Глава I
Безмолвие, чуть тронутое ветром, сверкало бирюзой и белым. Скалистые горы, уходившие в голубое безоблачное небо, искрились на солнце выплеснувшимся снегом, клоками укрывавшим вершины и склоны. В окружении исполинских гор стеклянной безмятежностью застыла гладь озера. Драм-машина взорвала тишину, неутомимо отбивая ритм в девяносто ударов в минуту, басы заваливали канал. Около тысячи молодых и очень молодых ценителей техно отрывались на чуть тронутом рябью зеркале озера, под предводительством модного диджея.
– Ве-ли-кий Лю-уфт! – раздался откуда-то сверху громоподобный голос, от которого содрогнулись стены.
Над снежными вершинными появились два огромных робота-трасформера.
– Великий Люфт! – вскинув вверх руки, хором повторила толпа.
Трансформеры в ритм музыке начали молотить кулаками по заснеженным вершинам. Снег брызнул в стороны, скалы начали лопаться и осыпаться, обнажая сквозь трещины высокие замковые башни мрачного Средневековья. Глыбы гранита полетели вниз, превращая гладь озера в осколки. Звон разбитого стекла на несколько секунд перекрыл техноритм, скалы рассыпались в пыль, и теперь на их месте стоял величественный замок с высоченными башнями, острые шпили которых упирались в непроглядно черное небо, расцвеченное звездами и огромной луной по самому центру. Когда звон стих, пространство взорвалось новым техноритмом.
Ночной клуб использовал программу коллективных видений. Те посетители, кто не хотел их видеть, не активировали чип и находились в просторном помещении с низкими потолками и бетонными, выкрашенными в серый и голубой стенами. Те же, кто к видениям был подключен, могли насладиться приготовленным специально для них сценарием иллюзорного мира.
Слева от озера стояли два десятка столиков и изгибалась барная стойка. Свободных мест практически не было.
Из тускло освещенного окна под самой крышей одной из башен вылетела стая летучих мышей. Сделав круг над башней, они ринулись вниз, превращаясь в ведьм на метлах прямо над самыми головами танцующих. По крутой дуге ведьмы взмыли вверх и в беспорядочном движении зароились под луной в адском хороводе.
Евгений Ковалев вошел в клуб с главного входа. Яркая неоновая реклама в огромных витринах, колоритные мордовороты у массивных дверей, за ними темный коридор, заканчивающийся небольшим предбанником и четверкой в камуфляже, что называется, в полном боевом. Тактические бронежилеты, шлемы с прозрачным забралом, на ногах и руках легкие латы. Только Женя ступил в предбанник, холодный ствол штурмового автомата одного из бойцов тут же уперся в его лоб. Второй боец уже стоял за спиной первого, чуть левее и тоже целился подозрительному типу в голову. Двое других обходили Женю по бокам. В их руках он безошибочно угадал портативный «АГЭМ-77». Металлоискатель, совмещенный со сканером электронных устройств и анализатором летучих фракций отравляющих и взрывоопасных веществ.
– Стоять! – скомандовал старший из четверки.
– Уже стою. Ствол отведи.
Женя старался не делать не то что резких, даже просто лишних движений. Подобный досмотр посетителей ночных клубов последнее время стал делом обычным, так что морально он был готов к этой процедуре. А вот дискутировать с охраной о гражданских правах Женя готов не был. Пуля в башке могла быть не самым благоприятным, но наиболее вероятным исходом подобной дискуссии.
– Оружие, наркотики, запрещенные электронные устройства? – словно робот, выдал боец.
– Ничего незаконного, – ответил Женя.
От смотрящего в лоб автоматного ствола он чувствовал себя очень неуютно. Палец на курке, патрон, вопреки инструкции, в патроннике. Чихнет молоденький Рембо, или мышца непроизвольно сократится – и хана.
Женю с ног до головы ощупали и обнюхали сканером-газоанализатором.
– Чисто.
– Можете идти, – сказал старший, опуская автомат.
– Спасибо, – ответил Женя, стараясь скрыть дрожь в голосе. Не нужно давать повод для подозрения. Волнуется тот, у кого не чисто в мыслях.
