Часть 8. Сафина и Марика
Я по подкашивающихся ногах поплелась в чащу, плохо соображая, куда и зачем иду. Суровое лицо Ирдана все время стояло перед глазами, а услужливая память напоминала о случившемся накануне безумии, когда я таяла и одновременно сгорала в его объятиях. Да, что за наваждение такое! Я этого человека вижу второй раз в жизни, а все мысли теперь принадлежат исключительно ему. Я остановилась и оперлась о дерево. Тряхнула головой, пытаясь выбросить из сознания волнующие образы наших переплетенных тел и только после этого огляделась. Деревья ласково раскинули свои ветви, солнышко нежно касалось кожи, с трудом продираясь сквозь листву. Оранжевые звездочки цветов распространяли умопомрачительный сладкий аромат. Лес был наполнен звуками птиц и животных, он жил своей жизнью, совершенно не заботясь о людских проблемах. Я увидела подгнивший пенек и решила устроиться на нем, чтобы подумать, что делать дальше. Разумеется, углубляться нет смысла, можно и поблизости поискать какой-нибудь малинник или орешник, на худой случай грибы. Ведь лес, наверное, везде одинаков, и на Земле и в этой варварской стране.
Вот нисколько не сомневаюсь, что девушки сейчас из кожи вон лезут, чтобы изничтожить как можно больше животинок и выиграть данное испытание, ведь Акран внешне оказался очень даже ничего. Так что мои скромные подношения в виде ягод и грибов котироваться не будут, и я благополучно вылечу из этой толпы состязающихся девиц сразу после первого тура. А то, что я выйду из леса не с пустыми руками, должно очень порадовать бабулю. Посидев некоторое время и посочувствовав самой себе, что попала в подобный переплет, из которого нет простого выхода, я с тихим вздохом поднялась и уже собралась начать поиски, как услышала знакомые голоса.
– Смотри, Марика! Уже поднимается. Осталось чуть-чуть магии добавить! – Звенел веселый голосок Сафины.
Я раздвинула ветви высокого кустарника, и осторожно выглянула. Девушки кружили вокруг чахлого деревца с поникшими ветвями, и из их рук струилось еле заметное свечение. Похоже, они лечили погибающее растение своей магией. На моих глазах дерево распрямлялось, ствол утолщался, скрученные желтоватые листья понемногу расправлялись и наливались зеленой краской. Поразительно, но уже через несколько минут молодой побег наполнился жизнью и ничем не отличался от собратьев.
– Отлично, Сафина! – Марика захлопала в ладоши и рассмеялась. – Быстро справились!
И вот кто меня дернул высунуться из кустов и подойти к этим призракам?
– Привет!
– О, Василиса, ты тоже участвуешь в состязаниях? – Пропела Сафина и подлетела ко мне, разглядывая метку на лбу. Да, память, похоже, у девочек короткая, и они забыли, как еще недавно разобиделись на меня за то, что я отказалась умирать.
– Одна из участниц уже все орехи ободрала. – Продолжил меж тем дух.
– А другая кролика поймала! Сейчас, наверное, уже разделывает! И счастливая такая, жуть!
– А ты почему с пустыми руками? – Две пары золотых глаз заинтересованно посмотрели на меня.
– А я проиграть хочу! – Ответила я. – Только вот ягодок каких-нибудь наберу, чтобы уж совсем не опозориться.
– Не хочешь замуж? – Удивилась Марика, глядя на меня, как на умалишенную. – Мы видели издалека этого самого Акрана. Он очень красив!
– А по-моему, повелитель намного лучше. – Сама от себя не ожидала, что разоткровенничаюсь с духами, но было уже поздно и слова сорвались с губ. Девушки понятливо переглянулись и улыбнулись. И было в их улыбке что-то такое странное, но что, я понять не смогла. Хотя, может это паранойя разыгралась после подлянки Ванары? Но как бы то ни было, решила держать с духами ухо востро и больше не делиться ничем личным.
– Так ты, получается, хочешь таким образом самоустраниться?
– Ну, да.
– Ладно, мы поможем тебе не наделать ошибок! – Воскликнула Марика и принялась пританцовывать в воздухе, отчего ее шикарные волосы, подхваченные легким ветерком, струились в пространстве, словно золотой атлас.
Сафина согласно закивала и присела на изумрудную травку. Прошептав непонятные и загадочные слова, она погрузила тонкие пальцы в рыхлую почву. И в ту же секунду вокруг начали вылезать ростки земляники, которые прямо на моих глазах в ускоренном темпе расправили листочки, зацвели, после чего вместо опавших белоснежных лепестков появились зеленые горошины, которые налившись соком, превратились в крупные спелые ягоды.
– Ух, ты! – Только и смогла выговорить я, глядя на это потрясающее волшебство.
