Везучая Натали. *** (А. С. Платунова, 2018)

Глава 1. Ниже падать некуда

Никто никогда не говорил Натали, что она не является центром вселенной. Возможно, будь жива ее мать, она рассказала бы дочери, что нет никакой личной ее заслуги в том, что отец входит в десятку самых богатых людей этой галактики и один владеет всеми разработками ценнейшей редкой руды – силениума… Сирениума? Сильвермениума? Нет, Натали точно не знала, как называется металл, который использовали в современном кораблестроительстве. Металл, не подверженный коррозии и бла-бла-бла… Этого Натали тоже не знала, а про коррозию что-то такое говорилось в рекламных буклетах. На выставке новейших технологий было жарко, душно и скучно. Натали взяла буклет, чтобы полистать, а потом использовала в качестве веера. С обложки на нее смотрел отец, даже на этой фотографии выглядевший хмурым и мрачным. Таким, какой он и был в реальной жизни.Натали до сих пор дулась на него за то, что он не разрешил ей стать королевой выставки. И наплевать, что королевой могла стать только девушка, победившая на научном конкурсе. Королева должна быть красивой. Очаровательно, милой, стройной. В общем, такой, как сама Натали. А вон та мымрочка на эту роль явно не подходила. Натали бросила на конкурентку уничижительный взгляд, который та, впрочем, не заметила, поглощенная беседой с таким же мымренком высокоинтеллектуальным. Ну и хорошо! А то пришлось бы бедняжке Натали вести беседу с подобными ему…

Она швырнула буклет на пол – роботы подберут – и отправилась к выходу.

– Ната, – окликнул суровый голос. В нем тоже явно присутствовал силениум… Ага, тот самый, не подверженный коррозии.

Она вздохнула: пожалуй, отец оставался единственным человеком, которого она пока еще слушалась. Пока еще. Натали считала минуты до того дня, когда поступит в галактический университет и окунется во взрослую жизнь. Ночные клубы, гонки на аэрокарах… М-м-м… Осталась какая-то пара месяцев до окончания школы. Кстати, надо попросить отца купить последнюю модель «Ксцентрика» – спортивного аэрокара. Джеку уже купили. А его отец всего лишь президент Примариуса. Где справедливость на этом свете?

– Что, папуля?

Девушка обернулась в тот самый момент, когда высокий, пожилой, но еще крепкий мужчина встал за ее спиной. Обернулась и привычно сложила губы в улыбку, думая про себя, что костюм на отце сидит просто ужасно, словно на гориллу надет. Ну какой из него бизнесмен? Как был шахтером, так и остался. Ему бы каску надвинуть на лоб, чтобы скрыть насупленные брови, да влезть в просаленную робу – тогда все встанет на свои места. Отец, вполне возможно, и сам понимал, как нелепо выглядит в таком костюме, но принимал это как неизбежную необходимость. Уже больше трех десятков лет прошло с тех пор, как он в последний раз спускался в шахту. Он владел теперь тысячами шахт в поясе астероидов. Да что там, он владел самим поясом астероидов. И все же до сих пор чувствовал себя гораздо комфортнее, приезжая на выработки, общаясь с простыми трудягами. Такими, каким он сам был когда-то. Давным-давно, в прошлой жизни.

– Куда ты собралась, Натали? Мы договорились, что этот день ты проведешь на выставке, со мной… – Он запнулся. – Когда-нибудь мое дело перейдет к тебе. Так учись, пора начинать интересоваться делами.

– Ой, папуля! – Натали очаровательно скривила маленький нос. Носик у нее, к счастью, был такой же формы, как у матери. Да и вообще она пошла в мать – точеная фигурка, каскад черных волос, только глаза синие, как у отца. Но так как это была, пожалуй, единственная привлекательная его часть, то и здесь ей повезло, что и говорить. Везучая Натали.– Папуля, я начну интересоваться. Обязательно начну. Но сегодня у Джека вечеринка, я не могу ее пропустить! Кстати, я как раз собиралась с тобой серьезно поговорить по поводу Джека!

Отец чуть заметно наклонил голову, что должно было означать интерес. Неразговорчивый, слишком серьезный, и выражение лица всегда одно и то же – насупленное, хмурое. Может быть, такое впечатление складывалось из-за густых бровей. Натали не помнила, когда отец улыбался в последний раз. А удивленно поднять брови, наверное, его ничто на свете не заставит. Иногда она специально подначивала отца. Вот как сейчас, с Джеком. Пожалуй, в следующий раз пустит в ход тяжелую артиллерию и сообщит о том, что беременна. Приподнимутся ли тогда его брови? Хоть на миллиметр? Едва ли.

– Джеку купили «Ксцентрик»! А мне? Я тоже хочу!

– Я обещал тебе подарить аэрокар лишь на окончание школы. Откровенно говоря, Натали, даже тогда еще слишком рано. Мой отец всегда говорил мне, что на свой первый автомобиль человек должен заработать сам…

– Ой, прошу, не начинай! – Натали на секунду перестала улыбаться, взбешенная, но почти сразу справилась с собой. Она хорошая девочка. Добрая ласковая дочь. Он так думает и пусть продолжает думать дальше. Еще рано показывать зубки. Ничего, наступит ее время!

Чувствуя, что разговор грозит перейти в распрю, она приподнялась на цыпочки и поцеловала отца в шершавую, даже несмотря на то что он был чисто выбрит, щеку. Губы словно по наждачке проехались. Натали, не говоря больше ни слова, поспешила к стоянке аэрокаров, на ходу вытирая рот.

Выставка проходила на верхнем ярусе города. Выше было только небо, незаслоненное воздушными трассами, не перекрытое бесконечными, уходящими вверх жилыми и рабочими кварталами. Иногда Натали почти с жалостью думала о людишках, вынужденных жить и трудиться там, внизу, у самой земли. Что они видят оттуда? Ни звезд ночью, ни солнечного света днем. Бесконечный сумрак. Хотя отец, скорее всего, чувствовал бы себя вполне комфортно – это ведь все равно что жить в шахте. Он был бы только рад. Натали презрительно скривила губы, не замечая того, каким презрительным и брезгливым сделалось выражение ее лица.

Она подошла к краю террасы, огороженной изящными ажурными перильцами, посмотрела вниз. И голова закружилась от вида открывшейся пропасти, заполненной огнями, далеким шумом города, изрезанной нитями воздушных трасс. И хотя Натали родилась и выросла здесь, на Примариусе, но с трудом могла себе представить жизнь обычных людей. Тех, кто вынужден обитать внизу. Есть ли у них радости? Печали? Вернее, не так: имеют ли вообще право на радости и печали все эти человечки, копошащиеся внизу? Они думали, что имеют. И Натали в такие моменты было даже жаль их.

– Госпожа, – прозвучал тихий почтительный голос за ее спиной. – Автомобиль готов. Куда вас отвезти?

Девушка повела плечами, не оборачиваясь, зная, что каждый ее жест будет понят правильно, и почувствовала в ту же секунду, как невидимый собеседник аккуратно и почтительно закутывает ее в тонкую шаль.

– В резиденцию Лорнов, – снизошла она до ответа.

Водитель, а это был он, тенью скользнул вперед. Он старался быть невидимкой и все же понимал, что раздражает Натали одним своим присутствием. Сколько уже времени она просила отца заменить прислугу на роботов. С ними не надо вступать в бессмысленные разговоры. Каждый раз Натали чувствовала себя униженной тем, что ей приходится опускаться до их уровня. Он, этот человек, этот человечишка, слышал ее голос, смотрел на ее обнаженные плечи. Он будет дышать рядом с ней в автомобиле. Мерзкий. Натали передернула плечами теперь уж от гадливости.

Отец, стоит ей завести речь о том, что гораздо выгоднее сейчас слуги-андроиды, всегда говорит одно и тоже. Рабочие места, безработица, роботы вытесняют людей, бла-бла, тоска… Но пока Натали не имела сил ему противостоять.

Резиденция Лорнов возвышалась, подобно скале над морем, оставив далеко внизу под собой сумрачный, окутанный испарениями город, светившийся тусклыми огнями, словно тысячи голодных чудовищ взирали оттуда в тщетной попытке добраться до недоступной добычи. Город не в силах был дотянуться до этого пристанища света и радости.

Уже на подлете, разглядев террасу на крыше резиденции, яркие огни, деревья, украшенные гирляндами и разноцветными фонариками, увидев бассейн, где барахтались ее друзья, крича от восторга, услышав музыку, Натали почувствовала, что ее сердце забилось от радости. Только здесь она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Такой и должна быть жизнь, разве нет?

Водитель мягко опустил аэрокар на площадку, и девушка, не дождавшись, пока он заглушит мотор, выпрыгнула на пружинящее под ногами покрытие. Немного досадно было от того, что вечеринка в самом разгаре, но все же она успела. Сбежала с ненавистной душной выставки, от скучного отца.

– Джек! – закричала она, неистово размахивая руками, разглядев в толпе высокую фигуру друга. Он беседовал с кем-то, Натали отсюда было не разглядеть с кем, она видела только Джека. Смуглый, с черными вьющимися волосами, он напоминал ей греческого бога. Вот и пригодился краткий курс истории Земли. Натали отлично помнила как раз главу о Древней Греции и божествах. Адонис, да? А она Венера.– Джек!

Джек обернулся на крик, увидел Натали, сверкнул белозубой улыбкой, приподнимая бокал с янтарной жидкостью. Девушка фыркнула – ох, ну и жест. Словно в бокале не шипучка с мизерным процентом алкоголя, а дорогущий верс. Натали знала, что отец Джека, хотя и разрешает ему практически все, едва ли мог позволить себе угощать всех друзей сына на вечеринке версом. Натали видела бутылочку в баре отца. Крошечную совсем. Он наливает себе рюмочку размером с наперсток после ужина, когда остается один в кабинете. И хотя ее отец, по мнению Натали, был слишком прижимист, но все же даже отец Джека, привыкший жить на широкую ногу, едва ли стал бы так разоряться.

Недождавшись, пока Джек соизволит оторваться от беседы и обратит внимание на свою подружку, Натали вздохнула. Признаться, она сама себя назначила его подружкой, а Джек, хотя всегда был приветлив и с удовольствием болтал на отвлеченные темы, едва ли видел в Натали больше чем еще одну красотку в своем гареме. Пришлось запрятать гордость поглубже и подойти самой.

Как она и предполагала, собеседником, вернее, собеседницей парня оказалась хрупкая блондинка с такими огромными глазами, что казалось, распахни она веки чуть шире, и глаза выкатятся, словно два хрустальных шарика. Джек дружески приобнял Натали, чмокнул в ухо. От него пахло почему-то морем, а еще немного алкоголем и по́том. Но совсем не противно, наоборот. И от этого запаха в животе Натали словно немедленно распустился и задрожал алый цветок, жаркий, как пламя.

– Я уж думал, что мы тебя потеряли. – Джек рассмеялся. – Что, удалось сбежать от старикана? Бокальчик слипса?

Натали усмехнулась – так и знала, что не верс. Как ни пытается отец Джека пускать всем пыль в глаза, но совершенно очевидно, что ему даже близко не подобраться к тому уровню, на котором находится Скандор Флин – ее отец. И все же у Джека есть новый аэрокар, а у нее нет. Губы Натали сжались в тонкую нить, но она почти сразу овладела собой.

– Я – Натали, —помахала она раскрытой ладонью, обращаясь к блондинке, которая с явным неудовольствием наблюдала за появлением конкурентки.

Но,когда та услышала имя, ее глаза раскрылись еще шире, хотя казалось, что это уже невозможно.

– О! Натали Флин? Я рада знакомству!

Еще бы она былане рада: деньги, слава, связи. Все радовались шансу свести знакомство с Натали. Она привыкла к тому, что улыбки вспыхивают на лицах людей, едва они слышат ее имя. «О, Натали! Я так рада, Натали! Говорят, что у вас не дом, а целый дворец. Может, ты когда-нибудь устроишь мне экскурсию? А твой отец будет дома? Я была бы рада с ним познакомиться!» Девушка так ясно слышала продолжение разговора, словно он происходил наяву. Они все так мечтали познакомится со Скандором Флином! Натали была их счастливым шансом. Парни не уступали в настойчивости девушкам. И если девушки втайне мечтали, что давно овдовевший Скандор поддастся на их чары, ведь не каменный же он, в конце концов, то молодых людей в первую очередь интересовала возможность стать частью «Империи Флина». Не настоящей империи, конечно. Даже компания называлась иначе. Всего лишь «Альтернативный выбор». Убогое название, по мнению Натали. Когда-то для кораблестроения использовали совсем другие металлы, которые очень быстро разрушались в космическом вакууме. Причем зачастую гораздо раньше срока, обещанного производителями. Отец первым разработал и предложил новый метод, когда привычные для производства материалы заменялись на силениум. Ну да… Вроде все-таки силениум. Поначалу дело шло туго. И лишь когда прямо на орбите при заходе на посадку разрушился многопалубный лайнер «Олимпик» и тысячи его пассажиров погибли, к Скандору Флину прислушались в правительстве. Отец Джека, тогда лишь один из сенаторов, первым предложил помощь и поддержку никому еще не известному «неотесанному шахтеру», как на первых порах иронизировали в новостях. И с тех пор бизнес круто пошел в гору. Тем более что теперь Скандор мог все свое свободное время посвящать делам фирмы. Ведь на том самом лайнере, развалившемся на части при заходе на посадку, погибла его жена. Натали тогда только-только исполнился год. К счастью, Евгения не взяла девочку с собой в поездку, сказав мужу, что ей надо какое-то время отдохнуть, побыть наедине с собой.

Иногда Натали жалела о том, что у нее не было возможности познакомиться с матерью. Ее мать была лишь изображением на фотографии, стоящей на столе Скандора. Улыбающаяся темноволосая красавица. Где-то сохранились видеозаписи, Натали видела их, когда была маленькая. Там Евгения держала крошечную Нату на руках и пела ей песню. А еще танцевала вальс с неуклюжим отцом, который так и норовил отдавить ей ноги. Евгения смеялась и склоняла голову ему на плечо. Натали очень смутно помнила эти записи. Старалась не пересматривать… Зачем? Уже ничего не вернуть. К тому же, будь мать жива, она сейчас превратилась бы в еще одну старую зануду, и пришлось бы улыбаться сквозь силу не только отцу, но и ей. Так что, можно сказать, даже повезло. Да. Натали всегда везет.

– Эй, крошка!

Девушка внезапно осознала, что Джек вот уже несколько секунд пытается до нее докричаться.

– Прости, я задумалась! – Она обняла парня за руку, прижалась, ощущая сквозь ткань платья жар его тела. – Джек, ты обещал прокатить меня на новом «Ксцентрике»! Помнишь?

– Крошка, давай в следующий раз. Я не могу так просто сейчас свалить и оставить всех.

Рукой, сжимающей бокал, он обвел широким жестом террасу, где продолжали веселиться гости. Натали не сомневалась, что исчезновения хозяина никто даже не заметит, но спорить не стала. Джек тоже должен быть уверен, что Натали хорошая девочка. Веселая и не капризная. Джек тем временем аккуратно освободился от рук Натали, поцеловал ее в лоб и, шепнув на ухо: «Веселись», ушел куда-то под ручку с блондинистой особой. А та еще победно обернулась и смерила взглядом поверженную соперницу.

