Бюрократы Белокамня. Тёмные эльфы (Андрей Смирнов)

Тёмные эльфы

Страж ворот недоверчиво посмотрел на мужчину перед собой, после чего опустил взор на протянутые им бумаги. Второй охранник держал странного визитёра под прицелом своего арбалета, переступая в нетерпении с ноги на ногу. Ромулу было крайне неуютно под испытующими взорами тёмных эльфов и их оружия, но приходилось стоять неподвижно.

– И кой чёрт меня дёрнул первым делом отправиться для учёбы сюда? – мысленно корил себя бюрократ.

– Чего там? – спросил у товарища на своём языке арбалетчик. – Что там написано?

– А шут его разберёт, – пожал плечами первый страж, не убирая ладони правой руки с рукояти меча, покоившегося в ножнах.

– Пусть там оно и останется впредь, – подумал Ромул с тоской.

Идея командировок по закрытым общинам ему нравилась всё меньше и меньше, хотя и в самом начале он был от неё не в восторге. Но одно дело – ворчать на неприятность издалека, а другое – столкнуться с ней нос к носу. В том, что неприятности будут, он уже не сомневался. Взять хотя бы тот факт, как неприветливо его встретили стражи. То, что они обсуждают визитёра на своём языке, которого Ромул не знал, также не ободряло бедного чиновника.

– Гляди, – усмехнулся арбалетчик на своём шипящем наречии. – Кажется, наш гость нервничает! Уж не шпион ли он часом?!

– Будешь тут нервничать, когда ты ему в лицо целишься, – ответил ему напарник.

Не зная предмета их разговора, Ромул лишь улыбнулся, стараясь успокоить охранников.

– Он что – понимает нас?! – удивился арбалетчик, не отводя своего оружия.

– Можете спросить у меня того, чего не понимаете, – любезно предложил им, наконец, Ромул на всеобщем языке. – И я вам честно отвечу.

– Ты знаешь наш язык? – спросил его мечник также на всеобщем.

– Нет, – покачал головой чиновник. – Поэтому прошу вас его не употреблять.

– Ага, как же! – ехидно улыбнулся арбалетчик, продолжая говорить на эльфийском. – Ну, ты уже закончил читать?

– Да, – кивнул его напарник. – Этого человека отправил к нам сам король Вигор. Вот только цели этого визита мне не ясны. Он просит учить этого мужчину стха-тис-ти-ке, бух-гал-те-рии и свод-кам.

Тёмный эльф выговорил незнакомые для себя слова по слогам, после чего вопросительно посмотрел на своего товарища.

– Ты знаешь, что они значат?

– Мракобесие какое-то, – хмыкнул арбалетчик. – Наверняка это чернокнижник какой-то!

После этого эльфы повернулись к человеку, испытующе глядя на него.

– Ты из академии? – спросил мечник на всеобщем у визитёра.

– Я там учился, да! – кивнул тут же Ромул. – Но сейчас я работаю при дворе при советнике.

– Точно маг! – заключил на своём языке мечник. – Советники и правители всегда к ним прислушиваются. Ну и что нам с ним делать?

– Значит, он точно защищён от стрел, – почесал подбородок арбалетчик.

– Дубина ты! – хмыкнул мечник. – Руна короля защищает его не хуже магии! Попробуй только такого обидеть – в раз сожрут живьём!

– Точно! – ужаснулся его напарник, убирая оружие прочь.

Ромул улыбнулся им, не имея ни малейшего представления о том, что его уже успели записать в маги, при этом, вдобавок, справедливо опасаясь того, что непонятный человек может быть ещё и шпионом. Видимо у бедняги судьба такая – собирать теперь все подозрения, какие только могут существовать на свете.

– Что нам с ним делать? – озадаченно почесал голову мечник. – Отказать такому гостю невозможно, а долго держать у входа чревато! А ну как он рассердится и испепелит нас на месте?! Или ещё того хуже – нажалуется на нас Вигору?!

– М-да, дела! – вздохнул арбалетчик. – Давай позовём сюда матрону, и пусть она решает сама!

– Тогда вперёд! – кивнул мечник. – Ты предложил, тебе и делать!

– Ну да щас! – вскинулся стражник. – Давай бросим жребий! Бросай монету!

Ромул, который ни черта не понимал из их разговора, с опаской наблюдал за тем, как стражники достали из кошеля монету и подкинули её вверх.

– Похоже, что они решают, что со мной делать! – ужаснулся бюрократ, мгновенно покрываясь испариной. – Вот я влип!

Если бы он знал предмет спора охранников, то и не переживал бы вовсе. Наоборот, мог бы даже посочувствовать проигравшему. Почему? А чего ожидать от расы, где развит матриархат? У тёмных эльфов правили женщины, держа всех мужчин под строгим беспрекословным контролем. Добивались они этого путём системы жестоких наказаний за любую оплошность и провинность, а помогала им в этом их жреческая магия. Всё дело в том, что все три основных божества, которым поклонялись существа данной расы, были исконно женскими – Богиня Охотница, дарующая благословления егерям и капканщикам всех мастей, покровительница ночи и магии Луна, и королева интриг, заговоров и предательства Паучиха. И если первой приходилось поклоняться тайно, поскольку та не соответствовала общей жестокой системе матриархата, и её культ был гоним в обществе тёмных эльфов, то вот Луна и Паучиха были распространены сильнее. Самые сильные позиции отдавались Паучихе, поскольку даруемые ей благословления и заклинания делали эльфиек сильнее прочих. А в их обществе сильный – это значит живой и преуспевающий. Если не ты, тогда тебя. Магические, воинские, воровские и прочие дуэли (как и обычные стычки, вкупе с тайными убийствами) между тёмными эльфами были так распространены и популярны, что становились главной причиной смертности в их обществе, уступая только количеству жертв, которые возникали в случае войн и конфликтов с другими расами.

Именно женская сущность всех трёх богинь означала неминуемый вывод – эльфийки были более склонны к божественной магии, нежели их мужчины. А, значит, и в разы могущественнее. А это делало из жриц спесивых, самовлюблённых эгоисток, которые рассматривали жизни своих мужчин в качестве недорого расходного материала, который всегда можно заменить новым.

Зная это, становится понятно, почему никто из стражников не хотел лишний раз беспокоить матрону-офицера, отдыхавшую в прохладе караульной будки. А жара стояла страшная – марево плыло над раскалённой мостовой, которую солнце нагрела до состояния противня. Пробовать ходить по земле без обуви в данный момент никому не рекомендовалось, поскольку он рисковал начать зажаривать свои пятки не хуже ритуального утреннего бекона на сковороде. Садиться на мостовую также не стоит, если вы не хотите добавить к бекону пару жареных яиц.

Блеснувшая в воздухе серебряная монета шлёпнулась в услужливо подставленную ладонь, и оба эльфа (да и Ромул, чего уж там греха таить) уставились на неё.

– Ты проиграл! – обрадовался арбалетчик, облегчённо вздохнув. – Тащи свою задницу к матроне и получай указания!

Раздосадованный мечник с ворчанием направился к караулке, вежливо постучав в дверь.

– Ну вот, человек короля, – повернулся к Ромулу тёмный эльф, обращаясь к нему на понятном языке. – Сейчас мы проводим тебя вовнутрь нашего городка. А пока решается вопрос о том, к кому тебя стоит приписать и куда отвести. Правила посещения нашей общины таковы – вести себя скромно, эльфам, а особенно женщинам – не перечить, оружием не махать, колдовать запрещено. Уяснил?

Вместо ответа Ромул лишь кивнул. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки. Он посмотрел в сторону караулки и сглотнул набежавшую мигом слюну. Там на пороге стояла великолепная эльфийка, чья красота была подчёркнута магической бронёй – знаменитый бронелифчик из лавки экзотических товаров Таля! И если её товарищам приходилось жариться под палящими лучами солнца в кольчугах, шлемах и плотных штанах, обливаясь потом, то девушке, у которой было оголено практически всё тело, было не в пример легче. А тело у неё было шикарным – чёрная, ониксовая кожа, сама подтянутая, мускулистая. Непокрытые белоснежные волосы собраны в большой хвост, а красные зрачки бегают из стороны в сторону, изучая протянутое ей рекомендательное письмо Ромула.

– Не пялься на наших женщин, идиот! – тут же предупредил его арбалетчик. – За такое у нас могут подвергнуть пыткам. И не посмотрят, что ты посыльный короля!

– Понял, – вздохнул бюрократ, с сожалением отводя взгляд от красивой дамы.

– Отведите его к Клещу, – приказала стражница, когда закончила читать. – Такими делами ему заниматься не в первой.

– Так точно, матрона! – козырнул мечник, после чего направился к Ромулу. – Идём со мной!

Бюрократ лишь послушно кивнул, опасаясь знакомства с тем, кого назвали Клещом. Интересно, за что этот неведомый тёмный эльф получил своё прозвище?

– Погоди! – остановила стражника девушка, после чего приблизилась к Ромулу.

Тому большим усилием воли удалось не пялиться на шикарный бюст матроны, натиск которого едва сдерживался её крохотным, но явно магическим доспехом. Защитная одежда могла с успехом играть роль мини-бикини на пляже, и, наверняка, разрабатывалась и с учётом подобных целей. Смотреть девушке в её ало-красные глаза было также тяжело, но приходилось перебарывать себя, чтобы не сердить начальницу смены. А та словно нарочно приняла такую соблазнительную позу, словно издевалась над бедным мужчиной.

– Человек, если ты что-то учудишь внутри нашего поселения в мою смену, – предупредила воительница бюрократа, поигрывая своим кинжалом. – Всё равно что – кражу, оскорбление, шантаж или подкуп – то я самолично спущу с тебя шкуру и переломаю все пальцы! И никакая печать короля тебя не спасёт! Понял меня?

Последовавший за этим жест с кинжалом заставил Ромула судорожно свести ноги вместе, поскольку лезвие её оружия мелькнуло в считанных сантиметрах от его достоинства. Не в силах вымолвить ни слова, он лишь кивнул, ещё раз сглотнув слюну от страха.

– И зачем только я решился сюда прийти?! – с сожалением подумал чиновник. – Какая муха меня укусила? Кому и что я хотел этим доказать?

– Пошли, человек! – отвлёк его от раздумий стражник. – Или ты уже передумал?

– Нет, – хрипло откашлялся Ромул. – Не передумал, веди!

Ворота приоткрылись, но ровно настолько, чтобы туда мог протиснуться человек, не больше. Не успел бюрократ с тоской посмотреть на оставленную позади аллею квартала иноземцев, как створка с грохотом закрылась, отрезая путь назад. Теперь приходилось рассчитывать лишь на свою голову, вежливость и учтивость, поскольку тёмные эльфы хоть и не орки, чтобы принимать поспешные скоропалительные решения, но избытком гуманизма от этих твердолобых также не отличались.

