Больше, чем я просила. *** (Екатерина Шерив, 2013)

Когда я вижу перед собой человека, которому ничего не нужно, я понимаю, что ему нужно всё.

Э. Акопов

– Мне просто не хватит слов, чтобы выразить, насколько мне жаль, что ты уезжаешь. Да и еще так рано… – Тата смотрела на подругу и держалась изо всех сил, чтобы не расплакаться.

– Тата, перестань! Ты бы лучше меня поддержала! Я так рада, что место в общежитии уже освободилось, и я смогу познакомиться с городом и с новыми людьми до первого сентября! Это же такая удача, что у меня есть возможность хорошенько повеселиться, пока не начался учебный год! – Полина махнула рукой, попытавшись своим жестом хоть как-то смягчить горечь неизбежного расставания, хотя и ей самой было безмерно трудно говорить «прощай» лучшей подруге. – И ради бога не смотри на меня такими глазами или я сейчас расплачусь!

Немного повышенный тон Полины заставил разум Таты возобладать над чувствами и от этого она тяжело и протяжно вздохнула.

– Извини, – Полина, поняв свою ошибку, сразу принялась исправлять положение. – Ты же знаешь, что я терпеть не могу вешать нос! – она подошла к Тате и, взяв ее за обе руки, хорошенько потрясла. – Ну же, улыбнись скорее!

И Тата не смогла сдержать улыбки. Да, ее подруга не знала, что такое уныние!

– Вот видишь! Раз ты улыбаешься, значит не все так плохо! Кроме того, мы с тобой постоянно будем созваниваться, а когда я обустроюсь в Петербурге, то сразу же приглашу тебя к себе в гости!

– Все, что ты говоришь действительно правда. Но ты же знаешь, что у меня нет твоего оптимизма. Я стопроцентная реалистка и смотрю на вещи только в их настоящем свете. Я ни за что не смогу уговорить себя, что в расставании с тобой есть что-то хорошее!

– Минуточку! – Полина с подозрением посмотрела на подругу. – Ты хочешь сказать, что нисколечко не рада, что я буду учиться в Санкт-Петербургском государственном политехническом университете и по его окончанию стану одним из самых специализированных юристов в России!? Похоже, что ты не только реалистка, но и самая настоящая эгоистка! Я в тебе этого раньше не замечала!

– Нет, я не эгоистка. Конечно же я рада за тебя! Просто я не могу только радоваться за тебя и закрывать глаза на то, что мы с тобой неизвестно когда встретимся… – Тата набрала воздух в грудь. – Но я постараюсь. Ради тебя. Ведь я… действительно знаю, насколько все это для тебя важно.

– Эх, Тата, Тата… Какая же ты хорошая! Мне и в правду будет тебя очень не хватать…

Полина подошла к подруге и обняла ее. У обеих на глазах выступили слезы. Чтобы не затягивать столь тоскливый момент, Полина обошлась крепкими, но сиюминутными объятиями.

– Так все! – вытирая слезы, сказала Полина. – На этом закончим этот плаксивый спектакль. Немногим удается довести меня до слез.

– Прости, Поля. Обещаю, больше ни слова о грустном! – бодро произнесла Тата.

– Так-то лучше, – Полина, окончательно успокоившись, продолжила. – Что у тебя там с работой?

– По этому поводу я не могу сказать ничего нового. Найти работу не так просто.

– Неужели во всем Нижнем Новгороде нет ни одной школы, где требовался хотя бы один учитель начальных классов!? Ты ведь ищешь работу по специальности?

Тата кивнула.

– Это и вправду кажется ненормальным. В своей-то школе я так быстро нашла работу…

– Не думай об этом! Этой школы больше нет. Благодаря тому, что ее закрыли, сейчас не только ты обиваешь пороги всех учебных заведений Нижнего Новгорода, но и все твои коллеги. По мне, так ты достойна лучшей работы и лучшей зарплаты, чем давала тебе эта школа!

Несмотря на то что Полина была права в своих последних словах, произнесла она их крайне резко. Но Тата была готова защищать до конца то, что ей было действительно дорого!

– Поля, пойми, тут дело не только в деньгах. Пусть эта школа была далеко не лучшей в нашем городе, но если бы ты только знала, какие там работали люди! А какие в ней учились дети! Они действительно хотели учиться. Они не были избалованными и с самого раннего детства знали, каким трудом их родителям доставался кусок хлеба! А знаешь, кем были их кумиры? Не Джонни Дэп и не Анжелина Джоли! Они хотели быть похожими на своих кормильцев! У кого-то это были родители, у кого-то бабушка и дедушка, а у кого-то старший брат или сестра. Они горели желанием и волей, чтобы выучиться, а потом отблагодарить своих родных за их заботу. Это просто уникальные дети! С ними действительно хотелось работать!

– Ах, Тата… Меня просто поражает чистота твоей души! Откуда ты только такая взялась?!

– Поля, перестань! Мне, правда, жаль, что эту школу закрыли. Я была в ней счастлива и чувствовала себя нужной. И меня окружали люди, похожие на меня. Но ничего не поделаешь! Этой школы, и в самом деле, больше нет, поэтому ни к чему много об этом говорить. Наши слова, какими бы они ни были, не помогут воссоздать эту школу.

– Ты такая самодостаточная. Прости, но я тебя не могу понять до конца! Как ни крути, а мы с тобой такие разные, хоть и лучшие подруги. Увы, но мне мало одного колледжа! Я хочу получить диплом и делать карьеру в Петербурге!

– Это хорошо, что у тебя есть амбиции! Просто мое счастье состоит немного в другом.

– И я даже догадываюсь в чем… – Полина загадочно подмигнула подруге.

– О чем это ты? – спросила Тата.

– Точнее… о ком, – Полина продолжала таинственно смотреть на Тату, стараясь взглядом выразить свои мысли.

– Ты что говоришь об Артеме?

Услышав эти слова, Полина звонко рассмеялась.

– Заметь, это сказала не я!

– Поля, прекрати! Все это давно в прошлом!

– Ну конечно!

Тата сердито посмотрела на подругу.

– Как ты можешь сейчас над этим смеяться! Ничего, что у него жена, а сын уже этой осенью пойдет в первый класс!?

– Да уж… Тебе осталось лишь разузнать в какую именно школу он пойдет и начать делать все, чтобы именно в этой школе получить работу! – и Полина еще звонче засмеялась, тряхнув своими рыжими косичками.

– Поля, тебе не кажется, что сейчас ты мыслишь словно этих семи лет и не прошло! Я думала, что ты повзрослела! Очнись! Тебе уже девятнадцать лет!

