2
Половина дня в пути казалась Кристиану трудной. Он давно не преодолевал таких больших расстояний и чувствовал смертельную усталость. Но как только он обращал свой взгляд на старика Уолтера, сразу взбадривался и нагонял его. Так они прошли приличное расстояние, следуя друг за другом в полном молчании.
Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию.
Кристиан часто оборачивался назад, потом всматривался в безоблачное небо, ожидая увидеть страшного ворона или еще кого-нибудь, кто бы мог их преследовать.
Наконец Уолтер остановился, посмотрел на свое пыльное одеяние и обратился к спутнику:
– Нам до вечера надо добраться до какого-нибудь селения, чтобы поесть и передохнуть, – сказал он, переводя дыхание.
Уолтер взглянул на Кристиана, и на его лице появилась еле заметная одобрительная улыбка.
– Мы на правильном пути, отец? – выразил сомнения Кристиан.
– Тут все пути неверные, – ответил старик. – Мы совершили большой грех, оставив свою обитель без присмотра. Но сейчас важно, чтобы нас правильно поняли боги, поэтому лучше держать язык за зубами. – Уолтер присел на небольшой камень под кустом и устало уронил голову на грудь.
– Может, здесь и сделаем привал? – спросил Кристиан. – Отдохнем и продолжим свой путь дальше. – Он замечал, что силы у старого монаха на исходе.
– В таком случае лучше уйти в лес, с глаз подальше, там и остановимся. Нечего в поле торчать, чтобы нас еще кто-то видел. – Уолтер поднялся и зашагал впереди. Кристиан поспешил за ним.
«Ну и старик, – думал молодой монах. – Старый с виду, а бодрый какой… В нем еще столько силы, что мне до него ох как далеко».
Через час пути они вошли в лес, и Уолтер тяжело опустился на поваленное дерево.
– Все, – сказал он. – Здесь сделаем привал. Отдохнем и к вечеру доберемся до ближайшего селения. Не ночевать же нам под открытым небом. Найдем приход, и братья нас пустят к себе.
Кристиан расположился рядом и развязал свою котомку.
– Выпей, – протянул Уолтер бутылку с вином. – Оно утолит твою жажду.
Молодой человек приложил горлышко бутылки к губам и поднял голову, чтобы отпить вина. Вдруг он застыл как заворожённый, и вино полилось у него мимо рта – высоко на дереве сидел уже знакомый огромный ворон и, опустив голову вниз, наблюдал за путниками.
Уолтер выхватил у него бутылку.
– Ты что вино проливаешь? – вскрикнул он. – У нас его больше нет – это последняя бутылка, которая нашлась в моих запасах.
Кристиан был в растерянности, подняв голову вверх, и смотрел на верхушку дерева.
– Мы здесь не одни, – выдавил он дрожащим голосом.
– Что еще? Что с тобой случилось?
Уолтер попытался разглядеть, что там наверху.
– Ворон! Тот самый, что был у монастыря, – шептали губы молодого человека.
– Я не вижу.
– Да вон же он, прямо над нами!
Теперь уже и старик увидел птицу.
– Черт возьми, – вырвалось запретное ругательство у старика. – Что этой птице от нас надо?!
– Мы ей нужны. Она будет следовать за нами повсюду. Что же это за тварь такая? Это с исчезновением золотого креста никак не связано? – Кристиан взглянул на Уолтера.
– Я тебя сам хотел об этом спросить, – ответил монах, не отрывая глаз от ворона. – Нам надо уходить отсюда и быть ближе к людям.
Старик решительно встал, собрал разложенную еду и быстро зашагал по лесной тропинке.
Кристиану становилось страшно. Он озирался по сторонам, боясь увидеть ворона где-нибудь совсем рядом.
– Надо было остаться в монастыре, – бубнил старик. – Нас за это Бог накажет, вот вспомнишь мои слова.
– Не стоит мешать святое имя с нечистью, – сказал Кристиан. Он догнал Уолтера и зашагал с ним рядом. – Мне кажется, в ближайшее время нам стоит сменить монашеские одежды на что-то более удобное в дороге.
– Нельзя этого делать. Это святая одежда, – возразил старик. – Она где-нибудь нам и поможет, а ночью сбережет от холода. Выбрось даже из головы эти мысли. Мы служители монастыря «Святое Братство» и не должны изменять принципам, данным нам Всевышним.
