Пролог
Рыцарь и колдунья
Алмар попал в ловушку.
Все произошло очень быстро и неожиданно. После победно завершившейся битвы на берегу Красного озера он увидел вдали в небе золотистые облака и решил, что это Элли и Корина возвращаются из Розовой страны. Мальчик приказал псу Полкану и медвежонку Тому охранять Железного Дровосека, лежащего без движения на земле, а сам вскочил на спину грифону Юргоду и взлетел в небо. Золотистые облачка летели в сторону горы Трех Братьев, и Алмар бросился за ними в погоню. Издалека он смутно видел какие-то две фигуры, стоявшие на одном из облаков, и ни на минуту не сомневался, что это волшебницы.
Вблизи горы облака неожиданно стали снижаться и вскоре опустились на поляне посреди леса. Это удивило мальчика. Только сейчас он подумал: «А почему это Элли и Корина оказались именно здесь? Может быть, они каким-то образом узнали о битве с Темным отрядом и хотят помочь?»
Юргод широко раскинул крылья и плавно спланировал на поляну. На зеленой траве лежали, слегка покачиваясь, два облачка, но волшебниц рядом не было.
Алмар соскочил с грифона и огляделся. Сердце его сжалось от неприятного предчувствия…
И тут из-за стволов деревьев на поляну выступили крепкие воины в меховых шкурах. У них были свирепые, почти звериные лица с длинными, изогнутыми клыками. Глаза воинов были закрыты – похоже, они побаивались света.
В воздухе послышался шум. В небе закружили сотни, тысячи крупных летучих мышей. Они почти полностью заслонили собой дневной свет, и на поляне воцарилась мгла. И тотчас воины Пакира бросились на Алмара.
Мальчик уже прощался с жизнью, когда вдруг вспомнил, какой меч лежит у него в ножнах. Выхватив сверкающий клинок, он ринулся в бой.
Лишь в этот миг Алмар по-настоящему осознал, какое могучее оружие он держит в руках. Свет, исходящий от лезвия, ослеплял воинов Тьмы. От ударов меча Торна не было защиты – легендарный клинок с легкостью рассекал железные палицы и изогнутые мечи врагов. Серебряные же доспехи Фараха оказались совершенно неуязвимыми для стрел и копий, которые сыпались на Алмара со всех сторон. Грифону тоже приходилось несладко, но его шкура была достаточно толстой, и оружие нападающих не приносило ему особого вреда.
Спустя некоторое время Алмар и Юргод поняли, что им лучше биться спина к спине. Враги волна за волной накатывали на них, но меч Алмара и когти Юргода отбивали все атаки.
Тела погибших воинов через некоторое время образовали вокруг друзей высокий вал. Это затрудняло действия нападавших, но они продолжали с яростью бросаться в схватку.
Прошло немало времени, прежде чем Алмар наконец догадался: они и не надеются победить его! К чему же этот нелепый бой? Может быть, Пакир просто хочет задержать его здесь? Но зачем?
Улучив удобный момент, Алмар вскочил на спину грифона, и Юргод попытался взлететь, но не тут-то было! С неба обрушился целый ливень летучих мышей. И вновь закипел бой.
Сколько он продолжался, Алмар не знал. Юный рудокоп потерял счет времени. Серебряные доспехи придавали ему сил, иначе мальчик давно бы уже рухнул от усталости. Однако у Юргода не было волшебных доспехов. Он получил множество ран и, хотя они были неглубокими, все же потерял немало крови и заметно ослабел.
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Раздался чей-то гортанный крик, и воины Пакира отхлынули к лесу и исчезли за деревьями. Груды тел погибших воинов охватило лиловое пламя. Когда оно погасло, на лужайке остались лишь следы сотен ног.
Вздохнув с облегчением, Алмар спрятал меч Торна в ножны и повернулся к другу. Бедный грифон лежал на земле, закрыв глаза. Его серая кожа была усеяна кровоточащими ранами. Несчастный зверь тяжело дышал и слегка постанывал от боли.
Алмар опустился на колени и ласково погладил друга по голове.
– Юргод, чем я могу помочь тебе? – в отчаянии спросил мальчик. – Может быть, у вас, грифонов, есть какие-то особые лечебные травы? Скажи хоть что-нибудь, друг, только не молчи!
Юргод вяло шевельнул хвостом, но век поднять не смог.
Алмар растерянно огляделся.
– Алмар! Милый Алмар! – услышал мальчик.
Алмар растерянно огляделся.