На какое-то время Полина задумалась и умолкла, но буквально через пару секунд вновь расхохоталась.

– А ведь и правда! Прошло семь лет! Тата, не могу поверить! Ты считала годы, проведенные вдали от него!

– Да перестань ты хохотать как заведенная!

Настроение Полины стало передаваться Тате, и ее серьезный вид постепенно стал меняться на веселый.

– Как жаль, что я уеду и не смогу увидеть эту душещипательную встречу! Когда вы, кстати, к нему идете?

– Завтра вечером.

– Ну, признайся, ведь ты безумно хочешь его увидеть! Ты ведь была так в него влюблена!

– Ты же отлично знаешь, будь все именно так, я бы тебе об этом прямо сказала.

После этих слов Полина испытала разочарование и почти моментально угомонилась.

– Как жаль… – только и сказала она.

– Нет, конечно, мне любопытно узнать, например, почему они все вернулись из Москвы… да и даже в какой-то степени и посмотреть на него… но я больше не влюблена в него. Все это в прошлом. Я стала взрослее и теперь смотрю на все это по-другому.

– Да, Тата… если бы я не знала тебя, то наверняка бы подумала, что ты сейчас лукавишь.

– Знаешь, я на самом деле иногда вспоминала о нем, и эти воспоминания были очень светлыми. Вот я и сейчас улыбаюсь, потому что была такой влюбленной и наивной. Но вспоминать об этом мне всегда приятно, потому что, хоть моя первая любовь и была безответной, я все равно рада, что она у меня была именно такой.

– Да… Я до сих пор помню, как у тебя вырастали крылья каждый раз, когда ты бегала к нему, чтобы он помог тебе решить очередную задачу по математике!

– Я действительно не понимала, как они решаются! Поверь, даже если бы я и сильно хотела его увидеть, я бы не стала просить его помочь мне решить задачу, которую могла бы решить и сама!

– Я понимаю. А еще я помню, тебе ужасно нравилось, что он называл тебя «куколка»! Если бы ты не была такой рассудительной, то точно бы решила, что и он к тебе не равнодушен!

– Да брось ты! Не равнодушен! Он всегда относился ко мне как к ребенку! Собственно, я им и была… А то, что он называл меня куколкой… я и вправду просто обожала это!

Поля и Тата еще долго придавались воспоминаниям. А когда часы пробили ровно восемь вечера, Полина взяла свой чемодан в руки и с тоской в глазах, но с улыбкой на лице искренне пожелала подруге счастья. Тата прекрасно понимала, что она не сможет удержать подругу и Полина все равно уедет, поэтому собралась с духом и спокойным голосом произнесла все слова, которые ей хотелось сказать Полине на прощанье. И только, когда Тата закрыла за подругой дверь, слезам обеих уже никто не мог помешать.

***

– Спасибо, что пришли. Мы вам обязательно перезвоним, – сказала женщина из очередного отдела кадров.

– Спасибо, – привычно ответила ей Тата и вышла.

«Мы вам обязательно перезвоним». Последнее время Тата слышала эту фразу слишком часто. И почему она только так долго не может найти работу? Ведь у нее был и опыт. Пусть небольшой, всего год, но все же… Наверное, правдиво предположение о том, что все в этом мире происходит по воле судьбы. Ведь, сразу же после окончания педагогического колледжа, Тата нашла работу без труда. Потом эту школу закрыли и… Что толку было все это вспоминать? А теперь, побывав в десятке школ Нижнего Новгорода, она не слышала фразы оптимистичнее, чем «Мы вам обязательно перезвоним»! По-видимому, это была ее судьба… Но она все равно будет продолжать пытаться! В конце концов, она может найти работу и не в школе! С другой стороны, ей очень сильно нравилось работать учителем. Это действительно было ее дело! Нет, так просто она не сдастся! Она ни за что не успокоится до тех пор, пока не обойдет абсолютно все школы Нижнего Новгорода!

Тата улыбнулась себе от этой мысли, а потом посмотрела на часы. Двадцать минут четвертого. Встреча с семьей Артема состоится сегодня в пять. Она могла не успеть вовремя вернуться. Еще вдобавок у нее совсем закончились краски и бумага. В последнее время она много рисовала, потому что ей просто было нечего делать! Если бы она была художницей, то ей давно пора было бы задуматься о том, чтобы заниматься живописью профессионально! Но, увы, рисование было лишь ее хобби. К тому же она не считала себя в этом деле таким уж ассом!

Чтобы постараться не опоздать на ужин, Тата решила воспользоваться общественным транспортом. Войдя в автобус, и не обнаружив в нем ни одного свободного места, она, крепко ухватившись за поручни, попыталась посчитать сможет ли она успеть вовремя на встречу, если еще заедет в магазин за красками. Она пришла к выводу, что процент того, что она успеет, был достаточно велик, если, конечно, она не угодит в автомобильную пробку! Единственное, что она понимала так это то, что если она и успеет вернуться домой к половине пятого, то ни за что не успеет переодеться. Тата машинально оглядела себя. Под ее легкой курткой был джинсовый комбинезон, белая трикотажная кофточка, а на ногах – резиновые сапожки. Вид, конечно, не совсем вечерний, но она все-таки не на светский бал собирается.

Заметив, что несколько мест освободилось, Тата, заняв одно из них, достала из сумочки зеркальце и взглянула на свое лицо. Просто потрясающе! Оказывается, сегодня она еще и совсем забыла о косметике! Удрученно вздохнув, Тата вновь посмотрела на себя в зеркало. Кроме отсутствия косметики она заметила еще, что и ее волосы были растрепаны. Ну да конечно! Сегодня утром она же наспех убрала свои кудри в хвост, не заметив, что резинка для такой прически была слишком слабой. И теперь ее волосы выглядели так взлохмачено, что она даже удивилась, как только она не потеряла эту резинку по дороге! Тата нехотя спустила резинку с волос и, оказавшись на свободе, ее кудри красиво и аккуратно обрамили ее лицо. На какое-то время луч весеннего солнца, выглянув из-за тучки, засветил прямо в лицо Таты, и от него ее волосы, казалось, стали переливаться золотом. Да, с распущенными волосами ей было гораздо лучше, но… Тата выглянула в окно и заметила черные крапинки на асфальте. Начинался дождь. А она даже не захватила с собой зонтик, хотя прекрасно знала, что прогноз погоды на сегодня обещал дождь! Да и вчера лило весь день и лужи были повсюду. Наверное, ее неорганизованность объяснялась тем, что ей до сих пор не позвонила Полина. Ее телефон был отключен, и Тата сама никак не могла до нее дозвониться и поэтому переживала. Как она там?.. В поезде ли еще или, может, уже добралась до общежития?..

