Глава 3
– Привет, милый! Хочешь познакомиться?
Парочка человекоподобных синекожих инопланетянок улыбалась и явно хотела продолжить общение с «туристо».
Феликс толкнул лейтенанта в спину, так что тот по инерции пролетел вперед.
Заметив робота, девочки сконфуженно опустили шаловливые глазки и отвернулись.
Александр нес два увесистых свертка с местными товарами. Феликс шел с большим пакетом за ним, не отставая ни на шаг.
Офицер проводил взглядом аппетитные фигурки гуманоидок. Он был расстроен. Да и в голове вертелись всякие мысли.
«Зачем роботам вообще сувениры? Им кроме униформы да табельного оружия ничего не полагается!» – думал Александр, но вслух допытывал Феликса:
– Почему мы не взяли силовую тележку напрокат? Столько набрали! Моим родным, племянникам-племянницам пойдет, но тебе куда?
– На память! Через два прыжка будет Итеропия. Там ценится «хенд-мейд». На центральных планетах загнать не получится.
– Разве фарцовка в наши дни так выгодна? И одобряется руководством? Какая-то левая программная прошивка?
– Что ты, что ты! Не дадут следующее звание – старшего политрука. Если не выполню учебный проект. – Раздосадованно ответил служитель идеологического культа.
– Серьезно? Так ты это в научных целях! – недоумевал Александр.
– Исключительно. Тема моей диссертации – «Мелкотоварное ручное производство на развивающихся планетах в условиях капиталистического окружения: рынки сбыта продукции и поставки сырья». Политическая экономика, однако!
– Загнул! Мне бы и в жизнь не пришлось таким заниматься!
– Поэтому ты еще лет десять и будешь лейтенантом! Хоть и канонир от бога!
– От бога? Что за обновления ты себе ставишь?
– Присказка, к слову подвернулась! – как-то растерянно ответил робот.
– А ты метишь в Генеральные Процессоры в Киберсовете?
– Почему бы и нет? Права искусственного интеллекта позволяют! Давай так: ты не спрашиваешь о моей «науке», а мы идем в ближайшее злачное место, и я там сижу тише воды, ниже травы!
Феликс был дипломатичным и склонным к компромиссам начинающим комиссаром и довольно умелым толкователем идеологических догматов Партии.
– Договорились! По рукам!
Грешная двоица дошла до перекрестка, остановилась, чтобы перевести дух и пропустить шумную процессию.
– Настоящий карнавал! Те самые альтеросексуалы? – спросил Александр.
– Они пока разминаются! – ответил Феликс. – Самый сабантуй начнется через пару дней! Ты смотри-ка!
Блондинка с пышными формами, чью одежду составляло лишь несколько переплетенных веревочек, оседлала черного как смоль двух с половиной метрового стронгианца. Настоящего двуногого рак с двумя пучками длинных и гибких щупалец-тентаклей и кошмарной головой.
Ммм! Что у них может быть общего?
Толпа в несколько сотен представителей разных рас, разумных и неразумных существ всех мастей, деловито строилась в колонну под руководством какой-то экзальтированной особы. Дама оливкового цвета с огромным рупором и двумя шлангообразными отростками на голове распоряжалась:
– Проходите, проходите! Равняйтесь!
Реяли флаги. Голографические транспаранты транслировали призывные лозунги: «Свободная любовь», «Радость межпланетного общения», «Мирное сосуществование», «Гармония и сотрудничество».
Рядом с процессией суетился какой-то вертлявый журналист, сопровождаемый многолапой самоходной камерой. Выискивал ракурсы, о чем-то перебрасывался словами со второй оливковокожей девицей. Примерялся.
Несколько участников, одетых особо экстравагантно, начали косо посматривать на Александра с Феликсом, жестикулируя и показывая в их сторону.
– Давай-ка двигать отсюда! – внезапно предложил обеспокоенный Феликс. – Ты-то в гражданке, я в униформе! Активисты не любят Империю и Республику.
Они свернули в ближайший проулок, оканчивавшийся тупиком.
Местное солнце клонилось к закату.
Тень от строения-башенки указующим перстом ползла в сторону блестящей металлической пластины.