Натали от злости сжала кулаки, но тут же ойкнула – длинные ногти вонзились в ладонь. Будь она дома, то отвела бы душу, швырнув бокал на пол. Но здесь нельзя. Джек увидит, да и вообще пойдут пересуды. Репортеры с удовольствием перетрут косточки юной наследнице «Империи Флина», ведь самого Скандора уже давно стараются не задевать, даже в шутку.

Настроение, однако, было испорчено. Натали какое-то время сидела на бортике бассейна, опустив ноги в воду. Пила слипс, мечтая хоть немного опьянеть. Но слипс по сути был просто газированной сладкой водой. В конце концов девушка добилась только того, что у нее забурчало в животе, а к горлу то и дело подкатывали пузырьки воздуха. Ей было грустно и одиноко. Конечно, будь ее воля, она тут же оказалась бы в центре внимания, но знакомые, которые подлетали к ней с криками «Привет, Натали!», натыкались на колючий взгляд и быстро понимали, что сегодня не лучший день для общения с наследницей «Империи Флина».

«Ну, хорошо, Джек! – мысленно сказала она сама себе, поднимаясь на ноги. – Ладно. Я запомню».

Больше находиться на вечеринке не было смысла, радость улетучилась, лопнула, как мыльный пузырь. Натали увидела вдалеке Джека, который смеялся и обнимал обеими руками двух девушек. Рыженькую и шатенку. Блондиночка куда-то запропастилась. Ну, хоть это радовало. Некоторое время Натали буравила его взглядом, надеясь, что он заметит ее, обернется, подойдет. И тогда вечер перестанет быть таким унылым. «Вот и я крошка. Пойдем прокатимся!» Она ясно услышала его уверенный бархатный голос у себя в голове. Возьмет ее за руку, потянет за собой…

Натали вдруг осознала, как глупо смотрится сейчас, стоя на краю бассейна и неотрывно пялясь на Джека. Вот и некоторые гости кидают на нее недоуменные взгляды.

– Джек, мне пора идти, – сказала она вслух, словно пытаясь оправдаться.Прозвучало это еще более жалко.

Натали сжала губы и отправилась к площадке аэрокаров. Злая, униженная, раздавленная. Злость настоятельно требовала выхода, но не здесь, не сейчас. Следовало держать себя в руках.

Распахнув дверь, она села вперед, чем немало, должно быть, удивила водителя, привыкшего к тому, что пассажирка ездит на заднем сиденье. Но он ничем не выдал недоумения, положил руки на руль.

– Куда вас отвезти?

Натали краем глаза видела его фигуру, одетую в темную униформу. На правом рукаве нашивка – астероид, расколотый молнией. И ведь наверняка гордится тем, что носит на себе символ «Империи Флина». А Натали всегда этот знак смешил – напоминал ей картошку. Картошку, пронзенную молнией. И на кепке такой же знак. Сейчас не видно, но она знает об этом.

– Домой.

Он нажал несколько кнопок, заставляя мотор работать, руки действовали уверенно и быстро. Натали смотрела и вдруг почувствовала, как внутри нее закипает затаившаяся злость. Он был без перчаток. Трогал своими ручищами все тут, в ее машине. Ладно, пусть не ее! В машине ее отца! Наверное, уже хозяином себя ощущает.

– Ты почему без перчаток? – прошипела она сквозь сжатые зубы.

– Простите, госпожа!

Конечно, что ты еще можешь сказать! Но этого недостаточно!

Натали вцепилась ногтями в его незащищенную перчатками кожу. Стало так сладко, так хорошо, словно раздражение, весь день копившееся в ней, наконец нашло выход. Она почувствовала, как он вздрогнул, видела, как сжал руль, а сама все давила и давила, пока из лунок, оставленных ногтями, не потекли ручейки крови.

Натали внезапно осознала, зачем ей вдруг понадобилось сесть вперед. Вот для этого самого. Как она раньше не понимала: человечишки тоже кой на что годились, оказывается.

Она отпустила его руку и почувствовала, что ее трясет. Брезгливо вытерла пальцы о сиденье,отвернулась к окну. Водитель не сказал ни слова, только вынул из бардачка перчатки и надел их. После этого завел мотор и поднял аэрокар в воздух.

Натали сидела, отставив руку чуть в сторону, так, словно это была не ее часть, словно она не в ответе за то, что та натворила. От сладкого чувства не осталось и следа. «Завтра все наладится! – пообещала она сама себе. – Проснусь в хорошем настроении. Забуду обо всем!» И ей почти удалось себя убедить.

Натали проснулась утром следующего дня в своей кровати и долго лежала, раскинув руки, ощущая под ладонями прохладный шелк. Солнце проникало сквозь стеклянные стены, казалось даже, что стен нет вовсе. Комната Натали была кубом из стекла, расположенным на крыше дома ее отца, хотя правильнее было бы называть это сооружение замком или небоскребом. Ровно в половине шестого утра стены из матовых становились полностью прозрачными, комната наполнялась светом, и волей-неволей приходилось открывать глаза. Вот такой хитрый и коварный будильник.

– Затемнение! – крикнула она.

Стены стали мутными, но света еще пропускали достаточно. Натали знала, что если она продолжит валяться в постели, то через пять минут в комнату робко постучится горничная и ласково поинтересуется, как Натали себя чувствует. Хоть бы они пропадом пропали – и служанки, и ее отец. Горничная все равно постучится, но только через пятнадцать минут. И спросит, что Натали хотела бы съесть на завтрак. Хотя Натали вот уже год просит одно и тоже – питательный коктейль, но горничная упорно продолжает приходить. В андроида по крайней мере можно было бы запустить чем-то тяжелым, а в служанку нельзя. Отец этого не одобрит.

Натали вспомнила руки водителя на руле и то, как по запястью стекала тонкая струйка крови. Ничего себе она его расцарапала.

Воздух в комнате был оптимальной температуры, очищен специальными фильтрами и обеззаражен. И все же Натали явственно ощутила, как першит в горле, а кожа покрылась мурашками.Но ведь она не виновата в произошедшем! Это все Джек виноват! Ничего, она ему еще припомнит.

Настроение почти испортилось. Нет, так дело не пойдет. Натали вылезла из кровати и побежала в душ.

– Госпожа, что вы будете есть на завтрак? – Натали была еще под струями воды, но динамики отчетливо донесли до нее каждое сказанное слово.

– Коктейль, как всегда, – пробурчала она.

А дальше день пошел своим чередом. Натали пила коктейль из трубочки и между делом пыталась сотворить на планшете костюм, в котором сегодня пойдет в школу. Так, юбочку чуть короче, чтобы показать всем стройные ножки. Цвет… Натали любила яркий, алый. Но в школе пытались привить ученикам хотя бы какое-то подобие дисциплины, поэтому регламентировали цветовую гамму. Но взгляд девушки, это было глупо – уж проявляли быпоследовательность тогда в своих решениях, ведь в выборе фасона одежды учеников не ограничивали. Директор объяснял это тем, что они поощряют в детях творчество. А Натали была уверена, что просто какая-то денежная шишка (в частной маленькой школе дети только таких и учились) подмазал директора. Вот и приходили старшеклассники, одетые кто во что горазд. Смокинги в паре с шортами до колен, платья с разрезами спереди и сзади. Но все строго серого, синего или сиреневого цвета. Обхохочешься!

Натали выбрала сиреневый, добавила немного страз на воротник и нажала «завершить». Через несколько минут ей принесут новый комплект. Ох, еще утро, а она уже столько дел успела переделать. А потом шесть часов занятий в школе, а после – дополнительные занятия с репетиторами, и кружок танцев, и курсы для юных леди, на которых учат девушек умению держаться в обществе. Натали подняла глаза к потолку и вздохнула. Что за жизнь! Как же все это тяжело!

Золотой тонкий браслет на ее руке едва ощутимо завибрировал. Девушка сморщила нос – вот, еще одна утренняя рутина, и никуда не денешься: время, когда отец ждет ее в кабинете, чтобы дать утренние наставления. Нет, сам он это называет «пожелать хорошего дня». А Натали про себя прозвала эти недолгие минуты общения с отцом «минутками-занудками». Такая тоска!

Она спустилась на лифте из своей комнаты прямиком в его кабинет. Отец ждал ее за столом – чисто выбритый, полностью готовый к началу нового дня. Натали знала, что за дверью уже толпятся посетители, секретарь дает последние распоряжения, «Империя Флина» замерла, готовая пустить в ход свой огромный, слаженный механизм. Но пока она здесь, в этом кабинете, ни одна шестеренка не дрогнет, ни один документ не будет отправлен и никто не посмеет переступить порог. В такие секунды Натали казалось, что на самом деле огромной компанией отца управляет она. И, пожалуй, только ради этого стоило продолжать утренние встречи.

Скандор поднялся к ней навстречу, поцеловал в макушку.

– Как вчера отдохнула? Повеселилась?

Натали показалось или во взгляде отца мелькнуло что-то большее, чем просто праздное любопытство? Словно он не просто ответа ждет на свой вопрос. Да нет, ерунда. Он не может ничего знать. Шофер не мог проболтаться. Или мог?

– Все хорошо.

Ой, в горле пересохло. Девушка откашлялась.

– Нормально повеселилась.

– Уроки сделала?

«Ну что за вопросы? Словно с маленькой разговаривает!» Но от сердца отлегло, если заговорил про уроки, значит, точно не сердится на нее.

– Да, папуля.

– Какие планы на сегодня?

«Каждый день одно и тоже! Самому-то не надоело?»

Так они поговорили ни о чем какое-то время, потом отец обнял ее и отправил собираться.

На заправленной кровати Натали уже ждал затянутый в пленку новый сиреневый костюм. Пора в школу…

На площадке стоял автомобиль, и водитель, ожидая пассажирку, держался за ручку задней дверцы, готовясь услужливо ее распахнуть.

Натали незаметно скосила глаза на его руки – в перчатках. Лица она, конечно, не помнила. Все водители, работающие на отца, в ее сознании слились в неразличимую массу людей, одетых в одинаковые темно-синие костюмы.

Ладно, не важно. Это была просто случайность. Ерунда. Вот она уже и сама почти забыла об инциденте. А водитель, в конце концов, получает на службе отличные деньги. Разок можно и потерпеть.

И не думая больше о вчерашнем, она проскользнула в салон автомобиля, устроилась, расправляя юбку. Посмотрела в зеркальце заднего вида – нет, прическа не растрепалась.

– Едем!

И уже не слышала, как заработал мотор, не смотрела за вид за окном, привычно принялась пролистывать странички в соцсети на планшете, лишь не глядя провела ладонью по стеклу, затемняя окно – солнце било в глаза.

Друзья уже выложили фото со вчерашней вечеринки. Джек, Джек и еще раз Джек. С блондиночкой, с рыженькой. Смеется. О, эта уверенная и победоносная улыбка на его лице. А вот и сама Натали. Сидит у бассейна. Сгорбилась, как старуха…

Натали закусила губу, но тут же опомнилась – помаду смажет – и только нахмурила лоб. Хотелось швырнуть гаджет в стену, но жалко стало – совсем новенький планшет, последней серии. Даже голограммы показывает.

Задумавшись, Натали не сразу поняла, что водитель ей что-то говорит. Водитель ей что-то говорит? Неслыханное дело.

– Что? – переспросила она, думая, не померещилось ли ей.

– Простите, госпожа. Мотор барахлит. Боюсь, что не дотяну до территории гимназии. Придется садиться. Здесь поблизости маленькая станция техобслуживания. Одна проблема – она на среднем уровне.

– На среднем уровне? – Натали сначала решила, что речь идет о том, что станция так себе, средненькая. А потом сообразила, что придется спускаться в город. В этот туман и смог. Отвратительно! Она там пропахнет химией. Пропитается этими мерзкими запахами!

– Исключено! – сказала она спокойно и даже доброжелательно. Вот и пригодились знания, полученные на курсах. «С обслуживающим персоналом разговаривайте сдержанно. Особенно в те моменты, когда вас что-то вывело из себя. Дружелюбный и спокойный тон даст понять, что вы не отступите от своих требований».

– Отлично, – так же доброжелательно, в тон ей отозвался водитель. – Тогда мы сейчас рухнем на нижний уровень. Такой вариант вас устроит больше?

Натали даже показалось, что у нее начались слуховые галлюцинации. Какое-то время она в немом изумлении смотрела на спину водителя. Он на самом деле это сказал? А где «госпожа»? И что значит «рухнем»?

– М-м? – сказала Натали.

Он не ответил. А девушка почувствовала, что автомобиль вдруг заложил крутой вираж, клюнул носом вниз. В железных внутренностях его что-то свистнуло, а водитель, вот нахал, сквозь зубы процедил нечто такое, отчего Натали покрылась пунцовыми пятнами. Ну ничего! Сегодня последний день твоей службы! Дай только добраться до дома!

Натали постаралась придать своему лицу выражение брезгливости. Водитель должен видеть, что она его осуждает. Эти его словечки совершенно не подходят для того, чтобы быть услышанными нежными девичьими ушами. Вот приедет и первым делом…

– Уи-и-и-и!

Натали подлетела к потолку, а потом шлепнулась в проход между сиденьем и спинкой водительского кресла.

– Держитесь, ваше высочество, – прошипел водитель. Что это он, юморит в такой момент? Негодяй.

– Я не ваше… Уи-и-и-и-и!

– Сколько раз я вам говорил, чтобы вы пристегивались!

На какие-то секунды автомобиль выровнялся, Натали успела боком вползти на сиденье, вытянула ремни, защелкнула как придется. Волосы закрывали лицо, юбка неприлично задралась, так что Натали не знала, за что хвататься первым делом. Поправила юбку, откинула назад пряди.

– А-а-а-а!

Мир за окном хаотично вращался. И это был какой-то незнакомый мир. Вместо солнечного света желтый туман, сквозь него проступали черные тени зданий. Из тумана на секунды выскакивали автомобили и уносились прочь, отчаянно сигналя.

«Обидно!» – успела подумать Натали. Сама до конца не осознав, что было обиднее всего. То, что жизнь ее оборвется, едва начавшись? Или то, что отец, потеряв жену, потеряет теперь еще и дочь? Даже стало жаль его на секунду. Или то, что она так и не покажет в школе свой новый наряд? И планшет совсем новый… Последней серии…

Раздался страшный треск, и девушка с ужасом решила, что ломаются и хрустят ее кости. Натали ожидала, что секундой позже придет боль, а потом мир померкнет навсегда… Но… Секунды шли, а она понимала, что, кажется, жива… Неужели! Однако на всякий случай решила не двигаться с места. Пусть прилетают специальные службы, выпиливают ее из автомобиля, она и с места не сдвинется! А с тебя, папуля, подарочек доченьке за пережитый стресс! Да! Автомобиль он ей теперь вряд ли подарит…Зато можно потребовать то замечательное колечко с лунными камнями! Или колье! Еще лучше!

– Вы живы?!

И чего так орать? Эй, руки-то убери! Натали, грубо вырванная из грез, стукнула водителя не глядя, попала в плечо, кажется. Он зашипел сквозь стиснутые зубы. Натали наконец соизволила открыть глаза. М-да, ну и видок у него. Форма разодралась на груди, из порезов сочилась кровь. Левая половина лица заплывала огромным синяком. А перчатки ведь снял! И своими ручищами пытался расстегнуть ее воротник. Ну не мерзавец?