Тата решила, что не будет много думать о Полине. В конце концов, она обещала ей позвонить сразу же, как только сможет. Полина никогда не бросала слов на ветер. Думать обо всем этом сейчас означало бы накручивать себя на плохие мысли. Не стоит бить тревогу, пока ей еще даже и не пахнет. С Полиной все обязательно будет хорошо!

В книжном магазине Тата купила двенадцать баночек разноцветной гуаши, специальную бумагу, несколько новых кистей и еще не смогла отказать себе в наборе графических материалов, который давно мечтала приобрести. Уже после того как она села в автобус, повезший ее домой, она поняла, что потратила на свои «развлечения» гораздо больше, чем планировала. Денег, которые ей удалось скопить за этот год, становилось все меньше. Скоро ей придется брать деньги у родителей, а ей так этого не хотелось. Нет, ей было просто необходимо найти работу как можно скорее! Сразу же после ужина в доме у Артема, она набросает примерный маршрут, и завтра же постарается объехать как можно больше школ! Удача обязательно улыбнется ей за ее старания!

***

Тата оказалась дома на десять минут раньше, чем планировала. Ее родители были еще дома, и она обрадовалась, что ей не придется идти к Артему одной.

– Тата, собирайся скорее. Мы решили пойти пешком. У тебя есть ровно три минуты, – сказала Тате ее мама, Светлана.

– Хорошо, мама, – ответила ей дочь.

Тата отметила, что на ее маме был красивый новенький блейзер, который был ей очень к лицу и скрывал лишний вес. Светлана была полной, но очень жизнерадостной женщиной. Еще Тата подумала, что, скорее всего, Светлана сама себе его и сшила. Ей было сделать это в два счета, ведь она работала на дому швеей и выполняла заказы.

Войдя в комнату и положив все свои покупки на кровать, Тата сразу же взяла расческу и принялась плести себе косу. Апрельский дождик немного намочил ее волосы, и надо было это как-то скрыть.

Закончив плетение, Тата осталась довольна своим внешним видом. Стоя перед комодом с косметикой и рассматривая себя в зеркало, взгляд Таты остановился на двух вещах: черной туши и помаде розового оттенка. Она робко потянула руку к тюбику с тушью и сразу же услышала голос мамы:

– Тата, мы уходим. Если ты с нами, то идем!

Тата знала, что ее мама не будет ждать ни секунды больше, чем она пообещала. А это означало, что сейчас она уже, возможно, стояла возле входной двери, готовая в любой момент открыть ее и уйти. Нет, либо она пойдет с родителями, либо не пойдет вообще!

И Тата, схватив сумочку, стремительно вышла из своей комнаты.

***

– Мама, у меня до сих пор в голове не укладывается, как это Артем вместе с семьей вернулся сюда? У него были такие грандиозные планы в Москве.

– Кто знает, Тата, – ответила Светлана дочери. – Быть может, сегодня вечером мы это и узнаем. Ответ может оказаться самым банальным. У него просто не получилось вот и все.

– А, скорее всего, так оно и есть, – безразлично вмешался в разговор Владимир, отец Таты. – По мне, так он просто неудачник, – и он, дотронувшись до затылка, почесал свои седеющие волосы.

Тате не понравилась категоричность отца. Но она не стала ничего ему на это отвечать. Переубедить Владимира в чем-либо было практически невозможно, поэтому она решила, что не будет зря растрачивать свою энергию.

И почему он был таким ворчливым? Ему было за сорок, но его возраст выдавала лишь его седина. Владимир был полон энергии и еще мог свернуть горы! Но иногда, почему-то, когда он был чем-то недоволен, его яркие голубые глаза становились бледнее. Тате почти все говорили, что она была больше похожа на отца, только ее светлые кудри достались ей от матери.

Погода больше не предвещала дождя. Из-за туч выглянуло ласковое весеннее солнце и, таким образом, немного подняло настроение, промокшему с утра городу.

Заметив еле заметные очертания знакомого когда-то дома, Тата испытала странное чувство. Этот дом в свое время был для нее родным. Обыкновенный пятиэтажный многоквартирный дом, в одной из квартир которого она жила вместе с родителями. Как это было давно…

Она не могла вспомнить того дня, когда впервые увидела Артема. Казалось, что он всегда был частью ее жизни. Он переехал в квартиру напротив, когда ей было двенадцать лет. Ему тогда было восемнадцать, и он учился на первом курсе строительного института. Насколько она знала, эту квартиру ему подарили родители, которым она досталась по наследству. Они дождались совершеннолетия сына и своим многозначительным подарком ознаменовали его вступление во взрослую и самостоятельную жизнь.

Сейчас отец Таты занимал должность начальника строительного участка, но в то время он работал прорабом. Через некоторое время после знакомства Артем попросил у Владимира помощи в трудоустройстве. Тот обещал помочь и через какое-то время устроил юного студента в свою компанию строителем. Артем стал частым гостем в доме Владимира и, таким образом, они с Татой познакомились.

Она хорошо запомнила тот день, когда Артем впервые пришел к ним домой. Владимир представил ему Тату как свою дочь, и Тата помнила, как сейчас его слова:

«Владимир Васильевич, я уже раньше встречал вашу дочь на лестничной клетке. Вас можно лишь поздравить! Из нее вырастит настоящая красавица! А сейчас она похожа на куклу!»

С тех пор Артем часто называл ее «куколка». При звуках этого слова, произнесенного его голосом и обращенного только к ней, Тата просто мысленно сходила с ума.

Когда мужчины собирались вместе на кухне, чтобы обсудить дела на работе, Светлана не позволяла Тате мешать им и сама никогда не входила в кухню, пока они разговаривали. Но Тате была важна любая мелочь, которая касалась Артема. Она находила множество причин, чтобы пройти мимо кухни и услышать хоть несколько слов, а потом додумать их смысл. В результате такого рода «подслушивания» позволили ей сделать вывод о том, что Артем мечтал стать архитектором. Эта цель была самой главной в его жизни. Он хотел окончить институт, а потом уехать в Москву, чтобы начать свою карьеру. Когда Тата узнала о его планах, то не знала радоваться или плакать. Она не успела понять, как случилось, что Артем вдруг стал ей так дорог. Она жила ожиданием встречи с ним. День проходил для нее прекрасно, если ей удавалось, хотя бы раз встретиться с ним. Естественно, никто не знал о ее тайных чувствах. Она умело скрывала их. О ее секрете знала лишь ее лучшая подруга, Полина, с которой она делилась всеми своими волнениями.