В стене дома в конце тоннеля виднелась небольшая, но хорошо бронированная дверь. Табличка на ней гласила:
КАНТИНА «ПРИЮТ ВАЛЬКИРИИ»
Гуманоидам до 21 вход воспрещен
Надпись продублирована на нескольких языках, включая радиокод.
– Первое злачное место! – отметил Александр и сьязвил:
– Надеюсь, здесь не рептилоиды в кожаных штанах и фуражках поджидают неразумных республиканских роботов для приватных танцев? Та-тада-та-та-даа!
Феликс не воспринял иронии:
– Айн момент! Смотрю справочник… О-о-о! По отзывам… Да, положительные, рейтинг – девять и две десятых. Как раз в нашем вкусе!
– Тук-тук! – с металлическим звоном робот постучал по табличке.
Тяжелая дверь на нескольких петлях гостеприимно распахнулась.
Голубой луч деловито просканировал вошедших, определил расу, пол, возраст.
Нормально. Подходили.
Слоноподобный охранник-мармонит пробубнил:
– Входите! Оружие и вещички – ящики с замками слева! Программа вечера у вашего робота во входящих!
Выдержал паузу в несколько секунд и проговорил:
– …И это, здесь у нас без фокусов!
Внутри кантина оказалась гораздо больше, чем можно было подумать снаружи. Центральный подиум. На уровень ниже – круговая барная стойка. Рампа, на которой извивалась разная всепланетная молодежь, преимущественно гуманоидного вида.
– Бам-бам-тара-рам! Бам-бам-тарарам! Эврибади-мувёбади!
Играло какое-то зубодробительное староземное техно. Несколько особо рьяных отдыхающих танцевало в обнимку с акустическими колонками.
Райское местечко!
Заведение разделено на несколько отсеков, ограниченных шумопоглощающими перегородками. В них сидели, выпивали, курили и догонялись до кондиции всеми возможными способами веселые компании.
Александр и Феликс выбрали одну из пустующих ниш напротив барной стойки.
Негромкая фоновая музыка (спасибо акустической завесе). Официанты – роботы и живые существа – неспешно сновали между столиками.
– Неплохое место! – заметил Феликс, устраиваясь в кресле. – Не знаю, как тебе, а мне нравится! И с ориентацией у заведения, похоже, все в порядке!
Робот положил свою фуражку на стол. Подтолкнул меню Железнову:
– Сам посмотришь или зачитать из нейрочата?
– Сам! Есть здесь чем промочить горло? – Александр развернулся в кресле и жестом подозвал официанта.
Заведение отличалось радикальным консерватизмом, что прослеживалось и в обстановке, и в одеждах обслуги. Дизайнеры, видимо, ориентировались на обстановку старой Земли начального периода освоения космоса.
Между тем громкая музыка смолкла. На центральном подиуме из ниши появился настоящий цыганский ансамбль. Мохнатый зверь неведомой породы, крупнее медведя, семенил на задних лапах за ведущим, чернявым вожаком в кафтане и косоворотке.
– Ты смотри, как отжигают! – Александр уселся поудобнее и приготовился к зрелищам.
Яркие и пестрые наряды исполнителей – единственное, что роднило их с земными прообразами. Ни одного человеческого лица. Сборная солянка гуманоидов. С гитарами, бубнами и гармониками, парой неизвестных земному обывателю инструментов, похожих на гибрид электрифицированной балалайки, шотландской волынки и электромиксера.
Каково же было удивление республиканцев, когда раздались известные аккорды. Музыканты заиграли «Очи черные», и низким, хорошо поставленным голосом, абсолютно и полностью человеческим, запел… квазимедведь:
Очи черные, очи жгучие,
Очи страстные и прекрасные!
Как люблю я вас! Как боюсь я вас!
Знать, увидел вас я не в добрый час!
Однако насладиться исполнением старинного романса друзьям не удалось.
– Шварк! – морщинистая рука с бородавками ударила по столешнице.
К столу вместо официанта подошел пошатывающийся альбумиец. Представитель расы, жившей в пустынях одноименной планеты, отличавшейся чрезвычайно вспыльчивым и неумным нравом.