– Да ладно, пустяки! – Отмахнулась Сафина, хотя лицо заискрилось от похвалы.
– Можешь и сама поесть и набрать в качестве добычи. – Усмехнулась Марика, перемигиваясь с подругой.
– Ну, мы пошли, не скучай. У нас еще дел много! – Духи помахали рукой и растворились среди деревьев, а я еще долго продолжала глядеть им в след, прямо сердцем чувствуя очередную пакость. Но так как уже начало вечереть, решила, что стоит откинуть в сторону все подозрения и заняться делом. Сорвав огромный лист, чем-то напоминающий лопух, я принялась обрывать на него ягоды, между делом не забывая и о себе любимой, наслаждаясь сладким сочным вкусом спелой землянички.
Когда я уже порядком общипала полянку, то, довольная собой и благодарная духам за этот небольшой подарок, растянулась на траве, подложив руки под голову. Представив, как непорочные девы шныряют по лесу в поисках живности, усмехнулась и про себя пожелала им удачи. Я же собиралась провести оставшееся время в разглядывании вечернего неба, на котором уже начали то тут, то там появляться яркие звезды. Лениво потянувшись, поздравила себя с тем, что завтра стану наблюдать за состязаниями со стороны.
Вдруг раздавшийся совсем рядом грозный рык заставил в страхе вскочить на ноги и выхватить из-за пояса подаренный Гораханом длинный острый кинжал. На меня на расстоянии десяти шагов, грозно скаля зубы и широко расставив мощные лапы, плотоядно смотрел огромный волк. Признаюсь, чуть не описалась со страху, так как такого всепоглощающего, дикого ужаса никогда прежде не испытывала. Судорожно сглотнув и отсчитывая свои последние минуты в этом бренном мире, поудобней перехватила рукоять кинжала и решила дорого продать свою жизнь. Волк, тем временем, утробно зарычав, кинулся на меня, клацая острыми зубами и брызжа слюной. Я успела увернуться в сторону, перекатившись по земле, и отскочила к дереву, прижавшись к нему спиной. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, кислорода катастрофически не хватало, и я жадно открывала рот, в бесполезной попытке сделать вдох, но сжавший горло спазм не пропускал ни грамма воздуха. Паника билась в сознании, а в глазах темнело. Я уже практически лишилась чувств, когда голодный хищник вновь ринулся в атаку и прыгнул на меня, разинув пасть. Чисто на интуитивном уровне выкинула вперед руку с кинжалом, в попытке сохранить свою жизнь. Словно в замедленном действии смотрела, как мое оружие входит в раскрытую глотку волка, словно в масло, а его зубы вонзаются в руку. Животное, захлебываясь кровью, мешком рухнуло на землю у моих ног и издало предсмертный хрип. Я же, находясь в шоке, разглядывала свою окровавленную руку и поражалась тому, что не чувствую боли. Но уже через несколько секунд в глазах потемнело, и я рухнула в обморок. Не знаю, сколько была в отключке, но где-то на задворках сознания слышала, как переливчатые голоса духов о чем-то спорили. Затем на пылающую огнем руку наложили что-то прохладное, что мгновенно облегчило боль, и я снова погрузилась во тьму.
Первые солнечные лучики приласкали лицо, и я со стоном поднялась с земли, растирая руками затекшее тело. Осознание произошедшего прошлым вечером вмиг заставило скинуть с себя остатки сна и, дрожа от страха, посмотрела на свою руку, не ожидая увидеть ничего хорошего.
– А-а-а! – Закричала я, вновь рухнув на траву. Моя пострадавшая конечность была грязной и окровавленной, но следов от зубов волка не наблюдалось. Похоже, голоса духов мне не привиделись и девочки помогли залечить раны. Стало стыдно от того, что подозревала их в каком-то несуществующем заговоре и громко закричала:
– Марика! Сафина!
– Ну, что кричишь? – Раздалось за спиной, и я вздрогнула всем телом от неожиданности.
– Хотела сказать спасибо, что вылечили.
– Ах, это? – Отмахнулась Марика, словно ничего такого и не произошло. – Не бери в голову.
– Ты теперь всех победишь с такой-то огромной добычей! – Захлопала Сафина, в восторге глядя на волчью тушу.
Меня же от подобной перспективы просто перекосило.
– Я не собираюсь его тащить с собой. Принесу только ягоды!
– Не глупи, Василиса! За такого красавчика нельзя не бороться! – Возмутилась Марика, уперев руки в бока. – А твой повелитель, он все равно на тебя внимания не обратит! Он только на своей суженой женится! Вот!
– С этого момента подробнее, пожалуйста. – Я в нетерпении уставилась в хитрые золотые глаза.