Само поселение не оправдало надежд Ромула. Он слышал множество рассказов об утончённой красоте эльфов, как лесных, так и тёмных, о непередаваемой изысканности их жилищ, каждое из которых могло запросто соперничать с любыми памятниками архитектуры человеческой постройки. Говорили, что все здания темнокожих остроухих были украшены множеством горгулий, статуй, художественной резьбой, колоннами и чудесными магическими огнями. Тут же ничего этого не было – череда однообразных приземистых двухэтажных построек, выполненных без всяческих изысков. Большая часть стёкол была закрашена краской, чтобы не пропускать вовнутрь помещений свет, поскольку все жители больше привыкли к своему ночному зрению, нежели обычному. Складывалось такое впечатление, что это развёрнут временный лагерь, но никак не постоянное поселение. Улицы были пусты, обитателей практически нигде видно не было.

– Послушайте, – вежливо откашлялся Ромул, аккуратно тронув своего провожатого за локоть.

– Да?! – спросил тот таким агрессивно-раздражённым тоном, что становилось ясно – к беседам стражник отнюдь не расположен.

– А где все жители? Улицы пусты, словно…

– Солнце! – односложно ответил эльф, ткнув мечом по направлению к светилу. – Мы привыкли к тьме, поэтому немногим из наших удаётся приспособиться для жизни под палящими яркими лучами. Ночью все выйдут на улицы, и тогда тут закипит жизнь.

– Понятно, – кивнул Ромул, удовлетворённый исчерпывающим ответом. – А можно ещё вопрос?

Эльф сурово зыркнул на словоохотливого человека, но промычал нечто утвердительно-угрожающее. Ромул, как бы невзначай, со словами: «Ну и жара!» выправил свой жетон служащего с руной короля из-под ворота рубашки, что немного поумерило агрессивный настрой сопровождающего.

– Спрашивай, – вдохнул стражник, неприязненно глядя на болтавшийся жетон чиновника.

– А кто такой этот Клещ, к которому вы меня ведёте? – спросил Ромул, после чего бросил вдогонку. – И за что его так прозвали?

– Мастер Клейст знаток магических искусств, алхимик и просто умный эльф, – пояснил страж. – Заниматься тобой наши женщины не стали бы точно, а из мужчин он лучше всех подходит на эту роль. Клещом его звать я тебе не рекомендую, если не хочешь его разозлить. И обсуждать его больше с чужаком я не намерен!

Тёмный эльф и человек свернули в неприметный переулок, и оба тут же вздохнули с облегчением – тут хотя бы, была спасительная тень, дававшая укрытие от изнуряющего зноя. А ведь ещё до полудня ой как далеко! Также тут обнаружились первые признаки жизни – несколько рабов гноллов катили по мостовой бочки, бережно придерживая их на поворотах. Шествующий позади них охранник (из тёмных эльфов) держал наготове арбалет и плётку, которой время от времени погонял людопсов, не давая тем остановиться для передышки.

– Давайте, ленивые свиньи! – ругался он на всеобщем. – Вы ещё далеки от изнеможения! Бочки ведь не на ваших горбах, а пустые и под ногами. Ну, вперёд!

Когда процессия осталась позади, Ромул снова кашлянул, привлекая к себе внимание провожатого.

– А могу ещё кое о чём осведомиться?

– Нет! – категорично отрезал стражник.

– Почему?

– Мы уже пришли! – с этими словами эльф постучал в дверь невзрачного дома рукоятью своего меча.

– Кого там так поздно бездна принесла! – заворчали внутри, и Ромул задумался.

Почему это сейчас поздно? Ведь день только начался? И только потом он запоздало вспомнил, что пришёл не вовремя – ведь, по словам стражника, настоящая жизнь в поселении начиналась по ночам. А это значит, что…

– Кто оторвал меня от Дремления?! – распахнулась входная дверь, и злобный красный глаз уставился на гостей. – Чего надо?! Кто этот человек?

– К уважаемому мастеру Клейсту, – согнулся в почтительном поклоне стражник. – Прибыл посланник от самого короля Вигора! Матрона Матти распорядилась доставить его к вам!

После этого он перешёл на родное наречие, рассказывая что-то, чего Ромул понять не мог.

– Я могу быть свободен? – закончил свой рассказ стражник, возвращаясь на всеобщий язык.

– Гхм, – кашлянула дверь и красный глаз. – Гм! Можешь идти!

Тёмный эльф козырнул, после чего направился обратно, стараясь держаться в тени зданий.

– Проходи, человек! – дверь распахнулась, и красный глаз отступил во тьму.

Распахнутый зев тёмного жилища со сверкавшим внутри красным глазом, а также раздавшееся оттуда горловое рычание, наводило на мысль, что перед тобой обитаемая пещера, в которой затаился огромный недовольный вторжением хищник. Ноги бюрократа задрожали сами собой от такого мысленного сравнения, а мочевой пузырь сразу же предательски заныл.

– Заходи, пока москиты вовнутрь не налетели! – рыкнул маг, и Ромулу ничего другого не оставалось, как подчиниться команде-просьбе.

Он юркнул в тёмную, как склеп, прихожую, едва не столкнувшись с обладателем мигнувшего красного глаза, который чертыхнулся на незнакомом ему языке, после чего дверь закрылась и тьма поглотила Ромула со всех сторон.

– Где вы? – дрожащим голосом спросил напуганный человек, слепо шаря во тьме руками.

– Если ты будешь так махать своими лапами, то ударишь меня по лицу, – сказал маг. – А я этого жуть как не люблю! Стой смирно, сейчас я зажгу свет!

Ничего не оставалось делать, как подчиниться. Пока в голове чиновника крутились различные страшные образы и сожаления роились там, как пчёлы, заполонившие улей во время ненастья, медленно разгорался фиолетовый огонёк посреди комнаты. Это светился набалдашник посоха мага, который теперь стоял к Ромулу спиной, возясь со светильником на стене. Когда язычок пламени затрепетал на носу лампы, эльф обернулся, и человек испуганно вскрикнул, попятившись назад. На него смотрело существо неопределённого пола и возраста с тёмной кожей, вместо лица которого была сплошная мешанина шрамов, и лишь один глаз пытливо смотрел на визитёра, в то время как вторая глазница была закрыта повязкой. Волос у мага не было, поскольку и лысина его была одним сплошным шрамом.

Не успел Ромул отпрянуть в страхе назад, как уткнулся задом во что-то твёрдо-податливое. Обернувшись, он закричал от ужаса, обнаружив за спиной притаившуюся пантеру, хищно оскалившую свою пасть. Не успел он ещё что-то предпринять, как позорно потерял сознание.

Но долго пролежать ему без дела не дали, поскольку уже через пару мгновений чиновник ощутил, что его лицо протирают влажным полотенцем, чтобы привести его в чувство.

– Я в порядке, в порядке, – слабо затрепыхался Ромул, стараясь оттолкнуть от себя уродливого мага с его тряпкой.

Рука легла на что-то острое, и человек ойкнул. Не успел он ощупать предмет или убрать руку, как горячее влажное полотенце мазануло его по ладони. Стоп? Какое-такое полотенце? Судя по свету со стороны, маг сейчас занимался изучением его рекомендательного письма, сидя в кресле. Переведя взор на своего лекаря, Ромул сглотнул, после чего осторожно вытащил из пасти пантеры свою ладонь, стараясь не делать резких движений.

– А-а, очнулся! – сказал маг, глядя на гостя, бросив при этом его письмо на стол.

После этого он грязно и витиевато выругался на своём языке, в то время как Ромул старался отодвинуться от большой пантеры подальше, пусть та и вела себя довольно миролюбиво. Огромная кошка довольно вывалила свой язык из пасти, заинтересовано наблюдая за человеком.

– Она меня не съест? – спросил Ромул у хозяина, поднимаясь с пола.

– Только если ты её спровоцируешь, либо если я отдам ей такую команду, – ответил маг, вставая с кресла. – Но ты же не дашь нам для этого повода, не так ли?

– Нет! – поспешил заверить его человек.

– Отлично, – вздохнул маг. – А теперь скажи мне, кто ты, мать твою, такой?!

– Извините? – осторожно переспросил Ромул.

– В письме написано, что ты обычный государственный служащий, а стражник, приведший тебя сюда, уверял, что ты чернокнижник или тайный агент. Судя по тому, что тебя привели ко мне, эта стерва Матти считает тебя магом. Или просто решила мне напакостить, прислав тебя не по адресу с твоей учёбой. Поэтому я спрашиваю тебя ещё раз – кто ты такой?

– Я не шпион! – тут же зачастил Ромул. – И не маг! Я прибыл, чтобы учиться основам вашей бухгалтерии, экономики и статистики! Мне не нужны никакие ваши тайны и политика – только обучение.

– Значит, насрать! – сплюнул рассерженный Клейст.

– Что, простите?

– Я говорю, что эта сучка Матти прислала тебя ко мне, чтобы насолить, отомстить за одно старое нерешённое дельце, – пояснил маг. – Я не могу тебе ничем помочь, человек…

– Ромул! – представился бюрократ.

– Что? – не понял его эльф, который сразу насторожился.

– Меня зовут Ромул!

– Ах, ты про это! – вздохнул Клейст, после чего хихикнул. – А то я было подумал, что ты начал произносить какое-то заклинание, собираясь напасть на меня. Сразу предупреждаю тебя не делать этого, поскольку в моём жилище обитает не только эта милая пантера.

Маг уселся рядом с большой хищной кошкой, погладив её по голове.

– Как я могу к вам обращаться? – вежливо осведомился Ромул.

– Господин, хозяин, владыка, магистр, – тут же перечислил Клейст предпочтительные формулировки. – Знаешь ли, такое обращение, особенно если добавить ноты почтительности в голос, ласкают мой слух! Чу, я слышу фырканье, исходящее от тебя! Что бы оно значило?

– Я не согласен так вас называть, – осторожно ответил бюрократ, ощущая себя заблудившимся среди болот путником – один неверный шаг в сторону – и ты мёртв.

– Никто не соглашается, – ворчливо прокряхтел маг, поднимаясь с пола. – Совсем меня никто не уважает и не боится!

– Я могу попробовать слово «мастер», – предложил Ромул. – Так вас устроит?

– Пожалуй, да, – кивнул тёмный эльф. – Прошу к столу.

Оба они уселись на стулья, заняв противоположные места. Взгляд единственного глаза хозяина дома был таким тяжёлым и испытующим, что Ромулу пришлось уступить в поединке гляделок. Он вздрогнул, отвернувшись, после чего принялся разглядывать жилище мага.

– Красиво у вас внутри, – сказал он, по достоинству оценив множество красивых ковров, изящную мебелировку и незажжённый камин.

– Спасибо, – сухо поблагодарил его маг. – А теперь скажи мне, что мы с тобой будем делать?

– Учиться? – предложил тут же Ромул.

– Ни одно из тех ремёсел, которые перечислены в твоём письме, мне не известны, – отмахнулся Клейст. – За этим к тебе нужно обращаться к торгашам или советникам матрон. Но никто из них тебя ничему толком учить не станет, потому как посчитают это разглашением своих тайн, государственных или коммерческих – не суть. Не поможет никакое письмо. Всё, чего ты сможешь от них добиться – лишь маловразумительное бормотание и общие фразы. Ничему они тебя не научат. Давай лучше сделаем так – скажи, чем ты не устроил своего начальника, а я подумаю, как могу тебе помочь. Идёт?

– Мастер…

– Чего? – переспросил эльф.

– Мне называть вас просто «мастер» или добавлять к этому слову ещё ваше имя или фамилию?