– Быстро из машины!

Он бесцеремонно отстегнул ремни и, грубо схватив Натали за локоть, потянул наружу.

– Пусти! Отстать от меня!

Он, однако, деликатничать не стал, выволок из автомобиля, девушка и пикнуть не успела. Хотела было возмутиться, но увидела, что салон заполняется едким черным дымом.

– Взорвется? – с ужасом спросила она, оглядываясь в поисках убежища.

Темные стены, какие-то люди обступают со всех сторон. Голова кружится…

– Нет. Здесь нечему взрываться. Но, если надышитесь этой гадостью, мало не покажется.

– А?

О чем она хотела спросить? Мысли путались… Натали почувствовала, что сгибается пополам и вот-вот рухнет на землю. Прямо на глазах всех этих людей. Какой позор!

Водитель подхватил ее, не дав упасть, отвел в сторону и усадил на… скамейку? Или прямо на грязный бордюр?

– Разорвите браслет! – сказал он.

– Что?

– Браслет на вашей руке – разорвите его. Сигнал бедствия и наши координаты немедленно поступят на пульт охраны, и за нами прилетят в течение нескольких минут. Вы не знали?

Натали знала. Браслет в виде цепочки на ее руке был не только затейливым украшением. Он вибрировала на руке, подавая сигнал, когда отец хотел ее видеть, но изготовлен был для другого случая. Такого, как сейчас, например. Однако Натали нежно любила его: крошечные камешки, вплавленные в металл, искорки света, мерцающие даже в темноте, – браслет был маленьким ювелирным чудом.

– Вот еще! – ответила Натали. – Не собираюсь даже. Во-первых, за нами и так должны прилететь. Наверное… Кто там прилетает в таких случаях? Служба общественного порядка? Служба охраны здоровья? А еще у тебя в машине пульт. И у тебя наверняка клеверфон с собой.

– Нам запрещено пользоваться клеверфонами на службе. Пульт в машине перегорел вместе с другой электроникой. Службы общественного порядка и охраны здоровья появятся, конечно. Возможно, к вечеру. – Он перечислил все это бесстрастным голосом, просто ставил ее перед фактом, чем взбесил Натали еще больше. Она даже немного пришла в себя, и голова прояснилась.

– Почему к вечеру?

– Первым делом они обращают внимание на происшествия в Альтитуде, потом в Медиуме, потом в Тандеме и только под конец в Инфериоре. Мы на Нижнем уровне, если вы еще не поняли.

В доказательство своих слов он постучал ногой по земле, и Натали с ужасом поняла, что ниже падать некуда, и в прямом и в переносном смысле. Впервые в жизни она стояла на почве Примариуса, если с натяжкой принять за такую серое пыльное потрескавшееся покрытие, броней заковавшее планету. Несколько долгих секунд девушка сидела в оцепенении, потом решилась поднять голову. Ей показалось, что она сидит на дне бездонной ямы и смотрит вверх, словно стояла у подножия горы и пыталась разглядеть ее вершину. Когда Натали была маленькая, отец как-то брал ее на астероид. Девочку поразило огромное пустое пространство, где никто не жил. Где не стояли дома, не летали аэрокары. Но вот горы ее совсем не удивили, ведь они напомнили ей высотки на Примариусе. Но она и представить не могла, что это так величественно и жутко выглядит отсюда, с Нижнего уровня. Неба не видно, даже краешка, не говоря о солнце. Здесь, кажется, всегда сумрачно и туманно. Разглядеть что-то можно было только до среднего уровня, где в глаза били яркие огни витрин торговых центров и развлекательных заведений. А выше только мгла и тень. А еще практически над головой, так Натали показалось, носились аэрокары. Они появлялись в поле зрения буквально на несколько секунд, но те, что девушке удавалось разглядеть, выглядели доисторическими развалинами. Странно, что на запчасти не рассыпались прямо в воздухе! Трасса Инфериора. Есть еще такие же воздушные пути на каждом уровне. Сама Натали буквально еще несколько минут назад летела по широкой и свободной магистрали Альтитуды, и вот, пожалуйста, вынуждена копошиться теперь в этой грязи, как… как…

– Ты уволен! – процедила она сквозь зубы, чувствуя, как внутри разгорается ненависть.

– Отлично, – сказал водитель. – Могу идти?

– Пошел вон!!! Вон!!! Вон!!! – Натали вскочила на ноги, и откуда только силы взялись, и визжала так, что у самой от крика уши заложило. Она видела, что люди, окружающие место аварии, начали смеяться. Кто-то вытащил клеверфон (подумать только, даже в этой дырявой дыре у кого-то есть клеверфоны!) и принялся снимать истерично орущую девушку. Так. Надо взять себя в руки.

Конечно, Натали нисколько не сомневалась, что водитель не посмеет оставить ее здесь. Он несет за нее ответственность! Он даже расписывался в договоре за это! Должен ведь был отец включить в договор этот пункт? Натали в любом случае не сомневалась, что этот мужлан только попыхтит от обиды, но доставит ее домой. А там пусть катится на все четыре стороны. Но что-то пошло не так.

Водитель криво ухмыльнулся:

– Счастливо оставаться, принцессочка!

А потом развернулся и зашагал прочь.

Натали только рот разинула, как рыба, оставшаяся без воды.

Хотела крикнуть «Вернись!», но гордость не позволила. Он что, на самом деле ушел? Натали довольно быстро потеряла из вида его спину, хотя даже приподнималась на цыпочки, пытаясь разглядеть фигуру в синей водительской форме поверх голов зевак. Ушел…

Глава 2. Никто тебя не ищет!

– Ну что, кто мне поможет? – обратилась она к толпе. Голос-предатель дрожал и срывался на какой-то сиплый писк. Просьба прозвучала жалко.– Мне… Я… Мой отец хорошо заплатит.

Эти жалкие людишки неуверенно переглядывались. Чего тут думать? Кто откажется от щедрого вознаграждения?

Да! Браслет же! Видимо, придется…

Кто-то уверенно и ловко сжал запястье Натали в тот момент, когда она уже собиралась разорвать цепочку и активировать сигнал бедствия.

– Ну-ну, – сказал над ухом вкрадчивый голос. – Мы тебе поможем.

Чья-то рука накрыла ей половину лица, зажимая рот. Рука была липкая, жаркая и пахла кислятиной. Отвратительно! Натали чуть не вывернуло наизнанку, ничего более омерзительного она в своей жизни еще не испытывала. Она замычала, заерзала, пытаясь освободиться, но уже чувствовала, как беспомощна сейчас.

– Тихо, тихо, козявка.

Он был не один, как оказалось, и, пока зажимал ей рот и стискивал в удушающей хватке, его напарник аккуратно расстегнул браслет девушки и убрал в карман. Натали только беспомощно могла наблюдать, как шанс на спасение ускользает от нее.

– Ша, малышня! – обратился невидимый пока глазам Натали отморозок к толпе, заинтересованно наблюдавшей за происходящим. – Проходим, не задерживаемся. Эй, ты, урод волосатый, быстро выключил фон и свалил. Пойдем, цыпленыш.

Это уже к Натали. Девушка почти не понимала, что происходит. Полузадушенная, воздуха едва хватало на то, чтобы не свалиться без чувств, она едва осознавала, что ее куда-то ведут. Ноги отказывались идти, поэтому последние метры мужчина тащил ее, приподняв за талию, больно сжав ребра, Натали болталась, как тряпичная кукла, в его руках. Сквозь пелену, застилающую глаза, она заметила автомобиль невзрачного серого цвета, он словно был покрыт пылью, как все на этом мерзком Нижнем уровне. Дверь поддалась не с первого раза, так что второму бандюгану пришлось практически выломать ее. Они торопились и нервничали, это было видно. Хотя служба охраны порядка с неохотой посещала Нижний уровень, но в этот раз им в руки попал столь лакомый кусочек, что счет шел на минуты.

«Когда отец узнает, что случилось, он камня на камне не оставит от вашего жалкого Инфериора!» – подумала Натали, и на секунду ей стало легче дышать.

Ее забросили за заднее сидение, как если бы она была сумкой с вещами. Девушка больно ударилась о торчащий из ошметков обивки пластиковый поручень, но зато теперь могла наконец вздохнуть полной грудью. Закашлялась, судорожно втягивая в себя воздух. Мужчина сел рядом с ней, притиснул к стене. Натали бы и сама рада была забиться в самый дальний угол, подальше от него, но этот человек специально придвинулся ближе, придавил ее своим боком. И, ей показалось, специально двинул локтем под ребра, так что в глазах потемнело.

– Вы хоть знаете, кто я? – Натали пыталась говорить спокойно, понимая, что истерику быстро прекратят. – Мой отец… Вы не понимаете…

– Тс-с-с, козявка.

Он сжал ей губы большим и указательным пальцами и сжимал до тех пор, пока Натали не вскрикнула от боли. Слезы против воли полились из глаз. А ведь она обещала себе, что не доставит им такого удовольствия – не станет плакать. Жалкие, ничтожные людишки…

– Не твоя печаль, если мы чего-то не понимаем, цыпленыш. Сиди тихо, видишь, у дяди нервы не к черту!

– Но… Послушайте… Если вам нужны деньги…

Вместо ответа он выругался и достал из кармана баллончик. Направил в лицо Натали и нажал на распылитель, она закашлялась, вдыхая мелкие капли, похожие на пыль. И тут же поплыла, почувствовала, как тяжелеют руки. Голова неудержимо клонилась на плечо этому мерзавцу, и последним усилием воли девушка отвернулась в другую сторону и прислонилась к окну, заметив, что автомобиль уже давно поднялся в воздух и движется куда-то в плотном потоке таких же обшарпанных и грязных машин по трассе Инфериора. Последнее, что она услышала перед тем, как провалиться в забытье, был смешок водителя:

– Сморил девчулю?

– Да, пусть отдохнет пока.

И почему-то очень зловещим показалась Натали интонация, с которой было произнесено это слово – «пока». Что ее ждет? А потом она уже ни о чем не думала, ничего не чувствовала и ничего не боялась…

Натали привыкла просыпаться от солнечного света, чувствуя прохладу шелковых простыней. Она любила развести руки в стороны и сладко потянуться, не открывая глаз. Несколько раз она оставалась ночевать у друзей. У Джека тоже. Дивный вечер. Нет, ничего такого, их компания всего лишь засиделась за просмотром нового блокбастера с эффектом присутствия в маленьком и уютном кинотеатре резиденции Лорнов. Натали сначала не понравилось то, что ей пришлось натянуть на себя этот странный прорезиненный костюм с какими-то кнопочками-присосками, а на голову шлем, в котором было трудновато дышать. Но, когда начался фильм, она сразу позабыла обо всех неудобствах. Тем более что она была в этом фильме главной героиней, а Джек – главным героем. Он спасал ее, обнимал, носил на руках. А тот единственный поцелуй, подаренный им в финале, был жарким, искренним и почти совсем настоящим. Нет, Натали знала, что это иллюзия, созданная хитроумной техникой, но все же… Джек хоть и не целовал ее по-настоящему, но в этот момент чувствовал тоже самое.

– Останься, – сказал он, когда фильм закончился.

И Натали всю ночь провела без сна в маленькой гостевой спальне, ожидая и надеясь, что Джек постучится к ней, и тогда она подарит ему реальный поцелуй взамен киношного. Но так и не дождалась, уснув под утро. Джек не пришел… Пробуждение было не самым приятным, Натали не выспалась и чувствовала себя отвратительно.

И все же то утро не шло ни в какое сравнение с тем, что Натали переживала сейчас. Сначала она ощутила, что болит все тело, но особенно сильно ребра и голова. Во рту был такой вкус, словно она всю ночь пила верс, не закусывая. Нет, она никогда не употребляла верс в таких количествах, но примерно так представляла себе последствия.Вместо привычной прохлады простыней под руками она нащупала грубое шершавое покрытие. Попыталась открыть глаза – ее встретиланепроглядная темнота, на мгновение Натали даже испугалась, что газ из баллончика ослепил ее, но когда девушка поднесла к лицу ладонь, то с трудом все же смогла различить ее контуры. Она вспомнила все и сразу в ту самую секунду, как очнулась. И сердце ухнуло в бездонную яму. Натали старалась лежать тихо и дышать равномерно, чтобы те, кто ее украл, не сразу догадались, что она пришла в себя. Ей необходимо было время все обдумать.

Сначала она долго и с удовольствием орала на водителя, бросившего ее на этом мусорном уровне. Орала, конечно, мысленно, зато не стесняясь в выражениях. Потом, чуть успокоившись, попыталась мыслить конструктивно. Браслет недоступен, сигнал бедствия подать она теперь не может. Но оставалась надежда, что бессовестный водитель все же сообщит отцу о том, что произошло. Об аварии, ведь о похищении он не знает. И даже если он промолчит, отец все равно забеспокоится после того, как позвонят из школы: Натали не явилась на занятия. То есть очень скоро, уже, возможно, прямо сейчас вся служба охраны порядка поднята на уши и прочесывает Инфериор в поисках пропавшей наследницы «Империи Флина». И кто-то из зевак наверняка выложил записи с похищением в сеть. Так что, возможно, прямо сейчас все новостные каналы забиты горячими известиями о похищении дочери богатейшего человека Примариуса. Осталось ждать недолго, ее обязательно найдут. Глупые, жалкие бандиты, вы не знаете, что подписали себе смертный приговор, едва посмев коснуться ее. У Натали даже настроение поднялось, когда она все это прокрутила в голове. Надо совсем немного подождать. А пока она будет тихой и послушной, станет делать все, что они скажут. А потом лично поприсутствует на их казни! Ах, да. Смертные казни сейчас повсеместно заменили ссылкой и пожизненными работами в опасных местах, куда свободные люди отправляются работать за очень большое вознаграждение. На шахты астероидов, например. А Натали сделает все, чтобы они попали на пояс Гумбольта – пояс астероидов, которым владел Скандор Флин. А там уж… А там уж! Она вспомнила вонючую лапу на своем лице и сжала губы. Вы за все ответите!

Внезапно под потолком зажегся свет, Натали зажмурилась от неожиданности, даже дышать перестала. Кожа покрылась мурашками от страха. До этого дня Натали боялась только стоматолога и аттракционов в Центральном парке. Перед стоматологом она испытывала какой-то иррациональный страх, ведь лечить зубы было совсем не больно. Вместо укола врач касался десны теплой палочкой, мгновенно лишающей нервы всякой чувствительности, а потом Натали просто сидела, закрыв глаза, и слушала музыку в одном наушнике. Неудобно, конечно, в одном, но иногда приходилось кивать или отрицательно качать головой на вопросы врача, но в общем-то ерунда. А от «Бешеной Скачки», самой большой горки с тремя мертвыми петлями, сердце, конечно, ухало в груди и пыталось провалиться в пятки, но все же это был сладкий страх, от него щекотало в носу и хотелось смеяться во всех голос.

А вот сейчас, когда Натали услышала приближение шагов, тоже нестерпимо захотелось кричать, но вовсе не от радости. Это был настоящий – тяжелый, колючий – страх, отчего во рту стало солоно и жарко. Натали казалось, что все клеточки ее тела сжались в ожидании удара.