На поляну быстро спускалось розовое облачко. Вот оно коснулось земли, и к Алмару со слезами на глазах бросилась Элли!
Мальчик остолбенел от неожиданности. Как Элли смогла его разыскать? Но на лице девочки сияла такая радость, что Алмар устыдился своих смутных подозрений. Он кинулся навстречу Элли и обнял ее.
Юная волшебница ласково погладила его по лицу.
– Что случилось? – с тревогой спросила она.
– Я все расскажу, милая Элли, но сначала спаси моего друга! – воскликнул Алмар, показывая на неподвижно лежащего грифона. – Юргод очень помог мне в битве с воинами Пакира, но получил множество ран и потерял много крови. А Виллина уже улетела в Большой мир?
Элли недоуменно кивнула:
– Да. Но почему ты спрашиваешь сейчас…
– Тогда матушка Виллина должна была передать тебе свою волшебную силу! – торжествующе улыбнулся Алмар. – Ей было известно заклинание, которое могло излечить любые раны, кроме смертельных. Элли, ты знаешь его?
Лицо девочки побледнело.
– Д-да… – неуверенно произнесла она. – То есть я не знаю… Видишь ли, Виллина улетела только вчера, и я еще не успела толком освоиться со своей новой чародейской силой. Это не так просто, Алмар, как тебе кажется!
Мальчик умоляюще посмотрел на подругу.
– Так постарайся! – горячо попросил он. – Юргоду очень плохо, а я понятия не имею, как лечить таких зверей, как он. Ему может помочь только волшебство!
Элли выглядела явно растерянной… Но все же она вытянула вперед руку и прошептала слова заклинания:
– Арзуто болтало нанти-панти! Раны грифона, закройтесь!
И произошло чудо! Прямо на глазах раны стали затягиваться новой кожей. Ручейки крови иссякли. Дыхание зверя стало глубже и ровнее. Казалось, сейчас он просто спал.
Восторгу Алмара не было предела. Не удержавшись, он поцеловал девочке руку.
На лице Элли появилась тщеславная улыбка.
– Не надо, Алмар, – мягко сказала она. – Мы же друзья, к чему все это? Лучше давай сядем вон там, в теньке под деревом. Я сотворю корзинку с провизией, и ты мне расскажешь о ваших приключениях. Кстати, а где мои дорогие Страшила, Дровосек и Том?
Когда ребята удобно расположились на маленьком пригорке, Алмар подробно рассказал о путешествии своего отряда. Закончив повествование описанием боя на берегу Красного озера, он не удержался от горестного вздоха:
– Страшилу унесло злобное крылатое существо. А Дровосек… остался лежать на земле… Но Полкан с Томом охраняют его. Ему здорово досталось в бою! Бедняге Дровосеку срочно нужна помощь! Полетим к озеру, это совсем недалеко!
Элли натянуто улыбнулась:
– Ну конечно… только нам стоит подождать, когда твой друг гриф придет в себя, не так ли? А я пока хотела бы взглянуть на меч Торна. Даже не верится, что это чудо отныне в наших руках. Проклятому колдуну Пакиру несдобровать!
Алмар вынул меч и доверчиво протянул его Элли. И тут на единый миг лицо Элли исказила гримаса злобного торжества. Это так поразило мальчика, что он крепко сжал рукоять меча.
– Ну что же ты? – нетерпеливо спросила Элли, не отрывая жадных глаз от сияющего клинка. – Я только одну секунду подержу меч и сразу же верну, честное-пречестное слово!
Брови мальчика изумленно поднялись. Он вскочил и угрожающе поднял меч.
– Ты не Элли! – воскликнул он. – Как же я сразу не догадался! Ты только похожа на фею Изумрудного города, колдунья!
Корина – а это, конечно же, была она – не стала отпираться. Она и сама не понимала, почему у нее вырвалось это дурацкое «честное-пречестное слово». Именно так приговаривал Людушка после очередного своего вранья.
Корина прошептала слова заклинания – и через мгновение предстала перед насупившимся Алмаром в своем истинном облике.
Поднявшись с травы, она протянула руку и повелительно произнесла:
– Отдай меч, Алмар! Элли и Стелла пребывают сейчас в городе Теней, в плену у слуг Пакира. Они погибнут, если ты не расстанешься с оружием Торна!