Когда Тата перешла в седьмой класс и у нее началась алгебра, Артем стал помогать ей в решении примеров, которые она с трудом усваивала. Эти встречи помогли ей узнать его лучше, и она только все больше влюблялась в него.

Однажды Тата заметила его в компании молодой брюнетки, на вид его ровесницы. Ее шестое чувство подсказало ей, что они встречаются. Кажется, Артем назвал ее Лизой. В тот день Тата поняла, что значит страдать от неразделенной любви. Конечно, она понимала, что она не пара Артему и что рано или поздно у него появится девушка, но все, как обычно, случилось слишком неожиданно.

У нее сжималось сердце от досады каждый раз, когда она видела их вместе. Она мирилась с этим очень долго и, хоть ей и удалось принять все, как есть, она не смогла разлюбить его. Тата пыталась примириться и с тем, что ей придется видеть Артема и, возможно, его будущую семью еще неизвестно сколько времени!

Она знала, что ее отец вот уже несколько лет копил деньги для того чтобы продать их тесную однокомнатную квартиру и переехать в более просторную. Но время этого переезда было неопределенным. С другой стороны, пусть у Артема и будет своя семья, но по крайней мере она сможет время от времени видеть его и разговаривать с ним. А если они уедут, то будет ли такой исход лучше? Тата мучилась от этого неразрешимого вопроса и не знала, как сделать так, чтобы всем было хорошо.

Она терзалась сомнениями ровно до того момента, когда новости свалились на нее словно гром среди ясного неба. Как-то она вернулась домой из школы. Ее мама была дома и сообщила, что Артем вчера женился на Лизе, а сегодня утром они уехали из Нижнего Новгорода в Москву. Тата была шокирована. Ведь это означало, что она больше никогда не увидит Артема, не успев даже взглянуть на него в последний раз! Позже она узнала, что отъезд Артема не был таким уж неожиданным. Родители давно знали об этом, но не считали нужным сразу все рассказать Тате. Ведь они не имели и понятия о ее чувствах! Оказывается, Лиза забеременела, и родители Артема уговорили молодых пожениться, как можно скорее. А когда Лиза узнала о планах Артема насчет Москвы, то уговорила его не ждать двух лет, а отправиться покорять столицу немедленно. В результате Артем поддался на ее уговоры и, не окончив института, решил устраивать жизнь в Москве.

Все сложилось довольно удачно. Владимир был, мягко говоря, недоволен, что Артем оказался таким легкомысленным. Хотя и у Владимира была холодная голова, Тата знала, что он восхищался планами Артема на будущее, и был страшно разочарован, узнав об изменениях в них. Несмотря на это, он вновь помог Артему и сделал так, что он получил работу строителя в Москве и даже выбил для него комнату в общежитии. Тата ничего не знала об этом. Она ревела в подушку несколько ночей подряд и не о чем другом не могла думать. Ее сердце было разбито. Теперь-то она понимала, что пусть хоть она всю жизнь провела бы, видя, как он женится, как рождаются и растут его дети, но он был бы рядом с ней. А теперь она даже не могла узнать, как он сейчас живет, все ли у него хорошо. Через пару месяцев родители сообщили Тате, что они переезжают в новую трехкомнатную квартиру. Она опять ничего не знала или знала, но не предавала значения. Ее голова в тот момент была забита лишь мыслями об Артеме.

Тата была уверена, что вдали от Артема ей будет невообразимо трудно жить. Но, оказалось, что переезд в другой дом, смена обстановки сама по себе и время сделали свое дело. Постепенно ее чувства к Артему прошли, и она вспоминала о нем с улыбкой и надеждой на то, что у него все было хорошо.

***

И вот теперь, спустя семь лет он вновь возвращается в Нижний Новгород вместе с семьей… А Лиза… Какая она теперь? Тата помнила ее очень туманно. У нее были средней длины крашеные черные волосы и бледно-зеленые глаза. А сын Артема… Как они его назвали? На кого из родителей он больше похож? Тата почувствовала все более растущее любопытство относительно этой семьи.

Когда они уже поднимались по лестнице на четвертый этаж, то все трое, словно сговорившись друг с другом, стали удивляться, как изменился подъезд, по которому они раньше столько раз ходили! Стены были выкрашены в темно-синий цвет, а старые и кое-где даже разбитые окна между этажами были заменены на пластиковые. Почтовые ящики обновили, а сломанные перила на третьем этаже наконец-то подчинили. Подъезд не отличался шиком, но все было настолько аккуратно и чисто, как будто бы каждый, кто жил здесь, старался лично следить за порядком как у себя в квартире.

– Я и не думала, что в нашей стране есть такие ухоженные подъезды в домах старой планировки. Мне казалось, что такой порядок можно наблюдать лишь в новых и современных домах! – сказала приятно удивленная Тата.

– И не говори! – ответила ей Светлана. – А мы-то вначале удивились, что здесь поставили домофон!

Все трое дружно рассмеялись.

Когда они поднялись на четвертый этаж, то увидели, что двери их бывшей квартиры и квартиры рядом были приоткрыты.

– Наверное, они пригласили соседей, чтобы познакомиться, – предположила Светлана.

– Да, и видимо, по ошибке пригласили и бывших соседей, – съехидничал Владимир.

На его колкость не обратили внимания ни Тата, ни Светлана. Обе они понимали, что Владимир до сих пор держал обиду на Артема, хотя и не признавался в этом даже самому себе.

А потом события стали развиваться стремительно. Стоило только Светлане нажать кнопку звонка квартиры Артема как, словно по мановению волшебной палочки, из двух соседних квартир одновременно вышли жильцы.

Из когда-то принадлежавшей им квартиры № 12 вышла молодая семья, совершенно очевидно муж с женой и маленьким сыном, на вид которому было около семи лет. Еще совершенно точно было то, что в этой семье скоро ожидалось прибавление. У женщины был отчетливо заметен округлившийся живот. У мальчика в руках был красиво оформленный торт.

Из квартиры № 11 вышла тоже пара, муж с женой, но уже не молодая, а пожилая. Мужчина держал в руках большую тарелку полную ярко-оранжевых мандаринов. Светлана, Владимир и Тата вмиг узнали своих давних соседей. Это были Антонина Егоровна и Иван Михайлович. Они проживали в этой квартире уже много лет. У них было двое сыновей, которые давно жили в собственных семьях в пригороде и приезжали к родителям изредка, чтобы наведать их.

– О, Иван Михайлович! Сколько лет, сколько зим! – радостно поприветствовал старого друга Владимир.