– Эй, – сказал кто-то над ее головой.

Голос не был грубым и хриплым, как у похитителя. Он как будто принадлежал совсем молодому парню и звучал не угрожающе. Натали, понимая, что дальше притворяться бессмысленно, мысленно вздохнула и решительно села, готовая к любому развитию событий. Ей главное – потянуть время. Всего лишь несколько часов продержаться!

– Ого! – не сдержала она удивленного возгласа. – А что с твоими ушами?

– Их нет, – услышала она в ответ. – Уши отсутствуют.

– Но… Как…

Тут глаза привыкли к свету, и девушке удалось как следует рассмотреть нового знакомого, хотя обзаводиться знакомствами в таком месте, да еще такими знакомствами, совершенно не хотелось.

Он был одет в потрепанный, выцветший, давно уже не стиранный синий комбинезон, больше напоминавший половую тряпку. Босой, лысый, старый робот-андроид. Одна из первых моделей, давно вышедших из употребления. Но Натали помнила, что когда они только появились, то считались прорывом в робототехнике. Робот был задуман как помощник по хозяйству на все случаи жизни. Мог готовить, убирать, ремонтировать технику, даже мог заменить няню ребенку на пару часов. Именно из-за последней функции их сделали такими похожими на людей. Живая мимика, выразительные интонации в речи. Они понимали смысл сказанного и умели импровизировать в ответах. В Альтитуде уже никто давно не пользовался УПМ-1, в народе получившими название «Упс», после того как надежды, возлагаемые компанией «Технокон» на то, что они сумели создать модель универсального помощника, не оправдались. Процессор не справлялся со всеми задачами, глючил самым бессовестным образом. Андроидов сняли с производства после того, как один экземпляр едва не запек порученного его заботам ребенка в духовке вместо пирога. Дело замяли, но роботов тихонечко обменяли на новые модели, хотя это влетело компании в копеечку.

И вот один из этих древних ископаемых стоял сейчас рядом с Натали, переминаясь с ноги на ногу. Образно выражаясь. Правда, такое впечатление на самом деле создавалось, хотя, скорее всего, у этого бедолаги просто от старости шарниры в коленях расшатаны, или что там у них в ногах! А уши, служившие чем-то вроде украшения, ведь практического применения у них не было, с течением времени истрепались и отвалились. Жуть, ну и компания! А где же те маргинальные личности, что украли ее и привезли в эту халупу?

Натали быстро окинула взглядом помещение – халупа и есть! Она сидела на койке, обтянутой синтетической материей. Койку явно подобрали на свалке или купили где-то на распродаже. Как, впрочем, и все остальные немногочисленные вещи, что находились в крошечной комнатке. Девушка мельком увидела шкафчик с выломанной дверцей, грязный коврик на полу. То, что она сначала приняла за причудливый рисунок на стенах, оказалось влажными разводами. Больше она не присматривалась, ощущая, как начинает тошнить от убогости и грязи.Пахло плесенью и чем-то прогорклым, не исключено, что от робота.

– Чего тебе? – хмуро спросила она. – Ты кто вообще?

– Умница, – ответил тот. Натали изумилась было нахальству этого железного чурбана – да как он посмел так фамильярно к ней обращаться! – но быстро сообразила, что он назвал свое имя.

– Что? – опешила она. – Ты серьезно? Умница? И чего тебе надо, Умница-разумница?

– Съесть тебя. Шутка. Ха-ха. После вопроса про уши напрашивалось само.

Натали в молчаливом изумлении взирала на это ходячее недоразумение.

– Детская сказка. Я знаю множество детских сказок! – Нотки гордости чудились в его голосе. Ох, уж эти программы имитации личности. – Бабушка, бабушка, а почему у тебя такие ушки?

На всякий случай Натали отодвинулась. Умница заметил ее движение и вдруг раскинул руки в стороны.

– Обнимемся? – радушно предложил он.

– А?!

– Твоя мимика говорит о том, что ты расстроена, рассержена, растеряна. Объятия помогут снять тревожность.

– Это все слова с приставкой «рас», которые ты знаешь? – ядовито поинтересовалась Натали, подумав про себя, что объятия с этим уродливым уродом ей явно на пользу не пойдут.

– Это не все слова с приставкой «рас», которые я знаю, – Умница не улавливал сарказм и не чувствовал скрытых смыслов, как все андроиды. – Рассориться, рассмотреть, расклеить, расколоть, рассада…

– Засада, – сказала Натали. – Да замолчи ты уже!! Ты можешь мне ясно и понятно сказать, где я и что тебе от меня нужно?

Умница надолго задумался, стоял, глядя куда-то поверх ее головы. Натали даже показалось, что сейчас на ее глазах произошел тот самый глюк процессора. А ведь такой, казалось бы, простой вопрос.

– Я связался с хозяином, – вдруг отмер Умница, да так внезапно, что Натали, которая уже причислила глючного андроида к новому виду мебели, взвизгнула и забралась с ногами на койку.

– Тьфу на тебя! – разозлилась она, но любопытство оказалось сильнее. – Ну?! И что?

– Просит передать, цитирую дословно: «Ты в инкубаторе, цыпленыш». – Когда Умница произносил слова неведомого хозяина, голос его на секунды из мелодичного и приятного стал грубым и хриплым. Натали тут же его узнала, зажмурилась от нахлынувшего страха. Она ведь почти забыла… Нет, нельзя расслабляться. Ни на минутку, надо быть начеку.

– Это все? – спросила она, стараясь казаться спокойной. – И что это за инкубатор такой?

– Не знаю, – простодушно сознался Умница. – Мне велено накормить тебя, познакомить с другими пташками и дать задание.

– Ну… Ладно…

Ничего не понимая, Натали все же решила притворится послушной. Ей всего лишь надо потянуть время.

– Пойдем со мной.

Он вытащил из-за пазухи замусоленный ключ-карту, приложил к двери. Натали отметила для себя тот факт, что безмозглому андроиду доверяют охрану ценных объектов. Отлично. Она вполне может придумать, как выманить или просто незаметно стащить ключ. Но это потом, сначала надо осмотреться.

Умница повел ее за собой по длинному темному коридору, куда выходили такие же двери, как та, за которой была комната Натали. Она насчитала двадцать, потом плюнула и стала смотреть по сторонам. Пол оказался настолько ветхим, что пластиковые доски, которые в лучшие свои времена имитировали паркет, выпрыгивали из-под ног, словно были живыми существами и собирались пуститься наутек. Стены окрашены темно-зеленой краской, наверное, для того чтобы скрыть следы плесени. Лампа, древняя, можно даже сказать, доисторическая лампа накаливания, горела одна во всем коридоре.То ли напряжения не хватало, то ли тому была еще какая-то причина, но лампа мерцала так, что у девушки в глазах зарябило. Дальше Натали шла, поглядывая с осторожностью сквозь прижатые к лицу пальцы. Хотя все здесь было настолько жуткое, обшарпанное, мерзкое и вонючее, что она немного потеряла бы, даже если продолжила идти с закрытыми глазами. Но опасаясь, что споткнется об очередную дикую паркетину или запнется о пластиковые ящики, стоящие вдоль стен, и растянется во весь рост на этом грязном полу, Натали все же продолжала поглядывать одним глазом.

– Вот здесь туалет! – Умница уже дошел до конца коридора, встал прямо под лампочкой, которая настойчиво посылала в темноту одной только ей ведомые сигналы, и почти гордо указал на расположенную на противоположной стене дверь. – А рядом – душ!

Андроид замер, ненавязчиво давая понять: если Натали надо, он подождет.

Ната брезгливо приоткрыла дверь кончиком указательного пальца и в немом ужасе воззрилась на то, что предстало ее взгляду.

– А это что? – пролепетала она, указывая на стены, которые, словно причудливыми украшениями, были увешаны стульчаками разных цветов.

– Твой вон тот, розовенький, – невозмутимо пояснил Умница, потом поднял вверх ладонь, словно предупреждая возможные возражения. – Только твой, не волнуйся. Гигиена! Будешь его мыть сама.

– Что?! – задохнулась Натали, но прикусила язык. Послушная девочка! Послушная девочка! Надо протянуть время.

– Спасибо. Я пока не хочу, – выдавила она.

– Тогда в столовую.

Он свернул за угол, толкнул дверь и Ната, шагнув следом, вывалилась в довольно светлое помещение. После темного коридора глаза заслезились, но, когда привыкли к свету, девушка увидела просторную комнату с окнами от пола до потолка, поэтому даже тусклого света Инфериора вполне хватало на то, чтобы в это время дня использовать естественное освещение. Но большие окна были, пожалуй, единственным достоинством помещения.

Посередине стояли составленные торцами друг к другу несколько столов, вдоль них лавки. У стены расположились комкухи устаревших моделей, древнее даже Умницы. Грязные, закопченные, но до сих пор рабочие – Натали видела, как по консоли пробегают огоньки: комкухи что-то готовили прямо сейчас. А в воздухе висел запах подгоревшей еды, но даже он не перебивал кислую вонь, которой, казалось, пропитались стены.

– Сядь, – сказал Умница, указав на лавку.

Столы пустовали, но на каждом стояла пустая тарелка и стакан, лежала ложка и влажная салфетка в прозрачной упаковке. Натали быстро посчитала – места были рассчитаны на четырнадцать человек. Ничего себе толпа! И кто все эти люди? И зачем они здесь?

Натали села, стараясь не смотреть в сторону окон. Как только Умница отойдет, она немедленно попытается сбежать! Андроид, казалось, почувствовал, что она замышляет:

– Даже не пытайся выпрыгнуть в окно. Инфериор —Нижний уровень, но он вплоть до пятидесятого этажа считается таковым. Сейчас мы на сорок пятом. Будь осторожна, детка.

Ну, понятно, программа няни включилась! Хотя ее, кажется, старательно пытались зачистить, оставив лишь программы слуги и помощника по хозяйству.

– Жди.

Он шаркающей походкой ушел за дверь, девушка напряженно прислушивалась к звукам в коридоре, не зная, к чему готовиться. Комкухи поочередно пропищали, извещая о том, что еда готова. И почти сразу в столовой стали появляться люди. Они, одетые в одинаковые темно-синие спортивные костюмы, сначала слились в единую человеческую массу.

Ната сжалась на скамейке, опустила голову, ощущая себя вновь маленькой девочкой, пришедшей в первый раз в школу. Она и сейчас помнила, что чувствовала тогда. Кривые косички, что заплел ей отец, платье, которое она впервые создала сама, оказалось коротко, а рукава, наоборот, пришлось закатать. Она вошла в ворота, вжав голову в плечи. «Засмеют, не будут дружить!» – метались мысли. Отец был рядом, держал руку на ее макушке. Пестрая толпа мальчишек и девчонок окружила ее веселым хороводом.

– Ната! Натали Флин! Ты такая хорошенькая! Давай подружимся! И я, и я хочу с тобой дружить, – наперебой заговорили дети. Маленькая Натали подняла голову и гордо осмотрела свою будущую свиту.

– Натали? – чей-то голос словно вырвался из воспоминаний, или это чудилось ей? – Натали Флин?

Ната в ужасе огляделась. Кто может назвать ее по имени в таком месте? Долговязый парень стоял рядом и смотрел на нее, в его бледно-голубых глазах в обрамлении светлых ресниц явно читалось узнавание. Вот только Натали его не знала.

Он перешагнул через лавку и присел справа от нее, ни слова больше не произнеся. И Ната не стала заговаривать, ожидая, что он сделает дальше. Но он молчал. Слева занял место еще один парень, напротив уселась пухлая девушка с растрепанными каштановыми волосами. Насколько могла судить Ната, те, кто сейчас заходил в столовую, были одного примерно возраста с ней. Они кидали на новенькие быстрые взгляды, и на некоторых лицах Натали вновь заметила это выражение узнавания, но эти люди оказались более сдержанными, чем белобрысый сосед, и ничем не выдали своих чувств. Рассаживались молча, быстро, даже друг на друга старались не смотреть.

Умница с двумя помощниками, которых он выбрал из числа подростков, обходил столы, разнося еду. Ната, как и все остальные, получила сероватый кусок хлеба, зато свежеиспеченный, еще горячий, и некую белую массу, которую вывалил комком на тарелку низкорослый парнишка.

– Что это? – Она с подозрением принюхалась.

– М-м-м… Ну, главное, что съедобно, – ответил тот, кажется без иронии.

Ната краем глаза покосилась на долговязого соседа, раздираемая любопытством. Назвал ее имя, а теперь молчит! Ну, раз так, и она будет. Попробовала массу, ничего так, сойдет. Девушка поняла вдруг, что ужасно проголодалась. Сколько уже прошло времени с той минуты, как она покинула дом? Когда ее найдут? Ей вдруг показалось, что прошла вечность с того момента, как она видела чистое небо и солнце. Сердце против воли тоскливо сжалось. Все это какой-то бред. Авария, похитители, Умница, каша на тарелке. Может быть, этот худой парнишка что-то знает. Натали вдруг нестерпимо и немедленно захотелось выяснить, откуда ему знакомо ее имя. Желание оказалось сильнее привычной гордости и надменности.

– Кто ты? – прошептала она, чуть наклонившись в его сторону, делая вид, что разглядывает комочки еды в тарелке. – Откуда ты меня знаешь?

– Позже, – ответил тот, едва разжимая губы.

Девушка, сидящая напротив, поймала взгляд Натали и качнула головой, словно запрещая той продолжать разговор. Они в сговоре? Они явно что-то знают. И чего-то боятся?

Ната указала глазами на Умницу, замершего у противоположной стены, ожидающего окончания завтрака, и вопросительно подняла брови, надеясь, что ее молчаливый вопрос будет понят верно: «Потом? Когда его не будет рядом?»

Девушка утвердительно закрыла глаза, если, конечно, Ната правильно истолковала этот знак.

– Вот и молодцы, ребятки! – радостно похвалил их андроид, когда опустела последняя тарелка. – Вырастете большими, сильными…

Ната видела, как Умница борется со своей программой, и прыснула, не удержавшись. Сосед вдруг сжал ее руку под столом, резко и больно.

– Наша новенькая девочка, – вдруг произнес Умница, но не своим тихим голосом, а резким, ехидным. Натали поняла, что сейчас наблюдает глазами андроида и говорит за него мужчина, чью ладонь на своей коже она, казалось, ощущала до сих пор.– Наша милая малышка Натали. Веселится! Хочет первой получить задание!

Вокруг все замолчали, опустили головы, стараясь на нее не смотреть. Затевалось что-то нехорошее, она сразу поняла. Эти нотки в голосе, это лживое участие…

Она вспомнила вдруг глаза той девочки на прошлогодней вечеринке. И ведь девочка вроде бы даже не сделала ей ничего плохого, скорее напротив – смотрела влюбленно и восторженно. Вот только Натали терпеть не могла таких щенячьих глаз. К тому же девочка была толстой и некрасивой. Натали вспомнила, как подошла к ней, как приобняла за руку.

– Ой, а кто это у нас здесь? – Ната была сама нежность. Девочка – доверчивая дурочка – улыбнулась в ответ.– Посмотри, у тебя здесь ниточка распустилась, дай поправлю. – Натали протянула руку и поправила несуществующую ниточку так, что бедняжка-толстуха осталась без части рукава. – Прости, прости! Беги скорее домой, нельзя же в таком виде здесь оставаться! Да, и лучше не надевай платьев, они, видишь, расползаются на твоей фигуре!

