© Колесник Л., Нестерова Н., 2016
© Художественное оформление серии, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016
© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016
Авторы выражают искреннюю признательность за помощь в работе над рукописью Дмитрию Бондаренко и Юлии Араевой
Пролог
Витязь вдохнул воздуха – колкого, пахнущего незнакомо и опасно; пепельного, слишком сухого. Вдохнул еще раз, расправляя отбитые легкие, выгнул спину, корчась на немилосердно жесткой скале. Закашлялся; открыл глаза – их словно заволокло дымом. Ничего не было видно, но, помня наказ мудреца, эльф прижал к тверди под собой драконий камень – отметить место. С глухим хлопком полыхнуло пламя, и Тайтингиль отдернул обожженную ладонь.
Камень влился в скалу, и алый огонь его истаял – несколько мгновений еще оставалось тусклое свечение, а затем и оно погасло.
Просто невзрачный кусок гравия, вмурованный в городской асфальт.
Эльф бессильно откинулся на спину. Подтянул, согнув в коленях, длинные ноги. Рассыпались волной золотые волосы.
Пахло отбросами, нечистотами – и это была не скала. Над Тайтингилем нависали стены невиданных крепостей, прорезанные множеством окон.
Это был тупик на заднем дворе дорогого бара, где стояли бачки с мусором, припаркованные машины, пара велосипедов – транспорт официантов, – прикованная цепочками к поручням. Тайтингиль не понимал почти ничего из того, что он видел, – и едва мог дышать, сглатывая вонючий бензиновый и резиновый дух.
Из задней двери ресторана вышли покурить двое – администратор и официант. Бар был модный, тут часто проходили костюмированные вечеринки, тусовки разномастного творческого люда, так что лежащему во дворе мужчине в кольчуге и плаще не удивились.
– О, косплейщик. Что же, он тут со вчера?
– Эльф! Ты набрался и тут ночевал? Как тебя мусоровоз не раздавил…
Тайтингиль закашлялся, пытаясь встать.
– Смотри, прикид дорогой. Почти как настоящий, – со знанием дела заметил администратор. – Знаешь, тут вчера непростая публика резвилась. Из тех, кто шлемы оригинальные из Штатов по пятьсот баксов выписывает. Давай его внутрь отведем. Если в два вырубился, когда мы закрывались, он, считай, тут почти сутки валяется. Наверное, за баками был.
– Ну давай… тем более у нас акция, пивка хлебнет… Эй, ты как?
– Жив, – хрипло отозвался эльф.
Двое сошли с лесенки, подхватили Тайтингиля под руки. Поставили.
– Ну ты и дылда… Сашка, помнишь его, нет? Если он был тут вчера, как только весь бар не разнес, здоровый такой…
– Так я вчера не работал. Давай отведем его в зал, – парень осторожно втянул ноздрями воздух, – он вроде чистый, интерьер не запачкает.
– Что… было… вчера?… – тяжело спросил Тайтингиль, понимая, что эта речь – не эльфийский и не общий язык, но все же знакомый, все же понятный…
Он принимал помощь двоих людей, которые поднимали его, отряхивали плащ, ощупывали кольчугу и переглядывались с изумлением, понимая, что все настоящее, подлинное.
– Так ваши тут веселились, ролевая была. Ты, наверное, короля играл, да? Кольчуга позолоченная, – сказал официант.
– У нас сейчас акция, – добавил менеджер. – Ноль пять пива бесплатно всем, кто войдет от девяти до одиннадцати. Это в благодарность обычным клиентам за ваши вчерашние ролевые игрища. Вы как набежали, все постоянные посетители разошлись, одни дамы да витязи остались…
– Разве это дурно? – медленно спросил эльф. Он перестал опираться на мужчин и шел с ними сам, правда чуть пошатываясь. – Что остались лишь дамы да витязи?…
– Да нет. Просто шумные вы очень, стали ругаться из-за какой-то ерунды, мечами махать. Теперь не знаем, как клиентуру обратно заманивать… А ты, значит, так и спал у бачков?
– Не помню.
– Вот, садись. – Менеджер подвел витязя к обитому кожей диванчику в немноголюдном пока баре. Интерьер был дорогим, хорошо продуманным, музыка – сдержанной. Официант принес на стол высокий стакан пива – правильный, запотевший, с пеной, – и вазочку с солеными крекерами. – Давай приходи в себя. Это от заведения. И вали домой, а то ты больно колоритный, эльф.
Парочка вернулась к делам, обсуждая уши, меч и парик высоченного парня.
Пить Тайтингиль не торопился. Горло и грудь все еще жгло, а по ногам била дрожь. Требовалось время, чтобы прийти в себя.
Эльф оглядывался.
Кабак, таверна, трактир. Приглушенный свет, люди заняты своими делами.
Тайтингиль еще не был уверен, подойдет ли ему здешний воздух, сможет ли он обвыкнуться; но одно не оставляло никаких сомнений – план, составленный вместе с могущественнейшим мудрецом его мира, удался.
Он в ином мире.
Он прошел, и дарованный волшебником драконий камень отметил место.
Витязь снова рвано выдохнул и улыбнулся – резкой, необычной улыбкой, дернув уголком рта; откинулся на спинку диванчика, расслабленно вытянув ноги. Просто дышал, осознавая, что же именно ему все-таки удалось сделать.
Тайтингиль закрыл глаза и провалился в полузабытье.