– Как поживаете, Антонина Егоровна? – поинтересовалась Светлана.

– Спасибо! Все хорошо. Бог мой! Неужели это ваша Татьяна? – пожилая женщина крепко обняла Тату. – Совсем уже невеста! Сколько тебе лет?

– Двадцать один.

– Как же летит время! Казалось, только вчера ты приходила к нам, чтобы поиграть с котятами и построить им очередной домик из коробок, а теперь смотрю и вижу, что ты уже совсем взрослая! Алла, Игорь! – обратилась Антонина Егоровна к своим соседям. – Это Света, Володя и Тата Осиповы! Они раньше жили в вашей квартире.

– Очень приятно познакомиться! – сказал Игорь и пожал руку Владимиру.

– Взаимно! – ответил Владимир.

– А этот богатырь, их сын, Миша! – подметила Антонина Егоровна.

– И впрямь настоящий богатырь! – смеясь, подтвердила ее слова Светлана.

В этот момент двери квартиры № 10 распахнулись и все машинально обернулись.

Лиза смотрела на окружающих широко открытыми глазами.

– Вы что договаривались о том, чтобы прийти всем вместе?

Все звонко рассмеялись, сами про себя удивляясь этой неожиданной случайности.

– Проходите же скорее! = поторопила их Лиза. – Давайте знакомиться дома, а не в коридоре!

И все шумно стали входить в квартиру. Тата вошла одной из первых и немного растерялась, несмотря на то что понимала, что нужно как можно скорее снять куртку, разуться и пройти в гостиную.

Миша вручил Лизе торт, а Светлана коробку конфет. А потом из комнаты выбежал мальчик. Тата сразу обратила на него внимание. Конечно это был сын Артема! Мальчик появился очень резво, но увидев гостей сразу приструнился как будто бы боялся, что его поругают. Увидев, как Иван Михайлович вручает мандарины Лизе, у которой в руках был торт и конфеты, мальчик сразу подбежал, чтобы самому взять тарелку с фруктами.

– Сережа, не надо, не бери. Тарелка слишком тяжелая, ты ее не удержишь, – сказала Лиза сыну. – Артем, иди скорее сюда! Помоги мне!

Но Артем все не появлялся.

– Мама, ну пожалуйста, дай я возьму их! – стал упрашивать Сережа мать.

Видимо, Лиза и так была утомлена окружающей ее суетой, что ей ничего другого не оставалось, как разрешить сыну сделать то, что он хотел.

Сережа бодро взял тарелку и развернулся, чтобы отнести ее на праздничный стол, но споткнулся о чью-то обувь. Он смог удержать тарелку в руках, и она не разбилась, но мандарины, все до одного, рассыпались по полу.

– Сережа, ну какой ты неуклюжий! – рассердилась на него Лиза.

– Ничего страшного! – попыталась исправить положение Антонина Егоровна. – Сейчас соберем их, помоем, и можно смело ставить на стол!

– Давайте, я соберу, – предложила свою помощь Тата и наклонилась, чтобы собрать мандарины. Она знала, что Сережа стоял где-то рядом и держал тарелку.

Тата, ползая по полу, собирала мандарины одной рукой, а вторую руку согнула под грудью и использовала как корзину. Набрав достаточное количество фруктов, она энергично развернулась на коленях, чтобы сбросить их в тарелку, а потом подобрать остальные.

– В следующий раз будь осто… осторожнее…

За шумом голосов Тата не заметила, как место Сережи занял его отец. Артем не дал возможности встать Тате и сам опустился на пол, чтобы ей было удобнее положить мандарины в тарелку.

– Привет, куколка! – смеясь, произнес он.

– Здравствуй! – не сводя с него глаз, ответила застигнутая врасплох Тата.

– Тебя просто не узнать! – он по-прежнему улыбался ей.

Тата смотрела на него как зачарованная и так ничего не ответила на его слова, а потом вдруг вспомнила, что ей нужно было сделать. Поняв, что пауза несколько затянулась, она немного засуетилась и все, только что собранные ею мандарины, опять упали на пол.

– Извини, – она попыталась оправдаться. – Я думала, что здесь Сережа…

Тата стала еще активнее собирать мандарины и только тогда, когда все они были на тарелке, и она, и Артем наконец смогли встать с пола.

– Давай я их помою! – предложила Тата и хотела забрать тарелку из его рук.

– Нет, – Артем повернул тарелку в сторону. – Сегодня ты наша гостья! Лучше садись за стол. Об остальном я сам позабочусь. И, кстати, – он взял из кучки один мандарин и протянул его Тате. – Это тебе! Ты заслужила!

Тата улыбаясь, приняла его подарок и, проводив его взглядом, отправилась мыть руки.

***

Когда Тата вернулась из ванной в гостиную, там уже все дружно и весело общались между собой как одна большая семья.

Тата заняла место рядом с родителями и, мимолетно оглядев стол, заполненный салатами, фруктами, овощными, сырными и мясными нарезками, стала внимательно рассматривать окружающих. Артема, Лизы и Сережи пока не было за столом.

Да, это была жизнь! И она кипела в каждом, на кого она сейчас смотрела. Как будто бы в комнате происходил обмен энергией. Антонина Егоровна и Иван Михайлович, несмотря на довольно замкнутый образ жизни, на данный момент были весьма общительны и веселы. Их нельзя было назвать очень пожилой парой. На вид им обоим можно было дать лет шестьдесят, но не больше. Антонина и Иван просто наслаждались свободой и тихой жизнью. Им было вполне достаточно общества друг друга!

Семья Аллы, Игоря и Миши тоже произвела на Тату впечатление. Все трое были как один сплоченный коллектив. Алле было около тридцати, а Игорь выглядел чуть старше. Выражение лица Аллы было очень мягким, а вот Игорь сначала показался Тате не очень дружелюбным. Его лицо было каким-то застывшим, как будто было совершенно лишено всяких эмоций. Но, когда Тата увидела, как он играл со своим сыном, то мгновенно поняла, что ошибалась. Его глаза засияли, как только Миша оказался на его коленях. Они стали шушукаться между собой. Алла сделала вид будто хочет подслушать, о чем они так странно разговаривают и Миша сразу засмущался. Это выглядело так трогательно, что все сразу обратили на них внимание. Алла изобразила обиду и сказала:

– Давайте, шепчитесь дальше! Но помните, что когда моя дочь родится и немножко подрастет, то и мы с ней будем секретничать и вам тоже не скажем ни слова, понятно?!

Окружающие дружно посмеялись над этой милой сценой.