Девочка убежала в слезах, а Натали, Джек, обнявший ее за плечи, и вся их компания, смотрели вслед и смеялись.

– Какое же поручение мне тебе дать? – задумчиво произнес Умница. Нет, не Умница, конечно, а тот, кто руководил им сейчас. Он приблизился, смешно сгибая колени, и Натали едва не прыснула вновь, хотя одновременно с этим чувствовала, как поднимается страх.– Сначала, цыпленыш, посмотри на свою правую щиколотку.

Нату удивила эта просьба, однако она послушно наклонилась, разглядывая свои ноги. Щиколотка как щиколотка, правая ничем не отличается от левой. Или… Вот здесь, над выступающей косточкой вроде бы не было этого крошечного следа от укола…

– Видишь? Там под кожей стоит крошечный чип. Даже если ты попытаешься сбежать, то найдем мы тебя очень быстро. А если заберешься так далеко, что вернуть тебя не получится, то просто…

Умница вдруг звонко хлопнул ладонями, так что Ната едва не рухнула на пол от неожиданности. Подскочила чуть не до потолка. Долговязый сосед удержал ее за локоть и так и оставил руку на ее предплечье. Вот наглец! Жаль, не до того сейчас. Позже, позже…

– Что просто? – уточнила она. – Я не совсем поняла.

– Просто прощай, хорошенькая ножка и хорошенькая девушка. Мы доберемся до тебя, как бы далеко ты ни забралась.

– Взорвете?

– Да, козявка. И мокрого места не останется. Поэтому ты должна быть послушной девочкой. Очень послушной. Ты понимаешь?

Ната сдержанно кивнула.

– Отлично. Выбери напарника, он понадобится тебе для того, чтобы выполнить задание.

Девушка не глядя дотронулась до плеча своего соседа. Пусть он, почему нет. Зато, может быть, удастся его расспросить.

– Хиляк? Не лучший выбор… Ладно… Вам надо будет…

Натали слушала и не верила, что действительно слышит это. Какой-то бред. Такого не может происходить на самом деле…

– Хиляк, переодевайся. Натали, пойдешь так, костюмчик еще ничего. Вам сегодня везет, отправляетесь в космопорт Астрополис встречать дорогого гостя. Представитель Рамисса прилетает сегодня для участия в конференции… М-м-м… Что-то там межвидовые, что-то там пути решения, что-то там коммуникации. Это не важно. Важно то, что вы должны перехватить его раньше, чем настоящие волонтеры, взять под белы рученьки, посадить в автомобиль… Цыпленыш, не смотри так красноречиво, автомобиль будет экстра-класса, снимем ради такого случая на часок! И когда останетесь без посторонних глаз, то максимально вежливо и приветливо попросите его сделать Натали инъекцию того самого вещества, что он привез с собой. После этого отпустите его и вернетесь домой.

– Домой? – с горькой иронией переспросила Ната. – Это не мой дом!

Вообще не о том она, конечно, переживала. Но остальное было настолько дико и неправильно, что она не знала, что именно вывело ее из себя сильнее всего. То, что она должна кого-то брать за белые ручки? Или то, что ей должны вколоть неизвестную дрянь? И с какой стати ей соглашаться на это? К тому же стоит ей только появиться в Астрополисе, работники службы охраны порядка наверняка тут же опознают в ней пропавшую наследницу «Империи Флина». Не могут же они быть настолько глупы, чтобы… Или могут? Ната едва не рассмеялась счастливо, но вовремя прикусила губу. Если так, то недолго ей оставаться игрушкой в руках этих ненормальных.

Умница, а вернее, тот, кто им сейчас управлял, кажется все же заметил, что лицо ее озарила надежда.

– Думаешь, спасение близко?

Что-то в его голосе очень не понравилось девушке. Он ее раскусил, но, кажется, не нервничал совершенно. Что она поняла не так? Посмотрела на Хиляка, тот криво усмехнулся краешком рта, как-то грустно это у него получилось, словно он сам когда-то был на месте Натали, прежде чем осознал, что… Но что?

– Думаете, меня не ищут? Да отец поднял на ноги все службы!

Может, не надо было это говорить? Хотя они не могут этого не знать, ведь так?

– Поднял, а как же! Все с ног сбиваются в поисках малютки Натали.

Лицо Умницы явно неприспособленно было к тому, чтобы выражать такие эмоции, как гнев или презрение. Наверное, там не хватало каких-то важных волокон, которые позволили бы сдвинуть брови. Голос был зол и полон ядовитого сарказма, Умница же продолжал смотреть на нее с безмятежным видом, чуть улыбаясь. Натали стало жутко.

– Так что же? – переспросила она. – И как же…

О, Натали, где твоя ирония, которая всегда охраняла тебя, словно броня. Неужели так быстро страх и неизвестность могут сломить и сделать жалкой, глупой…

– А так же! – передразнил невидимый собеседник. – Умница, покажи, кого они ищут!

Умница развел руки в стороны, из его ладоней появились два луча, скрестились на полу, образуя голографический объект. Объект – девушка, хрупкая блондинка на высоченных каблуках. Она была совершенно не знакома Натали, и сколько бы та ни вглядывалась сейчас в широкоскулое лицо с высокомерно вздернутым носом, но совершенно отчетливо понимала, что нигде не видела ее прежде. Боковым зрением заметила Хиляка, тот смотрел на нее отчего-то с жалостью, а потом и вовсе отвел глаза.

– И кто это? – неожиданно охрипшим голосом спросила она.

– Это ты, – ответила девушка с каштановыми волосами, что сидела напротив. – Вот кого все ищут. Натали Флин выглядит так.

– Как?! Что?! Вы с ума сошли?

Все молчали и старались на нее не смотреть. Что же это за фантасмагория такая? Что за бред?

– Это я – Натали! Я! Вот ты! Ты же меня узнал!

Она схватила долговязого бледного паренька за руку, чего раньше никогда бы себе не позволила.

– Я тебя узнал, Натали, – ответил он. – Я видел тебя прежде, хотя ты меня, похоже, не помнишь. Факт заключается в том, что всем, кто не знал тебя в прошлой жизни, просто не известно, как ты выглядишь на самом деле.

– Но… Да нет, фигня. Обо мне всегда выходили сотни статей, меня сотни раз фотографировали. И отец, кстати, был не против!

– Еще бы он был против. Разрешал дочери тешить свое самолюбие. – Девица с каштановыми волосами смотрела на нее, прищурив глаза, внезапно зло и презрительно. – Ты видела на страницах в сети свое фото, а все пользователи видели тощую блондинку. Наивность! Родители всегда пытаются оградить своих детей, а то, как они это делают, детям знать не обязательно…

– А откуда тебе знать? – пролепетала Ната и больно дернула сама себя за прядь волос, чуть не вырвав с корнем. До чего же была она нелепа сейчас, злилась просто жутко.

– Уж поверь мне. Все через это прошли! Ты тут не одна такая!

– Но… – Все-таки что-то не срасталось. – Ведь отец знает, что я пропала! Сейчас-то ему зачем скрывать? Иначе как меня найти?

Натали оглядывалась в недоумении, в отчаянии, ловила на себя взгляды, в которых читала усмешку, жалость или даже злость.

– Факт в том, что никто нас не ищет. – Девушка, сидящая напротив, единственная набралась смелости и произнесла вслух то, что никто сказать не решался. – Никто не знает, в чем дело, но каждый здесь прошел через это. Сначала надежда, что досадное недоразумение будет исправлено в течение нескольких часов. Планы мести, которые согревают душу. Потом недоумение. Потом… Кто-то набирался решительности и открывал глаза. Сегодня это буду я. Не убивай гонца.

Она улыбнулась, но совсем не весело.

– Я здесь уже месяц. Некоторые ребята дольше. И все мы, поверь, тоже не лохмотьях родились. Ты, конечно, у нас птичка самого высокого полета, большинство здесь на Альтитуду взирало всю жизнь, задрав голову вверх. Но вот Айвон, например, тоже с твоего уровня.

Она кивнула в сторону Хиляка.

– А я из Медиума. Моя семья – владельцы сети ресторанов. Известные и обеспеченные люди. Однако я до сих пор здесь. Не знаю почему, знаю только, что нас не ищут. Вот и все. Твой отец тебя не ищет. Никто тебя не ищет. А до Альтитуды ты не доберешься. Из Инфериора туда путь заказан. А сейчас можешь начинать плакать, вон, у тебя уже губы дрожат.

У Натали действительно дрожали губы, она даже не заметила. Конечно, плакать она не собиралась, не дождутся. К тому же еще проверить надо то, что ей сейчас наговорили. А единственный способ сделать это – выбраться поскорей из здешней гнилой дыры.

– Хорошо, – быстро сказала она. – Я поняла. Айвон… ты ведь Айвон, да? Переодевайся, и поехали.

– Меня Жаклин зовут, если что, – сообщила собеседница. – Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

– И о чем же? – Как Натали ни пыталась скрыть язвительность, она прорвалась наружу.

– Хорошие девочки не ссорятся! – Умница уже вернулся в свой обычный режим, невидимка, наблюдающий через его глаза, наверное, был тоже где-то поблизости, но пока затаился.

– Да заткнись ты! – не выдержала Ната. – Как же надоел!

– Давай-давай, бери своего верного оруженосца и поезжай в порт. – Жаклин смотрела на нее с непонятной усмешкой.

– И поеду!

– Хорошая девочка! – похвалил Умница.

Пока шла эта странная перепалка, другие молодые люди потихоньку покидали общую комнату. Видимо, у каждого из них имелось какое-то свое задание, или сегодня, наоборот, заданий не было. Айвон тоже ушел, но вернулся довольно быстро. Он сменил спортивный костюм на оранжевые брюки и малиновую водолазку. Выглядело это вычурно и слишком ярко. Натали знала, что так предпочитают одеваться жители Тандема – уровня, на котором обитало большинство людей. То есть сейчас Айвон и Натали должны были представлять собой совершенно обычных, типичных молодых людей Примариуса.

Глава 3. Урожай созрел, время жатвы

Спустя несколько минут они уже сидели в таксиметробиле, управляемом автопилотом, и направлялись в порт. Ната судорожно прокручивала в голове последние инструкции, потом, чтобы проверить себя, коснулась указательным пальцем правой руки в тонкой гиперперчатке ладони левой, превращая ее в экран. Айвону перчатку не дали, значит, она главная! На ладони-экране появилось лицо гуманоида – безносое, безгубое, своим внешним видом он напоминал ящерицу.

– Профессор Ашхисс, – произнес в наушнике голос человека, которого Натали уже мысленно привыкла называть Наблюдающим. – В лицо вы его вряд ли запомните. Но он будет единственным представителем Рамисса, прибывшим на конференцию. Подойдете, представитесь волонтерами центра «Разумные расы в поиске разумных путей» и пригласите за собой. Автомобиль марки «Вентус» ожидает на стоянке.

Картинка на ладони сменилась, показывая Натали и Айвону карту, сначала как схему, потом как фотографию. Точка, где припаркован автомобиль, светилась алым. Девушка прищурилась, пытаясь запомнить.

– Да не парься, – сказал Айвон. – Дойдем по навигатору.

– Водителя не будет, да он и не нужен. Сядете и скажете слово в слово то, что я сейчас произнесу. «Урожай созрел. Время жатвы». Он спросит… Я надеюсь, что спросит, кому из вас сделать инъекцию. Ответишь, что тебе. Если вдруг заупрямится… Лучше бы все прошло гладко, цыпленыш. Это в твоих интересах. Иначе придется тебя наказать.

Ната сжала губы. Он думает, что если запугает Натали как следует, то она, в свою очередь, запугает этого странномордого Ашхисса? Ага, она ведь опасная!

Натали сжала ладонь в кулак, отключая экран. Таксиметробиль давно поднялся в воздух и мчался в направлении Астополиса – малого космопорта планеты. Натали бывала там когда-то давно. Обычно отец пользовался Центаврусом – он располагался удобнее и считался более престижным. Скандор предпочитал держать свои шаттлы в его доках. Натали судорожно пыталась вспомнить, если ли в Астрополисе корабли отца или хотя бы маленький офис его компании. Если и был, то она этого не знала.

Натали огляделась, как преступник, который боится быть пойманным, и тихонько сняла перчатку с руки.

– Ты что задумала? – Айвон оторвался от созерцания вида за окном и с интересом посмотрел на свою спутницу.

– Тс-с-с… Они ведь сейчас не могут нас слышать? Только по чипу перемещение отслеживают?

– Ну… да… Ты ведь не в окошко прыгать собираешься?

Натали вздохнула. «Ты умный или нет?» – явно читалось в ее взгляде.

– Нет! Просто хочу проверить кое-что!

В таксиметробиле, как в любом городском транспорте, была установлена урезанная версия сети, чтобы пассажиры в дороге не скучали, могли пролистать новости, посмотреть фильм. До Астрополиса лететь еще довольно долго, у нее есть время.

Натали положила обе руки на встроенный в спинку кресла экран, тот, ощутив тепло, исходящее от ладоней, загорелся матовым светом.

– Все еще надеешься? – Айвон посмотрел на нее с сочувствием.

– Вы тут с ума все сошли. А я сдаваться не собираюсь. Как можно сидеть в этой дыре и даже не пытаться что-то сделать для своего спасения!

– О… Я пытался…

Айвон отвернулся, отказываясь участвовать в дальнейшем споре. Натали даже не обратила на это внимания, как раз в этот момент пытаясь сформулировать правильный запрос.

– Пропала Натали Флин, – произнесла она вслух, подумав, что начинать поиск можно с этого, а там как пойдет.

Найдено 1784 ссылки. Натали жадно пробежала глазами по строчкам. Сначала шли ссылки на фильмы и книги, где встречались похожие имена. Потом… «Натали Флин пропадает от любви к Джеку Лорну»… Что за ужас, как они посмели! Девушка покосилась на Айвона, но тот безучастно пялился в окно. Потом просто шли ссылки на ее имя. Она наугад раскрыла одну и увидела худую блондинку с жабьим лицом. Ладно, не с жабьим, конечно. Но как? Как такое возможно? Ладно, боты заменяют каждое ее изображение на изображение этой жуткой девицы. Но почему ее не хватились до сих пор?

Ната сжала руки на коленях, ощущая, как реальная жизнь, вся ее жизнь, которую она знала до сегодняшнего дня, ускользает от нее, тает, как сон. Даже голова закружилась. Ведь не привиделось ей это в самом деле? Всего день назад она была в резиденции Лорнов, смотрела вниз и чуть ли не поплевывала на макушки всех этих людишек, копошащихся там, внизу. Что она вообще делает здесь? Едет в паршивом таксиметробиле в порт встречать какого-то гуманоида… Отец, где ты? Почему ты меня не ищешь?

– Я Натали, – прошептала девушка. – Я Натали Флин. Айвон, скажи мне, что я – это я. Иначе я с ума сойду!