– А, ты про это, – маг почесал свой носовой обрубок, хотя, судя по страшным шрамам, тот вряд ли вообще мог что-то чувствовать. – Зови меня просто мастер.

– Хорошо, мастер, – кивнул Ромул. – С чего мне начать?

– С того, почему ты здесь, дубина! – улыбнулся эльф.

Улыбка была такой жуткой, словно оскал мертвеца, который неожиданно решил восстать из могилы с самыми недружелюбными намерениями. Такой улыбкой можно было успешно пугать всех врагов, чьи размеры не были более двух с половиной метров. Да и вообще Клейст своим внешним видом больше напоминал зомби, нежели живого эльфа.

– Ну, – заёрзал на стуле Ромул, которому было весьма неудобно сознаваться в собственной нерасторопности и сомнительной для его начальства компетенции. – Король и главный советник решили, что пришло время улучшить мои навыки, поэтому снабдили меня рекомендательными письмами и отправили искать себе учителей самостоятельно.

– Так ты посещаешь нас уже не первых? – заинтригованно сложил на столе руки в замок и подался вперёд Клейст. – И, позволь узнать, у кого ещё ты уже побывал в гостях по учёбе?

– Вы первые, – стушевался Ромул.

– Почему?

– Ну-у, я подумал…

Тут чиновник задумался. А что ему стоило теперь говорить? Правду? О том, что он решил пройти самых проблемных и вспыльчивых обитателей Белокамня первыми, чтобы оставить напоследок более добрых и покладистых половинчиков с лесными эльфами? Или соврать? Типа, я посчитал тёмных эльфов самыми мудрыми, и поэтому пошёл сразу к вам, в надежде на то, что полученных тут знаний будет достаточно для возвращения к своей должности.

– Ты решил сразу сунуть голову в пасть льву? – подсказал ему маг, пытливо щуря свой единственный глаз.

– Типа того, – со вздохом признался Ромул. – Но я также посчитал, что вы сможете научить большему, нежели остальные расы!

– Это так! – улыбнулся эльф. – А теперь я дам тебе пару советов. Готов начинать учёбу?

– Да, – кивнул Ромул.

– Значит так, – вздохнул Клейст. – Первый совет таков – у всего есть своя цена. Называй свою, и мы продолжим.

– Не понял.

– Бесплатная учёба – это только собственный опыт, – охотно пояснил маг. – Всё остальное – оплачивается. Печать твоего короля меня хлебом не накормит, и ты это знаешь, как и я. Отказать тебе – дело одной минуты, и даже сам Вигор не придерётся ко мне, потому как я не бухгалтер или экономист, хоть и смыслю кое-что в этих областях. Итак, какова цена?

Ромул поёжился на своём месте, глядя в пытливый красный глаз, сверливший его настойчивым взором. Раскрывать все козыри сразу ему не хотелось. Естественно, что в своём рекомендательном письме монарх не прибегал к угрозам. Но и не упоминал он и о вознаграждении. А таковое имелось – к каждому посланию прилагалось другое письмо, заверенное королевской руной, которое Ромул обязан был подписать по окончании срока учёбы и вручить своему наставнику. А тот уже мог использовать его, чтобы использовать право на внеочередную аудиенцию у короля (а этого дорогого стоит при умелом применении) или обменять его в казначействе на золото. Вообще, такую визитку с радостью приобретёт большое количество торгашей, криминальных элементов, жрецов, преподавателей из академии и любой, кто может дать за него сколь угодно значимую сумму или услугу в обмен на эту волшебную бумажку. Почему? Потому что эта бумажка была практически индульгенцией, способной снять с вас тяжкое преступление (если оно, конечно, не государственного масштаба), либо решить тяжёлый спорный вопрос в вашу пользу. Податель такой бумажки мог рассчитывать на какие-либо поблажки со стороны государства, например – значительное снижение торговых пошлин или их полная отмена, право на льготных условиях обучаться в академии или помощи в решении земельных вопросов и претензий. Подобные «письма счастья», как их называли в народе, практиковались в Белокамне довольно часто со стороны влиятельных организаций, суля поддержку тем людям, которые ими обладают. Естественно, что многие ушлые преступные личности пытались завладеть ими незаконно или подделать, но оригинальные бланки постоянно меняли в связи с этими событиями, либо защищали при помощи магических меток.

Говорить о награде Вигор своему служащему не запрещал, но убедил его и не спешить с подобными заявлениями, дабы не зажигать корыстных умыслов у хозяев. Да и неплохо было бы при этом проверить, кто с охотой подойдёт к королевской просьбе, а кто станет артачиться, о чём Ромул также должен был доложить впоследствии.

– Так что, – пытливо заглянул тёмный эльф в глаза своего гостя. – Какое вознаграждение мне полагается за твоё обучение?

– А чему ты можешь меня научить? – нашёлся Ромул, уходя от неудобного вопроса. – Если сам заявил мне ранее, что не знаком с бухгалтерией и экономикой?

– Хорошо, – кивнул головой одноглазый маг. – Ты уже учишься вместе со мной. Уходить от ответа на вопрос, это тоже искусство. Которое мы с тобой отточим до совершенства. Будешь у меня краснобаем таким, что любо дорого послушать – любой заслушается. Такая наука тебе нужна? А, может, ты хочешь знать, что нужно говорить начальству, когда на тебя кричат или давят? Пара слов – и ты победитель и снова на коне, а виноват кто-то другой или вообще судьба. А ты незаменим и на высоком счету. Повышение жалования, льготы и прочие милости. Как тебе, а?

Ромул тут же задумался. А кто бы отказался этому обучиться? Никому и никогда не хочется слушать упрёков руководителя, это верно, зато все мечтают выбиться в любимчики.

– Ещё мы пройдём хороший урок о том, как скрывать свои истинные эмоции, – хмыкнул тёмный эльф. – Потому как у тебя сейчас всё на лице написано! Я вижу, что ты заинтересован, и мы оба это знаем.

Чиновник вздрогнул, посмотрев на ухмыляющегося одноглазого мага, который читал человека, словно открытую книгу.

– Ты можешь читать мои мысли? – подумал про себя Ромул, испытующе глядя на собеседника, после чего несмело добавил в уме. – Засранец!

Однако обезображенный тёмный эльф даже ухом не повёл, начав вместо этого рассматривать свои ногти.

– Вероятно, нет! – заключил бюрократ с облегчением.

Пока оба собеседника раздумывали каждый над своим, к столу подошла пантера, которая до этого лежала у кушетки. Огромная хищная кошка уселась рядом с хозяином, глядя своими жёлтыми глазищами на гостя, чем заметно его смутила, заставив изрядно понервничать. Маг положил свою ладонь животному на голову, начав медленно его поглаживать.

– Почему все властные существа так любят давить на психику и гладить своих собачонок или кошек? – не вовремя промелькнула мысль в голове человека. – Вероятно, у них такие комплексы неполноценности. Только в данном случае, надо отдать должное, кошечка такая ого-го!

– Так что об оплате? – прервал затянувшееся молчание Клейст. – Если ничего такого не предвидится, тогда милости прошу за порог моего дома. Вы вольны будете обратиться к кому-либо ещё со своим письмом в поисках благотворительности. А я погружусь обратно в Дремление, продолжив свой отдых.

Надо заметить, что у эльфов, не важно – лесные они или тёмные, сна нет как такового. Но вместо этого есть состояние, близкое к нему – заняв удобную позу (можно даже стоя), остроухий прикрывает глаза и ненадолго отключается от реальности, при этом практически не теряя бдительности. Им хватает всего пары часов, чтобы восстановить свои силы, после чего они готовы дальше продолжать свою деятельность. Это более выгодно, нежели беспробудно дрыхнуть по семь-девять часов, как это делают представители других рас, которые, зачастую, ещё и не в состоянии проснуться при угрожающих шорохах из-за своего храпа или крепкого сна.

Ромул вздохнул. Он понимал, что с одной стороны старому магу действительно есть чему научить его, но с другой стороны, это не совсем то, что ему нужно. Но темы, поднятые Клещом, то есть Клейстом, действительно были полезными.

– Хорошо, – вздохнул в очередной раз Ромул. – Награда действительно предусмотрена, и немалая, но об этом позже.

– Нет, уважаемый, – отрицательно покачал головой маг. – Сейчас.

– Ладно, ладно! – ворчливо согласился чиновник. – Это «письмо счастья» от самого Вигора, которое я подпишу по окончании обучения.

Клейст с шумом вдохнул воздух, явно приятно обрадованный размером вознаграждением.

– Мало! – неожиданно выдал он, отчего Ромул остолбенел.

То есть как это – мало? С такой бумагой перед вами будут открыты практически все двери в Эосе, пусть и один раз, но всё же! Да за неё глотку могут перерезать на раз! Будь у Ромула возможность самому использовать это письмо в корыстных целях, он бы с радостью попытался это сделать. Вот только текст послания исключает такую возможность, ведь там должна стоять его подпись.

– Не понял? – удивился человек. – Как это так – «мало»?!

– «Письмо счастья» это, конечно, хорошо, но одного его недостаточно в обмен на мои знания, которые я собираюсь тебе передать.

– Вы что же, хотите научить меня тому, как свергать правительство, воскрешать десятки мертвецов разом или обрушивать метеориты с небес? – удивился Ромул. – Не кажется ли вам, что ваши амбиции и запросы чересчур велики?

– Лучше! – улыбнулось обезображенное лицо собеседника, в то время как взор его единственного красного глаза оставался серьёзным.

– И что же это? – спросил Ромул. – Я должен знать, что покупаю!

– Хорошо, – кивнул маг. – Умением торговаться я овладел неплохо, и тоже готов вас этому обучить. Побольше наглости, там, где это нужно, и можно добиться поразительных результатов.

Клейст нагнулся вперёд, протягивая ладонь для пожатия.

– Я согласен с вашими условиями, но только после того, как вы подпишите письмо и покажете его мне.

– А вы не станете его отбирать силой?

– А оно мне надо? – фыркнул маг. – Печать короля сулит мне неприятности, в случае насильственных действий с моей стороны над вами.

– По рукам! – кивнул Ромул, скрепив их соглашение рукопожатием.

После нескольких часов продуктивных бесед Ромул в совершенстве овладел такими полезными навыками для любого бюрократа, как шантаж, сваливание вины на другого, подлог и подкуп. Сам чиновник уже знал, кого из своих коллег чем упрекнуть, запугать или соблазнить. Столько новых возможностей вдруг открылось перед ним, что ему самому становилось страшно.

– Брут, с кем ты там разговариваешь? – донеслось издалека, и послышались приближающиеся шаги.

– Брут?! – удивился Ромул, глядя на одноглазого мага.

Пантера тут же поднялась с места, как и сам тот, кого назвали Брутом, уставившись в темноту. Оттуда вальяжной походкой вышел молодой эльф, чьё лицо было на редкость нормальным и красивым, по сравнению с обезображенным лектором, учившим Ромула всяческим пакостям. Пышная грива белоснежных волос ниспадала на плечи и спину молодого аристократа, резко контрастируя с лысиной одноглазого наставника. В том, что это настоящий хозяин дома не оставалось никаких сомнений, поскольку держался перед ним Брут весьма почтительно.