– Эта одежда нас вряд ли сбережет, – возразил Кристиан. – Нам нужна одежда удобная, чтобы идти было легко. Может, нас ждут впереди большие испытания.
– Выбрось все из головы, болтаешь всякую ерунду, не гневи Бога.
– Тогда какова цель нашего ухода из монастыря? – не успокаивался молодой человек.
– Теперь я уже и не знаю. Заморочил ты мне голову. Сидели бы на месте…
– И ждали своей погибели, – добавил Кристиан. – Если уж на то пошло, мы спасаем свою жизнь и одновременно пытаемся найти похищенный крест. Не так ли, отец?
Уолтер с усмешкой взглянул на молодого человека.
– Пытаемся… Мне кажется, это пустая затея. – Он остановился.
– А этот ворон? Тень в тумане, что вы видели? Раньше же такого не было? Почему это все появилось именно после исчезновения креста? Отец, вы не пытались задавать себе подобные вопросы?
Старик отвел глаза в сторону и прислушался.
– Мне кажется, что мы здесь не одни, – прошептал он, указывая глазами в сторону кустов.
Кристиан скосил глаза.
Неожиданно там хрустнула ветка, и старик вздрогнул.
– Показалось вам, отец, – громко сказал Кристиан и, взяв Уолтера за руку, стал выводить по тропинке из леса.
Вскоре они вышли к большой реке. На противоположном берегу виднелись дома.
– Ну и что? – спросил монах. – Как нам туда перебраться? Никакой переправы я не вижу. Думаю, вплавь мы не будем преодолевать это расстояние.
Кристиан улыбнулся и подошел к берегу. Он присел, зачерпнул рукой холодную воду и умыл свое вспотевшее лицо.
– Мне кажется, что нам надо хорошо поесть. На голодный желудок думается плохо, – сказал он.
– Что, прямо здесь? – удивился Уолтер.
– Прямо здесь. Смотрите, какой прекрасный вид открывается перед нами! Глубокая река, берега в цветах, какое-то селение… Чем не прекрасный пейзаж?
– Кристиан, я тебя не понимаю.
– Садитесь, отец, будем обедать или ужинать, я совсем потерял счет времени. Судя по солнцу, уже начинает вечереть.
Они устроились на берегу и разложили еду.
– Если тебе очень жарко, – смягчился старик, – то можешь снять свою рясу. Она сейчас не так важна в нашем положении. Ты меня убедил, одежду надо менять.
– Недавно вы говорили мне совсем другое, – заметил Кристиан.
– Да ну тебя, – отмахнулся старик.
Кристиан с жадностью поглощал пищу, запивая вином, которое еще осталось в бутылке.
– Теперь пойдем налегке, – заметил Уолтер. – Все, что было у нас, мы поместили в свои желудки.
Кристиан поднялся и снова подошел к воде.
– Эх, искупаться бы, – мечтательно произнес он.
– Так в чем же дело?
Кристиан быстро скинул с себя одежды, оглянулся по сторонам и спросил:
– Думаю, своим нагим видом я Бога не разгневаю.
– О чем ты говоришь, иди, – кивнул старик, поглядывая на молодое тело Кристиана.
«Хорош из себя, – подумал он. – Все-таки монашеская одежда скрывает многое под собой».
– Отец, не хотите ли вы составить мне компанию, – кричал из воды Кристиан. – Правда, вода холодная, но я чувствую себя отменно.
– Долго там не задерживайся, нам скоро предстоит дорога на ту сторону реки.
Кристиан выскочил из воды и вытянулся, стоя под лучами уходящего теплого солнца, тряся головой, чтобы вода сбежала быстрее.
– Ты передо мной красуешься? – спросил старик, собирая остатки продуктов в котомку. – Одевайся, у нас остается мало времени. Скоро ночь, и мне хотелось бы видеть хоть какую-нибудь крышу над своей головой.
Кристиан свернул свое монашеское одеяние и связал поясом. Теперь он оставался в длинной серой рубахе, которую заправил в широкие штаны.
– Держи, – Уолтер протянул котомку с остатками провизии, – тебе ее нести, твоя очередь.
Они двинулись вдоль реки в сторону большого холма. Уолтер подобрал с земли большую палку, чтобы при ходьбе можно было опираться на нее, и прибавил шагу.