– Сама у него и спрашивай! – Насупился дух, сложив руки на груди. – А тебе пора. Практически все участницы уже вышли из леса.
Поняв, что мне больше ничего не расскажут, запрятала свое неимоверно огромное любопытство подальше и, взяв неподалеку валяющийся лопуховый кулечек с ягодами и положив его в корзину, направилась прочь от кровавого побоища.
– Спасибо вам еще раз! – Попрощалась я с призрачными девушками, на что мне ответили лишь легким кивком головы и насмешливым взглядом. Нет, они определенно что-то затеяли! Но сейчас было совсем не до них. От пережитого накануне до сих пор потряхивало, и я даже несколько раз сморгнула слезы, так было жаль себя. Ужасный, жуткий мир! Ненавижу его! Да я за всю свою жизнь столько не плакала, сколько здесь за последние дни!
Когда практически подошла к кромке леса, ненадолго остановилась, переводя дыхание и, нацепив на лицо холодную улыбку, отправилась на встречу с повелителем и его братом, которые должны были оценить мою добычу. О ночном приключении никому рассказывать не собиралась, иначе проигрыш в этом испытании от меня стал бы далек, как луна. Поэтому, когда появилась на поляне и узрела поджидающего меня могучего воина, вновь утонув в его черных, словно ночь глазах, даже не заметила, как корзина волшебным образом потяжелела.
– Что ты нам принесла, дева? – Холодно спросил он, но, Боже, как же не сочетался его огненный взгляд, заглядывающий, казалось, в самую душу, с этим тоном. Я молча протянула корзину, внутренне удивившись, что еле удерживаю ее в своих задрожавших руках.
Удивленно впившись в мое ничего не понимающее лицо, Ирдан прошептал.
– Зачем?
– Зачем, что? – Так же шепотом ответила я, пытаясь понять причину его удивления.
– Тебе так понравился Акран, что ты решила состязаться с остальными? – В его голосе уже проскальзывали нотки злости.
Тут я опустила глаза на корзину, затем, увидев ее доверху набитой крольчатиной, вновь подняла, затем вновь опустила, удостоверившись, что мне не показалось, и обреченно рухнула у ног повелителя.
– Не понимаю. Зачем им это? – В расстроенных чувствах прошептала я самой себе, поняв, что это были происки духов.
– Кому? – Ирдан склонился на до мной, и, взяв за плечи, медленно поставил обратно напротив себя. Его руки задержались чуть дольше положенного, и я вновь ощутила исходящий от них жар, отчего в животе запорхали бабочки, а в горле пересохло.
– Пустите. – Жалобно пропищала, чувствуя, как теряю себя в его присутствии и растворяюсь в огненном взгляде, в котором опять заплясали искры.
– Ты не ответила, дева. – Ласково прошептал он, лишь крепче сжав плечи.
– Что там, Ирдан? – В нашу сторону торопился «приз» собственной персоной, отделившись от толпы галдящих девиц и скопления людей, которых я даже не заметила, видя перед собой лишь мужчину, от которого потеряла голову.
– Победила Василиса! – Раздраженно провозгласил повелитель, обращаясь к брату. – Ее добыча многочисленна и, несомненно, более ценна, чем все остальные вместе взятые!
Здесь я обратила внимание на корзины, стоявшие немного в стороне, и обреченно закрыла глаза. Где-то были орехи, где-то ягоды, в одной я успела увидеть одинокого кролика, в другой хорька. Многие и вовсе были пусты. Ну, вот, зачем, спрашивается, духам надо было все мне испортить? Неужели, это их месть за то, что отказалась умереть и присоединиться к ним? Ух, подлючки! Решили выдать меня замуж за Акрана? Решили мою судьбу за меня? Ну, погодите, я так просто не сдамся!
В это время к нам подошел воин и, окинув меня довольным взглядом, проговорил:
– Похвально, дева! Ты действительно справилась лучше всех.
Затем он взял за руку и, повернув к толпе ликующего народа, прокричал:
– Приветствуйте победительницу первого дня состязаний! – А после с нежной улыбкой обернулся и прошептал. – Ты очень красива, дева из другого мира. Я буду болеть за тебя.
Громыхали аплодисменты, слышались радостные выкрики, а я, находясь в полной растерянности и панике от случившегося, обернулась к Ирдану. Воин мне ответил недовольным, злым взглядом и искушающей улыбкой.
– Сегодня ты должна проиграть. – Прошептал он одними губами, так, чтобы кроме меня никто не слышал.
От этих ласкающих саму душу слов по спине медленно промаршировал хоровод мурашек, заставив мое бедненькое сердечко забиться вдвое быстрее.
И вот, спрашивается, что я в очередной раз сделала не так, что сейчас находилась между откровенно пожирающими взглядами двух братьев.