7
Подсчитав потери, воины Гудонов возвратились на свои земли.
Тэки Ван был очень расстроен потерями, но скрывал свое негодование и казался все таким же решительным и мудрым. Он пригласил к своему костру Уолтера и Кристиана для разговора, который давно хотел с ними завести.
– Вот так мы и живем, – сказал он со вздохом. – Терпим постоянные набеги со всех сторон, и у нас силы на исходе. Народ мой маленький. Что мы можем сделать против этих чудовищ?
Уолтеру стало невыносимо жалко Гудонов, но он ничего не мог предложить, чтобы помочь им в их существовании.
– Так что же это за святыня, Рэки? – спросил Кристиан. – Почему за ним все так упорно охотятся?
– Это наш бог, – пояснил Тэки Ван. – Он хранит в себе множество загадок и имеет определенную силу, которая нас бережет на этом свете. Он дает нам жизнь, и мы им дорожим.
– Вы терпите из-за него столько бед, – возразил Уолтер.
– Это наша судьба, – ответил вождь. – Рэки передается из поколения в поколение, и мы обязаны его хранить, не жалея своей жизни. У многих народов есть святыни, но не все обладают волшебной силой. Даже если кто-то из нас один останется в живых, он должен сохранять Рэки. Мы благодарны, что живем на этой земле, только ему. Народ Гудонов мирный народ, и нам властвовать в этом мире ни к чему. Нам хватает того, что у нас есть. А наши враги желают захватить все, в том числе и земли, и подчинить нас своей воле. Рэки знает много тайн, и с его помощью можно узнать будущее.
Уолтер взглянул на Кристиана.
– Его можно когда-нибудь увидеть? – спросил Уолтер.
Тэки Ван призадумался.
– Я вижу, вы хорошие воины и вам чужого не надо, – после долгого молчания произнес он. – Я не знаю цели, которую вы собираетесь осуществить в будущем, но мне вы понравились, и спасибо вам за помощь. Я покажу вам Рэки. Он в надежном месте, о котором знаю только я. – Тэки Ван поднялся с земли. – Идите за мной.
Он повел их узкой, еле заметной тропинкой в глубину леса. Когда они были уже довольно далеко, Тэки Ван остановился, поднял руки к небу и закричал:
– Услышьте меня, боги, и дайте доступ к святому нашего народа, народа Гудонов!
Земля стала раздвигаться, и Тэки Ван и его спутники по земляным ступенькам начали спускаться вниз под землю.
Здесь было сыро и темно. Тэки Ван чиркнул кремнями друг о друга, и загорелось маленькое пламя.
– Идите за мной, – сказал вождь. – Ступайте осторожно, здесь давно никто не бывал.
– Об этом еще кто-нибудь знает? – спросил Уолтер, оглядываясь по сторонам.
– Нет, никто. В свое время я передам Рэки своему самому храброму воину, и он будет хранить его так же, как и я.
Они спустились глубоко вниз, под землю, и вождь поднес маленький огонь к факелу, который тут же вспыхнул ярким пламенем. Небольшое помещение осветилось светом. Посередине на подставке стояла небольшая, с человеческую ладонь статуэтка.
Вождь упал перед ней на колени и опустил голову. Уолтер и Кристиан последовали за ним и тоже опустились на колени.
Некоторое время они молчали, потом Тэки Ван поднялся и подошел ближе, взял статуэтку в руки, и она засияла, излучая красные лучи.
– Это и есть Рэки, наш благодетель и спаситель, – тихо сказал он.
– Он из золота? – удивился Кристиан.
– Я не знаю. Нам не важно, из чего он. Самое главное, что он святой.
Тэки Ван протянул Рэки Уолтеру.
Старик внимательно стал рассматривать статуэтку со всех сторон. Она была выполнена в виде человеческого образа и казалась обыкновенной безделушкой.
– Без заклинания она ничего собой не представляет, – пояснил Тэки Ван. – У многих народов есть свои боги. У нас – этот Рэки.
Уолтер передал статуэтку Кристиану.
– Нас тоже позвала в дорогу беда, – вздохнул старик. – У нас в монастыре при загадочных обстоятельствах пропал золотой крест. Он тоже таит в себе волшебную силу.