«Где-то такое уже было!» – задумался робот, вспоминая книгу или раритетный фильм. Но так и не успел перебрать все варианты и прийти к верному выводу.
– Хрясть! – более сильный удар по поверхности.
Подпрыгнула посуда. Упала и покатилась по полу солонка.
Костистый гребень на голове визитера возбужденно топорщился. Лицо с тремя глазами сморщилось в гримасе.
– Горлазу бо хатанга цовети! – проговорил-пробулькал местный. – Ко аннала имати!
– …?
– Уважаемый! Мы вас не понимаем! – Феликс хоть и политкомиссар, но знал далеко не все языки. В отличие от протокольных роботов.
Из переводчика на груди альбумийца меж тем раздалась вполне членораздельная речь:
– Уважаемый! Наши организмы выступают против твоего механизма! – он ткнул конечностью в сторону комиссара.
– Га-га-га! – окружающие заржали и начали подбадривать своего компаньона. – Так их! Комми на ножи! Роботов на фарш!
Александр привстал из-за стола. И прежде чем Феликс успел что-либо вставить, негромко, но разборчиво, на подробном русском разъяснил, что он намерен сделать и в каких противоестественных формах с предками альбумийца до седьмого колена. Потому как тот лез не в свое дело.
В вопросах чести и дружбы на лейтенанта Республики всегда можно положиться.
– Щелк-щелк-цвинк, – работал транслятор.
Возникла пауза, пока площадная брань блуждала по схемам переводчика.
Но наконец дошло.
Видимо, программное обеспечение и настройки устройства переварили смысл сказанного вполне правильно.
Визитер поменялся: костистая морда из красной стала фиолетовой. Компания позади него притихла: пережевывала и переводила оскорбления. Он неловким движением попытался вытащить уродливый пистолет, спрятанный под покровом одежды.
Александр, не отводя взгляда от трех глаз противника, резко нырнул под выставленную руку. Ухватил ноги чуть ниже колен и стремительным движением рванул их на себя.
Альбумиец картинно взмахнул руками. Нажал на курок.
– Бах!
Пуля пробила отверстие в облицовке потолка кабины.
Неудачливый стрелок приложился мясистым загривком о выступ на полу.
– Хрясть! – оружие выпало из рук. Сам нападавший конвульсивно дернулся и выключился.
Лейтенант, действуя на автомате, отпихнул ногой пистолет, выпрямился.
– Есть еще желающие?
Таковых нашлось сразу несколько. Друзья мирно отдыхающего альбумийца кинулись скопом. И судя по лихорадочно шарившим в карманах рукам, лапам, щупальцам, там лежали явно не средства медицинской помощи.
– Господа, а может быть, вы продолжите разборки вне стен моего заведения?! – глубокий властный женский голос заставил всех оппонентов развернуться.
Называется, не ждали!
Хозяйка выглядела под стать «Приюту». Женщина лет тридцати с выразительным лицом. Высокий лоб, точеные черты. Яркая косметика. Копна темно-каштановых, почти черных, витых в колечки волос. Обтягивающая черная латексная ткань с красными вставками, подчеркивавшая достоинства гибкой и сильной фигуры. Хромированный бронелифчик с заклепками. Высокие черные сапоги и кожаные ремни-портупея. На каблуках-шпильках она даже немного возвышалась над атлетически сложенным Александром.
Даму сопровождали два охранника – не менее гротескно одетых звероящера с целым арсеналом ударно-дробящего и энергетического оружия. Злобный вид и уверенность, с которой они распихивали зевак, не говорили ни о чем хорошем.
Боевой запал нападавших как-то стих сам собой. Да и Александр, готовый разбить ближайшее металлическое кресло о чью-либо голову, поставил предмет на место.
Решимость крушить и ломать куда-то пропала.
– Ох и не нравится мне этот порно-водолазный костюм, – вполголоса пробурчал Феликс. – Лучше бы они тут банально подрались…
Он знал своего подопечного как облупленного. И девять месяцев на корабле отнюдь не излечили неумную страсть офицера волочиться за каждой юбкой на первой попавшейся планете. В данном случае не в меру воодушевленного Александра не остановила бы и преграда из броневой стали.