– Кто это? – спросил молодой эльф, поглаживая пантеру, которая тотчас начала тереться об его ноги и ластиться, словно самый настоящий кот.

– Это Ромул, хозяин! – склонился в почтительном поклоне Брут. – Посланник короля Вигора, которого привели к нашему дому, дабы обучить его различным премудростям нашего народа. Я развлекал его, как мог, не осмеливаясь прервать ваше Дремление, господин Клейст.

– Кажется, наш гость немного обескуражен, – заметил эльф, глядя на изумлённого человека.

– Не то слово! – прохрипел, наконец, очнувшийся человек. – Я ожидал, что буду говорить с вами всё это время, мастер Клейст, а говорил лишь с вашим подчинённым, который выдавал себя за вас!

– Вам не понравилось? – огорчился одноглазый слуга, и плечи его поникли.

– Брут немногословен и слегка туповат, – засмеялся Клейст. – Что есть, то есть. Надеюсь, он вас не сильно утомил?

Ромул закашлялся, глядя на «туповатого» Брута, который имел наглость притвориться магом, да ещё и обучить гостя такому количеству хитрых мерзопакостей, что хватит на дюжину настоящих злодеев! А чего стоило его желание именоваться господином, повелителем или владыкой! Нет, ну какая наглость!

– Кроме того, он немного неуклюж и страшноват, – продолжил тем временем Клейст. – Но да что взять от старого зомби, который жил ещё со времён основания Белокамня? Этот зомби исправно служил ещё моему прадеду, передаваясь в нашей семье из поколения в поколение от отца к сыну.

Ромул лишь охнул. Вот тебе и тупой слуга! Да его знаниям, хитрости, подлости и наглости позавидует любой человек! И если то, что сказал о его возрасте маг, было правдой, то общий срок существования нежити перевалил за тысячу лет! Просто поразительно! Вот только внешность подкачала – тут уж ничего не попишешь – за века развалится любой, даже несмотря на магию.

– Брут, ты покормил гостя?

– Забыл, хозяин! – повинилась древняя нежить, сгибаясь в поклоне. – Мне стоит этим заняться прямо сейчас?

– Да уж, будь любезен! – Клейст лёгким движением руки отослал прислужника на кухню, предлагая гостю сесть обратно.

Ромул даже удивился, когда понял, что вскочил ранее со стула, всё это время простояв на ногах.

– Вина? – любезно спросил аристократ, поворачиваясь к буфету.

– Да, спасибо! – согласился человек, который до сих пор не мог прийти в себя от чудовищного обмана.

Настоящий маг и гость уселись за стол, немного пригубив напитка.

– Грибное, настоящее, – пояснил Клейст, глядя на реакцию человека.

– Первый раз пробую, – поделился Ромул с хозяином.

– Я так и понял, – кивнул тот. – Ну и как оно вам на вкус?

– Своеобразное, – не смог найти лучшего определения Ромул. – Отдаёт грибами. Но пить можно.

– Я тоже так считаю, – кивнул Клейст. – Но это не самый лучший сорт. Элитное вино из люминесцентных пород гораздо вкуснее, а вдобавок к этому ещё и светится в темноте! Не желаете попробовать?

В Ромуле тут же начала бороться природная скромность и жажда нового, но, поскольку знания, полученные от Брута, были ещё свежи в его голове, то он согласно кивнул. Наглеть, так уж по полной! Кроме того, когда ему удастся отведать такой диковинки впредь?

– Видите ли, – продолжил аристократ, возвращаясь к буфету. – Нам недоступны виноградники, а также другие плодовые кустарники и деревья, требующие солнечного света, поскольку живут тёмные эльфы практически всегда, как вы наверняка знаете, под землёй. Зато чего у нас в избытке – так это разнообразных грибов. Они везде и всюду. Большие и маленькие, есть даже гиганты, не уступающие вашим самым старым и древним деревьям. Мицелий одного гриба может занимать площадь большую, нежели весь Белокамень! Представляете? Поскольку мы ограничены в средствах, нам пришлось научиться добывать из грибов не только еду, алкоголь и яды, но и лекарства, бумагу и даже аналог вашей древесины. Высушенные подобающим образом нарезанные пластами волокна по твёрдости не уступают дереву, а некоторые и даже камню или металлу. Так-то! Но, я так понимаю, вы сюда не за лекциями по грибам явились, верно?

– Да, – ответил чиновник. – Но ваш рассказ был очень интересным.

Клейст повернулся к заинтригованному гостю, держа в руках два бокала. Жидкость, налитая в них, и правда светилась нежным и мягким голубоватым сиянием, что было очень необычно и красиво. Протянув один бокал Ромулу, маг уселся обратно за стол, после чего медленно выпил свой напиток, смакуя каждый глоток. Чиновник последовал его примеру, едва ли не урча от удовольствия – вино оказалось действительно на редкость вкусным. Похоже, что это был лучший алкоголь, которому удалось побывать в глотке чиновника за всю его жизнь. Пришлось приложить все усилия, чтобы не начать вылизывать бокал, пытаясь собрать с его стенок все оставшиеся там капли.

– Десяток золотых за бутылку, – поделился Клейст, отчего гость едва не поперхнулся дорогим напитком. – Извините, не хотел вас смущать!

– Десять золотых? – переспросил поражённый Ромул.

– Десять, – утвердительно кивнул маг. – В подземельях, где его производят. На поверхности цена в три раза выше.

– С ума сойти! – поразился бюрократ.

– Почему же, – усмехнулся Клейст. – Ваше виноградное вино тоже стоит очень дорого в наших подземных городах, куда его доставлять очень тяжело. И ценится ничуть не меньше нашего.

С тёмной кухни донеслись приятные мясные ароматы, сдобренные нотами специй. Аппетитно шкворчало масло на сковороде, обещая вкусное угощение. Желудок Ромула тотчас забурлил, бесстыже требуя покормить себя.

– Извините, – стушевался чиновник.

– Ничего страшного, – отмахнулся эльф. – Все мы живые существа. Дайте-ка мне пока изучить ваше рекомендательное письмо.

Пока Клейст изучал бумаги, Брут гремел и звенел чем-то на кухне, начав даже что-то напевать себе под нос. Осмелевший от радушия хозяев или выпитого алкоголя, Ромул попробовал погладить лежавшую рядом пантеру, но та громким рыком выразила своё несогласие.

– Марс, тихо! – скомандовал хозяин дома, и животное тут же замолчало, позволив гостю себя потрогать.

– Откуда у вас такая кошка? – спросил Ромул, с удовольствием наглаживая притихшую пантеру.

– Подарок, – немногословно ответил Клейст, вернув гостю его рекомендательное письмо. – Итак, чему вы хотите поучиться у меня?

– Во-первых, я бы хотел знать, как к вам обращаться.

– Мастер Клейст, – ответил маг, отбрасывая прядь волос с глаз. – Я же могу вас в свою очередь звать Ромулом, я так полагаю?

– Да, – кивнул чиновник.

– Ну а теперь давайте ваше «во-вторых», – улыбнулся тёмный эльф. – Не люблю недосказанности, знаете ли!

– Чему вы можете меня научить из перечисленного в письме?

– О, многому! – склонил голову набок Клейст. – Двойной бухгалтерии, теневой экономике, а также живой статистике.

– А как это – живая статистика? – заинтересовался Ромул.

– О-о, это очень популярная методика у нашего народа, – хихикнул маг. – Скажите, что вы знаете о выцветающих чернилах?

Прежде, чем Ромул успел ответить, с кухни пришёл Брут, принёсший поднос с запечённым мясом и тушёными овощами.

– Приятного аппетита! – он расставил посуду и еду на столе, после чего спросил. – Что-нибудь ещё?

– Нет, Брут, ты свободен. Спасибо! – отослав зомби небрежным жестом, Клейст указал на тарелку Ромулу, приглашая его разделить трапезу.

Перед тем как уйти, нежить поманила пантеру за собой на кухню, явно намереваясь покормить хищное животное.

– Пахнет вкусно! – восхитился Ромул, втягивая аромат ноздрями.

– За столько веков у Брута было много времени для обучения готовке, – усмехнулся маг. – У меня его даже частенько пытались перекупить другие маги, поскольку такой древний зомби, обладающий разумом и волей – большая редкость в наши дни. Таких сейчас не делают – секрет забыт. Как вам мясо?

– Вкусно! – восхитился бюрократ. – А что это такое?

– Говядина.

– Понятно!

Не успели они, однако, доесть свой завтрак, как Клейст неожиданно вытянулся на своём кресле и застыл.

– Что такое? – прошептал испугавшийся Ромул.

– Хозяин! – донеслось с кухни от спешившего к ним Брута. – Чужая магия!

– Кто-то пытает прорваться сквозь магическую завесу моего дома, чтобы при помощи заклинаний узнать о том, что тут происходит! – прошипел Клейст. – Кто прислал человека, Брут?!

– Матти, мастер! – сказал вынырнувший из темноты зомби, на правом плече которого покоился топор существенных размеров, в то время как в левой ладони до сих пор была зажата неочищенная от застывшего жира сковорода.

– Вот же ж наглая сучка! – выругался маг, а потом с подозрением уставился на Ромула.

Вероятно, решал, повинен тот в происходящем или нет. Не успел чиновник съёжится в своём кресле под пристальным взором разозлившегося эльфа, как тот резко схватил его за грудки и укусил в шею. Вскрикнув от страха, боли и неожиданности, бедный человек забился в его железных тисках, но тот держал свою жертву крепко, вцепившись в неё, точно… Самый настоящий клещ.

– Не думаю, что милый Ромул шпион, – сказал Брут, бесстрастно взирая на экзекуцию.

– Не он! – подтвердил и Клейст, оторвавшись от человеческой шеи, и отшвырнув чиновника обратно в кресло.

Бюрократ испуганно таращился на мага, который утирал рот от крови. Его крови!

– Вампир! – выдохнул едва живой от страха Ромул. – Нежить!

– Но-но, – выдохнул Клейст. – Я маг крови, но никак не мертвец или некромант!

– Мне всё равно! – истерично завопил Ромул. – Выпустите меня!

Когда-то человек слышал о таких чародеях, которые специализировались именно на крови. Своей, друзей, врагов – не важно. Если жертва имела кровоточившую рану, то её уже ничто не могло спасти от такого колдуна. Также особо сильные в этой области маги могли заставить ваши сосуды сжаться или разорваться, что грозило вам мучительной гибелью от множественных внутренних кровоизлияний или ещё чего похуже. В общем – звери ещё те.

В этот момент стоявший у окна Брут вздохнул, выдав всего лишь одно слово: «Идут!».

– Сколько? – спросил эльф, закусывая свою губу.

– Пятеро или шестеро, – ответил тот. – Отсюда всех не видно.

– Кто идёт?! – испуганно вжался в кресло Ромул.

– Убийцы! – ответил хладнокровно Клейст.

– Чьи?

– Твои, мои, наши – какая теперь разница? – пожал плечами маг. – Они щадить никого не будут, поскольку лишние свидетели им ни к чему!

– Да как же это так?! – кричал Ромул. – Я же посланник самого короля!