С вершины холма, куда они легко взобрались, Кристиан сразу увидел висящий мост и обрадованно крикнул Уолтеру:
– Нам осталось совсем немного. Через час мы будем на той стороне реки. Я вижу мост!
Но радость его была недолгой. Когда они подошли ближе, то обнаружили, что это вовсе не мост – три натянутых полусгнивших каната и редкие доски поперек. Кристиан огорченно взглянул на монаха.
– Я не хочу, чтобы меня унесла река своими водами, – сказал Уолтер.
Кристиан заскочил на доски и стал прыгать.
– Они вполне нас выдержат, если мы быстро по одному будем передвигаться, держась за верхний канат. Кто-то же пользуется этой переправой.
– Кто-то, может, и да, но мне не очень нравится эта затея. – Уолтер подозрительно осмотрел канаты.
– Я пойду первым, – вызвался Кристиан. – Если что со мной случится, вы возвращайтесь.
Он сделал шаг, потом другой, третий…
– Как? – крикнул с берега Уолтер.
– Можно идти. Они крепкие. По ним можно смело переходить на другую сторону реки. – Кристиан осторожно стал передвигаться вперед, стараясь не смотреть вниз, чтобы не видеть бурлящие потоки.
Старик двинулся за ним. Он не отрывал глаз от Кристиана, который был уже на середине моста, и постоянно оглядывался назад. Уолтер продвигался намного медленней, кряхтел, хватаясь за верхний канат. Он уже прошел метров двадцать, когда услышал крик Кристиана:
– Ворон! Отец, ворон над вами!
Молодой человек замер в растерянности. Он готов был броситься назад, на помощь старику. Уолтер размахивал своей палкой, стараясь отпугнуть огромную птицу.
– Я возвращаюсь, – крикнул Кристиан.
– Иди вперед, – приказал старик. – Если я погибну, то ты останешься в живых. Помни о золотом кресте.
Кристиан стал размахивать руками, стараясь привлечь к себе внимание чудовищной птицы. Ворон его заметил и, оставив старика, полетел к нему.
– Быстрее, – кричал Кристиан, предпринимая все новые попытки увлечь птицу за собой.
Прилагая все силы, он в кровь изодрал свои ладони, цепляясь за колючие канаты, и приближался к противоположенному берегу.
Кристиан оглянулся, заметил, что Уолтер следует за ним, и кувырком свалился на землю. Но тут же вскочил и продолжал размахивать руками. Ворон кружился над ним, стремясь нанести удар своим мощным клювом, вцепиться своими огромными лапами в плечи юноши и растерзать. Кристиан видел его хищные красные глаза, которые горели яростью и извергали искры.
Уолтер уже приближался к берегу, держа над головой палку, чтобы в случае необходимости дать отпор назойливой птице.
– Поспешите, отец! – кричал Кристиан, увлекая ворона в заросли кустов.
Он скрылся среди ветвей кустарника, и Уолтер увидел, как ворон камнем бросился вниз. Теперь уже старый монах был на берегу и спешил на помощь Кристиану.
Кристиан упал на спину и отбивался ногами, когда появился старик. Уолтер взмахнул палкой и запустил ее в огромное тело ворона, потом поднял несколько камней и стал бросать в озлобленное чудовище.
Ворон отступил, взмыл вверх и стал снова кружить над головами путников.
Кристиан поднялся и перевел дыхание.
– Что ему от нас надо? – дрожащим голосом проговорил он, вытирая окровавленные ладони о траву. – Он не хочет оставлять нас в покое.
– А что тут разбираться, – ответил Уолтер, присаживаясь рядом. – Сожрать он нас хочет, понял?
– Нет, отец, вы не правы. Не для того он преследует нас с самого начала. Пожрать он бы давно и сам нашел что. Мне кажется, он за нами просто следит.
– В таком случае зачем он на нас бросается? – спросил удивленный старик. – Он хочет нас уничтожить.
Кристиан пожал плечами и посмотрел в темнеющее небо. Солнце пряталось за верхушками деревьев, и становилось прохладно.
– Где сейчас мы? – спросил Кристиан. – Вам никогда не приходилось бывать в этих местах?
– Я и сам не знаю. – Уолтер взглянул на раскачивающийся мост, через который им только что пришлось пробираться. – Не знаю я, что это за место. – Старик стал оглядываться по сторонам.