– Ты – это ты, – сказал Айвон. Кажется, он смотрел на нее с искренним сочувствием. – А я – это я. Айвон Вог. Сын начальника департамента охраны порядка, мира и благоденствия Примариуса. Все службы планеты подчиняются ему. Разыскивать меня должны были так, что без внимания не осталась бы ни одна самая маленькая щель, каждую дыру изучили бы вдоль и поперек. Если бы меня искали, то нашли бы за час. Я уверен. Нас не ищут.

Ната в ужасе смотрела на его лицо, надеясь заметить, угадать, если он попытается обмануть ее. Айвон тоже взглянул ей прямо в глаза.

– На второй день я сбежал. Нашел ближайшее отделение службы охраны порядка. Настоял на том, чтобы меня связали с начальником департамента. Я умею убеждать, когда это необходимо…

– С твоим отцом? – Ната боялась моргнуть, вся обратилась в слух. – И что?

– Отец вышел на связь, но разговор получился недолгим. «Мой сын дома, я только что его видел. Гоните в шею этого мерзавца!»

– Да как же так…

…Никто никогда не говорил Натали о том, что она является центром вселенной. Но сейчас эта вселенная вспыхнула и осыпалась яркими искрами, догорая.

Автомобиль вылетел за пределы полиса, будто ухнул в пропасть. У Натали даже закружилась голова от обрушившегося на нее пространства и света. Она оглянулась и увидела позади себя серую тень города, словно укутанные туманом скалы, затянутые пеленой дождя.

– Подлетаем, – сообщил Айвон. А то Натали и сама не видела! Она даже отвечать не стала, только смотрела, как постепенно вырастает перед ними громада порта. Сверху он напоминал распластавшуюся по долине морскую звезду, раскинувшую во все стороны отростки-лучи, которые тянулись, к посадочным платформам, к докам (необходимый ремонт шаттлов, легких катеров и даже пассажирских лайнеров тоже проводился здесь), к разгрузочным площадкам. Он напоминал живое существо, которое пульсировало, двигалось и обладало разумом.

Автомобиль спустился ниже, подлетел к площади и приземлился, отыскав парковочное место на самом неудобном и отдаленном участке. Отсюда или час пешком идти, или вызывать слейтер – левитирующую платформу. Натали терпеть не могла эти убогие слейтеры. Стоишь на доске метр на метр, ноги закреплены в специальных выемках, держишься за нелепый поручень. Да он еще и трясется на поворотах, будто вот-вот развалится на части. Отец же никогда не брезговал слейтерами. Стоял впереди, как капитан на мостике, взявшись за этот поручень так, словно управлял кораблем. Обхохочешься. А позади Натали держалась за его талию, жмурилась от ветра и даже не пыталась сделать что-то с волосами, которые с каждой секундой полета становились все более запутанными. Стояла, злилась, но молчала. А отец время от времени похлопывал ее по руке.

– Ната, какой я вираж заложил, а? Отлично, правда?

Натали хмыкала в ответ на это. Иногда ей казалось, что отец специально оставляет автомобиль как можно дальше от входа, чтобы потом вот так прокатиться. И испортить ей прическу и настроение…

– Ната!! Натали!! – Айвон, похоже, безуспешно пытался до нее докричаться вот уже несколько секунд. – Ты оглохла? Я тебе говорю – я вызвал слейтер, иначе мы не успеем добраться.

– Не ори на меня!

Натали, вернувшаяся в действительность, была жутко зла. Теперь не требовалось притворяться – репортеров нет, никто даже не смотрит в их сторону.Так странно… Но в тоже время девушка вдруг ощутила что-то похожее на свободу. Если она сейчас треснет Айвона, то никто не посмотрит осуждающе. Вернее, посмотрели бы, но кому интересно? Кинут взгляд и тут же забудут. А еще можно крикнуть, лечь на землю или начать скакать на месте, как обезумившая, и большинство просто пройдет мимо.

– А-а-а-а-а! – закричала Натали, подпрыгнула на месте несколько раз и оглянулась.

Из соседнего автомобиля высунул голову мужчина, увидел скачущую Нату, рассмеялся, покачал головой.

– Ты совсем ненормальная, – сообщил ей Айвон. Он, похоже, даже не удивился. – Давай, ори громче, не все слышали!

Ната его проигнорировала. Пнула колесо. Поразмышляла над тем, не пнуть ли Айвона, но передумала. Пожалуй, может и сдачи дать.

На слейтере добрались быстро, терминал, где встречающие ожидали прибытия рейса с Рамисса, тоже нашли без проблем. Так торопились, что до прибытия оставалось еще больше получаса. Айвон отвел ее в сторону, подальше от толпы. Они присели на кубы, которые мгновенно выросли из пола, как только Натали хлопнула в ладони. Отсюда хорошо просматривалось табло, извещающее о прибытии и отмене рейсов. Можно уже было никуда не торопиться.

– А ты смелая, – сказал вдруг Айвон, присаживаясь рядом.

Ната согласно кивнула и только потом поинтересовалась:

– Почему ты так решил?

– Я бы с ума сходил от мысли, что какая-то змеиная морда вколет мне неизвестную дрянь. Мне тоже давали странные задания… Но настолько странные – никогда.

Лучше бы он этого не говорил. Натали была настолько выбита из колеи, взбудоражена, перегружена событиями, что, хотя и помнила о том, какое именно ей дали задание, но осознать и струсить еще не успела. А вот теперь, когда она сидела на мягких кубах посреди огромного зала ожидания и не надо было бежать, торопиться, думать о чем-то более важном (вернее, думать об этом пока не хотелось), понимание пришло. И немедленно затряслись колени.

– Я не думаю, что это опасно, – сказала она, бодрясь. – Хотели бы они меня убить – придумали бы менее изощренный способ.

– Я и не говорю, что они хотят убить! Но, может, какое-то лекарство испытать? Или оружие… биологическое…

– Заткнись!!

Айвон попытался положить руку ей на плечо. Наверное, успокоить хотел, поддержать, но Натали с огромным удовольствием ущипнула его за предплечье. Теперь, наверное, синяк будет. Айвон взвизгнул как девчонка и отскочил на пару шагов. Хиляк!

Оставшееся время ожидания они провели, глядя в противоположные стороны. Ната даже где-то жалела, что не сдержалась. Не потому, что ей стыдно было, наоборот, сладкое ощущение своей силы, того, что она главная здесь и ей все можно, вновь посетило ее на секунду. Правда, голос разума быстро его заглушил. «Главная здесь, говоришь?» – ядовито осведомился он, и Натали поникла. Главная, ага. На этом квадратном метре. А жалела она о поступке потому лишь, что Айвон мог отвлечь ее своей болтовней. Теперь же ничего не мешало мыслям Натали вертеться по одному и тому же кругу. «Они не хотят причинить мне зла… Нет, конечно, хотят… Иначе зачем похитили… А та авария… Неужели подстроена? Но если не пожалели сил и времени на разработку плана, то я им нужна не только для того, чтобы ставить на мне опасные эксперименты… Они не хотят навредить мне…» И так до бесконечности. Натали даже затошнило, словно она бессчетное количество раз прокатилась на карусели.

– Лайнер приземлился, – прервал кружение ее мыслей Айвон, он как раз смотрел в сторону табло, поэтому увидел все первым.

Ната вздохнула, встала на непослушных ногах. Гиперперчатка вновь была на ее руке, и Ната коснулась ладони, чтобы еще раз рассмотреть профессора. Айвон не стал ее ждать, ушел вперед, присоединился к толпе. Длинный, как каланча, он был выше всех на голову, так что девушка не торопилась к нему – обзор у него прекрасный, профессора он не пропустит. А у нее есть еще минута.

– Профессор Ашхисс, – прошептала она, наклонившись к запястью. Не зная, отключили ли ей сеть или оставили хотя бы усеченную версию на всякий случай.

На ладони высветилось несколько ссылок, все сплошь на незнакомом языке, буквы напоминали раздавленных тараканов. Нату передернуло. Переводить ссылки усеченная версия сети отказывалась, но была еще парочка фотографий. Профессор в лаборатории, на столе перед ним какое-то распластанное существо. Он наклонился, держа в руках цилиндр с сиреневым веществом. На конце цилиндра хищно посверкивала игла. Понятно, что фотография была сделана для статьи, слишкомнарочито-небрежно посматривал профессор в камеру, а в лаборатории царила идеальная чистота. Но этот цилиндр с иглой… Как же страшно…

Времени уже совсем не оставалось. Ворота терминала открылись, и в зале появились первые пассажиры. Айвон смотрел в ее сторону и отчаянно махал руками, призывая присоединиться к нему.

Натали посмотрела на него… развернулась и быстро побежала в сторону выхода. Взять слейдер, добраться до парковки, сесть в таксиметробиль, подняться к пропускному пункту Альтитуды и потребовать встречи с Скандором Флином. Прогонят? Если то, что говорил Айвон правда, то прогонят наверняка. Но если она устроит истерику, начнет кричать, упадет на пол, то ее, возможно, заберут в отделение охраны порядка, а там выслушают. Оставят до разбирательства. Это лучше, чем добровольно позволить ставить на себе опыты, беспрекословно подчиняться. Ах, да… Чип в ноге… Не поймают, не успеют! И взрывать не станут, будут пытаться отыскать. Ведь зачем-то она им нужна! Все они нужны – ребята в «инкубаторе».

Айвон настиг ее уже снаружи, обхватил, прижал руки к туловищу, не давая вырваться. Натали задыхалась – слишком крепкими были объятия, так что выдавили воздух из груди – не закричать. Она только беспомощно пыталась обернуться, увидела скулу Айвона и тень его улыбки. Ната решала было, что он сошел с ума, но быстро поняла – Айвон улыбается не ей, а тем прохожим, что кидали на них случайные взгляды: «Мы просто балуемся. Парочка взбалмошных подростков. Вот я поймал свою девушку, видите, она даже не кричит. Все хорошо, идите мимо». А наклонившись к самому уху Натали зашептал зло:

– Только попробуй. Нас всех накажут из-за тебя. И тебя вернут назад, и пары часов не пройдет. Ты не понимаешь, с кем связалась. Успокойся, и идем.

Ната обмякла в его руках, понимая, что эта попытка к побегу провалилась. Нет, сдаваться она не собиралась, только временно уступить.

– Хорошо, – прошептала она.

– Точно? Глупостей не наделаешь? Если профессор уйдет, то нам всем не поздоровится.

– Отпусти же, я задохнусь сейчас, – выдавила Ната. – Упаду в обморок, что тогда будешь делать?

– Ладно.

Он разжал руки, но тут же крепко схватил ее за запястье и потащил за собой назад в зал ожидания.

У терминала стоял высокий гуманоид в сером пальто, сливающимся по цвету с его кожей. Он держал в руке небольшой саквояж такого же непримечательного цвета. Ждал, что его встретят волонтеры. Куда подевались настоящие представители центра «Разумные расы в поиске разумных путей», Ната предпочитала не думать.

Айвон протянул руку, но профессор, а это был он, лишь поднял в ответ свою раскрытой ладонью вверх. Айвон повторил его жест, на ходу подстраиваясь под чужой обычай.

– Рады вас видеть. Мы доставим вас на место. Прошу за мной.

И прошипел чуть слышно, наклоняясь к Натали:

– Включи навигатор.

Ната, ошеломленная, еще не до конца пришедшая в себя после вероломного поступка Айвона (хотя с чего бы ему помогать), только молча кивнула и активировала карту на ладони.

Профессор молча последовал за волонтерами, которые, если подумать, вели себя очень странно. Длинный и худой гуманоид крепко держал за конечность гуманоида поменьше и время от времени странно шипел на него. Тот гуманоид, что был ниже ростом, шел вяло и лишь время от времени молча указывал направление, когда следовало свернуть. Профессор пожалел, что у него было так мало времени на изучение коммуникационных традиций чужой планеты.

Автомобиль ожидал в положенном месте. Обошлось без сюрпризов, хотя Ната до последнего надеялась, что они его не найдут. Наивная. Аэрокар «Вентус» представительского класса, красивый, новенький, сверкающий хромированными деталями, в любой другой день понравился бы Натали. Она уже успела соскучится по комфорту и красивым вещам. Но сейчас она смотрела на него и чувствовала только ужас. Черный автомобиль представлялся ей чем-то вроде катафалка. Не факт, что она выйдет оттуда живой.

Айвон прикоснулся ее рукой в гиперперчатке к двери – тут же сработало устройство, снимающее блокировку. Сама Ната безучастно наблюдала за ситуацией словно со стороны.

– Садитесь. – Молодой человек предусмотрительно распахнул переднюю дверь. И тут же, пока профессор устраивался на сиденье, заднюю. Довольно бесцеремонно запихнул Натали в «Вентус», подвинул ее и примостился рядом.

Профессор удивленно посмотрел на пустующее водительское место, обернулся на «волонтеров».

– В'дит'ль? – произнес рамиссанец, старательно пытаясь выговорить, но все-таки проглатывая гласные.

– Сейчас, сейчас, – рассеянно отозвался Айвон, пристально глядя на Натали.

Дальнейшие инструкции знала только она, но пока что сидела, глядя перед собой, и ни на что не реагировала. «Интересно, – отстраненно подумала девушка, – что он сделает, если я так и буду молчать?»

Наушник, про который она почти забыла, вдруг ожил.

– Урожай созрел. Время жатвы, – четко произнес голос Наблюдающего. Получается, они все это время следили за ней, за каждым ее шагом. А ведь она спросила Айвона об этом напрямую. Всюду ложь…

– Ненавижу вас, – прошептала Ната, чувствуя себя загнанной в угол.

– Урожай созрел. Время жатвы, – сказал вместо нее Айвон. Он сидел рядом и, видимо, услышал то, что произнес голос в наушнике.

Профессор вскинулся. Его небольшие, лишенные ресниц глаза удивленно расширились. Он явно понял, о чем идет речь.

– Т'ы? – спросил он.

– Нет, не я. Вот она.

Айвон кивнул на Нату, сжавшуюся в комок. «Если он откажется, то лучше вам его убедить…» Так, кажется, говорил Умница… Ната точно никого уговаривать не собиралась. Но Ашхисс не стал задавать лишних вопросов и открыл саквояж, который не выпускал из рук. Через секунду в его руках был цилиндр с иглой, похожий на тот, что Натали видела на фотографии.

– Р'ку. Эт' не б'льно.

Ага. Может, и не больно. А потом шерсть вырастет или третий глаз откроется.

– Спасибо, – сказала Ната. – Не надо.

Профессор перевел взгляд на Айона, который сидел, сжав губы то ли от злости, то ли страха.

– Надо, – подтвердил он.

Ткнул девушку локтем в бок, не сильно, но обидно.

– Только попробуй дело провалить! – прошипел он.

И, увидев, что угроза не действует, схватил ее руку и протянул профессору:

– Колите.

Ната молча вырывалась, вцепилась свободной рукой Айвону в плечо и наверняка оставила глубокие царапины на коже, ногти-то у нее ого-го. Но тот внезапно оказался стойким и не уступал.

Профессор непонимающе наблюдал за борьбой двух гуманоидов.

– Н'ет? – осведомился он.

– Да! – крикнул Айвон. – Это у нас так принято. Колите, колите уже!

Ната вскрикнула, почувствовав, как игла проколола запястье и там, где она вошла, под кожей быстро надувается пузырь сиреневого цвета, словно мгновенно образовавшийся синяк.