– Надеяться на подобную защиту в данной ситуации я бы не стал, – хмыкнул Клейст, глядя на потолок, поскольку с крыши дома уже слышались подозрительные звуки.

– Они уже близко! – сплюнул Брут, отпрянув от окна.

Выпущенная из арбалета стрела разбила стекло, впуская в помещение яркий солнечный свет и магический снаряд. Разбившаяся о стену сфера тотчас стала испускать ядовитый газ, но невозмутимый Брут быстро подтянул ковёр с лежавшим на нём снарядом к себе. Зомби, неуязвимый для едкого дыма, споро упаковал осколки сферы вовнутрь ковра, после чего выбросил вонючую бомбу наружу, к вящему неудовольствию нападавших. В это же время у задней двери раздался вопль, полный боли, муки и скорби. Слышались в этих подвываниях также и обида, недоумение, а раздавшийся следом яростный крик говорил о том, что пострадавший жаждет мести.

– Нога минус! – прокомментировал эти вопли Брут, осторожно выглядывая в разбитое окно, прикрываясь сковородой, словно щитом.

Сделал он это не зря, поскольку жирная посуда славно защитила его от двух арбалетных стрел, которые тут же со звоном отлетели прочь. Наверху раздалась какая-то возня и грохот, после чего послышался хищный рёв, достойный динозавра, от которого Ромул в кресле затрясся ещё сильнее. Следом за этим с крыши упало двое вопящих незадачливых убийц.

– Сторожевая горгулья проснулась! – хмыкнул Брут, который уже снимал со стены арбалет.

Горгульи – искусственно созданные магические создания, которые были послушны воле своих хозяев. Во время бездействия или после смерти кожа и плоть этих тварей грубела и серела, отчего они становились похожи на статуи. Но не стоило обманываться их видом – если вы оказались поблизости от магического создания, которое часто используется как сторож и охранник, то оно очнётся и поспешит разорвать вас на части. Плотная шкура довольно неплохо оберегает их от обычного оружия, а большая скорость вкупе со способностью летать делали из горгульи опасного соперника.

Однако рано обрадовались защищавшиеся, поскольку не успела каменная статуя броситься с крыши вслед за нарушителями, как маг нападавших выпустил в неё молнию. Электрическая стрела врезалась голему точно в грудь, разнеся его на части. Вниз на агрессоров упал уже не пикирующий хищник, а его окаменелые останки, градом стуча по мостовой и кричащим убийцам.

Где-то в глубинах дома хрустнула выбитая дверь – нарушители уже проникли в здание через чёрный ход.

– Марс, разберись! – приказал Клейст, и пантера послушно исчезла во тьме коридора. – Ромул, доставай своё оружие, сейчас будет жарко!

– У меня его нет! – пискнул чиновник, который до сих пор сотрясался в кресле.

– То есть как это так – нету?! – удивился маг и его зомби одновременно. – Почему?!

– А зачем?!

– Дай ему что-нибудь! – распорядился Клейст, который уже достал свой нож.

– Хорошо! – кивнул Брут, бросая встающему гостю свой топор. – Лови!

Поймать оружие у человека получилось, но вот потом он с позором рухнул обратно в кресло – таким сильным оказался этот бросок. Не успел Ромул выругаться, как кресло упало вместе с ним на пол, отчего в воздух взлетели обутые в сандалии ноги чиновника.

Но переживать за него хозяевам было некогда – Клещ уже взрезал себе вену на предплечье, теперь размазывая кровь на ладонях и бормоча слова заклинания, готовясь обрушить всю мощь своей чёрной магии на того, кто первым окажется в пределах её досягаемости. Брут же выглянул в окно, быстро отпрянул, пропустив стрелу в помещение вслед за собой, после чего выстрелил в ответ. Попал он или нет, осталось для бюрократа неизвестным, поскольку он старался поскорее подняться с пола и выбраться из-за кресла. Хотя нет! Зачем выбираться?! Это же отличное укрытие для… Г-хм, засады? Да, точно! Он выпрыгнет оттуда в нужный момент, воспользовавшись этим страшным тяжёлым топором.

– Вот ведь гадство! – выругался Ромул. – Почему этим противным эльфам вздумалось повоевать прямо сейчас, а не вчера или завтра?! Ух, ё! Топор-то тяжеленный!

Прыгнувшего в окно убийцу Брут, который не успел перезарядить арбалета, встретил точным ударом тяжёлой сковороды. Раздалось глухое «бам!», и нападающий безвольным кулем рухнул обратно на мостовую.

Закончивший читать заклинание Клейст громко крикнул, и хлопнул в ладоши, отчего капли крови с них разлетелись в разные стороны. Практически сразу же с улицы донеслись страшные вопли умирающего мучительной смертью агрессора. Так истошно орать мог только тот, кто испытывал дичайшую боль. Не успел крик бедолаги оборваться на высокой ноте, как из задних комнат раздался рёв пантеры и крики убийц. Судя по всему, Марсу удалось застать незваных гостей врасплох, но Клейст поспешил отправить туда Брута.

– Помоги пантере, мы же с Ромулом порешим остальных! – крикнул бледный хозяин, после чего принялся за новое заклинание.

Зомби отсалютовал хозяину сковородой, умудрившись при этом отбить ещё парочку стрел, после чего поспешил шаркающей походкой в задние комнаты, где гремела не только битва, но и опрокинутая мебель.

Ворвавшийся в помещение через выбитую дверь убийца тут же метнул свой метательный кинжал во взвизгнувшего Ромула, который попытался заслониться рекомендательным письмом Вигора, словно щитом.

– Я посланник короля! – закричал перепуганный бюрократ. – Меня нельзя трогать!

Это, однако, ни капли не смутило как нападавшего, так и отправленный им в полёт снаряд. Но нападать на тех, кто находится под защитой самого монарха, по крайней мере, опасно, вы так не считаете? Руна Вигора на официальных документах отличалась всего одной особенностью – её нельзя было уничтожить. Никак. Ничем. Никогда. Только сам король мог стереть свою руну. Ударивший точно в центр магической метки, метательный кинжал повёл себя неадекватно. Вместо того чтобы пробить хрупкую бумагу или отскочить в сторону, нож резко полетел обратно, сильно ускорившись и бешено вращаясь вокруг своей оси. Не успел убийца сделать что-то ещё, заключительные слова заклинания ещё не сорвались с Клейстовых губ, как кинжал вонзился своему хозяину прямо в шею. Не ожидавший такого подвоха убийца рухнул на порог, обливаясь кровью и судорожно суча ногами по полу. В его глазах читалось не только бескрайнее удивление, но и огорчение.

– Как знал, что не стоило соглашаться на эту работёнку! – жалобно округлился правый глаз.

– Чёртовы колдунишки! – хищно прищурился левый.

А потом они оба закрылись, и неудачливый тёмный эльф отдал душу своему тёмному Божеству. Понадобилась она ему в преисподней или нет – этого нам узнать уже никогда не суждено.

Запрыгнувший было на подоконник громила орк (наверняка невольник, которого силой заставили участвовать в штурме), тут же рухнул обратно, когда Клейст указал на него пальцем и выпалил последнее слово заклинания. Таких диких воплей, полных муки и боли Ромул ещё не слышал никогда. Желая знать, что же такого страшного сотворил с недругом чернокнижник, бюрократ подполз к окну и с опаской выглянул наружу. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть красочный финал – кровь вытекала у орка изо всех отверстий – носа, рта, ушей, даже вместо слёз и из штанов. Апофеозом его мучительной агонии стали лопнувшие от напряжения выпученные глаза. Не успел Ромул отвернуться, как его начало неукротимо рвать через окно на мостовую от увиденного.

– Назад, придурок! – закричал Клейст чиновнику. – Тебя же пристрелят!

Сверкнула очередная молния, но человек оказался более шустрым – он приложил к своим губам рекомендательное письмо Вигора, стараясь утереть им рвоту. Как-то само по себе получилось, что губительная молния ударила прямо в эту бумагу. Раздался оглушительный грохот, яркая вспышка, и вот уже бюрократ с воплями летит обратно в комнату.

– Я же тебя предупреждал! – кричит Клейст раненому человеку, который стонет и ворочается на полу.

Одежда на Ромуле тлеет, но тому не до неё – так больно он ударился при падении. Занявший его место у окна, Клещ осторожно выглядывает наружу, опасаясь повторения трагедии. Однако, к его изумлению, переживать не из-за чего – вместо боевого мага на тротуаре обнаруживаются два дымящихся сапога и кучка пепла между ними. Снаряд убийцы-чародея отразился от рекомендательного письма чиновника и с утроенной скоростью полетел обратно, не дав стрелявшему ни малейшего шанса увернуться от него. Вдали затихали вопли тех несчастных, кому посчастливилось выжить, и они теперь спешно убегали обратно, спасая свои шкуры от непростой жертвы.

– Ты как, цел? – присел над Ромулом Клейст.

– Вроде да, – ответил тот, ощупывая себя. – Что со мной произошло?

– Твоя идея защититься руной короля с письма оказалась весьма успешной, – ухмыльнулся маг. – Снаряд чародея, который должен был тебя убить, отразился обратно, испепелив негодяя на месте! Кроме того, ты не говорил мне, что умеешь так мастерски метать ножи! Тот убийца, который ворвался к нам на порог, теперь лежит с ножом в горле. Браво, агент короля! Никогда не любил шпиков или лазутчиков, но ты стал приятным исключением!

Ромул хотел было сказать, что ни разу не держал в руках боевого оружия, и что смерть того головореза от ножа была чистой случайностью, но тут со стороны кухни послышались шаги, и к ним вышел шаркающей походкой зомби. Брут по-прежнему сжимал в руке сковородку, правда теперь она была изрядно помята и заляпана чужой кровью. Вот уж действительно – мастер-повар и чудо-вещь. И пожарит, и стрелу отобьёт, и голову раскроит!

– Не удивлюсь, если сковорода магическая! – хмыкнул тут же Ромул, с оханьем поднимаясь с пола.

– Как у вас дела? – первым делом осведомился Брут.

– Четверо мёртвых, остальные отступили, – поделился Клейст. – Ромул вообще молодец – убил мага и ещё одного головореза! А у вас что?

– Два трупа, – немногословно ответил одноглазый зомби. – Одного прикончил Марс, второго я упокоил сковородой. Теперь придётся покупать новую, так как эта никуда не годится! Я оставил пантеру охранять заднюю дверь, снова зарядил ловушку.

– Что это такое? – нахмурился Клейст, указывая на зомби.

– Где? – тот повернулся вокруг своей оси, и стало видно, что между лопаток у Брута торчит чужой кинжал, со стекающей по нему зелёной каплей.

– У тебя в спине! – ахнул Ромул, указывая на нож.

Зомби невозмутимо вытащил лезвие из своей спины, поднёс к единственному глазу, после чего слизнул зелёную каплю.

– Яд, – лаконично заключил он. – Ничего страшного, я ещё и не таких люлей получал за своё тысячелетие. Вы смогли узнать, кто это были, хозяин?

– Нет ещё пока, – с этими словами Клейст присел у трупа с кинжалом в шее, после чего присосался к его смертельной ране, глотая кровь трупа.