– Надо идти. – Кристиан встал и посмотрел на небо. Ворона не было. Он подал руку Уолтеру и помог ему подняться. – Где-то должно быть селение. Мы видели его с того берега. Надо идти, пока не настала ночь.
Они вышли на дорогу и снова зашагали друг за другом по тропинке.
– Удивительно, мы уже должны были дойти, – произнес старый монах. – Селение было где-то совсем рядом с берегом, а мы идем уже столько времени. Странно все как-то…
Кристиан шел молча, не останавливаясь. Он понимал, что происходят какие-то непонятные вещи, но старался молчать, чтобы старик не задавал лишних вопросов. Уолтер заметно сбавил шаг и наконец остановился.
– Все, я больше не могу, – сказал он. – Сил моих нет. – Он присел на придорожный камень и опустил голову.
– Еще немного, – стал подбадривать его Кристиан. – Не может такого быть, чтобы ничего не было. Должны же быть где-то люди и их дома…
– То был мираж, а не селение, – вздохнул монах. – Это с того берега казались дома. На самом деле их нет вообще.
– Отец, вы хотите сказать, что земля вымерла? Такого не может быть. Раз этот ворон здесь, значит, и жизнь должна где-то быть.
– Это падальщик. Он появляется, когда гибнет живое, ты разве не видишь? Может, нам надо вернуться к реке?
– Нет, отец, нам надо двигаться только вперед. Если существует эта дорога, то она должна куда-нибудь привести.
– Это не дорога, – вздохнул старик.
– А что же это такое?
– Ты оглянись назад. Дорога у нас впереди, а сзади сплошная трава, а от дороги не осталось и следа.
Кристиан обернулся и с ужасом заметил, что дороги, по которой они только что шли, нет – одно поле, покрытое травой.
– Но я же видел ее – дорога была и уходила куда-то вдаль.
– Впереди дорога есть, – согласился Уолтер. – А за нами вырастает трава, и нам теперь не вернуться к реке.
– Что за чертовщина! – воскликнул Кристиан. – Она же только что здесь была. – Он вернулся на несколько метров назад, чтобы рассмотреть выросшую траву. Трава была настолько густая, что опутала его ноги, и Кристиан остановился. – Ничего не понимаю, – выдохнул он. – Что это за место такое?!
Уолтер взглянул на темное небо.
– У нас еды совсем не осталось, – сказал он. – Надо идти снова в сторону леса. – Он резко свернул и с удивлением заметил, что и дорога тоже повернула к лесу.
– Кто-то над нами просто издевается, – сказал Кристиан. – Куда бы мы ни шли, всегда перед нами будет эта дорога. – Он остановился и осмотрелся.
– Давай попробуем разойтись, – предложил старик и сделал несколько шагов в сторону. Дорога раздвоилась и теперь была у каждого своя.
– Смотрите, отец, передо мной такая же дорога, как и у вас. Это какое-то колдовство.
– Вот поэтому нам надо быть только вместе, – сделал заключение старик. – Удивительно, как быстро потемнело, – зашептал он.
Когда они подошли к опушке леса, было уже совсем темно. Низкие яркие звезды и луна освещали их лица, а впереди была черная стена густого леса.
– Смотрите, огонь! – неожиданно воскликнул Кристиан.
В глубине леса между деревьев действительно мелькал огонь. Путники переглянулись.
– Это не кажется ли вам странным? – спросил Кристиан.
– У тебя есть другие предложения? Здесь все как-то странно.
Молодой человек пожал плечами.
– У нас выхода нет, – продолжал Уолтер. – Надо идти туда, к огню. Если там есть добрые люди, тогда хотя бы согреемся.
Они осторожно стали продвигаться по лесу в сторону горящего костра и остановились, прячась за деревьями, стали наблюдать.
У костра никого не было. Неожиданно сзади треснула ветка, и они замерли. Мимо проковыляла маленького роста старушка с вязанкой дров за плечами.
– Чего прячетесь, – заметила она путников. – Помогли бы лучше старому человеку.
Кристиан быстро пришел в себя, подхватил вязанку дров и зашагал следом за старухой. Они подошли к костру и остановились.
– Клади сюда, – скрипучим голосом сказала старуха и стала подкидывать хворост в огонь.
