Гиблые холмы
Лихолесье – одно из мест, оставив которые позади, вздыхаешь с облегчением. Но душу щемит мысль, что предстоит обратная дорога. Хотя на сей раз все прошло благополучно.
Моя работа подошла к концу: я вывел сталкеров из мрачной чащи, а идти по открытой равнине не в пример безопаснее и веселее. Вел Терем, то и дело рассыпая болты, если возникала хоть тень сомнения. Я отдыхал посередине: путь через Лихолесье всегда изматывает. Шествие замыкал Хмырь, на его физиономии застыла привычная маска сосредоточенного спокойствия.
Я наслаждался кратким отдыхом, ибо скоро предстояло вновь становиться во главе. Обстановка на первый взгляд к тревоге не располагала: по последним сводкам здесь недавно потрудились чистильщики «Фаланги», и теперь район угрожал разве что аномалиями. Страшил лишь внезапный выброс, который не пережить в чистом поле.
Но в тот момент Зона явно благоволила, хотя не стоит говорить подобное – удача дама капризная.
Цель вылазки была по-сталкерски проста: пошарить в поисках артефактов возле Мирного, за Гиблыми холмами и в непосредственной близости от Излучателя – места нехоженые, и после выбросов настоящее раздолье.
Отряд выбрался на асфальтовую дорогу, которая петляла меж бугров и обрывалась у КПП. Сразу за ним перекинулся через неширокую реку мост. После моста путник попадал в тоннель, ведущий в Мертвый город. Дорога пустовала: самоубийцы находились не часто.
Спустившись, мы прошли узким пляжем вдоль обрыва. Хотя бойцы «Фаланги» поработали на совесть, тут уже требовалась осторожность – оружие снято с предохранителей, а спокойствие забыто. Триста метров, и показалась россыпь артефактов, которую мы приметили еще в прошлый раз.
Хмырь и Терем спрятали оружие, а я занял позицию у валунов: предстояло убедиться, что жатва пройдет без заминок.
На краю поля с артефактами сталкеры вплотную подобрались к аномалиям. Очертив расположение, жнецы с разных концов двинулись друг к другу навстречу. В сталкерскую суму попадал и похожий на огнистое стекло «Пламень», и бесформенная призрачная «Улитка», которая уже стала частью фольклора, хотя анекдоты казались глуповатыми. Мелькала и добыча посерьезней, которая ложится на стол торговца не каждый день: «Черный бархат», «Еж» и даже одна «Аквариумная крыса». Возможно, что-то еще более ценное найдется за Гиблыми холмами. А уж в Мирном точно есть реликвии, которых не видел никто, только вот инстинкт самосохранения не рекомендует лезть туда.
Поле опустело, и напарники занимались одной особо скользкой аномалией, которая была нестабильна. А вожделенная добыча – «Полная луна» – поблескивала в искушающей близости. Я за жатвой не наблюдал – этим двоим выпадало разбираться с задачами и посложнее.
Хмырь, который уже пришел в Зону безукоризненным профессионалом, похоже, научился принимать любые дары судьбы. Именно поэтому он столько лет жив и цел. Работа есть работа – его принцип. А еще воистину дьявольская практичность. Странно, что он не подался в наемники. Что отличало Хмыря от них да и от большинства сталкеров – негласный кодекс чести. В этом кодексе почти не было места жалости к ближнему, но принципы подходили для него и его мира идеально. А что еще ждать от типа с подобной биографией?
А вот Терем выглядит рядом порой чудно́: любопытно-открытый, намного моложе матерого коллеги, он словно еще не может принять мир всерьез. Я повидал таких: как правило, у всех судьба незавидная. А этот выжил и набрался опыта. Странно, что он стал работать с подобным типом, но это пошло ему на пользу: Терем избавился от иллюзий. Роль сыграла и необходимость выживания – лучший учитель, которому мы обязаны наивысшими достижениями.