Пока хозяин занимался этим нелицеприятным действом, Ромул поднялся на ноги, нашёл своё рекомендательное письмо, которое уже дважды спасло ему жизнь. Бумага полностью сгорела, за исключением того участка, где гордо красовалась личная руна короля. Знак немного потускнел, но по-прежнему был узнаваем. Вздохнув, человек спрятал бумажный огарок к себе за пазуху, не желая расставаться с предметом, который так выручил чиновника.

– Зачем я только пришёл к этим чёртовым тёмным эльфам?! – с тоской подумал бюрократ, держась за свои отбитые при падении рёбра. – Нужно было лучше к половинчикам идти. Ну в самом деле!

– Это по твою душу, человек! – оторвался от трупа Клещ. – Им приказано было убить именно тебя. Зачем и почему – мне неведомо. Не того полёта птица была, чтобы ей сообщать все детали.

С этими словами он кивнул на мертвеца, имея в виду то, что исполнитель убийства не знал необходимых деталей операции.

– Жаль только, что маг умер, а их предводителю удалось сбежать, – вздохнул Клейст. – Они знали больше.

– Так выпейте крови мага, и всего делов, хозяин! – почесал свою рану на спине Брут.

– М-м-м… Ромул испепелил этого засранца так основательно, что кучка пепла уже успела разлететься по ветру. Только два сапога дымятся на мостовой.

– Силён! – восхищённо удивился зомби. – Ты не слишком ли крут для обычного помощника советника, а, Ром?

– Да я что, – пожал тот скромно плечами. – Я ничего. Нам-то теперь что делать?

– Уходить, пока убийцы не вернулись с подмогой, – ответил Клейст. – Отправить наружу Ромула в одиночку я не смогу, потому как потом и мою голову скрутят с плеч – либо король, за то, что навлёк на его посланника неприятности или погибель, либо мои соотечественники, которые сейчас уже могут стучать Вигору о том, что я пытался тебя убить, либо собирают новый отряд.

– Но вы же не пытались меня убить! – воскликнул поражённый Ромул.

– Только королю от этого я милее не стану, – хмыкнул маг. – Поскольку всё равно подверг тебя опасности. Мои сородичи могут сказать, что я знал о возможном покушении, но не предупредил тебя. И это будет правдой – я ожидал чего-то подобного от некоторых своих недругов в ближайшее время. Только не думал, что они осмелятся сделать это так скоро и в тот момент, когда у меня будет гостить посол.

– Боже, – вздохнул Ромул. – Я не посол!

– Ученик. Какая разница?

– Мне закрыть дом, хозяин? – спросил Брут, который уже вытащил труп наружу и закрыл дверь. – Мы уезжаем?

– Да, – кивнул тёмный эльф. – Собирай всё необходимое, я заберу из своих покоев нужные вещи, и мы выступаем.

– Хорошо! – зомби затопал по направлению к кладовке, доставая на ходу большой мешок.

– А мне что делать? – спросил Ромул у хозяина, глядя, как все расходятся по дому.

– Можешь пока выпить, если есть желание, – ответил Клейст, топая по лестнице наверх. – Только не нажирайся слишком сильно, чтобы потом не пришлось тебя тащить на себе. Не переживай – я быстро!

Оставшись в гостиной в гордом одиночестве, Ромул оглядел разгромленное помещение. Одиночество и полутьма нагоняли на него тоску, а от разбитого окна, несмотря на то, что оттуда светило яркое солнце, веяло тревогой. Не успокаивало его и то, что где-то поблизости ворчал Брут, собиравший вещи для ухода. Если убийцам и правда был нужен именно человек, то сейчас самое время нанести удар, пока никого нет поблизости.

– Кому и зачем я мог понадобиться? – сглотнул Ромул, в горле которого разом пересохло. – И я что – и правда убил двоих нападавших?

От осознания этого факта, становилось не по себе. Никогда ещё чиновнику не приходилось держать настоящего боевого оружия (а какое оно тяжёлое и неудобное, оказывается!), а, тем более, видеть такие ужасающие смерти так близко от себя. Нет, конечно, он иногда находил время, чтобы выбраться на арену или площадь правосудия, чтобы поглазеть на страдания других существ, но ведь то было не с ним! Не он махал топором, отрубая ворью конечности, не он оканчивал жизни проигравших на арене гладиаторов, хотя и кричал наравне со всеми, голосуя за кровавый финал.

– Чёрт, мне надо выпить! – сказал сам себе Ромул. – Тем более, что сам хозяин не против!

Стараясь не подходить близко к окну, бюрократ бочком подобрался к буфету, который не пострадал в прошедшей битве. Распахнув его дверцы, он уставился на богатый ассортимент, сожалея о том, что в его доме такого выбора никогда не было. Естественно, что предпочтение было отдано светящейся початой бутылке вина. Зачем себя ограничивать, если жизнь едва не оборвалась сегодня?

– Я определённо живу беднее, чем все, с кем мне приходилось общаться! – с грустью вздохнул Ромул. – Теперь я вот думаю об одном – стоит ли мне для опровержения этой мысли наведаться в Дыру, или это глупая идея?

Не успел он пригубить напитка, как рядом кашлянул Брут, отчего чиновник испуганно вздрогнул, оборачиваясь.

– Мастер Клейст разрешил! – поспешил оправдаться Ромул, указывая на свой бокал.

– Нашёл время! – фыркнул зомби. – Я видел множество жизней, загубленных алкоголем. Попомни мои слова, человек!

– Меня чуть не убили только что, – снова попытался отбрехаться чиновник.

– Это не умаляет опасности алкоголя, – усмехнулся Брут. – Ты в курсе, что соседняя бутылка, например, содержит яд? И что её хозяин спокойно предлагает тем, кто его достоин? Так что тебе повезло, что ты не выпил из неё или не совершил другой глупости.

Ромул тут же побледнел, как привидение, в то время как зомби продолжал ворчать.

– Мой брат Цези умер только потому, что отнял у какого-то невзрачного мужчины его бокал с вином на светском приёме. Тот, конечно, повозмущался, но сделать ничего не смог – мой родственник был силён, как бык. Рассмеявшись обиженному и униженному сопернику прямо в лицо, Цези выпил напиток, а потом практически сразу умер в корчах. Кому предназначался яд в том бокале выяснить не удалось, поскольку мужчина пропал, исчезнув ещё до того момента, как моему брату стало плохо. А я до сих пор гадаю – был ли тот эльф отравителем или жертвой, которого Цези спас ценой своей жизни и нахальства?

Пока Брут излагал ему свою печальную историю, Ромул передумал пить свой напиток, отставив его в сторону.

– Я готов! – раздались на лестнице шаги спускавшегося Клейста. – Уходим немедленно.

– Да, мастер! – отозвался зомби, поднимая мешок с пола.

– Куда мы пойдём? – спросил у них чиновник, который до сих пор не мог прийти в себя.

– Подальше от нашего поселения, – ответил маг. – Тут оставаться опасно – нас могут попытаться найти при помощи магии или осведомителей. Сделать это будет крайне тяжело, поскольку все посты охраняются не только воинами, но и жрицами, а они хорошо чувствуют магию. Поэтому нам…

– Они идут! – сказал Брут, выглядывая в разбитое окно. – Возвращаются с новыми силами. На этот раз с ними пара боевых пауков.

– Что?! – побледнел Ромул. – Монстры?!

– Именно! – кивнул головой зомби. – Ядовитые и быстрые!

– Быстро, бежим! – Клейст первым нырнул в темноту коридора, намереваясь добраться до чёрного хода раньше, чем его перекроют новые убийцы.

Зомби поспешил за своим хозяином, негромко бряцая вещами в своём походном мешке. Ромулу не оставалось ничего другого, как броситься за ними, предварительно захватив из буфета бутылку светящегося вина, чтобы освещать себе путь в кромешной тьме.

– Остроухим то хорошо, – подумал он, стараясь не отставать от своих спасителей. – У них ночное зрение! А про меня они, кажется, забыли!

Не успели они покинуть гостиной, как в помещение влетел огненный шар, который взорвался внутри подобно бомбе. Бились бутылки в шатавшемся буфете, подпитывая пламя горючей жидкостью, охотно занялись ковры, занавески и обои.

– Вот же твари! – выругался Клейст где-то впереди. – Дом-то мой на кой было уничтожать?!

Не успели они сгрудится за дверью заднего хода, как снаружи раздался чей-то отчаянный вопль – ловушка повторно оправдала изобретательность и находчивость жильцов.

– Минус ещё одна нога! – хихикнул Брут, а охранявший выход Марс поддержал его согласным рычанием.

– Чего вы задумали, дебилы?! – раздалось снаружи. – Не подходите к крыльцу! Сейчас мы его расстреляем магией. Сожжём это место дотла!

– Скорее, назад! – зашипел Клейст, увлекая своих товарищей и пантеру в глубины дома. – Покинем здание через портал!

– По-портал?! – переспросил его Ромул, который до икоты боялся любых магических воздействий на своей шкуре.

Слышал он о таких порталах – как же! Какой-то садомазохистский маг оборудовал свой дом кучей подобных волшебных ворот, где каждый дверной или оконный проём мог перенести любое проникающее существо в различные места, если ты не обладаешь нужным ключом. Ключом могло оказаться всё, что угодно – жест, насвистываемая или напеваемая мелодия, любой предмет или определённый цвет. Когда страже пришлось ворваться в дом, чтобы арестовать колдуна по обвинению в убийствах, то бедные служаки долго плутали по бесконечным закоулкам дома, поскольку любая дверь или окно намеревались перебросить их в подвал. Тогда, случайным образом, один из стражников подобрал ключ, отключивший портал – им стало покашливание, которое позволило ему выйти через одну из дверей, не будучи телепортированным вниз. В итоге, это помогло им мало, поскольку в дальнейшем покашливание по-другому сработало на других вратах, переправив весь отряд в глубокие подземелья. Оттуда они потом выбирались три недели, значительно при этом сократившись в численности, частью сгинув в темноте пещер, частично в глубине бездонных расщелин, а также в пастях многочисленных хищных существ, обитавших внизу.

Ромул хорошенько запомнил эту историю, поскольку он отвечал за отчётность об экипировке спасательных отрядов, вылившуюся городу в круглую сумму. Самого подозреваемого колдуна найти так и не удалось, поскольку тот успел исчезнуть при помощи одного из своих телепортов. Не мудрено, что чиновник теперь боялся магических ворот, как огня. А многочисленные рассказы очевидцев, которые уверяли, что иногда бывают побочные эффекты от таких путешествий, в виде магического расчленения, напускного скудоумия, головных болей или головокружения, оптимизма не внушали.

– Попортал – это что-то новенькое, – ухмыльнулся Брут.

– Да, торопись! – подтолкнул человека маг. – Нам сюда!

Позади раздался взрыв, и пламя взметнулось вверх за их спинами. Дом угрожающе заскрипел, сверху посыпалась труха. Кажется, скоро всё здание рухнет, погребя под своими обломками его обитателей.

Клейст отомкнул неприметную дверь, и взору Ромула предстали деревянные ступени, уводящие куда-то вниз. Эльф первым нырнул в проём, торопливо спускаясь по лестнице вниз. Брут подтолкнул Ромула вперёд, и тот вынужден был подчиниться, начав спускаться следом. Держа светящуюся бутылку перед собой в вытянутой руке, чиновник быстро шагал по ступеням вниз. За ним мягко крался Марс, светя во тьме своими жёлтыми зрачками, в то время как зомби пыхтел наверху, громыхая скарбом в дорожном мешке.