Оказавшись в зале, Женя тут же попал под коллективные видения. Чип в его голове получил запрос на коннект, Ковалев дал отклик, и волна всеобщей иллюзии накрыла его. Женя осмотрелся, надеясь отыскать среди танцующих и пьющих посетителей свою одноклассницу. Может, не пришла?
Пытаясь привлечь внимание школьного приятеля, Ольга подпрыгивала у одного из столиков, за которым сидели трое ее спутников, махала рукой и что-то кричала, но слова тонули в грохоте модной музыки. Женя заметил одноклассницу, махнул рукой в ответ и начал пробираться сквозь толпу.
– Кто это? – перекрикивая музыку, вальяжно спросил Джек и отпил коктейль из высокого стакана.
– Мой школьный приятель, – садясь на стул, ответила Ольга. – Сегодня случайно столкнулись с ним в метро. Мы так давно не виделись, что он даже не сразу меня узнал.
Олины друзья оценивающе посмотрели на идущего в их сторону невысокого парня, одетого простенько, не по моде, затем переглянулись. Джек вопрошающе посмотрел на Антона, тот пожал плечами, скривив рот, неопределенно мотнул головой.
– Зачем он нам? – спросил Слон.
– Ты чего так напрягся? – поставив стакан на стол, спросил Слона Джек.
– Я не понимаю, зачем нам ее левые друзья, когда мы собираемся оторваться.
– Новый человек, новые впечатления, – заметил Антон. – Может, у парня есть деньги… Крошка, у твоего друга есть деньги? Может, он составит нам компанию?
Ольга растерянно улыбнулась.
– Откуда у него деньги, – сказал Слон. – У парня на лбу написано: чвача.
– Он не лох и не простак, – словно оправдываясь, объявила Ольга. – Нормальный парень. В нашем классе он был…
– Не заводись, крошка, – перебил ее Антон. – Просто у нас были планы на вечер. А твой приятель их, судя по всему, не разделяет. Да и… уж извини, не потянет.
Женя наконец пробрался сквозь танцующих. Музыка в этой части клуба была чуть тише, но басы все равно били по перепонкам.
– Добрый вечер, – громко сказал Женя, улыбаясь, но уже понял, что за столиком его приходу не рады.
Еще когда шел через танцпол, он подумал, что Ольгина компания будет сегодня совсем некстати. И, похоже, не ошибся. По виду типичные мажоры. Папенькины сынки, уверенные в том, что владеют всем миром, а все остальные для них грязь. Женя же рассчитывал провести приятный вечер с бывшей школьной подружкой. Погрузиться в приятные воспоминания, поболтать о старых знакомых. Если повезет, снова помять ее аппетитную попку. А теперь придется какое-то время сидеть в компании с этими засранцами.
– Присаживайтесь, Евгений, – не отвечая на приветствие, предложил Джек.
Женя не ошибся в своих предположениях. В голосе Джека чувствовалась снисходительность. Плевать. Если появится желание дать в морду, Женя не станет себя отговаривать.
Толпа танцующих выдавила из себя верткого паренька лет пятнадцати, разодетого как попугай.
– Есть фишки на любой вкус. Крек, экстези, кокс…
– Дурь для бедных, – протянул Джек. – Ты ошибся адресом, мальчик.
– Есть классные чипы с прошивкой на тысячу видений. Нейростимуляторы, спонтанные галлюциногены… Есть взломанные программы доктора Глюка.
– Твой товар сушит мозги, – заметил Слон. – Во взломанных чипах почти всегда есть трояны управления сознанием. Проваливай торговать в подворотню, или я сам сдам тебя полицаям.
Парень тут же исчез из вида, нырнув в толпу танцующих. Он совсем не испугался. Никто даже не сомневался, что местная полиция, хозяин клуба и даже служба технического контроля в курсе того, кто и чем здесь торгует.
Джек заговорщицки посмотрел на Женю.
– Наркота для пролетариев. Приличные люди для развлечения выбирают современные технологии.
По спирали ведьмы спустились на землю, соскочив с метел, превратились в косматых кельтов, выхватили мечи и с боевым криком бросились на танцующих. Танцующие расступились, треть из них тут же превратилась в разномастных воинов и с мечами ринулась на кельтов. Началась форменная резня. Девочки визжали от страха и удовольствия, мальчики свистели и криками подбадривали дерущихся.