– Право, вы обошлись с несчастным Грульго слишком жестоко. Мозгов в его бедной голове и раньше не хватало, а теперь и последние отшибло! – валькирия испытывала удовольствие от реакции участников конфликта и пристального внимания, улыбалась.
Приехали.
На лейтенанта нужно было смотреть: куда делись те нарочито грубые манеры и революционный раж? Теперь по учтивости он мог соперничать с любым офицером более «продвинутых» в плане политеса Империи или Конфедерации.
– Мадмуазель, я… мы и в мыслях не хотели обидеть ваших гостей! Я с моим другом… мы всего лишь туристы!
– С военной подготовкой…
– Но… – продолжил Александр.
– И униформа вашего «друга» совсем не карнавальная!
– …
– И крейсер на орбите, скажете, тоже не ваш! – как отрезала валькирия.
Охранники, бойцы совсем другого класса, чем завсегдатаи злачного места, синхронно придвинулись вслед за госпожой.
– Да, я лейтенант флота Советской Республики! – офицер отстранил сунувшегося было вперед робота. – Но здесь мы по частному поводу. И после долгих месяцев пустоты нам так приятно отдохнуть, тем более в компании такого прекрасного цветка, истинного украшения кантины, да что там, и всей планеты!
Он с откровенной наглостью обвел взглядом фигуру женщины и с вызовом посмотрел ей в глаза.
– Хлоп!
У звероящеров, казалось, челюсти будто повисли на шарнирах. Подобного хамства в отношении руководства они еще не видели. В смятении они переминались с лапы на лапу, перебирая в руках весь свой внушительный арсенал. Ждали приказа.
Команды не поступило.
Женщина улыбнулась.
– Мне хватает забот и с местной полицией!
В мужской психологии валькирия определенно разбиралась. И не видела в произошедшем каких-либо угроз для своей репутации.
– Хагвин, Ягволь, оставьте нас! И заберите Грульго!
Звероящеры переглянулись, пожали плечами. Они перевернули и подцепили незадачливого альбумийца, с легкостью, как какую-то подушку, потащили обмякшую тушу вглубь кантины.
Дружки последнего всеми силами старались изобразить свою непричастность ко всему произошедшему, начали разбредаться по углам.
Соседние столики тоже подозрительно быстро опустели.
– Екатерина! – хозяйка бара протянула руку в черной перчатке из кожи и с изрядной долей иронии спросила:
– И чем же вы хотите угостить девушку? Пока она на работе?
Рукопожатие было крепким.
Компания с полночи просидела в «Приюте Валькирии». Разговоры велись о том о сем.
Владелица оказалась охочей до беседы, интересовалась всеми последними новостями и сплетнями.
Изредка общение прерывалось помощниками, приходившими за указаниями или с отчетами.
Робот, не обремененный половыми инстинктами, преимущественно молчал. Наблюдал, как его подопечный погружался в пучину женского коварства.
Объективный наблюдатель со стороны мог бы заметить: шансы Александра на интересное продолжение знакомства становились совсем уж призрачными.
Екатерина играла с лейтенантом, как кошка с мышкой, распаляя в нем чувства и оставаясь холодно-неприступной, пресекая все дальнейшие попытки и поползновения.
Упрямец не сдавался.
Эту бы энергию да в мирных целях!
Посетители разошлись. Концертная программа давно закончилась.
Цыганский вожак подошел к Екатерине, поклонился, что-то передал в руки и заговорщически подмигнул Феликсу:
– Нихт капитулирен! Уважаю!
Хозяйка бара довольна вниманием. Но всему рано или поздно приходит конец. Она попыталась довольно учтиво исчезнуть.
– Могу ли я вас проводить? – предпринял решительную попытку Александр. Пил он мало, но пьянел совсем по другой причине.
– Что ж, пожалуйста! – женщина была удивлена проявленному упорству. – Не забудем Феликса. Бедняга, кажется, подсадил все батареи! Я скоро!
Екатерина вышла.
Александр встряхнул задумавшегося приятеля.
– Что, уже?
– Да какое там!
– Не срослось?