Костер быстро разгорелся, и теперь они могли увидеть лицо старой женщины, которая не обращала на них внимания, занимаясь своим делом. Уолтер присел к костру и вытянул озябшие руки.
– Что это за местность? – спросил он.
– Это лес.
– Я понимаю, что лес. Мы идем издалека и немного заблудились, – стал объяснять старый монах.
– Вы вообще заблудились, – поправила его старуха. – Эти края неизвестны никому.
– А как же вы? – спросил Кристиан.
– Я – это другое дело, – вздохнула она и взглянула на молодого человека.
Кристиан почувствовал, как его пронзил острый и колючий взгляд старухи.
– Если можно, мы здесь переночуем и двинемся дальше, – попросил Уолтер. – Вы подскажете нам утром дорогу?
– Здесь дорога для всех одна.
– И куда она ведет?
– В неизвестность.
– В таком случае объясните, что это за неизвестность? Я о таких местах никогда не слышал. Всю жизнь прожил среди людей, а с таким явлением сталкиваюсь впервые.
– Вы, наверное, голодны, – предположила старуха.
– Есть немного, – тут же согласился Кристиан.
Старуха поднялась и направилась в темноту. Она кряхтела, переваливаясь с ноги на ногу, и вскоре вернулась с большой чашей.
– Сейчас вам трудно, – сказала она и поставила чашу перед путниками. – Еда лесная, другой у меня нет.
Кристиан взглянул на Уолтера и попробовал угощение.
– Ничего, – сказал он, – сгодится.
– Ешьте, ешьте, набирайтесь сил. Они вам еще пригодятся.
Кристиан и Уолтер накинулись на скудную лесную пищу, которая состояла из непонятных растительных плодов. Старуха не сводила с них глаз, подкидывая ветки в костер.
От усталости у Кристиана закружилась голова. Он взглянул на Уолтера, который тоже выглядел сонным, и вытянулся у костра, ощущая теплоту всем своим телом.
– Завтра нам предстоит дальний путь. Если мы останемся у вас до утра, не помешаем? – спросил Уолтер.
Старуха молча поднялась.
– В дом пригласить я вас не могу, – сказала она после недолгих раздумий. – Ночуйте здесь. Вас никто не тронет.
– Мы в пути встретили огромную птицу, ворона. Вы о нем ничего не знаете? – спросил старый монах.
– Ворона? Какого еще ворона?
– Он нас чуть не растерзал, – стал рассказывать старик. – Эта птица преследует нас с самого начала пути.
– Нет здесь ни какого ворона. Здесь и птиц-то в последние годы я давно не замечала.
Старуха принесла откуда-то из темноты большое старое одеяло и положила на землю.
– Укроетесь, если замерзнете, – проскрипела она и снова исчезла в темноте.
Кристиан прижался к монаху, пытаясь согреться, но уснуть никак не мог. Его мучили мысли только о вороне, которого нельзя было не заметить, об этой бабке и ее странном существовании.
– Чудная какая-то старуха, – прошептал он.
– Обыкновенная женщина, одинокая, – ответил Уолтер.
– Да нет. Мне ее взгляд очень не нравится.
– Успокойся, утром мы с ней расстанемся и пойдем своей дорогой, и ты забудешь о ней навсегда, так же, как и я.
– Здесь для всех одна дорога, – вспомнил Кристиан ее слова. – Как это может быть?
Монах пожал плечами:
– Утром разберемся, спи.
Кристиан лежал и сквозь ветви деревьев смотрел на звезды, которые покрыли весь небосвод. Где-то из-за верхушек выглядывала луна, и свет ее падал на его лицо.
Старый монах уже сопел во сне, а Кристиан все никак не мог сомкнуть глаз и успокоиться. Он прислушивался к малейшим шорохам и взволнованно посматривал по сторонам. Костер уже догорал, и юноше стало невыносимо холодно и страшно в темноте. Он поближе придвинулся к спящему старику, чувствуя его дыхание, и в очередной раз попытался уснуть.
Неожиданно Кристиан услышал шорох и открыл глаза, всматриваясь между темными деревьями.
«Неужели у этой старухи где-то здесь есть еще и дом? – подумал он. – Как же она живет совершенно одна в этом непонятном месте? Впервые встречаю таких людей».
Кристиан немного успокоился, решил, что ему ночной шорох показался, и стал засыпать.