– Класс, – оценил увиденное Джек, повернулся к Жене и спросил: – Так значит, ты старинный приятель нашей Азалии?
– Учились вместе, – ответил Женя.
– А я слышал, что вы были любовниками, – заметил Слон.
Ольга вздрогнула, растерянно посмотрела на Женю, затем на своих приятелей. Откуда… Она не рассказывала им об этом. Она об этом вообще никому не рассказывала.
– Ну какая любовь может быть у школьников, – с легкой иронией уклончиво сказал Женя.
– Первая, – проникновенно уточнил Джек.
Резня на танцполе закончилась. Складываясь по кирпичику, на месте кровавого сражения быстро выросло здание, скрывшее замок и танцпол за своими стенами.
– Посмотрите, как смутилась Орхидея, – улыбнулся Антон. – Похоже, ты угадал.
Ольга почувствовала, что краснеет, и не знала, куда спрятаться.
– Чем занимаетесь, Евгений? – поинтересовался Джек, переводя разговор на другую тему.
– Я программист.
– Сочувствую. Профессия программиста сейчас не очень уважаема. Не то что десять лет назад.
Здание над танцполом взорвалось тонной динамита. Половина посетителей присела от страха, другая половина, тонувшая в запрещенных стимуляторах, не обращая внимания на происходящее, продолжила танцы.
– Ты не отреагировал на финал этого клипа, – многозначительно заметил Слон. – Значит, знал, чем все закончится. Или не подключен?
– Ты тоже знал, – ответил Женя.
– В этом клубе я почетный клиент. Программу знаю наизусть. А тебя я здесь что-то не встречал.
– Я работаю на корпорацию.
– Эти видения сделаны на заказ. Такое не в стиле корпорации.
– Я видел и круче, – спокойно ответил Женя. – К тому же именно я интегрировал в общую сеть этот частный сценарий.
– Парни, мир! – вмешался Джек.
– А мы разве ссорились? – невинно улыбнувшись спросил Слон.
– Я тоже что-то не заметил, – подтвердил Женя.
– Мы тут собирались кайфануть по-взрослому, – продолжил Джек. – Ты с нами?
– Я не использую чипы-нейростимуляторы, – ответил Женя. – Так что я пас.
– Как знаешь, у нас есть классные вещички, сделанные на заказ. Такие в магазине не купишь. Дорого, конечно, но своих денег стоит.
Женя почувствовал, что его в очередной раз за этот вечер попытались назвать чвачей. Прищурившийся мажор ласково ворковал, меланхолично вытирая об него ноги.
– Я не люблю переплачивать за яркие фантики, – ответил Женя.
– Тогда мы пошли, – сказал молчавший до этого высокий тощий парень лет тридцати и повернулся к Ольге. – Вы остаетесь?
– У меня завтра зачет, – ответила Ольга. – Мы выпьем еще по коктейлю и тоже уйдем.
– Тогда мы вас оставляем, – сказал тощий парень и поднялся из-за стола. Его приятели встали следом.
– И не забудь, у тебя завтра зачет, – уходя, шепнул Ольге на ухо Слон. – Нужно хорошо выспаться.
Как только Женя и Ольга остались за столиком вдвоем, к ним подошел официант.
– Закажете что-нибудь еще?
– Один «Вертолет», – сказал Женя.
– А мне «Снежную Королеву» и стакан апельсинового сока.
– Настоящие или моделированные? – уточнил официант.
– Настоящие, – ответил Женя.
Ольга согласно кивнула, хотя настоящий коктейль стоил ощутимо дороже.
Официант скрылся. Ночной клуб спешно превращался в пустыню с барханами и видневшимся на горизонте оазисом, от которого тонкой цепочкой тянулся караван верблюдов.
– Это твои друзья? – спросил Женя.
– Они тебе не понравились?
Женя пожал плечами:
– Обычные мажоры.
– Они нормальные ребята, – возразила Ольга. – Слон – владелец турагентства, Антон – оптовый дилер, занимается алкоголем, а Джек – вообще писатель. И что плохого в том, что у них богатые родители?
– А тот тощий?
– Его зовут Мартин. Он философ.