В салоне «Вентуса» повисла тишина. Натали больше не сопротивлялась – зачем теперь, она проиграла. Айвон выпустил ее руку и сидел, отвернувшись. Профессор деловито убирал цилиндр обратно в саквояж.

– К'нфер'нц? – спросил он, кажется, так и не сообразив до конца, что на конференцию его никто не повезет.

Ната молчала, предоставляя Айвону возможность выкручиваться самому. Рука болела, но не сильно, шишка, правда, потихоньку росла.

В эту секунду дверь со стороны водителя распахнулась и за руль сел незнакомый человек в черной куртке. Это все, что могла разглядеть ошарашенная Ната, – черную куртку и кепку, надетую задом наперед. Нелепую рыжую кепку с глазами над козырьком, так что казалось, будто ее владелец наблюдает за пассажирами, не поворачивая головы.

– Кто вы? – Ната и Айвон произнесли в один голос. Айвон с раздражением, Ната, сама от себя того не ожидая, с надеждой.

– Я? Ваш водитель, – сказал человек и принялся быстро переключать рычажки, готовя «Вентус» к полету. Что-то в его движениях показалось Нате смутно знакомым. – Нам куда? – спросил он у профессора, будто уточнял.

– К'нфер'нц, – обрадовался профессор. Хотя это Ната так подумала – обрадовался. На самом деле на его физиономии рептилии не отражалось никаких эмоций. Вот вколол ей дозу какой-то гадости и переживает меньше, чем о своей «к'нфер'нц»…

– Э! – воскликнул Айвон, чувствуя неладное. – Ты кто вообще?

– Говорю – я ваш водитель!

– Да, да! – подхватила Натали, поддерживая блеф. – Мне только что сказали. Придет водитель, отвезет профессора на конференцию, а нас домой.

В доказательство она указала себе на ухо. Наушник именно в эту секунду ожил, и хриплый, взбудораженный голос произнес:

– Мы никого не присылали. Вон из машины немедленно. Не делайте себе хуже.

Ната сделала вид, что прислушивается, закрывая наушник ладонью.

– Да, хорошо, так и передам. Айвон, мы должны доверять этому человеку.

«Да… Но не делаю ли я очередную глупость?» В любом случае пути назад не было. Ната вынула наушник и сжала его крепко в руке. Кажется, он продолжал что-то бормотать. Не важно…

Айвон смотрел подозрительно, но ничего больше не сказал. «Вентус» поднялся в воздух и, стремительно набирая высоту, направился к зданию Дворца Единения, где, как выяснила в сети Ната, и проходила конференция.

Айвон постепенно перестал волноваться, принял расслабленную позу и даже решил простить Натали. Это он сам ей и сообщил, дружески положив ладонь на плечо:

– Ну, Натали, ты ведь понимаешь, выхода другого не было. Болит рука?

Она сжала губы, так что они побелели, уговаривая себя немного потерпеть и не пытаться выцарапать ему глаза прямо в машине.

– Не-а, – соврала она. Это был единственный ответ, на который хватило ее душевных сил.

Профессор сидел в задумчивости и не обращал на странных гуманоидов ровным счетом никакого внимания. Ната удивлялась даже – он что, каждый день всем желающим эту сиреневую гадость вкалывает? Потерла руку. Не болит, но становится горячей. Только бы не разболеться…

Автомобиль приземлился на верхней площадке, водитель вышел и предусмотрительно распахнул двери со стороны профессора. Отточенным и ловким движением… Кажется ей или нет?

Ашхисс обернулся, по тому, как скользнул по их лицам его взгляд, Ната догадалась, что он, кажется, не вполне их различает. Даже обидно стало. У нее, если уж на то пошло, юбка! И волосы длинные!

– Сп'сссибо. Уд'чи. Не м'чить. Два час.

Натали оставалось только надеяться, что напутствие относится к ней и месту укола, а не обращено к похитителям и самой Натали. Которые через «два час» замочат ее и будут наконец считать миссию выполненной.

Ната проводила профессора взглядом, увидела, что двери лифта закрылись за ним, и внутренне сжалась. Если она все же ошиблась в своих предположениях, то все решится сейчас.

Водитель распахнул дверь со стороны пассажиров и вдруг вытащил Айвона за шкирку, кинул на прорезиненное, нагретое солнцем покрытие.

– Ты остаешься здесь, – коротко пояснил он свои действия, не вдаваясь в подробности.

Сел за руль, не обращая ни малейшего внимания на то, что Айвон колотит руками по крыше автомобиля, пытается открыть дверь, дергая ручку с такой силой, что бедняга «Вентус» содрогается от его ударов.

– Натали! Ненормальная! Они ведь тебя все равно найдут! Рано или поздно! Ты не понимаешь, что делаешь!

Ната молчала, спряталась, уронив голову на колени и накрыв ее ладонями. Она не желала этого слышать.

Водитель заводил «Вентус», но тот, как назло, лишь вздрагивал, словно живое существо: на секунду двигатель включался, а потом снова глох.

– Натали! Чип в твоей ноге! Помнишь?

Она помнила, конечно, помнила. Что же, пусть взрывают. Но что-то пока нога на месте, значит, она нужнее им живой!

– Пожалуйста, Ната. – Голос Айвона вдруг стал просительным, почти умоляющим. – Ты не знаешь, что они со мной сделают!

Девушка подняла глаза, посмотрела из-под растрепанных, сбившихся на глаза волос. Айвон стоял бледный, какой-то весь осунувшийся, погасший. Он не играл, он действительно был напуган до смерти. Будь на месте Натали кто-то другой, он, возможно, пожалел бы беднягу. Ната же зажала уши ладонями.

Глава 4. Профессиональная честь

– Пошел вон. Пошел вон. Пошел вон, – повторяла она до тех пор, пока не почувствовала, что автомобиль поднялся в воздух. И только тогда села, откинула волосы и забилась в угол. Из зеркала заднего вида на нее смотрели темные глаза водителя. Ната не помнила лица. Он это или нет?

– У тебя есть с собой какие-то предметы, которые они тебе давали?

– Да…

– Выброси.

Ната сняла с руки гиперперчатку, скомкала, завернула в нее наушник и, приоткрыв окно, кинула вниз, испытывая при этом огромное чувство облегчения.

– Все?

– Нет… У меня чип в ноге… По нему меня можно отследить… И даже убить… Кажется…

Водитель длинно и витиевато выругался, так что Натали даже не все слова узнала, но все равно покраснела. Он увидел ее алеющие щеки, продолжая наблюдать в зеркало.

– Не грусти, принцессочка. Чип вытащим. Надо подумать, куда тебя отвезти…

«Принцессочка». Это все-таки он! И стало почему-то так легко и спокойно…

Однако она не могла не спросить:

– Та авария. Это ведь ты специально подстроил, да? Знал, что меня там будут ждать?

Он молчал какое-то время. Натали хотела бы видеть его глаза, но именно в этот момент он отвернулся.

– Да, – ответил он наконец. – Ты все равно узнаешь. Я все подстроил по приказу твоего отца.

– Что?!

Ната задохнулась. Во рту стало кисло от подступающих слез. Нет, это неправда. Это не может быть правдой. Она сильно укусила себя за костяшку пальца, надеясь, что физическая боль на время заглушит душевную. Но душевная была сильнее.

– Я не верю тебе…

– Он сам изложил мне разработанный им план. Указал место. Рассказал, как лучше все сделать так, чтобы никто не пострадал… Но, если быть до конца откровенным, имелась в этом одна странность.

– Какая? – Ната едва смогла заставить себя произнести это короткое слово, подступающие слезы душили, жгли.

– Скандор Флин – сильный человек. Я плохо его знал, но всегда видел, что это уверенный человек, цельная личность… Мне казалось, что, принимая решения, он не сомневается ни в чем никогда… Но в тот раз. Он плакал, принцессочка. Показывал место предполагаемой аварии, рассказывал, на какой минуте полета в двигателе возникнет неисправность… и плакал. Как ты сейчас. Когда никому, даже самому себе, не хотят показать слабости. Реви уже, не сдерживайся.

– Я не принцессочка! – крикнула Ната. – Ненавижу это прозвище!

И действительно разрыдалась, завыла, уткнувшись лицом в кожаную обивку автомобиля.

«Вентус» уже опустился на крышу многоквартирного дома в Тандеме, а Ната все не могла успокоиться. Хотя поток слез почти иссяк и она невольно ловила себя на мысли, что выглядит, должно быть, отвратительно. К измятому костюму и растрепанной прическе прибавился опухший нос и красные глаза. И это если еще не считать фиолетового пятна на запястье. Ната осторожно потрогала его кончиком указательного пальца – горячее.

– Приехали, – сказал водитель. – Машину оставим здесь.

Натали выбралась на жаркое душное покрытие площадки, остро пахнущее резиной. Внезапно закружилась голова, замутило, хорошо хоть водитель подхватил ее под руки, не давая упасть. Вот, опять она показывает ему слабость… Почему рядом с ним она становится такой беспомощной?

– Я тебя уволила! – сказала Ната, обвиняюще нацеливая палец в грудь мужчины. – Зачем ты вернулся, а? Решил продать меня подороже?

– Ты бредишь, принцессочка? – усмехнулся он.

Ната подняла глаза и впервые, кажется, разглядела его лицо. Молодое смуглое лицо с темными глазами. Царапин уже не было, но это и не удивительно – регенерин продается в каждой аптеке.

– Пойдем-ка. Позже поговорим.

Он повел ее за собой, обняв за талию. Лифт, темные коридоры, не такие грязные и вонючие, как в Инфериоре, и все же. Тесно, уныло. Он отпер дверь электронным ключом, привел Нату в крошечную комнату с одним-единственным окошком. На подоконнике чах облезлый цветок. Бесцеремонно сгрузил девушку на продавленный диван, откуда с мяканьем и визгом взметнулась рыжая тень.

– А-а-а! Что это?

– Тихо ты! Это Морда. Она сильнее тебя испугалась, между прочим. Иди, иди ко мне, девочка.

Из-под дивана показалась мохнатая голова, когтистая лапа доверчиво дотронулась до его ноги, когда он присел на корточки, пытаясь задобрить это рыжее недоразумение.

– Кот? – брезгливо спросила Ната.

– Сейчас чистых котов не найти. Бешенных денег стоят. Морда – котомяк.

– М-м-м?

– Искусственно выведенный из синтетической ДНК кот. Сейчас можно химическим образом воссоздать любую цепочку ДНК… Помнишь, много лет назад этот генетический бум? Котов мало на Примариусе. Зато для всех желающих вывели котомяков.

– Фу, гадость какая. Хуже роботов.

И уже не слушала, разглядывая комнатенку.

– Так это твоя халупа?

Гостеприимный хозяин не сумел проконтролировать выражение лица, брови взлетели так высоко, что почти забрались под кепку.

– Ты хотя бы представляешь, сколько стоит квартира в Тандеме?

– Не знаю, мне это ни к чему.

Натали и сама не заметила, как высокомерно это прозвучало. Но с небес на землю ее опустили быстро.

– И правда. У тебя теперь чудесный дом в Инфериоре.

Она насупилась, скрестив руки на груди, посмотрела исподлобья. А вот что ответить на это, не придумала. Он ухмыльнулся, но не зло.

– Ладно, принцессочка. Давай посмотрим твою ногу.

И он, не спрашивая разрешения, осторожно снял босоножку с ее ноги, пристроил ступню себе на колено и тщательно ощупал лодыжку и голень.

– Эй-эй!– возмутилась Ната, в первые секунды ошалев от наглости водителя. – А если пну?

– До чего глупая принцессочка. Твоя ножка меня совершенно не интересует. А вот чип – да. Или ты хочешь, чтобы через какое-то время сюда заявились незваные гости?

– Нет… Не хочу, – вынуждена была согласиться Ната. – Но разве ты сможешь его вытащить?

– Посмотрим…

Он вынул из кармана нечто напоминающее картонный квадрат, нажал в середину, и квадрат мгновенно заострился, превращаясь в длинное узкое лезвие. Поднял голову и увидел огромные испуганные синие глаза: Ната смотрела на нож в его руках.

– Ну, это уже слишком, – слабо пискнула она. – Я знаю, что я тебя поцарапала… Сильно… Но пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

– А я ведь только и ждал момента, когда смогу вернуть тебе долг, – сказал парень мрачно и повертел лезвие в руках, так чтобы в нем отразились слабые лучи, падающие из окна.

– Ай!

Он вдруг расхохотался, сложившись пополам. Морда, недоверчиво наблюдающая за сценой из-за ножки дивана, вылезла и понюхала его руку. На морде Морды застыло недоумение – она явно впервые видела, чтобы хозяин так веселился.

– Извини, не удержался. У тебя было такое лицо! Но, принцессочка, а как, ты думаешь, его можно вынуть?

– Не так, – ответила Ната мрачно, ей отнюдь не было весело. – И хватит звать меня принцессочкой. Я – Натали.

– Я – Роланд. Ройл, если коротко, – представился он вдруг. – А твое имя я и так знаю, принцессочка. Давай ножульку.

Ната глубоко вздохнула. Ну, куда деваться – надо смириться с неизбежным. В конце концов, после падения с неба, похищения, сиреневой гадости, которую ей вкололи, чего еще бояться? А вот если похитители вновь обнаружат ее и явятся сюда, чтобы забрать… Вот это действительно страшно…

– Ладно, – согласилась она, зажмуриваясь. – Давай. Там, где место укола. Видишь?

– Да.

– Ай-ай-ай-ай!!!!

Кромсает ей ногу. Уже кость пилит. Кровь капает на пол…

– Хватит орать, как потерпевшая! Оглушила! Из-за этой царапины ты так кричишь?

Ната с ужасом посмотрела на лодыжку и увидела крошечный надрез с полсантиметра длиной.

– Все? – спросила она, не веря своему счастью.

– Так, принцессочка. У меня есть две новости – хорошая и плохая. С какой начать?

– С хорошей… Нет, с плохой… Все-таки с хорошей…

Она замолчала, не в силах что-то решить. Лучше бы это были две хорошие новости. Ройл усмехнулся и сложил лезвие, вновь превращая нож в безобидную квадратную карточку. Ната смотрела, не понимая.

– Чипа нет?

– Хорошая новость в том, что взрываться нечему, смерть тебе не грозит. Я сразу заподозрил неладное, когда увидел, что на ноге лишь след укола, слишком маленький для того, чтобы внедрить под кожу чип. Но все сложнее: то, что в тебе сейчас находится, вытащить невозможно.

– Почему? – Жаль, Ната не видела себя со стороны в этот момент, ее глаза были просто огромными и смотрели на Роланда так пронзительно, что он невольно улыбнулся.

– Это новый ДНК-чип. Его химическая структура разносится кровью, встраивается в ДНК клетки, так что каждая твоя клеточка становится крошечным передатчиком. Постепенно реагент вымывается. Но пройдет не меньше двух недель, прежде чем организм полностью очистится. И еще одна хорошая новость – передатчик слабый, запеленгуют его не сразу, так что у нас будет время…

– Время на что?

– Убегать и прятаться.

– Все-то ты рассчитал, – ядовито произнесла Ната, чувствуя, что злится. Надо же, все-то он знает. ДНК-чип, тра-ла-ла, чего-то там… А это ведь он во всем виноват! Из-за него Ната влипла в эту мрачную историю. А отец… Отец… Нет, об этом Натали думать не хочет и не станет.