– Я слышал о золотом кресте, – сказал Тэки Ван. – Он всесильный, и, если вы задумали его отыскать, мне кажется, вам надо отказаться от этой мысли. За ним охотится полмира.
– Эти вороны тоже охотились за ним, – продолжал Уолтер. – Я их видел несколько раз у нас в аббатстве. В день исчезновения один из воронов просто рвался в наши окна. Потом видел в тумане какие-то тени, огромные тени, а утром обнаружил, что крест пропал.
– Тени, – старый вождь задумался. – Знаю я и о тенях. Они где-то за горизонтом, и мы однажды тоже наблюдали их появление. И что вы решили?
– Нам надо найти этот крест любой ценой.
– Владея этим крестом, тоже надо знать заклинание? – спросил Тэки Ван.
– Да.
– Значит, это правда. – Тэки Ван взял Рэки и поставил на место. – Вы знаете, что это за крест? – спросил он.
– Крест как крест. Золотой, – ответил Кристиан, поглядывая на старого монаха, который знал о кресте намного больше молодого человека.
Тэки Ван усмехнулся.
– Это большая беда, если он будет в чужих руках, – признался Тэки Ван.
– Он именно сейчас там и есть, – ответил Уолтер. – Нам необходимо его вернуть обратно.
Тэки Ван помотал головой и пригласил всех к выходу.
– Теперь вы знаете нашу тайну, – сказал он уже наверху. – А свою святыню вам надо искать, мне кажется, она там, в горах. Мне так сердце подсказывает. Если вы видели этих воронов у себя – значит, вы на верном пути, но в этом я вам не помощник. У меня нет туда проводника, и каждый человек мне дорог.
– Спасибо вам за мудрый совет, – поклонился старый монах. – Нам чужого не надо, и мы благодарны вам за гостеприимство.
Тэки Ван развел руками.
– Не такое уж оно было и удачное, но чем богаты…
Вечером они расположились у костра, и Кристиан заметил, что лицо у вождя задумчивое и озабоченное.
– Вы хотите найти свой крест? – после долгого молчания спросил Тэки Ван. – Я вам помочь ничем не могу, но мне кажется, что есть между последними событиями какая-то связь. Если эти вороны охотятся за Рэки и они же появлялись у вашего монастыря, значит, кто-то знает о существовании креста и посылает этих птиц на его поиски. Значит, тот кто-то знает и его силу и хочет ею владеть.
– А ящеры? – не унимался Кристиан.
– Им как раз наш Рэки и не нужен. Они прилетают сюда только покормиться и все.
– С какой они земли? – Кристиан был настойчив в своих расспросах.
– Они откуда-то из-за горизонта. Мне неведомо их происхождение. Остается только сожалеть, что от тех и от других гибнут мои люди. – Тэки Ван провел ладонью по своей бороде и пригладил седые волосы. – Жаль, конечно, что вы скоро нас покинете, но я вам желаю удачи в поисках. Вы уж поверьте, что вам придется очень нелегко.
Кристиан взглянул в сторону и заметил в зарослях Кат Рена. Он медленно поднялся и сказал:
– Пойду пройдусь. Хочется немного свои кости перед дальней дорогой размять.
Он направился к кустам, где только что видел голову гнома.
– Ты что тут делаешь? – схватил он Кат Рена за плечо.
Кат Рен от неожиданности вздрогнул и побледнел.
– Я слышал, что вы нас покидаете, – прошептал он.
– У нас своя дорога, и нам надо будет уходить. Мы ищем… Ну, ты, наверное, уже слышал все.
– Ничего я не слышал, – улыбнулся Кат Рен. – Возьми меня с собой! – Гном одарил Кристиана такой очаровательной улыбкой, такой, что тот даже засмущался.
– Ты слишком молод, – возразил Кристиан. – Наше путешествие полно различных опасностей.
– Зато я хороший воин. Ты же сам говорил мне об этом. Да и ты не особенно старый, – заметил Кат Рен.
Кристиан рассмеялся:
– Это точно, но взять я тебя с собой не могу: Уолтер будет против.