Официант принес коктейли и выставил их на стол. Женя тут же с ним расплатился, бросив на поднос крупную купюру.
– Сдачи не надо.
Официант кивнул в знак благодарности. Рассчитываться наличными было неприлично, в ходу давно были электронные деньги. Но афишировать свое присутствие в этот вечер и именно в этом клубе Женя не хотел. Официант все понял правильно.
– Разве я сказал, что это плохо? – спросил Женя.
– Многие считают что плохо.
– Я не делаю различий между богатым и бедным, пока один не начинает считать, что имеет больше прав, чем другой, – заметил Женя и отпил коктейль.
– Они не такие. Правда. Если честно, то они вообще радикалы. Презирают сытое общество. Борются с системой, с программой по массовому внедрению видений. А это так, позерство.
– Но при этом используют нейростимуляторы, – уточнил Женя.
– Иногда. Для своего удовольствия. Но они никому ничего не навязывают. Они получают видения порционно, для развлечения, а не живут в них.
– Не вижу принципиальной разницы.
– Как между выпивающим за ужином рюмку водки и хроническим алкоголиком?
Женя улыбнулся и примирительно сказал:
– Послушай, мне нет дела до того, с кем ты водишь компанию. Я так обрадовался, когда встретил тебя в метро. Думал, мы проведем вечер вдвоем, поболтаем…
– Ну да, а сам не узнал меня, – с укором сказала Ольга.
– Ты изменилась. Я оставил стеснительную школьницу, а встретил привлекательную девушку.
Когда Женя провожал Ольгу домой, ему несколько раз казалось, что за ними кто-то следит, он спиной чувствовал внимательный взгляд. Может, Ольгины приятели решили повеселиться? Он слышал, что такие истории последние пару лет стали очень модными среди золотой молодежи.
– Ну, расскажи, где ты пропадал? – не скрывая любопытства, спросила Ольга.
– А разве я пропадал?
– По крайней мере я тебя потеряла. Мы каждый год собираемся в школе… Ты ни разу не приходил.
– Учился. На первом курсе времени вовсе не было. Спал по пять часов в сутки. Дальше стало попроще. А потом закрутило. Новые знакомые, новые интересы… А вечеринки… Ты же знаешь, я и раньше не очень их любил.
– И не ты один. На встречи одноклассников приходит меньше половины класса. – Ольга помолчала немного и спросила: – И кем ты теперь стал?
– Мастер-архитектор виртуального дизайна. Плюс техник коммуникации образов четвертого уровня.
– Классная профессия. Популярность Интернета спадает, на пороге бум Видений.
– Глупости, – возразил Женя. – Видения давно прошли свой подъем. Теперь развиваются достаточно ровно, в горизонтальной плоскости. Конечно, их возможности расширяются, но опять-таки в стороны. Ничего принципиально нового в ближайшее время не будет. Ну а ты как жила?
– После школы сначала тоже училась, в университете менеджмента. Потом ушла в академ. В прошлом году восстановилась. Сейчас на пятом курсе. Отец несколько лет назад погиб на заводе, мать болеет, третий год не встает с постели, на шее две сестры.
– Сочувствую, – искренне отозвался Евгений.
– Я уже привыкла, – грустно, как показалось Жене, усмехнулась Ольга. – Вечерами через день подрабатываю официанткой в одной забегаловке на «Новокузнецкой». В общем, выкручиваемся.
Вечер уверенно перетекал в ночь. Желтые фонари уже не казались бледными, их свет вырывал из темноты улиц углы домов, деревья и кусты вдоль тротуаров. Среди гуляющей публики преобладала молодежь. Не опасаясь нового закона, они в открытую пили пиво, громко смеялись.
На перекресток прямо перед носом Жени и Ольги с разных сторон с криком выбежала группа старшеклассников, человек тридцать, и тут же между ними завязалась потасовка. В ход пошли палки и цепи. Кому-то моментом проломили голову. Ольга взвизгнула, инстинктивно прижалась к Жене, он обнял ее и опять-таки инстинктивно, стараясь закрыть собой, развернул в сторону. Через секунду он сообразил, что происходит, прижимая Ольгу левой рукой, правой достал из кармана персональный терминал и проверил сеть ВИДЕНИЙ.