Когда наверху раздался очередной взрыв, то Ромула бросило вперёд, и он кубарем полетел по ступеням вниз, больно ударившись головой обо что-то твёрдое.

– Где я? – промычал человек, трогая свою гудящую голову.

Над ним нависали многочисленные пальмы, лианы и хищно блеснувшие в густых зарослях жёлтые глаза. Вскрикнув от испуга, Ромул попятился назад, больно уткнувшись спиной во что-то острое. Беглый взгляд обратно, и человек закричал ещё сильнее – то, что так сильно укололо его в поясницу, оказалось обломком кости крупного существа. Судя по валявшемуся рядом черепу – орк, или кто-то не меньше его. Человек оказался у входа в какую-то пещеру, весь вход которой был усеян пожелтевшими от времени костями.

– Я в логове хищника! – ужаснулся Ромул, схватив острую кость, чтобы иметь возможность защищаться от хозяина берлоги. – Мне конец!

– А, очнулся, наконец! – услышал он насмешливый знакомый голос.

Заросли раздвинулись, и показался обладатель хищного взора – им оказался, конечно же, чёрный, как тьма, Марс. Рядом с ним шагал Клейст. Брута нигде видно не было.

– Клейст! – обрадовался Ромул, отбросив кость в сторону. – Где мы?

– Мы успели выбраться через портал, прежде, чем оказались погребены в развалинах, – усмехнулся маг. – Нам удалось переместиться в джунгли, где я установил выход у пещеры. Но если ты продолжишь так кричать, то, боюсь, мы долго не проживём!

– Это ещё почему?! – насторожился чиновник, торопясь встать с земли, и присоединится к магу.

– Сам посмотри! – пригласил его Клейст, поманив рукой.

Он ткнул куда-то в заросли, и Ромул, как завороженный, проследовал туда, раздвигая листву и лианы. На опушке у ручья оказался небольшой холм, который странно пульсировал.

– Что за… Гидра! – выдохнул перепуганный чиновник, не веря своим глазам.

– Тише! – зашипел на него Клейст. – Или ты хочешь разрушить чары сна, что я на неё наложил?

Вместо ответа Ромул лишь быстро отрицательно замотал головой, не веря своим глазам. Многоголовый хищник мирно дремал, свернув свои многочисленные шеи и головы в один большой клубок. Хвост твари нервно постукивал по земле, а веки на части голов трепетали – кажется, что существу снился какой-то сон. Или сны, учитывая количество голов? Всего Ромул насчитал семь шей и шесть голов, поскольку один из отростков оканчивался обрубком. Вероятно, недавно эта гигантская рептилия подверглась атаке и потеряла одну свою башку, не успев регенерировать её назад. Кто решился на бой с такой хищной громадиной в здравом уме – понять было невозможно. Возможно, что это были искатели приключений, которые, почему-то, наивно полагают, что у каждого монстра в логове есть множество самых полезных или дорогих вещей. Словно дети малые, честное слово!

– Пока она спит, а мы ведём себя тихо – нам ничто не угрожает! – прошептал Клейст.

– Вали её, парни! – заорал с другой стороны поляны какой-то полудурок, и тотчас джунгли пришли в движение.

Стрелы летели из чащи одна за другой, впиваясь в дрыхнувшую гидру. Та сразу же проснулась, издав дикий рёв своими многочисленными пастями. Надо отдать должное стрелку, поскольку одна из стрел попала самой крупной голове точно в пасть, отчего та начала кашлять кровью, на время выйдя из строя. Пока существо приходило в себя, к нему уже спешило несколько нападающих. Один из них напоминал низкорослого голема, но на самом деле это оказался гном, полностью упакованный в тяжёлый доспех. Коротышка тут же воткнул лезвие своего чудовищного топора в одну из толстых лап гидры, отчего тварь пошатнулась.

Второй смельчак был наоборот практически гол – типичный косматый мускулистый варвар в меховых трусах и с большим молотом в своих огромных лапах. Оружие его ударило монстра в массивную грудину, и существо в прямом смысле этого слова свалилось от удара на свою массивную задницу.

Третий храбрец был… Ромул не поверил своим глазам! Этот идиот был одет словно самый настоящий расфуфыренный франт, собравшийся на светское мероприятие! Изящные бриджи, блузка, мягкие сапожки, а в руках ни дать ни взять – небольшой (декоративный?) меч! Однако его внешний вид объяснялся просто – модник был облачён в магическую одежду, которая, согласно рекламе, «защищает не хуже полного латного доспеха, но весит и выглядит в разы приятнее!».

Пока мужчины атаковали сонную гидру с двух сторон, из чащи их поддерживала стрелами симпатичная эльфийская лучница, а шевеливший губами маг ещё только собирался внести свой вклад в общую победу.

– Авантюристы! – выдохнул Клейст, вложив в это слово всё своё отвращение и злобу. – Принесла же этих разбойников нелёгкая так не вовремя! Уходим, пока гидра не сожрала их всех, а потом не переключилась на нас.

– Может, стоит им помочь? – усомнился Ромул, глядя на то, как гном отлетает от твари назад, гремя по камням, словно пустая жестянка. – Тем более, что ты маг!

– Идиотам помогать бесполезно! – отрезал Клейст, оттаскивая чиновника прочь. – Никто их не заставлял нападать на эту образину! Пошли!

Но Ромул упрямо смотрел назад до последнего. Пропущенный коротышкой удар тяжёлой лапой оказался таким сильным, что шлем на его голове деформировался, а сам он теперь шатался и блевал, извергая рвоту и кровь на землю прямо через опущенное забрало. Одна из шей гидры обвилась вокруг щёголя и стала сдавливать свою добычу, словно гигантский питон. Франт хрипел в захвате, глаза его вылезли из орбит.

– Похоже, что реклама врала! – заключил Ромул, глядя на страдания авантюриста. – И от удушья магическая одежда ни черта не спасает!

Матерившаяся лучница удвоила темп стрельбы, но толку от этого было мало, поскольку существо уже отошло от шока, теперь грузно топая по поляне и размахивая своими длинными шеями из стороны в сторону. Вылетевшая из рук мага-авантюриста молния шарахнула гидру прямо в грудь, отчего монстр взревел, словно десяток рассерженных драконов, упав на землю. Если колдун хотел таким образом спасти франта, то он мог радоваться – удерживающая в захвате шея размоталась, и щёголь вылетел из неё, словно пущенный из пращи снаряд, со всего маху впечатавшись в пальму. Посыпавшиеся с шатающегося дерева кокосы отскакивали от макушки упавшего денди словно горох от мостовой, погружая счастливчика в глубины беспамятства. Магическая одежда честно отклоняла большую часть природных снарядов в стороны, придавая им при этом хорошее ускорение, отчего кокосы, словно пушечные ядра, летали по всей поляне, взрываясь при столкновении осколками и молоком. Один такой разбился прямо о ствол пальмы у лучницы над головой, едва не раскроив ей череп, а другой переубедил Ромула в том, что ему стоит понаблюдать за битвой. Кокос взорвался у него под ногами, больно ударяя осколками скорлупы по голеням, отчего чиновник с визгами поспешил покинуть поле боя.

Гидра же была далека от поражения, несмотря на причинённые ей ранения, и теперь с рёвом бросилась в сторону лучницы и мага, круша кустарники и пальмы, оставляя за собой широкую просеку. И зря варвар кричал ей вдогонку обидные слова, размахивая своим тяжеленым молотом – возвращаться монстр явно не собирался.

– Ты как? – повернулся к гному космач. – Жив?! Помощь нужна?

Вместо ответа коротышка отрицательно помотал головой, выдав очередной фонтан рвоты из-под забрала шлема наружу.

– Беги за ними! – прохрипел бородач, когда фонтан иссяк. – Спасай наших! Я позабочусь о Джонси.

Издав боевой рёв, варвар поспешил по проложенной просеке туда, где по-прежнему топал и ревел большой монстр.

– Отлично! – выдохнул Клейст. – Пока монстр гоняется за этими полудурками по джунглям, нам представился прекрасный шанс ускользнуть от логова гидры. Вперёд!

Где-то неподалёку раздался взрыв и очередной рёв рассерженной твари – не иначе маг баловался.

– А где Брут? – спросил Ромул, заметивший отсутствие зомби.

– Он ушёл вперёд на разведку, когда я усыпил гидру, – ответил Клейст. – Но нам всё равно засиживаться тут не стоит, ожидая моего слугу. Или ты предпочитаешь дождаться того момента, когда гидра сожрёт всех авантюристов и вернётся злая-презлая обратно?

– А может её убьют? – предположил осторожно чиновник.

– Я бы не стал ставить на это свой последний империал! – ответил Клейст. – Им может повезти только в одном случае – если у группы толковый маг. Всех остальных гидра сожрёт рано или поздно, поверь мне.

– А ты бы смог уничтожить эту образину?! – заинтересовался Ромул. – Или тебе слабо?!

– Пытаешься взять меня на подначку?! – хищно прищурился Клейст. – Ищи дурака!

– Если ты это сделаешь, – тут же быстро зашептал чиновник. – Я буду просить короля лично взять тебя на высокую должность при дворе! А что? Вариант неплох! Назад тебе всё равно не вернутся, раз тебя желают убить твои же соотечественники, твой дом разрушен, а на тебя, скорее всего, объявлена негласная охота.

– По живому режешь! – нахмурился Клейст. – А как же тот факт, что мы с Брутом спасли тебя от смерти?

– Это тебе тоже зачтётся!

– Ладно, хрен с тобой! – маг посмотрел на Ромула, словно на неразумное дитя. – Жди здесь! Ни шагу в сторону! Марс, за мной!

Тёмный эльф и пантера выскочили на поляну, поспешив в её центр. Неподалёку громко взвизгнул маг-авантюрист, и чиновник смог проследить его полёт над кронами пальм. Учитывая тот факт, что человек непристойно дрыгал всеми конечностями, а также вращался вокруг своей оси в полёте, вряд ли это было бегство при помощи заклятья левитации. Скорее всего, это гидра запустила неудачника в полёт, пнув его от души своей тяжёлой лапой. Маг рухнул точно посреди поляны, откуда они недавно выманили монстра, вздымая вверх клубы пыли. К нему тотчас поспешили гном и пришедший в себя франт по имени Джонси.

Тут то авантюристы и столкнулись с Клейстом, который уже присел прямо в лужу крови огромного монстра, готовясь к своей тёмной ворожбе.

– Тёмный эльф со своим монстром! – взвизгнул франт, доставая свой меч. – Вали их, парни!

Стоявшая рядом с хозяином пантера оскалила свои клыки, готовая защищать патрона несмотря на численное преимущество врага.

Но новой драке случиться было не суждено, поскольку на поляну с грохотом вышла разъярённая гидра, повалив очередную пальму. В одной из её пастей было зажато окровавленное тело мёртвой эльфийки, которой не посчастливилось споткнуться во время бегства. Клац! И перегрызенное тело развалилось на части. Ноги выпали из пасти монстра, в то время как торс с руками и головой исчез в брюхе твари одним судорожным глотательным рывком.