Ройл понял, что она злится. Вместо того чтобы оправдываться, вдруг вытащил из-под дивана потерявшую бдительность Морду и сунул ей в руки.

– На вот, подержи котика!

Рыжий, лохматый и теплый зверь недоверчиво завозился в ее вдруг потерявших гибкость руках. Но потом кошка устроилась на коленях, обернулась хвостом и замурлыкала.

– Я… Я не люблю этих тварей!

– А они тебя любят, похоже, – усмехнулся Ройл.

И вышел из комнаты, оставив Нату охранять Морду. Вернее, это Морда охраняла Натали. Или они охраняли друг друга. Ну, согревали точно. Девушка вдруг поняла, что на нее внезапно свалилась усталость, было так тепло, уютно, что глаза сами собой стали слипаться. Сквозь полудрему она наблюдала, что Ройл достал рюкзак, поставил в центре комнаты и теперь собирает в него вещи. Пару рубашек, несколько футляров, больших и маленьких. Интересно, что там? Из заднего кармана брюк достал бумажник, раскрыл его и задумчиво изучил содержимое. Ната узнала этот взгляд, отец с таким же выражением лица изучал свои счета. Наверное, прикидывает, сколько у него денег. Денег, полученных за то, что он так ловко избавился от Натали… А кепку свою рыжую так и не снял. Невежа!

Проходя мимо девушки в очередной раз, Ройл сунул ей в руки баллончик.

– Регенерин, – кратко объяснил он. – Для твоего синяка.

Ната невольно посмотрела на запястье. Сиреневое пятно расползалось все больше. И это пугало.

– Это не синяк, – грустно ответила Ната.

Пришлось в двух словах пересказать историю с «заданием». Ройл присел рядом, разглядывая пятно. Хмурился. Ну что, мистер Зануда, теперь тебе нечего сказать?

– Слушай, а зачем тебе все это? – вдруг задала Ната давно мучивший ее вопрос.

Он оторвался от изучения пятна, непонимающе вскинул брови.

– Ну, зачем ты мне помогаешь? Ведь за это тебе никто не заплатит…

Ройл странно как-то дернул подбородком, словно воротник ему стал тесен. Не ответил сначала ничего, встал и продолжил собираться, но уже как-то нервно. Футболку скомкал и пытался этот комок утрамбовать в рюкзак, который и так уже был забит под завязку. Бросил ее в итоге на пол. Морда, которая уже какое-то время наблюдала за движениями хозяина, мякнула и подбежала к смятой футболке, попробовала за зуб, потом, подцепив когтем, потащила под диван с хозяйственным и торжественным видом. Ната, наблюдая эту сцену, не смогла сдержать улыбки. Ройл же смотрел на нее.

– Возможно, была задета моя профессиональная честь, – сказал он вдруг.

Ната удивилась было: «О чем это он?»

– Честь водителя? – слишком саркастично прозвучало, но ничего, переживет.

– Твой отец нанял меня не только в качестве водителя. Хотя тебе об этом знать было не положено. Он не хотел, чтобы ты чувствовала себя так, словно за тобой постоянно ведется слежка… Я прошел достаточно жесткий отбор, чтобы получить эту должность. Но и зарплата была обещана хорошая.

Ната открыла рот, чтобы вновь съязвить, но что-то во взгляде Роланда убедило ее, что он говорит правду.

– По специальности я военный инженер. Космическая академия. Три года в спецназе. Вынужден был уйти…

Парень приподнял штанину, и Ната увидела, что кожа на его ноге неестественносерого цвета, гладкая и блестящая. Не нога – синтетический протез.

– Ого, – протянула она, ошарашенная этим признанием и видом искусственной ноги. – Вот это водитель у меня…

– Телохранитель, – поправил он. – С четкими и ясными инструкциями не спускать глаз. И чтобы ни один волосок…

Он прервался. Нахмурился.

– И вот однажды я получил приказ: вместо того чтобы охранять и сдувать пылинки, отвести юную принцессочку, избалованную стервочку, конечно, с непомерно раздутым самомнением и пустотой в голове…

Натали просто задохнулась от возмущения, выслушивая все это, но почему-томолчала.

– …но все же совсем еще юную, в клоаку, на самое дно, и бросить ее там. Я думал, что смогу. Я был очень зол. Признаться, первые несколько минут ликовал из-за восторжествовавшей справедливости. А потом увидел, как принцессочку, которую оберегал все эти годы, швырнули в машину, словно куклу…

Ната тоже вспомнила и сжалась, всхлипнула. Ощущения были такими отчетливыми, словно это только-только с ней произошло.

– Я не знаю причин… Быть может, они есть. Но я не хочу о них ничего знать. Сейчас, когда ты опять под моим присмотром, у меня душа наконец на месте.

Больше он ничего не сказал. Ната чувствовала, как дрожат ее губы. Все перемешалось:боль, обида, горечь и… Благодарность? Но одновременно с этим она чувствовала себя героиней какого-то нелепого сериала. Она что сейчас должна сделать? Броситься ему на шею с криками: «Ах, я этого недостойна!» или «О, как была я не права!» Но Ройл, похоже, этого не ждал. Он уже и не смотрел в сторону Натали, присел на корточки, затягивая завязки на рюкзаке. Потом похлопал по полу, подзывая Морду, та осторожно подошла и тут же растерянно мяукнула, усаженная в переноску.

– Мы что, с собой ее берем? – Ната представила их разношерстную компанию в бегах: Ройл с рюкзаком и переноской в руках, в которой мурчит рыжее недоразумение, и она – Ната, лохматая, в измятом костюме. Девушка невольно хихикнула.

Роланд, однако, был мрачнее тучи и не ответил на вопрос. Просто взвалил рюкзак на плечи. И в ту же почти секунду на его руке сработал браслет, завибрировал, запищал противно и громко.

– Пора идти, – сказал он.

Браслет…

– Слушай! – Нату как подбросило. – Ты тогда сказал мне активировать браслет. Зачем? Если все было подстроено?

Ройлу, похоже, неприятно было это вспоминать, но все же он процедил сквозь зубы:

– Алиби. Ты видела, какая толпа снимала нас на телефоны? Разорви ты браслет или нет – результат был бы один и тот же… Идем. Времени нет.

– Куда теперь? – тоскливо спросила она, оглядываясь зачем-то. Не провела в этой комнате и пары часов, а покидать ее не хотелось.

Он не стал отвечать, распахнул дверь и стоял на пороге, ожидая, пока девушка выйдет. Потом, так же ни слова не говоря, зашагал вперед. Ната спешила за ним, почти выбиваясь из сил. А ему, похоже, даже искусственная нога не мешала. Но если только Ната отставала хоть на шаг, он тут же сбрасывал скорость, ожидая. Словно у него были глаза на затылке. Они и были – два смешных, нарисованных глаза. Интересно, он снимает когда-нибудь свою кепку или даже спит в ней?

Глава 5. Убегать и прятаться

Поднялись на крышу, на стоянку. Ната уже подумала было, что они сейчас сядут в «Вентус», но парень прошел мимо, даже не взглянув. Лавируя между рядами машин, вывел девушку к симпатичной, но совсем уже не новой сиреневой «Кайе». Натали скривилась, с некоторых пор она стала недолюбливать этот цвет.

– Куда мы? – сделала она еще робкую попытку узнать, что ждет ее впереди.

– Сядь и пристегнись, – был ответ.

Пока автомобиль двигался в плотном потоке трассы Тандема, Ната каких только ужасов не успела себе вообразить. Даже что Ройл передумал и решил вернуть ее похитителям…

«Кайя» поднялась в Медиум и припарковалась у торгового комплекса «Вау».

– Надо купить тебе что-то более удобное, – сообщил Ройл наконец. – И перекусить не мешает.

И, вытащив из машины переноску с Мордой, которая смотрела из глубин клетки печально и отчаянно, бесстрастно зашагал вперед. Нате почему-то стало очень жаль в этот момент рыжее создание. Получается, она из-за Наты еще хуже влипла.

Но, едва переступив порог торгового центра, вдохнув воздух, в который специально добавляли некое химическое вещество, вызывающее выработку эндорфинов (все в строго разрешенных дозах), увидев знакомые названия бутиков, Ната забыла на секунду обо всех своих бедах, и ноги сами понесли ее к ярко-розовой, мерцающей блестками надписи «Лайзи». Сейчас, когда одежду печатали на принтере за считаные минуты, эксклюзивными оставались только идеи. Это единственное, что ценилось действительно дорого. Ната предпочитала «Лайзи», потому что хозяйка бутика, молоденькая девочка чуть старше нее, придумывала для Натали удивительные, чудесные платья, которые магическим образом подчеркивали не только ее фигуру (что есть, то есть), красоту ее волос и глаз, но даже, как казалось Нате, ее характер. Смелый и свободный…

– Стоп. – Рука Ройла тяжело опустилась ей на плечо. – Куда собралась, принцессочка? Брюки, рубашка и кроссовки – вот что тебе сейчас нужно.

И развернул ее лицом ко входу в какой-то унылый массмаркет, где одежду продавали уже готовой. Она неприглядными кучками лежала на полках и висела на вешалках. Пришлось покориться.

Совсем скоро Натали стояла в примерочной и смотрела на себя в зеркало. Обычная такая среднестатистическая девчонка, в синей рубашке с длинными рукавами, в темных брюках и белых кроссах. Ройл разрешил ей еще выбрать рюкзачок и кепку. Ната взяла ядовито-зеленый, украшенный стразами. Стоил, правда, бессовестно дорого для такого магазина.

– Можно? – спросила Ната, не сильно надеясь на успех.

Ройл взглянул на ценник, едва заметно вздохнул.

– Бери.

В рюкзаке первым делом оказалась зубная щетка, расческа и набор заколок. Вот и все имущество бывшей наследницы Империи Флина… Школьный костюм пришлось выбросить, он все равно был одноразовый.

Перекусили в шумном кафе самообслуживания. Комкухи здесь занимали две стены, но были последней модели – работали быстро и бесшумно. Ната, сидя за столиком, видела, как Ройл выбирает на экране еду, как расплачивается карточкой, и уже спустя минуту агрегат щелкнул, выдвинул из серебристого нутра поднос.

Есть почему-то не хотелось, хотя прошло уже много времени с тех пор, как Натали завтракала странной сладкой кашей. А сейчас еда выглядела куда аппетитней:жареная картошка (суррогат, но качественный), куриные ножки (соевые, но на вкус не отличить). Лимонад в бумажных запотевших стаканчиках.

– Ты должна поесть, – сказал Ройл тихо, несколько минут наблюдая за тем, как Ната перебирает ломтики картошки. Он взглянул на браслет, но ничего не сказал – видимо, время еще было. Заметил ее взгляд.– Я откорректировал примерный срок, необходимый им, чтобы определить твое местоположение. Даже с запасом на непредвиденные обстоятельства – минимум четыре часа. У нас полно времени, расслабься и поешь.

Ната не стала спорить и капризничать – силы ей понадобятся. Заставила себя съесть почти всю картошку. Ройл жевал молча, время от времени его взгляд скользил по залу. Вроде бы безразличный, но Ната видела, что он замечает и запоминает все.

Когда вернулись на парковку, оказалось, что уже стемнело. Странный, жуткий, перевернувший жизнь Наты с ног на голову день подходил к концу. Солнце спряталось, и стало зябко. Девушка почувствовала, что дрожит. Даже сев в автомобиль, она не могла согреться. Ройл снял куртку и накинул на нее, укрыв до подбородка. Остался в футболке и кепке своей бестолковой.

– Что там у тебя? – не выдержала Ната.

– Где? – не понял он.

– Под кепкой! Признавайся – ты лысый?

Ройл рассмеялся вновь. Ната второй раз слышала его смех, и он ей нравился. Джек отчего-то всегда лишь улыбался. Широко и лучезарно, это да. Но Ройл хохотал так, что невольно заражал Натали своим весельем.

Отсмеявшись, снял кепку. И Ната ахнула, увидев, что там оказались длинные темные волосы, небрежно перевязанные резинкой. Выбившиеся пряди тут же упали на глаза.

– Одно из условий контракта – принцессочка не должна видеть своего водителя в неподобающем виде. Но сейчас, думаю, контракт уже не действует. Так что смотри.

– Так у тебя под фирменной кепкой спрятан был хвост? – прыснула Ната. – Ничего себе!

Посмеялась, и стало легче. Пусть она теперь принцессочка без королевства, но зато с верным рыцарем. А это уже что-то!

– А теперь мы куда? – задала она вопрос, думая, что Ройл снова промолчит. Но в этот раз он ответил:

– Попробуем найти твоего профессора и узнать, что за гадость он тебе вколол.

– Он не «мой», – нахмурилась Ната, вспомнив о том, что на запястье у нее по-прежнему расплывается сиреневое пятно.

Конференция во Дворце Единения закончилась, но охранник на входе, с которым разговорился Ройл, не подозревая какого-то злого умысла в расспросах по поводу профессора, «похожего на рептилию», простодушно поведал, что всех гостей повезут сначала на банкет, а потом в отель.

– В какой отель? Да в «Интерлан». Участников конференции всегда там размещают – недорого, но достойно. Ну, как достойно… Чистенько. Это потому, что руководство у нас – скряги. Все экономить пытаются и зарплату задерживают вечно…

И только сообщив все, что только можно было и нельзя, охранник пристально посмотрел на любопытствующих посетителей:

– А зачем вам профессор?

– Да не важно, – усмехнулся Ройл, который в начале разговора достал было из кармана бумажник, а теперь убирал его назад.

Чуть позже Ройл и Ната расположились в холле отеля, ожидая возвращения участников конференции. Натали почти уснула в мягком широком кресле под бормотание плазменной панели. Ройл был все так же собран и сосредоточен, поэтому первым поднялся на ноги, когда в холл ввалилась гомонящая компания, на ходу продолжающая обсуждать депривацию… «Девальвацию, мотивацию и прочую чепуху», – мысленно дополнила Ната, которая тоже скинула дремоту и выискивала взглядом в этой разношерстной компании знакомую серую физиономию. Профессор нашелся быстро – он держался особняком, участия в дискуссии не принимал и почти сразу, выпутавшись из толпы, направился к стойке администратора.

Ройл и Ната переглянулись и отправились следом. Дождались, пока Ашхисс получит ключ-карту, и, догнав у лифта, зашли в кабину вместе за ним.

Первой в разговор вступила Морда. Пока Ройл собирался с мыслями, пока Ната вновь разглядывала пятно на запястье, которое стало еще немного больше, рыжая кошка, обескураженная внезапно наступившей тишиной, издала серию печальных утробных мяуканий, так что даже Ната вздрогнула. А профессор Ашхисс развернулся так стремительно, словно в его нижнюю часть туловища были встроены шарниры.

– Чт' здесссь?

Ната хотела было успокаивающе поднять руки – мол, ничего страшного, мы просто хотим поговорить. Хотя дипломат из нее тот еще – на самом деле она продолжала злиться из-за этой сиреневой жидкости, вколотой ей. Мало ей ДНК-чипа. Просто не Ната, а маленький химический завод. Но нельзя профессора спугнуть раньше времени, деликатно, наверное, надо… Вежливо…

Конец ознакомительного фрагмента.