– Не пугайся, они не настоящие, – сказал Женя подруге. – У нас стоял запрет на отклик к участию в коллективных Видениях. У меня по службе, а у тебя эта опция зашита по умолчанию.
– Господи, как живые.
– Завтра, если не забуду, отстрою твой чип. Скажешь мне его серийный номер. Где ты живешь?
– В Капотне.
– Почти рядом. Общественным транспортом часа полтора уйдет.
Женя поймал такси.
Через Москву они ехали по миру, придуманному Ковалёвым как раз на такой случай. Высокое голубое небо, яркое солнце, песчаные пляжи Малибу и Сейшельских островов. Великая Китайская стена, Тауэр, вулканы Камчатки, Эйфелева башня. Все красоты мира пронеслись за окном, пока они болтали с Ольгой о прошлой жизни.
Машина свернула во двор и, проехав с десяток метров, остановилась у второго подъезда. Женя расплатился с толстым таксистом, оставил щедрые чаевые и успел шепнуть: «Подожди меня за углом, минут десять, не больше».
Машина отъехала.
– Ты действительно сильно изменилась, – сказал Женя.
– Постарела? – спросила Ольга.
– Повзрослела.
– Ты хотел сказать «поумнела»? Значит, раньше ты считал меня глупой девчонкой.
– Раньше я считал тебя просто девчонкой. Теперь ты стала привлекательной молодой женщиной.
Женя взял Ольгу за плечи, осторожно притянул к себе. Она не сопротивлялась, от нахлынувших чувств внутри у нее все затрепетало. Женя поцеловал Ольгу в губы, как тогда, в школе, после танцев. Обнял. Голова у него закружилась.
– Мать сейчас в санатории, путевку от собеса дали, – тихо сказала Ольга. – Сестры у тетки в Белоруссии, приедут в конце недели…
В коридоре было темно. Обнимая Ольгу, Женя слышал, как от поцелуев дрожит ее дыхание. Его руки скользнули по спине, зацепили блузку, ощутили прохладу гладкой кожи.
От Ольги он ушел рано утром. У Жени еще было время, чтобы перед работой заскочить домой, принять душ, позавтракать. Стоя у подъезда и разглядывая светлеющее небо, Женя чувствовал себя счастливым. Он провел ночь с красивой девушкой, в которую еще не так давно был влюблен. Над крышами домов вставало утреннее солнце. Чистое и настоящее. Наверное, теперь только утром можно увидеть город таким, каков он на самом деле, без уродливого грима Видений.
Резкий запах нефтеперегонного завода тут же вернул Женю с небес на землю. Женя достал свой терминал и ввел служебный код. На небольшом мониторе появился список доступных спутников. Женя изменил параметры запроса. Секунда на обработку данных, новая директория, новый список. В эту самую минуту девятнадцать человек не спали и использовали частные сценарии видений. Женя нажал клавишу, выделенная строка побежала вниз. За время работы на корпорацию у него уже зубы сводило от затертых тем, наиболее часто используемых частниками в Видениях, но сейчас он был готов пройтись по любому миру.
Мир, который выбрал Женя, оказался чужим в полном смысле слова. Его автор был не просто творческим человеком, но еще и сильно не ленивым. При создании своего сценария он практически не пользовался шаблонами корпорации, позаимствовал из библиотеки только общий каркас. Все модули и блоки были прописаны вручную, а не сгенерированы программой-конструктором, и отредактированы с такой тщательностью, что иллюзия рассвета в инопланетном городе была стопроцентной.
Женя задал программу контурной навигации и быстро зашагал в сторону остановки круглосуточного автобуса. Он шел под высоким сине-оранжевым небом, а над горизонтом вставал яркий бело-голубоватый шар большого солнца. Его лучи выплеснули свой свет на улицы древнего города, построенного неведомой цивилизацией. Высокие трехгранные башни, сферические дома, бо́льшая часть которых была разрушена. Но если пройти чуть дальше в сторону горизонта, развалины сменялись постройками из стекла и бетона. Метрах в ста виднелась хвостовая часть гигантского звездолета, рухнувшего на постройки. Через несколько минут Женя увидел на перекрестке небольшой обгоревший остов, в очертаниях которого без труда угадывался истребитель из «Звездных войн». Судя по всему, сценарий видений подразумевал, что в этом мире не так давно была война с Империей.