На тот момент Тата была лишь зрителем, наблюдавшим за происходящим, однако вступать в разговор ей пока не хотелось. Она впитывала в себя атмосферу этого вечера, старалась не упускать ни одной мелочи. В последнее время ее жизнь была такой скучной. С тех пор как она лишилась работы, все ее дни были наполнены либо попытками трудоустройства, либо рисованием. А сейчас ей казалось, что все вокруг нее кипит. Она наблюдала за тем, как живут другие люди. Каждый из них был счастлив по-своему. Все-таки так приятно немного побывать в атмосфере, где царят любовь, счастье и веселье!

Когда в гостиную вошли трое виновников торжества, Тата остановила внимание на них. В отличие от Аллы и Игоря, их семья не произвела на нее впечатления единой и дружной компании. Каждый из них словно был сам по себе, хотя под маской улыбок они и пытались это скрыть. Или, может, ей просто пока так казалось.

Тата обратила внимание на то, что Артем немного изменился и, казалось, выглядел старше своих двадцати семи лет. Теперь его можно было назвать молодым и взрослым мужчиной, а не юным и беззаботным парнем. И все же для самой Таты он не изменился ни на сколько. Когда она подбирала мандарины там, в коридоре, он смотрел на нее все теми же глазами, разговаривал с ней тем же голосом, улыбался ей той же улыбкой…

– А как тебя зовут? – размышления Таты прервал Сережа, который незаметно подошел к ней.

– Меня зовут Тата. А тебя Сережа, так?

– Да. Хочешь, я покажу тебе свои игрушки?

– Сережа, не приставай к Тате! – обратилась Лиза к сыну. – Мы уже скоро будем ужинать.

В тот момент Тата поняла, что ей ничего не кажется. В их семье были проблемы. Лиза обращалась с сыном очень холодно. Она решила сгладить ситуацию настолько, насколько это было возможно.

– Сережа, давай мы сейчас все дружно поедим, а потом ты мне покажешь все-все свои игрушки, хорошо?

– Ну, ладно… – протянул разочарованный Сережа. – Только не забудь!

– Не забуду! – ответила ему Тата, и мальчик отправился занимать место за столом рядом со своей мамой.

Через несколько минут Артем и Лиза принесли гостям горячее блюдо. Это была картофельно-мясная запеканка, от которой исходил приятный аромат.

– Позвольте мне сказать тост! – обратился к окружающим Иван Михайлович. – Я хотел бы поднять бокал за хозяев этого замечательного дома и за их славного сынишку. Пусть ваша жизнь отныне изменится в лучшую сторону! С возвращением!

Раздались звуки одобрения, а затем звон стукающихся бокалов. Тата сделала маленький глоток вина, а потом улыбнулась, глядя на довольные лица, окружающих ее людей. Улыбка исчезла с ее лица, когда она остановила свой взгляд на Лизе. Она была недовольна, безрадостна и как будто оторвана от царившего здесь веселья и пребывала в собственном мире. Тате даже показалось, что если бы было можно, то Лиза с удовольствием бы покинула их неугомонную компанию.

– Артем, скажи нам, ты уже навестил своих родителей? И чем вообще планируешь заниматься? – спросила его Светлана.

– Да, спасибо. С родителями все в порядке. Я их навещал и тогда, когда жил в Москве. Они хорошо себя чувствуют и очень довольны жизнью в деревне. И… скоро уже будет два месяца, как я работаю строителем в компании «Новое будущее».

– Это значит, что ты так давно вернулся, а мы об этом даже ничего не знали?! – удивилась Светлана, переводя взгляд на своего мужа.

Тата тоже была удивлена. Ведь ее отец работал в «Новом будущем» и наверняка знал о возвращении Артема, но ничего не сказал. Не сказал даже маме!

– Я… Дело в том, что Артем попросил меня никому ничего не говорить… – растягивая слова, проговорил Владимир.

– Ах, вот в чем оказывается дело! Тата, твой отец меня удивил впервые за много лет! А мы с тобой еще молча глотали все его колкости по дороге сюда! Оказывается, он умеет притворяться!

– Мне пришлось… – виновато признался Владимир.

– Так значит, ты на самом деле рад, что Артем вернулся? – спросила его жена.

– Конечно рад! Если ты не забыла, то когда-то мы с этим пареньком отлично ладили и сходились во мнениях!

– Кстати говоря, о мнениях… – Артем, сделав паузу, продолжил, – у меня есть парочка новых идей…

Владимир не дал Артему закончить предложение.

– Что? Тебе есть, что мне сказать? Тогда я надеюсь, что окружающие простят нас, если мы ненадолго отлучимся для очень важного разговора.

Владимир и Артем стали мельком оглядывать окружающих, в ожидании одобрения их несколько неуместной в данном случае отлучки. Они оба уже встали из-за стола и готовы были двинуться с места в любой момент.

– Да идите уже оба! – не стала мучить их Светлана. – Только о работе и горазды думать!

Под тихий смех Артем и Владимир покинули гостиную и отправились на кухню.

Но в те моменты Тата смотрела не на своего отца и не на Артема. Ее взгляд был прикован к Лизе. Ее лицо вмиг помрачнело еще сильнее, когда Артем сказал, что у него есть какие-то идеи. Наверное, Артем подозревал, что жене не понравятся его слова, поэтому-то он и говорил их с долей опаски. А каким взглядом проводила Лиза Артема, когда тот отправился на кухню обсуждать дела с другом… Тате пришло в голову, что Лиза даже была способна устроить скандал, но не стала из-за большого количества народа. Но что такого страшного сделал Артем?

– Ты уже поела? Пошли! – Сережа подошел к Тате и, взяв ее за руку, потащил за собой.

– Да, конечно. – Тата быстренько вытерла рот салфеткой и пошла за мальчиком. Она не стала смотреть в тот момент на Лизу, так как предполагала, что ей, мягко говоря, не понравится то, что ее лишают даже общества сына.

Сережа отвел Тату в свою комнату и стал показывать ей все свои игрушки. Она старалась как можно убедительнее изображать восторг при виде огромного количества машинок, роботов и танков. Сама-то она в детстве любила играть в куклы и поэтому особенно не могла понять, что особенного было в этих игрушках. Вот книжки, другое дело! Однако Тата смогла найти лишь потрепанного «Колобка» и книгу-сборник монгольских сказок, которая служила подставкой для домика, сделанного из конструктора.

– У тебя так мало книг! – удивилась Тата.

– Я не люблю читать, – безразлично ответил Сережа, копаясь в коробках.