– А я думал, ты настоящий, – вздохнул Кат Рен. – А ты так себе… – Он махнул рукой и хотел уйти.
– Подожди, не уходи. Ты что, обиделся?
– Нет, – покачал головой Кат Рен.
– Не понимаю, что ты так хочешь покинуть эту землю?
– Я вижу страдания своего народа и хочу избавить его от этих посягательств. Если ты считаешь, что я маленький ростом, мне мало лет и от меня мало толку, то ошибаешься. Я человек и тоже желаю справедливости на этой земле.
– Нет-нет, ты не прав. Я видел тебя в сражении – ты парень необычный.
– Я нормальный, – возразил Кат Рен. – Ну, ладно, прощай.
Гном повернулся и пошел вглубь леса.
– Стой! – крикнул ему Кристиан вслед. – Остановись!
Тэки Ван указал дорогу, которая ведет в горы, и пожелал путникам счастливого пути.
– Будьте осторожны, – предостерег он. – Эти места опасны. На скалах днем и ночью выставлены сторожевые посты их этих тварей.
Вождь снарядил их луками и стрелами и проводил лично до опушки леса.
Оглядываясь, Уолтер видел, как долго вслед им смотрел Тэки Ван, пока они не скрылись в полумраке.
Когда они подошли к подножию гор, наступила сплошная темнота.
Уолтер и Кристиан двинулись по ущелью, стараясь быть незамеченными, укрываясь в зарослях от зоркого ока воронов, о которых предупреждал Тэки Ван.
С обеих сторон поднимались высокие скалистые горы, которые в темноте казались огромными и неприступными.
Уолтер прислушивался к каждому шороху, выискивая в скалах что-то необычное и опасное.
Кристиан шел за старым монахом след в след, стараясь не производить ни малейшего шума. Наконец Уолтер остановился и поднял глаза на небо.
– Черт возьми, – вздохнул он. – Я так и не научился ориентироваться по звездам. Есть же люди, которые по ним быстро определяют свое местонахождение!
– Здесь одна дорога, – заметил Кристиан. – Нам сворачивать некуда. Самое главное, не попасться на глаза воронам. Я из лука плохо стреляю, – предупредил он.
– У тебя есть еще и меч.
– Не особенно тут им размахаешься: кругом сплошные заросли.
Только он это сказал, как из кустов вспорхнула какая-то птица. Она громко захлопала крыльями, тревожно прокричала и умчалась в небо.
Кристиан от неожиданности даже присел.
– Это точно не ворон, – спокойным голосом сказал старый монах. – Она слишком маленькая, чтобы представлять для нас опасность. Если бы взлетел ворон, то наверняка повалил все кусты кругом.
Кристиан почувствовал, как у него от волнения затряслись руки, но ладонь крепко ухватилась за рукоятку меча, готовая его выхватить из-за пояса в любое мгновение.
– Успокойся, идем вперед, – шептал Уолтер и зашагал уверенно по узкой тропинке.
– Может, дождемся утра? – предложил Кристиан.
– Нет, нам надо за ночь пройти это ущелье. Дальше будет долина, так говорил вождь Гудонов.
– И где же в этой долине мы будем искать этих тварей? Нас всего двое, и мы окажемся бессильными против них. Нам негде даже будет укрыться. Они наверняка живут в горах, в пещерах.
– Если бы я знал, – сказал Уолтер и остановился. – Тихо, – насторожился он. – Где-то слева я услышал, как треснула ветка.
Кристиан стал всматриваться в темноту, стараясь что-либо разглядеть.
– Отец, вам показалось, – зашептал он взволнованным голосом.
– Может быть, ты и прав, давай вперед!
Теперь уже и Кристиан прислушивался. Ему казалось, что их давно кто-то преследует. Он стал часто оборачиваться назад и слышал, как тревожно бьется его сердце.
– Нет, я так больше не могу, – остановился он. – Уже и мне кажется, что кто-то за нами следует по пятам.
– Это какой-нибудь шакал или волк, – предположил старый монах. – Их тут множество.
