу, он неожиданно поманил к себе троих парней, что терпеливо продолжали стоять в сторонке.
Мальчишки подбежали к грузчику.
– Дяденька, может у вас найдется для нас работа? – с надеждой спросил черноволосый красавчик – тот, кого полная продавщица назвала Антоном. – Фургон-то почти до крыши заставлен, вам часа два возиться! Мы только на вид маленькие, а на самом деле очень даже сильные. Тёмка даже пудовую гирю запросто поднять может. Покажи свои мускулы, Ватсон!
Тёма по прозвищу Ватсон тотчас завернул рукав рубашки и продемонстрировал хорошо накаченные бицепсы.
Петр усмехнулся. Он отвел ребят в сторонку и, убедившись, что никто из продавцов на него не смотрит, достал из кармана комбинезона смятую синюю купюру.
– Хотите заработать полсотни? – вкрадчиво спросил он.
– Хотим! – дружно вскрикнули мальчишки.
– Это только задаток, – хитро улыбнулся грузчик. – Сделаете дело – получите еще полсотни! Не только на мороженое хватит, но и на пирожные с «Кока-колой». Ничего не пожалею ради такого дела!
Белобрысый крепыш Тема деловито спросил:
– А что надо сделать, дядя? Может, что-нибудь притащить? Мы это запросто!
Грузчик кивнул.
– Верно, надо притащить. Но не что-то, а кого-то. Видели рыжего ворюгу?
Парнишки переглянулись и дружно кивнули.
– Небось, встречали этого пса раньше? В вашем возрасте, помнится, я всех окрестных собак знал.
Антон озадаченно почесал вихрастый затылок.
– Нет, я этого рыжика не видел… В поселке много собак бегает, но такого шустрика что-то не встречал. Может, этот пес где-то в другом месте живет? Родик, ты часто ходишь к деревню, к родственникам. Видел там этого воришку?
Третий мальчик, невысокий, худой парнишка, которого за осыпанное веснушками востроносое лицо и природную хитрость друзья прозвали Лисом, энергично мотнул головой.
– Не-а! Я всех деревенских собак знаю. А если рыжик в Степановке живет?
Петр недовольно поморщился.
– До Степановки километра три, а то и больше, – возразил он. – К тому же, там свой рынок есть. Вряд ли этот ворюга специально прибегает к нам в Петровское, чтобы украсть что-нибудь повкуснее! Думаю, что рыжий доходяга живет неподалеку – но где?.. Вот что, парни. Найдите этого разбойника, и притащите его ко мне, живым или мертвым. Тогда и получите остальные полсотни. Ну что, лады?
Антон изумленно захлопал длинными ресницами.
– Что значит – живым или мертвым? – сдавленно спросил он. – Дяденька, вы шутите?
Родион даже покраснел от возмущения.
– Вы хотите, чтобы мы убили пса? Да как же так? Мы что, по-вашему, фашисты?
Петр погрозил ему увесистым кулаком.
– Ну ты, сопляк, придержи язык! Разве вы не видели, олухи, как рыжий ворюга стащил здоровенную связку сосисок? Не в первый раз, кстати. А сосиски, между прочим, не для собак, а для людей предназначены! Небось, по молодости лет не знаете, как сейчас многие люди впроголодь живут? Считай, сегодня две бабушки сосисок купить себе не смогут. Это, по-вашему, хорошо?
Антон недоверчиво хмыкнул.
– Ну да, как же! Бабушки такие сосиски не покупают, уж больно они дорогие. Не о них вы заботитесь, дяденька, а о себе. Вас же ругать будут за пропажу, верно? Наверное, и деньги из зарплаты вычтут! Вот со зла вы и хотите отомстить псу. А может, рыжик целую неделю ничего не ел, а?
Тёма сердито дернул друга за рукав.
– Помолчи, Тошка! – сурово промолвил он. – Тебе что, деньги не нужны? А вот мне позарез нужны, и Родьке – тоже. А рыжего пса никто убивать не собирается. Мы его просто поймаем и принесем дяденьке грузчику. Что мы, живодеры?
Антон и Родик возмущенно посмотрели на Тёму, но тот выглядел совершенно невозмутимым, словно ему каждый день приходилось устраивать охоту на бездомных собак.
Грузчик Петр улыбнулся с явным облегчением.
– Ну, так-то лучше! Даю вам два дня. Если пса не поймаете, то лучше на рынок больше не заявляйтесь, иначе заработаете от меня по шеям! Лады?
– Лады! – спокойно сказал Тёма и протянул грузчику свою не по годам крепкую руку.
Он взял синюю купюру, засунул в карман джинсов, и неторопливо направился к выходу рынка. Друзья, тихо ворча, последовали за ним.
– Дожили, – бурчал Родик, осуждающе глядя на широкую спину Тёмы. – Ради денег готовы в живодеры податься! Не дождетесь от меня такой подлости!
Антон задумчиво молчал, о чем-то размышляя. Постепенно на его лице проявилась улыбка. Кажется, он понял, что задумал Тема.
– Ватсон, ты хочешь спасти рыжика? – с надеждой спросил он.
Тёма обернулся:
– Ну конечно! Если бы мы отказались, то этот тип нанял бы кого-нибудь другого. Сами знаете, сколько пьяниц да бомжей приходит на рынок, чтобы подзаработать на бутылку водки. Ради выпивки они даже мать родную свяжут и на расправу притащат!
Антон кивнул.
– Верно, народ у нас разный… А как же полсотни? Их ведь отдать придется, иначе грузчик Петр нам прохода не даст.
– Вернем! – уверенно заявил Тёма.