Встречные прохожие, в основном муниципальные работники, в этих видениях были заретушированы под туристов. Согласно сценарию они неспешно шли по улицам, рассматривали достопримечательности, фотографировали. Соединившись через спутник с центральным компьютером, Женя активировал служебную программу-вездеход и попытался определить того, кто генерировал этот мир. Владельцем оказался невысокий седой мужчина лет семидесяти. Вот он, неторопливо идет по улице, глазея по сторонам.
«Наверное, дед всю жизнь мечтал слетать на другую планету, – подумал Женя. – И теперь, купив контракт ВИДЕНИЙ и раскошелившись на дизайнера-архитектора, он счастлив, потому что его мечта сбылась. И ведь не спится ему! А с другой стороны, только утром можно насладиться подобными видениями. Днем слишком много прохожих. Как ни ретушируй их под туристов, толпа останется толпой. А когда даже в обычном музее вокруг тебя толпа, большого удовольствия не получишь…»
Минут через пять Женя сменил сценарий. Теперь он шел по глубокому горному ущелью. На месте шоссе текла бурная река. Она гремела на перекатах, сверкала искрами брызг на утреннем солнце. Дома преобразились в гранитные скалы и утесы, в небе кружили доисторические ящеры. Перекресток Женя перешел по бревну, балансируя над расщелиной, в которую, как в рукав, уходила часть горного потока. Взглянув на мгновение вниз, он почувствовал, как от высоты у него перехватило дыхание.
Кроме Жени и какой-то девушки в ущелье никого не было, тем не менее Евгений, как и накануне, почувствовал, что несколько пар глаз смотрят ему в спину. Не выходя из чужой программы, через персональный терминал Женя снова соединился со спутником и просканировал пользователей в радиусе ста метров. Спутник засек идущую впереди девушку и шестерых неизвестных, двигавшихся позади. Выйдя в реальность, Женя осмотрелся, пока центральный компьютер сортировал видения абонентов, использующих эту улицу. Затем новый переход.
Мрачный, запущенный город. Небо затянуто свинцовыми тучами. Вокруг фантомы-зомби, парни разодеты как уличные воины из третьесортных фильмов ужасов. Но в руках у них вполне реальные палки и арматура. Ребята, скорее всего, загуляли в ночном клубе, а по пути домой решили поразвлечься. Подстерегут прохожего и убьют как жертву в своих видениях.
Чип, вживляемый в мозг пользователя, все-таки имел некоторые незадекларированные в технической документации возможности. В очередной раз воспользовавшись служебным положением, Женя сделал запрос и через несколько секунд уже знал, что все шестеро в средней степени опьянения. На виртуальном мониторе, сгенерированном перед его глазами, он видел движение чипов по карте микрорайона, все равно что следил по движению радиомаяков. Шестерка вышла из укрытия и, рассредоточиваясь, быстро двигалась в его сторону. Хорошо, что девушка впереди уже вошла в подъезд.
Сочетание нескольких клавиш – и заранее заготовленная на такой случай программа разорвала частные видения в клочья.
Таковы правила. В случае массовых беспорядков, совершения преступления, террористического акта, стихийного бедствия или другого из ста сорока шести прописанных случаев власти имели право отключить частные видения и в принудительном порядке активировать свои.
Послышался вой сирены. Качественно прорисованные футбольные фанаты текли по улице шумной рекой. С противоположной стороны показались автобусы, из дверей которых на ходу начали выпрыгивать, быстро выстраиваясь в каре, не менее реалистичные омоновцы. Фанаты с криком бросились врассыпную, пробежали мимо Жени и подвыпившей шестерки, еще минуту назад планировавшей оттянуться, попинав ногами одинокого прохожего. Часть фанатов вырвалась за оцепление и криком «Гаси лимитчиков!» ринулась на оцепеневшую шестерку подонков. Женя отскочил в сторону, прижался к стене дома, подонки, поверив в реальность происходящего, решили, что им лучше сделать ноги. Довольный такой развязкой Женя поспешил к остановке уже по реальному городу.