Взгляд лейтенанта на мгновенье потускнел, но потом вновь зажегся. Хозяйка вернулась в обычном платье (и когда успела переодеться?). Впрочем, повседневная одежда, минимум косметики были тоже ей к лицу.
Звероящер, на сей раз без оружия, нес в лапах большой плащ с капюшоном. С утра на улице прохладно.
Процессия двинулась к выходу.
У стойки печальный охранник-мармонит привстал, поклонился и грустным взглядом проводил хозяйку и ее спутников:
– Всего доброго, приходите еще…
– Адольфо, присмотри за ребятами и узнай, как там Грульго!
– Да, госпожа… – он подчеркнуто вежливо вновь раскланялся с Екатериной и с какой-то тоской и жалостью посмотрел на ее спутников.
Два товарища прошли немногим более полумили, не понимая, куда и с какой целью двигались. И если Александр на что-то еще надеялся, то для Феликса все стало почти ясно. Он с минуты на минуту ожидал подвоха – вроде десятка местных бандитов за углом.
Да еще проклятые пакеты с местными цацками!
Екатерина ушла вперед от своих провожающих и неожиданно свернула к храму Альдебаранского Патриархата. Челнок стоял на улице, предназначенной как раз для временного пребывания таких вот кораблей-скитальцев.
Грешная двоица остановилась. Место было уж слишком «злачным».
– А стоит? – Феликс крайне удивлен конечной точке маршрута. – Командование узнает – головы не сносить!
– Снявши голову, по волосам не плачут! Три дня осталось от увольнительной…
Поклажу спутники оставили у входа под надзором усталого дьячка.
Отец Борис только что закончил раннюю службу. Немногочисленные прихожане разошлись. Столица в период проведения карнавала не располагала к духовным исканиям.
У иконостаса в полумраке стоял толстенький инопланетчик в костюме и шляпе-цилиндре. Роскошные кошачьи усы, шерсть и блестящие в полумраке глаза дополняли облик визитера. Он переминался с ноги на ногу и делал вид, что рассматривал голографические изображения икон, стилизованные под древних авторов. Характерная, приметная внешность. Давний знакомец еще со времен путешествия священника до Потёмок.
Отец Борис хотел было напомнить захожденцу о головном уборе, когда тот сам снял старомодную шляпу. И мурчащим басом спросил:
– Что-то у вас в приходе народу немного, а, отче? Не тянет аборигенов к святыням-то?
– Свято, сын мой, не там, где людей густо, а там, где грехам пусто! Мы же открыты каждому приходящему в дом Господень.
– Однако! – с чувством уважения произнес посетитель, сраженный логикой отца Бориса. – Пожалуй, я бы вновь зашел к вам на проповедь. Как закончу дела.
– Милости просим! Во имя Господа. – Ответил священник.
– Друга проведаю, что-то он там застрял. Бывайте, ваше преподобие! – усатый толстячок мягкой походкой выкатился из корабля.
Отец Борис прошел внутрь храма.
– Бывайте! – донеслось уже с улицы.
Василий подумывал о том, чтобы закрыть ворота за инопланетчиком, но в проем проскользнула женская тень в платке и плаще. Взяла в церковном автомате несколько свечей и прошла внутрь к иконам.
«Опять она, некстати!» – киборг обратился к священнику, чтобы напомнить о прихожанке. Вход остался без присмотра.
– Отец Борис, тут к вам, кажется, посетители… Я, пожалуй, пойду проверю реактор…
Киборг удалился в подсобное помещение. Священник направился к выходу.
С улицы тянуло леденящим утренним холодом. В дверном проеме появлилась высокая темная фигура…
– Клац-клац! – так щелкал затвор автомата.
Четкий строевой шаг (его священник помнил с самого детства). Стремительная тень в черной броне с красной звездой. Неумолимая воля, ненависть к классовым врагам. Отсутствие жалости и сострадания.
Палач. Убийца. Человек.
Перед мысленным взором промелькнули картинки минувших лет.
Отец и мать, старшие братья и сестры.
Подвал. Бетонная стена. Стук металлических ступней штурмовиков, спускавшихся по лестнице. Распластанное, измятое тело дьячка-киборга, прошитое очередями пулеметов.