– Это неутешительно. – Кристиан вынул из-за пояса меч и шел наготове, чтобы оказать сопротивление невидимому врагу или зверю. – Я тоже что-то слышу, – прошептал он. – Кто-то там, в зарослях, сопровождает нас на протяжении всего пути. У нас даже нет огня, чтобы спугнуть невидимое существо.
– Вот этого делать не надо. Хорошо, что у нас его нет. Я представляю, какой бы ты сейчас развел здесь костер и навлек беду. Мы должны пройти это место незамеченными. Если кто нас и преследует, то точно не вороны. Они по земле не ходят. – Уолтер резко остановился и замер.
На большом поваленном дереве сидело огромное чудовище.
Монах схватил Кристиана за руку и потащил вниз, к земле. Черный силуэт встрепенулся и так громко закаркал, что Кристиан закрыл руками уши, повалился на землю и замер.
– Кажется, пришли, – зашептал он. – Вот и нарвались на неприятности.
Ворон вертел головой во все стороны, переступая с ноги на ногу, и громко ворчал.
– Что будем делать, – зашептал Кристиан. – Он у нас на пути. Неизвестно, сколько их еще там впереди. Обойти мы его не сможем, сразу будем замечены.
Уолтер достал стрелу и положил ее на тетиву.
– Вы его не убьете. Такую огромную птицу даже пуля не возьмет, – предупредил Кристиан. – Мы просто откроемся перед ним и пропадем.
– Что ты предлагаешь? Нам здесь до утра торчать, а утром он нас сам обнаружит и растерзает?
– Хорошо, – согласился Кристиан. – Может, и я попробую. – Он тоже приготовил лук и стрелы. – Надо вместе ударить по нему.
Ворон заметно оживился, стал хрипеть и расправлять крылья.
Уолтер и Кристиан вздрогнули, когда над ущельем раздался дикий крик, который вырвался из глотки ворона. Он пошатнулся на бревне и с шумом, ломая ветки кустарников, повалился на землю. Ворон еще некоторое время издавал хриплые звуки, но вскоре затих навсегда.
– Что это? – спросил Уолтер и взглянул на свой лук с вложенной в него стрелой, потом на лук Кристиана. – Он убит?
Кристиан приподнялся на колени, потом во весь рост. Только сейчас он заметил, как к убитому ворону подошел маленький человек, пнул его ногой и, вскочив на бревно, крикнул:
– Ну, что вы там все прячетесь? Можете выходить, опасности уже нет.
Уолтер и Кристиан переглянулись.
– Кто это? – зашептал Уолтер.
– Кажется, я знаю. Мне знаком этот голос – это Кат Рен, один из Гудонов. Он просился с нами, а я ему отказал. Кат Рен, это ты, или мне только кажется? – прокричал Кристиан.
– А кто еще? Если ты меня не взял с собой, то я самостоятельно решил пробраться в логово этого адского воронья.
Кристиан бросился к гному и, подхватив его на руки, расцеловал.
– Как ты нас нашел?
– Я шел за вами с самого начала пути.
– То-то я слышал какие-то шорохи, – успокоился Уолтер. – Это ты там ветки ломал под собой, как медведь?
– Ты нас опередил, – заметил Кристиан. – Этот ворон должен быть моим.
– Тебе еще их хватит. – Кат Рен улыбнулся. – Возьмите меня с собой.
– Берем, – решительно сказал Уолтер.
– Тем более что я немного знаю эту дорогу, – хвастался Кат Рен. – Я вас проведу к их пещерам, только где их вожак, понятия не имею. В жизни не приходилось с ним встречаться, но мне это необходимо узнать тоже.
– Ты храбрый малый! – восторгался Кристиан.
– У нас все воины такие. Вы же видели, как они сражались за свою землю.
– Что там дальше у нас на пути? – спросил Уолтер.
– Долину нам надо будет обойти. Уйдем в горы. Они покрыты сплошным кустарником, и мы попробуем пройти незамеченными. Дальше этих вороньих постов будет еще больше.
– А если…
– Будем сражаться, – решительно заявил Кат Рен. – У вас есть мечи, луки и стрелы. У меня тоже.
– Нас троих может не хватить на эту стаю, – возразил монах.
– Да все у нас получится, – заверил маленький человек.