Без каких-либо происшествий Хмырь и Терем оставили пустые аномалии, и отряд был готов двигаться дальше. Я покинул вахту и призывно махнул. Воодушевленные успехом, сталкеры последовали, прикрывая тыл. Сам я радость не разделял: меня брали, когда предстоял дальний рейд, а из тех мест не всегда возвращаются.
Мы двигались ровно на север. По левую руку меж зарослей мелькнул изгиб реки, а потом начинались причудливой формы холмы, демонстрировавшие, на что способна Зона. Холмы также отмечали, где начинаются совсем уж гиблые места. И направлялись мы именно туда. Отряд брел меж травянистых холмов по неглубоким расщелинам. Порой приходилось пригибаться под исполинскими корневищами мертвых деревьев. Над головой клокотали гравитационные аномалии, хватало их и в проходах – приходилось быть начеку. Регулярно сверяясь с детектором, я куда большую роль отводил чутью.
Инстинкт, интуиция или чутье, как больше нравится мне, – все, что остается, когда логичные гипотезы, здравый смысл и наука оказываются бессильны. Прагматичный городской житель хватается за незыблемый материализм – я лишен подобной роскоши. Не люблю говорить о природе инстинктов, в особенности чутья. Это просто есть: неотъемлемая часть меня, которой я никогда не пренебрегаю. И пока что чутье не подводило.
Терему путешествие на север явно не нравилось: у него имелись какие-то особые причины невзлюбить эти места. Чуть больше года назад с ним здесь что-то стряслось. Довелось сопровождать на обратном пути – он был без напарника и отказывался говорить, что произошло. Я не стал лезть в душу, раз молчит – есть причины.
Лабиринт закончился, показались невысокие пологие холмы. Пышная зелень на склонах поглотила без следа проселочную дорогу, но среди стеблей еще виднелись фундаменты – напоминание о стоявшей тут деревне.
Гиблые холмы довольно безопасны: от выброса можно укрыться, аномалии почти не возникают, а мутанты эти места почему-то не любят. Поэтому здесь располагался один из многочисленных перевалочных пунктов.
– Привал делаем? – спросил я у Хмыря.
– Заглянуть не мешает, – пожал плечами тот. – Заодно хабар спрячем.
– Смотрю, ничего не изменилось, – заметил Терем.
– Чему тут меняться, – буркнул Хмырь. – Чтобы что-то поменялось…
Терем заскочил за распахнутые ворота, и тут же донесся его голос:
– А ты ошибся, тут кроме нас народ есть! Черт, похоже, плохо дело!
Заинтригованные и одновременно готовые ко всему, мы последовали внутрь. Удивлению не было предела, когда кроме Терема там оказалась четверка сталкеров. Причем трое ранены, из них лишь один в сознании. Как выяснилось, перед нами новички – в дальнюю Зону их занесло впервые. А вот последний сталкер, четвертый, показался знакомым – я его точно встречал. С мутного дна памяти всплыло прозвище – Иоанн.
– Здравствуй, святой отец, здравствуй, – сказал Хмырь. Иоанн до перехода на нелегальное положение учился в семинарии.
– И тебе здравствуй, Хмырь, – устало проговорил сталкер с религиозным прошлым.
Один из раненых, тот, что в сознании, повернулся к нам, но Иоанн велел не двигаться.
– Что тут у вас? – я сразу перешел к делу.
– На огра набрели.
– Где он сейчас?
Появилась новая переменная – с огром шутки плохи.
– Я-то почем знаю? Я случайно сюда попал. Услышал стрельбу – побежал на шум. Он вот хлопцев чуть не разорвал. А потом сбежал вдруг чего-то. И явно его не пули мои спугнули.
– Эвон как дело-то обернулось, – пробормотал Хмырь, я целиком разделял отсутствие оптимизма. – В каком они состоянии?
Терем тем временем изучал содержимое лагерной аптечки, судя по всему, с медикаментами тут было не густо.
– В хреновом. Сам, что ли, не видишь?
– Наши действия? – вопрос адресовался Хмырю и Терему, меня интересовало мнение только членов отряда.
Конец ознакомительного фрагмента.