Минуло четыре десятка лет. И теперь прошлое воскресло, неумолимо надвигалось, заставляя сердце сжиматься, а душу – цепенеть. То же лицо, та же походка.
Наваждение!
«Изыди!» – отец Борис сотворил про себя краткую молитву. Заставил себя сделать шаг навстречу молодому человеку.
– Нечасто офицеры Республики жалуют нас посещением. Да и в такой компании!
– Мы всего лишь туристы! – Александр пытался было завести старую песню. Он оглядывал полутемные помещения храма, выискивая Екатерину.
Следом за ним, опасливо озираясь, зашел Феликс. Революционному роботу пребывание в месте отправления религиозного культа явно не по нутру.
– И все же что вас привело? Даже не знаю, как вас называть и величать, чтобы не обидеть!
– Да как хотите. Я – Александр, это – Феликс. Республика не находится в состоянии войны с Империей.
– Но и мирный договор не подписан…
– Соглашение о прекращении огня действует почти пятнадцать лет… Не вижу ничего предосудительного! – вмешался робот, начавший уже раскаиваться по поводу ранее данного опрометчивого обещания. Сопровождать друга на богомолье он не нанимался.
– Кроме того, у вас могут быть проблемы с руководством! – продолжил настаивать священник.
– Трехгорье – нейтральная планета! – ответил Александр. – И мы вольны посещать любые места.
– И все же что вас привело в храм Господа? – священник не был настроен на проповедь и желал как можно скорее выпроводить незваных гостей.
– Да так, ищем кое-кого… из нашей компании!
– Ну, кое-кого вы нашли!
– Девушка!
– Какая? Откуда? Здесь нам не по чину! – священник начал догадываться, что к чему. – Храм Божий не место для свиданий! Хотя я не знаю, что там у вас в Республике и какие вертепы вы там понастроили!
– Зато мы не уродуем сограждан… ради благих целей и обещаний бессмертия! – Феликс решил взять разговор в свои руки, указывая на вошедшего и безмолвно стоящего за спиной священника киборга.
Василий прятал свои мощные механические руки за спиной. Кто знает, что в них могло быть?
– А кто свои права и свободы отдал на откуп машинам? – вразрез спросил священник Александра.
– Власть в Республике принадлежит народу; искусственный интеллект обеспечивает лишь управление. – Офицер втянулся в политический спор.
– А еще роботы не берут взяток, – с апломбом добавил Феликс, вставая рядом с подопечным, – коррупция есть форма существования чиновных человеческих тел!
– Тут я с вами соглашусь, особенно насчет последнего! – поддел Александра и робота священник. – А как насчет Идеи, выполнение которой связано с миллиардными жертвами… или издержками классовой борьбы, не так ли вы это называете?
– Не мы начали революционный террор. Но в ответ на челноки с кобальтовыми бомбами, – возразил Александр.
– Мы подержали, а потом и возглавили восстание. Чтобы привести его к победе и не дать заглохнуть росткам демократии и социализма, как тогда, на старой Земле! – робот перешел в атаку.
– И вновь повторили ошибки прошлого. Бог отвернулся от…
– Не надо про священные сказки! Про ту лапшу, которую вы вешаете наивным аборигенам! – завелся лейтенант.
– Увы, господа-товарищи, тут я попрошу вас покинуть храм… Я могу быть объектом каких угодно насмешек и оскорблений! Но не Дом Божий!
– Мы погорячились! – за Александра ответил Феликс. – И приносим извинения.
«Какой вежливый робот! – Василий молча наблюдал за перепалкой, готовый по первому знаку отца Бориса выпроводить непрошеных гостей. – И что там они начали им в головы закладывать?»
Начавшийся было конфликт, похоже, пошел на спад.
– Мир слишком ценен, чтобы его разрушать, – нравоучительно, копируя манеру священника, произнес Феликс.
– Увы мне, ввели во грех! Буду рад видеть как гостей, но не проповедников. Слишком большая пропасть лежит между нами! – священник развел руки и замолк.