– Ну, это, наверное, потому, что тебе нечего читать! Хочешь, я тебе как-нибудь почитаю? – Тата по-озорному села на ковер, чтобы лучше рассмотреть картинку, сложенную из пазл, на низком детском столе.

– Хочу! Мне мама никогда не читает…

Тата прикусила язык. Как это она собралась читать мальчику сказки, когда не знала, сможет ли вообще когда-нибудь еще вновь вернуться сюда! Она решила сменить тему. Вдруг мальчик забудет про ее предложение.

– Скажи, а тебе ведь шесть лет?

– Скоро будет семь.

– Значит, ты уже скоро пойдешь в школу?

– Да, но мама говорит, что я пойду в школу только через год.

– А почему? Ты ведь ходил в детский сад?

– Ага.

– А в нулевой класс?

– Нет.

«Все ясно…»

– Скажи, а ты хочешь в школу?

– Наверное…

Тата была немного расстроена ответами этого мальчика. Он ей почему-то очень понравился с самого первого взгляда. Но, видимо, в семье ему немного уделяли внимания. Лиза была излишне требовательна и строга к нему, а Артем… По поводу него Тата пока не могла сказать ничего определенного.

– А тебе сколько лет? – поинтересовался Сережа.

– Двадцать один.

– Ты такая взрослая. А моей маме двадцать семь. Она часто говорит, сколько ей лет. Я уже три раза слышал, как она говорила: «Мне уже двадцать семь лет, а у меня до сих пор ничего нет!»

Тата растерялась, услышав эту фразу. Эта информация была явно не для ее ушей!

– Сережа, а тебе где больше нравится здесь или в Москве?

– Здесь. В Москве было тесно и скучно, а здесь у меня своя комната и мы часто играем с Мишей.

Тата улыбнулась той детской наивности, которая сейчас жила в Сереже. Кому еще как не ребенку, придет в голову сказать, что в Москве тесно и скучно?!

– А вот мама не хотела уезжать. Но ее папа заставил.

«Она не должна лезть в их семейные дела! Не имеет права!»

– Скажи, а мама с папой часто ругаются? – в полголоса спросила Тата.

Мальчик кивнул, повесив голову. Как это было грустно…

– Будем надеяться, что в этом городе вам будет лучше! И, может быть, папа и мама перестанут ругаться!

– Нет, не перестанут! Они и здесь все время ругаются! Вот вы все уйдете, и они опять начнут кричать друг на друга!

Тата видела, что Сережа все больше расстраивается, поэтому опять сменила тему:

– Давай ты покажешь мне еще какие-нибудь игрушки! Я ни за что не поверю, что ты показал мне их все!

***

Тата провела с Сережей около получаса. Они отлично поладили. Ей удалось развеселить мальчика, когда они стали играть в мяч. Все-таки это была волшебная игра. Тата убеждалась в этом постоянно.

Когда они вернулись к гостям, Тата заметила, что ее отец занял место Лизы, и они с Артемом что-то бурно обсуждали. Лизы нигде не было видно. Заметив дочь, Владимир окликнул ее:

– Тата, подойди сюда! – и тут же вновь принялся что-то объяснять Артему.

Тата присела рядом с отцом и не знала, сколько пройдет времени, прежде чем очередь дойдет до нее.

– Подожди, сейчас мы и это обсудим! – остановил Владимир Артема. – Пока здесь моя дочь можешь сказать ей все, но потом мы вернемся к этой теме, не забудь!

– Хорошо, я не забуду! – ответил Артем, но Тата понимала, что им обоим было непросто отойти от дел и обратить внимание на нее. Их связывало одно общее дело и они, казалось, могли вот так проговорить весь день!

– Тата… Тата… – Артем тяжело выдохнул. Он прилагал усилие, чтобы перестроиться и перейти к другой теме. – Я тут узнал, что ты, оказывается, окончила педагогический колледж, год успела отработать учителем начальных классов, а сейчас находишься в поисках работы.

Тата кивнула, но уже интуитивно понимала, к чему клонил Артем.

– Я хотел предложить тебе позаниматься с Сережкой. Мне бы очень хотелось, чтобы он уже этой осенью пошел в школу, но боюсь, что он не готов…

– Конечно не готов! Артем, ребенком надо заниматься! – вмешался Владимир.

– Я знаю это, – спокойно сказал ему Артем.

Владимир недовольно махал головой.

– Что ты скажешь? Естественно, мы будем платить тебе, но только не очень много… У нас сейчас туго обстоят дела с деньгами…

– Я все понимаю. Конечно же я согласна! Сережа прекрасный мальчик! Я обязательно научу его всему, что он не умеет!

– Он ничего не умеет, – вставила безразличным тоном только что вошедшая в комнату Лиза. – Лучше продолжай искать работу, Тата. Тебе не хватит и нескольких месяцев, чтобы его выучить. Он совершенно ничего не знает. С ним нужно заниматься по меньшей мере год. А я не хочу, чтобы мой сын попал в класс для слаборазвитых детей. В сентябре я буду водить его на подготовку к школе.

На пару секунд воцарилась тишина.

– Лиза, перестань! Сережка смышленый парень! Он всему быстро научится! Не нужно его водить ни на какую подготовку, да и вообще не стоит терять целый год! Тата с ним немного позанимается, а в школе его научат всему остальному! – сказал Артем.

– Тата, – обратилась Лиза к ней, – это, конечно, тебе решать, но я бы на твоем месте не стала бы зря растрачивать свои силы.

– Лиза, все нормально. Я же сказала, что смогу научить Сережу всему, что нужно.

А потом Лиза так высокомерно посмотрела на Тату, что у нее в голове моментально пронеслась сцена о том, как поздно вечером Лиза будет упрекать Артема в том, что он позволил какой-то девчонке, у которой еще толком нет и опыта, учить ее сына для поступления в первый класс.

– Значит, договорились! Во сколько ты завтра сможешь подойти? – спросил Артем у Таты.

Она уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг Лиза сказав: «Мне нужно срочно с тобой поговорить!», взяла Артема за руку и повела в спальню. Тата с отцом озадаченно переглянулись друг с другом.

***

– Объясни, зачем ты все это затеял? – спросила Лиза, шипя от злости.

– Я тебя не понимаю. Что плохого будет в том, что Сережку наконец-то чему-то научат?

– У тебя что лишние деньги завелись? Мы еле сводим концы с концами благодаря тебе! А тут еще эти расходы!