– Она сожрала Элли! – воскликнул франт, не веря своим глазам. – Бежим!

– Спасайся, кто может! – заблажил и колдун.

Оба тут же исчезли с поляны так быстро, словно никогда тут и не появлялись, оставив своего бородатого товарища наедине с разъярённым монстром и тёмным эльфом.

– Получи, тварь! – с воплями бросился в атаку гном, воздевая свой топор вверх. – За Элли!

На этом его наступление и закончилось под пятой рухнувшей сверху лапы твари. Гидра попросту вмяла бородача в землю, расплющив его вместе с доспехом в плоский блин, после чего с ненавистью уставилась на тёмного эльфа, сидевшего в луже её крови.

– Ну же, Клейст! – заволновался Ромул. – Кончай её! Или беги! Я же не смогу в одиночку выбраться из этих чёртовых джунглей!

Неожиданно случилось то, что чиновник будет вспоминать всю свою жизнь. Кровь вокруг колен чернокнижника начала бурлить и пузыриться, словно кто-то вскипятил её, а сама гидра зашаталась так, словно её хорошенько накачали спиртным или отравили. Впервые за всё время из её пяти пастей (шестая была выведена из строя лучницей) раздался не хищный рёв, а утробный вой перепуганной жертвы. Крупная дрожь заколотила монстра, и он начал оседать на землю, грузно заваливаясь на бок. Выскочивший из зарослей варвар с воплем опустил свой молот в прыжке гидре прямо на её копчик, после чего тварь заскулила и замертво рухнула навзничь, едва не задавив собою Клейста.

– Ага! – возрадовался косматый детина, вздымая свой молот вверх. – Мой Громобой прикончил эту тварь! Эй, парни! Выходите! Мы победили!

Пока он радовался у задницы издохшего монстра, на его тушу забрался Марс, победно выпятив свою грудь, словно это он одолел грозного врага.

– Ого! – выставил вперёд оружие варвар. – Это ещё не конец!

– Уймись, придурок, – посоветовал ему Клейст, обходивший монстра сбоку.

– Чёрный эльф! Умри! – детина бросился было в атаку, но маг выставил вперёд ладонь, сказав командное слово.

С воплем боли варвар отлетел назад, уронив свой молот в ручей, в то время как Клейст уже звал Ромула, призывая его выйти на поляну.

– Я бы и рад! – подумал чиновник. – Но клинок у моей шеи не даёт этого сделать!

– Кто это такой? – прошипел над ухом у Ромула франт по имени Джонси, взявший бюрократа в заложники. – Ты его знаешь?!

– Это мой товарищ, – хрипло ответил бюрократ. – Он убил гидру, чтобы помочь вам!

– Тёмные эльфы не славятся своей отзывчивостью! – продолжал шипеть Джонси. – Ты врёшь!

– Ромул, выходи уже! – надрывался на поляне маг. – Марс, найди его!

Пантера послушно соскользнула с туши поверженного голиафа, устремившись прямиком к заложнику.

– А ну стой! – вытолкнул вперёд из зарослей бедного Ромула щёголь. – Или твоему товарищу конец!

– Ромул, ты опять за своё?! – простонал Клейст. – Почему все хотят убить тебя именно при мне, а?!

– Не знаю! – крикнул тот в ответ. – Спаси меня!

– Я же говорил тебе, что помогать авантюристам проку нет, – тем временем хмурился маг. – Вот ведь бесово племя!

Марс, стоявший неподалёку от Ромула и Джонси согласно рыкнул, поддерживая своего хозяина.

– Убери свою кошку, если хочешь увидеть своего товарища целым и невредимым! – пригрозил щёголь, продолжая прикрываться чиновником.

– Да что же это за день такой! – рыдал в душе Ромул. – Чуть не убили метательным ножом, не изжарили молнией и огнём, кокос едва не сломал мне ноги, а теперь моя шея вот-вот познакомится с лезвием этого меча! И это я ещё про гидру молчу!

– Если так будет продолжаться дальше, – вздохнул Клейст, пригрозив приближающемуся к нему варвару. – То я оживлю вот эту зверюшку и отправлю её на вас. Поверьте, если бы я хотел вас убить – сделал бы это уже давно и много раз. Так что отпустите моего друга, и мы разойдёмся стороной.

– Что скажешь, Дранго?! – обратился к товарищу щёголь. – Стоит отпустить его и решить дело миром?

– Я думаю, он блефует! – зарычал варвар, держа перед собой молот. – Это я прикончил эту тварь, ударив её Громобоем в зад!

– Хорошо, смотрите, – устало вздохнув, сказал Клейст.

Он приложил руку к мёртвой душе, и та неожиданно затряслась, заходив ходуном. Похоже, что монстр и правда приходил в себя после смерти!

– Шайтан! – воскликнул перепуганный Джонси. – Прекрати! Не надо! Я отпущу твоего товарища, как только ты перестанешь оживлять гидру!

– Вот и договорились, – усмехнулся Клейст, убирая руку с бока поверженной твари.

Тело сразу же перестало биться в конвульсиях, и франт убрал свой меч от Ромула, как и обещал.

– Вообще-то, мы вас спасли от этой гидры, – пробурчал чиновник, потирая саднившую шею. – А вы так благодарите за своё спасение, да?!

– Ну, мы немного растерялись, – пожал плечами Джонси. – И напугались.

– Пф-ф! – презрительно фыркнул варвар. – Я не испугался, не знаю, как ты. Да и теряться мне не пристало!

– На кой ляд ты заорал прежде, чем мы смогли подкрасться к гидре? – прервал его франт. – Из-за твоих воплей мы лишились шанса отхватить ей пару голов прежде, чем она проснётся!

– Я, э-э-э…

– Похоже, что орать во всю мочь это у варваров в крови!

– Поговори мне ещё тут! – угрожающе поднял свой молот косматый детина.

– Хватит ссориться, – прервал их Клейст. – Лучше скажите, как вас зовут?

– Этот франтоватый дрищ – Джонси, – ткнул в сторону напарника кулаком варвар. – Меня зовут Дранго. А вы?

– Меня можете звать мастером, – уклончиво ответил Клейст. – Моя фамилия и имя слишком сложны для вас. А вот это мой друг и помощник Ромул. Позади вас стоит мой ассистент Брут…

Не успели все обернуться, как раздался панический вопль и яростный рёв – щёголь отпрыгнул в сторону, в то время как варвар замахнулся своим молотом при виде зомби.

– Стоять! – рявкнул Клейст.

Окрик возымел желаемый эффект, и руки варвара опали также быстро, как до этого взлетели в замахе.

– Привет, хозяин! – помахал Брут ладонью. – Привет, людишки! Вас нельзя ни на минуту одного оставить, как вы во что-то впутаетесь! Ну вот скажите мне на милость, зачем было убивать эту гидру, которую мы только что погрузили в сон, и мимо которой можно было легко пройти? Твоих рук дело, Ромул?

– Нет, – покачал тот головой. – Авантюристов.

– Па-анятно-о! – протянул зомби, скептически глядя на незнакомцев. – И как же этим двум джентльменам удалось справиться с такой образиной?

– Я завалил её этим! – гордо вскинул свой молот вверх варвар. – Я зову его Громобой!

При этих словах все непроизвольно поморщились. Ну почему все амбалы так любовно относятся к своему оружию, что даже дают ему всяческие вычурные имена?! Они могут часами полировать своё детище, точить его до умопомрачения, выводя этим скрежетом всех своих товарищей из себя, и даже говорить с ним! Всех остальных подобная фетишистская односторонняя любовь к неодушевлённому предмету выбивала из колеи. Вы же не будете давать своей любимой кровати ласковое имя, и наглаживать её постоянно, как только на белье появится лишняя складочка? Вероятно это профессиональная болезнь всех воинов – они так часто получают по мозгам в битвах, что те немного съезжают набекрень.

– И позволь спросить, – ехидно спросил зомби у варвара. – В какое место же ты нанёс безусловно смертельный удар?

– Вот сюда! – гордо ткнул на задницу мёртвой гидры Дранго. – Я переломал ей хребет, и тварь издохла!

– Гм-м, – усомнился Брут. – Хребта тут нет, о досточтимый воитель. А пять голов из шести, как я вижу, целы. Это значит, что тварь умерла не от твоего удара, уж ты извини. Мастер?

– Да, это я, – вздохнул Клейст. – Я её убил.

– Зачем?

– У Ромула спроси, – отмахнулся тот. – Это он захотел спасти этих обормотов.

– Эй! – оскорбился варвар. – Полегче!

– Кстати! – вспомнил Ромул. – А где же ваш маг? Куда он убежал?

– Трусливая скотина! – фыркнул Дранго. – Все колдунишки тикают, как только дело запахнет жареным!

– Я, между прочим, тоже чародей! – напомнил про себя Клейст.

Видно было, что варвару не терпится как-то обозвать или унизить Клеща, но он опасался это делать, поскольку мёртвая туша большого монстра по-прежнему лежала у всех под носом, как доказательство того, что не все маги одинаково бесполезны.

Теперь, когда напряжение спало, авантюристы вспомнили, наконец, и про своих погибших товарищей. Достать из-под поверженного голиафа расплющенного гнома было невозможно, зато ноги Элли легко были подняты с земли и похоронены неподалёку от опушки.

– Покойся с миром, Элли! – вздохнул Джонси, утирая набежавшую слезу. – Жаль, что ты не успела унести свои ноги…

Тут он задумался над зарождавшейся в голове тавтологии, поэтому поспешил исправиться:

– Э-э-э, убежать от гидры.

– Надеюсь, что на Серых Пустошах загробного мира нам удастся встретиться с Элли и Трагом, чтобы вновь сразится с недругами плечом к плечу! – прогудел варвар, после чего громко высморкался.

Ромул едва сдержал смех, чтобы не оскорбить никого из присутствующих, представив себе эту картину. Неуклюжий франт, трусливый маг, туповатый варвар, гном и меткая эльфийка. Да уж лучше уберечь покойных от такого воссоединения! Целее в загробной жизни будут. А то не ровен час, повторно подведут, и что тогда?

– Куда вы теперь? – спросил у пары авантюристов Ромул, когда с церемонией было покончено.

– В пещеру, куда же ещё? – удивился франт. – Нас ждут сокровища!

– Ничего там нет! – фыркнул Клейст. – Мы уже там были. Только кости, да песок.

О том, что группа оказалась в пещерах посредством телепорта, маг распространяться не стал.

– Врёшь! – усомнился Дранго. – Этот хлыщ не хочет, чтобы мы первые добрались до клада, печёнкой чую!

– Да милости прошу! – рассмеялся тёмный эльф. – Ищите, сколько вам угодно! Пошли, Ромул! Нам ещё до Белокамня пару километров топать. Пусть эти господа возвращаются через джунгли сами! Не стоило их спасать – только время зря потратили!

Маг повернулся к ним спиной, за ним послушно пошёл Марс и Брут.

– Ромул! Ты с нами или с этими самоубийцами?

Естественно, что выбор был сделан быстро и без колебаний.

Конец ознакомительного фрагмента.