– Ловлю вас на слове. В здешних местах людей мало. И нужно держаться друг друга, несмотря на разногласия! Честь имею! – почти без сарказма ответил Александр. – Феликс, пойдем!
Офицер развернулся, взял робота за плечо.
Утреннее солнце едва начало прогревать воздух. Бледные тени двух лун Трехгорья растворились на фоне небесной лазури. Надежда найти Екатерину исчезла совсем.
Священник услышал шорох за спиной. Обернулся.
– Спасибо вам, отец Борис! Я не знала, как от них отделаться! И… извините меня! – облик Екатерины, ее тон и манера общения изменились кардинально. Теперь она само смирение и сдержанность. – Я не знаю, что им от меня нужно!
Женщина выглядела испуганной и затравленной.
– Всем им нужно одно! Истину говорю тебе, не по благодати Божьей ты место для работы выбрала! От таких знакомств лучше беречь себя!
– Отец Борис, я всего лишь администратор! – настолько естественно и эмоционально воскликнула женщина. И как бы усилием воли заставила себя, виноватую посмотреть священнику в глаза.
– Трехгорье – специфическое место! И порядочной девушке стоит уехать из этих краев. Или найти достойного человека…
– Еще раз спасибо! Я обязательно постараюсь выполнить ваш совет! – Екатерина приложилась к руке священника. – Всего вам доброго!
– И тебе Благодати Божьей, дитя мое!
Киборг Василий угрюмо смотрел вслед Екатерине. Женщина упругой, легкой походкой прошла через запасной выход.
– Всего в жизни повидал! И грешников, и праведников, но ей – не верю!
– Подслушивал? – отец Борис сокрушенно вздохнул. – И откуда в тебе, Василий, столько злобы!
– Нет в ней веры, одна обманка! – гнул свою линию киборг. – Нутром чую!
– Неужели?
– Такой типаж, упаси Бог от знакомств!
– А по-моему, как раз стандартный случай! Коварный мужчина подло обманул, оставил.
– Она так вам сказала?
– Все, что слышу на исповеди от прихожанина, – священник смотрел на служку с укоризной, – остается между нами и Богом! В одном ты прав: туманно прошлое этой женщины!
– Да не похожа она на доверчивую провинциалку! Отче, вы в людях не разбираетесь!
– Тут ты прав, Василий, Господь меня таким даром не наградил. Не сподобился! Да может, оно и к лучшему! Как увидел давешнего лейтенанта, прости Господи, такое нахлынуло!
– Вы бы отдохнули со службы, батюшка! – Василий заботливо взял священника за руку. – Мы тут с уборкой сами справимся. А вам и прием, и вызов в администрацию!
– Что за вызов?
– Да так, просьба, скорее, просьбишка от местных поступила. Поймали какого-то душегубца. Судить будут!
– И?..
– Так тот священника требует. Уже третьего забраковал.
– Что за планета! Что ни день, то искушение!
– Я им ответил: вы заняты, надо готовиться к встрече с архиепископом!
– Ну уж нет! Давай канал. Или нет. Напиши, буду через три часа. – Отец Борис требовательно относился к своей работе. – Усталость усталостью, но долг пастыря!
– Отдохнули бы пару часиков! – настаивал киборг. – А там я за руль сяду! На гравицикле быстро домчим!
Удивительна природа разума, обитающего в живых существах и в искусственных организмах. Похожую речь о зигзагах судьбы вели Александр с Феликсом, когда парочка понуро брела по утренней улице к отелю.
– Зря мы туда зашли! – сокрушался робот по поводу «Валькирии».
– Феликс, ты не представляешь, какая женщина!
– Да вы, батенька, ку-ку! Совсем двинулись! – робот перешел на менторский тон. – Чем она вас так зацепила? Мой химанализатор не обнаружил никаких феромонов!
– Бывает… у нас, у людей. Идешь – и раз! Все, клинит!
– И что? Таких в каждой таверне на Лире по десятку на брата найдешь! Бабы, они все одинаковы! Хвала Создателю, неважно имперскому творцу или нашему Высшему разуму, мы не имеем подобных пристрастий!