– В городе Теней? – изумился Алмар. – Но как они там оказались? Это ты завлекла их в ловушку, предательница! Корина покачала головой:
– Нет, я здесь ни причем. У Пакира повсюду немало преданных слуг, даже в стране, где властвует волшебница Стелла. Когда-нибудь ты узнаешь удивительную историю, которая недавно произошла в Розовом дворце. Но сейчас ее некогда рассказывать. Твоя подружка Элли и эта гордячка Стелла могут погибнуть, если ты сейчас же не отдашь мне меч Света!
Мальчик сурово сдвинул брови и решительно занес меч.
– Нет, погибнешь ты, обманщица, если с головы Элли упадет хоть один волосок! – с угрозой воскликнул он.
Корина усмехнулась:
– И у тебя поднимется рука на меня, королеву Фиолетовой страны? Ну что ж, руби, коли, бей!
В глазах Алмара промелькнула тень сомнения. Одно дело – убивать звероподобных воинов Тьмы, но Корина… Совсем недавно она спасла Виллину и всю Желтую страну. И потом, Корина такая красавица…
Воспользовавшись секундным замешательством Алмара, волшебница произнесла заклинание и, вытянув руку, почти в упор послала в грудь мальчика синюю молнию. Не будь на Алмаре доспехов Фараха, он наверняка бы погиб. Но серебряный панцирь выдержал удар.
Задохнувшись от боли, мальчик отпрянул назад. Поняв свою ошибку, Корина направила следующую молнию в его незащищенную голову, но Белый рыцарь двумя стремительными ударами клинка отразил ее. В то же мгновение розовое облачко потемнело и ринулось на воина, пытаясь поглотить его. Но меч Торна рассек плотный сгусток тьмы пополам, и облачко рассеялось.
Корина подняла в воздух валуны, лежащие на краю поляны, и обрушила их на мальчика, но Алмар точными ударами меча превратил их в каменную пыль. Так же легко он разделался с огненным хлыстом, градом железных копий, роем ос с ядовитыми жалами… Алмар только защищался, не пытаясь нападать, и Корину это бесило больше всего. Наконец она исчерпала весь запас атакующих заклинаний Гингемы и бессильно опустила руки. Тяжело дыша от пережитого напряжения, Корина с отчаянием подумала: «Опять я проиграла. Видно, в последний раз…»
Алмар шагнул вперед и произнес спокойно и решительно:
– Где находится город Теней? Говори, колдунья! Чуть поколебавшись, Корина указала на северо-запад.
– Поспеши, Белый рыцарь, – тусклым, безжизненным голосом ответила она. – Молю тебя об одном: помоги Дональду! Я не хочу, чтобы и он попал в лапы к Пакиру…
– Нет!
Корина молча сняла с пальца кольцо с огромным изумрудом и бросила Алмару. Мальчик не успел поймать его, и кольцо упало на землю.
– Отдай его Элли! – крикнула Корина. – Скажи ей, что…
Вдруг земля под ногами Корины разверзлась, и в небо ударил столб лилового пламени. Миг – и девушка исчезла в бездонной пропасти.
Алмар бросился к ней на помощь, но сильный подземный толчок сбил его с ног.
Провал в земле сомкнулся.
Мальчик долго сидел на траве, устало опустив голову.
– Матушка Виллина… как мне тяжело… – прошептал он. – Меч Торна оказался слишком тяжел для меня…
Услышав хриплый вздох, Алмар взглянул на лежащего неподалеку Юргода. Веки грифона слабо вздрогнули, и глаза его медленно приоткрылись.
В душе мальчика затеплилась надежда. Вскочив на ноги, он подбежал к крылатому зверю и осторожно обнял его за шею.
– Юргод, друг, ты слышишь меня?
Грифон скосил на Аларма глаза, поднялся на лапы и потянулся всем телом.
– Я долго спал? – осведомился он.
– Долго, очень долго… – со слезами на глазах сказал Алмар. – А сейчас нам надо лететь. Наши друзья в опасности!
И Белый рыцарь верхом на крылатом звере поднялся в небо. Он даже и не вспомнил о кольце Корины, которое так и осталось лежать на вытоптанной траве.
Оказавшись среди облаков, Алмар направился на северо-запад. Но прежде, не удержавшись, он оглянулся и посмотрел в сторону Розовой страны. Ему показалось, что далеко-далеко на юге сгустилась мгла, словно там уже наступала ночь. Сердце Алмара тревожно сжалось. Что же произошло в чудесном краю волшебницы Стеллы?..
Об этих удивительных событиях и повествует очередная книга из новой хроники Волшебной страны.