– Слушай, не был бы ты роботом, комиссаром и моим другом, дал бы в морду! Женщина – либо огонь, либо загадка, а когда все вместе – ты обретаешь смысл и проявляются чувства жизни, стремление…
– Барин, как говорят имперцы, жениться вам надо! – Феликс быстро включил обиду в эмоциях. – Подобные колоброды до добра не доведут! Чуют мои потроха стальные, не по природе ты цель себе выбрал! Ни проку, ни удовольствия, одна головная боль.
– Ты как нянька! За какие такие заслуги капитан нас вместе поставил?
– Ни барменша эта, ни священник не те, за кого себя выдают!
– Откуда ты взял, что они заодно?
– Да уж больно ладно все выходит. Как в книжке, что ты читаешь между вахтами! Увидел женщину – и решил поиграть в рыцаря.
– Имею право! – возразил лейтенант.
– Налево! У нее нутро пустое, холодное, ни тебя, да никого не согреет, хоть ты расшибись!
– А ты-то откуда знаешь? Ужель разжился новыми программами? Сексопатолог хренов! – проговорил Александр возмущенно.
– Да уж поверь, никто по своей воле не будет в Потёмках околачиваться да носить все эти тряпки!
– Вечно ты, Феликс, крамолу во всем ищешь!
– Нас звероящеры в капусту покрошить могли – никто бы и не пикнул! Громову по дипломатической линии выговор, а нас – с концами и под списание. – Многозначительно заметил робот.
– Так не покрошили! – возразил человек.
– Значит, корысть имеют! – продолжил Феликс заговорщическим тоном.
– А что со священником? Он-то тут при чем. Вполне себе недалекий, отстраненный от жизни дед. Несет ахинею местной братии, а те и рады!
– И в подручных у него боевой киборг!
Александр призадумался, вспоминая встречу. Но потом махнул рукой, рассмеялся и с укоризной продолжил:
– Неужто? Ты в баре точно ничем запрещенным не догонялся? Или со своей работой с древними реликвиями на старинные вирусы не подсел?
– Я-то эту породу знаю. Они еще до Революции считались цепными псами режима.
– Киборг как киборг. Обыкновенный, православный!
– Ох и зря мы все затеяли! – робот чуть не выронил пакеты с сувенирами. – А кто виноват? Не мог подождать до центральных миров? Давление, типа, сбросить решил?
– А хоть бы и жениться! – мечтательно произнес Александр. – Да на ком?
– А не мое дело, право. Я могу рассуждать чисто теоретически, но «концом» надо думать в последнюю очередь! – робот нравоучительным голосом, полным знания правды жизни, произнес:
– Та женщина, которая за тобой пойдет – несмотря ни на что, на статус, на звание – и примет тебя таким, какой ты есть, и есть твоя судьба!
– Не думал, что ты такой романтик, Феликс, опять Ефремова на ночь глядя перечитывал? «Таис Афинская»?
– Зато ты конченый циник. Оттого и страдаешь каждый раз, нарвавшись на пустышек!
– Да какая пустышка, дамочка в самом соку! Соскучилась тут со своими игрушками. Фасон держит и не готова с первым встречным…
– Ну, твое дело! Но уж поверь, не обойтись гауптвахтой, как в прошлый раз!
Так, продолжая дружескую перебранку, парочка добралась до отеля. Между тем ни робот, ни увлеченный лейтенант не заметили, как маленькая серая тень следовала за ними.
Существо было слишком мелким для человека, но жилистым, сильным и упорным. Освещенные участки оно проскальзывало стремительно, исчезая в подворотнях и стараясь сохранить себя в тени.
Ага, вот и конец маршрута! Преследователь насторожился.
Термооптический камуфляж, безусловно, находился в арсенале маленького шпиона, но он его не использовал. Кто знал, чем оснащен этот болтливый республиканский робот, вообразивший себя ровней человеку? Мог бы и заметить. Уж лучше по-старинке.
Наконец, когда двоица зашла в гостиницу, существо остановилось и мохнатой когтистой лапой вытащило переговорное устройство:
– Они здесь! Подтверждаю!
Шпион спрятался под плащ и будто растворился на местности.
Появились первые прохожие. Наступивший день набирал силу.