– Но нашему сыну необходимо учиться…

– Я так больше не могу! – Лиза ходила по комнате из стороны в сторону, сжимая кулаки от негодования. – Я так устала от этой жизни! А тебе плевать на меня! Я готовила сегодня с самого утра, мне еще предстоит убирать со стола весь вечер, а потом мыть посуду! Я терпела сколько могла, но ты… Какого черта ты пошел с этим типом на кухню и бросил меня одну? Своим поступком ты доходчиво объяснил присутствующим, что тебе даже рядом со мной сидеть противно. Я до сих пор слышу, как они смеются!

– Лиза, что ты говоришь?! Они смеялись вовсе не над этим! И вообще… Я не понимаю… Мне кажется, если Тата будет приходить к нам домой, то это облегчит и твой труд. Ты сможешь больше времени уделять себе, пока они будут заниматься.

Лиза задумалась над его словами.

– Ты так думаешь? – она поразмыслила еще. – Тогда пусть она возьмет на себя еще и уборку и приготовление ужина, хорошо?

– Лиза, ты в своем уме?

– А что такого? – она стала демонстративно расхаживать по комнате. – Предложи ей больше денег. Я не против. Она же все равно не работает, так пусть приносит пользу.

– Ты ведь тоже не работаешь… И никогда не работала!

– Ты будешь меня в этом попрекать? – она резко повысила тон.

Артем не знал, что ответить жене. Он устал постоянно с ней спорить.

– Артем, ну, пожалуйста… – Лиза подошла к нему со спины и обняла. – Я так устала… Я еще не привыкла к новой атмосфере. После того как мы сюда вернулись, наша жизнь стала еще хуже, чем была… Ну пусть она займется домом, а? Хотя бы на месяц… Ну, пожалуйста…

Из источавшей яд фурии Лиза превратилась в избалованного ребенка, который выпрашивал долгожданную игрушку из рук взрослого. Она лоснилась к Артему словно ласковая кошка, даже пыталась поцеловать, но он укорачивался от нее.

– Как ты себе все это представляешь? Что скажут ее родители, когда узнают?

– Ой, да наплюнь ты на них! Я знаю, ты можешь что-то придумать! Я это точно знаю!

Лиза захихикала так, как будто бы Артем уже согласился. То, что ему предлагала его жена, было неправильным, но, если он сделает так, как она хочет, быть может, от этого она станет хоть немного добрее. Сколько он помнил, ее всегда раздражала домашняя работа. Она ее на дух не выносила и постоянно злилась и устраивала истерики. А если он избавит ее от этого тяжкого для нее бремени, возможно, это поможет улучшить атмосферу в их семье.

– Я постараюсь, Лиза, но ничего не обещаю.

Лиза пронзительно завизжала и порывисто обняла мужа.

– Я знала, что ты мне не откажешь! Знала! Знала! Знала!

– Пойдем к гостям. Они, наверное, нас уже заждались, – не обращая внимания на ее восторг, сказал он.

При упоминании слова «гости» лицо Лизы немного помрачнело, но потом она вновь заулыбалась. Радость от того, что она наконец-то сможет избавиться от домашней работы, на какое-то время подняла ей настроение.

***

Из спальни Лиза вышла веселая и радостная, а Артем, напротив, был задумчивым и погрустневшим. Тата даже удивилась, когда Лиза подсела к Алле и наконец-то стала хоть с кем-то разговаривать.

Ожидая пока ее родители распрощаются с новыми и старыми друзьями, Тата стала рассматривать картины, которые висели в коридоре. Она остановила свое внимание на летнем пейзаже.

– Тебе нравится? – спросил ее, только что подошедший Артем.

– Неплохая техника, да и чувствами художник не обделен, но только… в ней столько тоски…

Тата задумчиво глядела на картину.

– Ты думаешь? – переспросил ее Артем.

– Да. Несмотря на то что краски очень яркие и живые и… о боже! – она присмотрелась и прочла название. – Эта картина называется «Когда я был счастлив»? Просто удивительно! Ее написал твой знакомый? – Тата удивленно посмотрела на него.

Артем многозначительно улыбнулся.

– Эту картину я нашел в общежитии, когда мы только въехали в комнату. Тогда… семь лет назад, она была единственной, несущей эстетику вещью, которая была в комнате. Лиза сразу захотела ее выбросить, но мне она показалась интересной и я ее оставил.

– Просто невообразимо, как человек мог быть счастлив, когда оставил в своем творении столько тоски?..

– Об этой картине в общежитии ходили легенды…

– Правда? Какие? – любопытно спросила Тата.

– Говорили, что парень, который ее нарисовал, был безумно и безответно влюблен в одну девушку…

Слова слетели с языка Таты почти автоматически:

– А… тогда мне все понятно!

Она почувствовала, что Артем в этот момент посмотрел на нее, ожидая, что она объяснит свои слова, но в это время ее позвала мама. Они уже собрались уходить.

– Ну, мы пойдем! – поспешно сообщила Тата. – Во сколько я могу подойти к вам завтра?

– Приходи в десять.

– Хорошо!

– Тата…

– Да!

Артем медлил.

– У меня есть к тебе еще одна просьба… – он мялся, потирая руки. – Не могла бы ты… ненадолго, конечно… еще взять на себя приготовление ужина и уборку? Разумеется, я буду тебе платить! Просто… понимаешь, Лиза сейчас не в самом лучшем расположении духа в связи с переездом… и ей не повредил бы небольшой отдых…

– Тебе не стоит оправдываться! Я сейчас рада просто чем-то заниматься! Скоро уже будет два месяца как я безработная… Поэтому… я согласна.

– Ты, правда, не против?

– Да!

– Тата, идем! – позвала Тату ее мама.

– Сейчас! – крикнула она в сторону Светланы. – Ну, нам пора! – вновь обратилась она к Артему – Значит, договорились! Завтра в десять я прихожу?

Артем кивнул ей и сказал: «Пока». Она ответила: «До завтра», а глазами добавила: «Люблю тебя»…

***

– Тата, я просто сгораю от нетерпения! Сейчас же расскажи мне, как все прошло!

Тата еле успела переступить порог своего дома, как на ее мобильном раздался звонок от Полины.

– Между прочим, и я бы хотела услышать от тебя новости! Не я же теперь живу в Петербурге и…

– Хватит отвлекаться! У меня все нормально! Доехала хорошо, обустроилась без казусов, поужинала с аппетитом! Ты довольна?! Теперь твоя очередь!

– Поля…

Тата прошла к себе в комнату и рухнула на кровать.

– Что Поля? Ну же, рассказывай скорее!!!

Тата поведала подруге про то, как прошел ужин в доме у Артема. Она не хотела вдаваться в подробности, но Полина прерывала ее, задавая всяческие вопросы. В итоге Тате понадобилось целых полчаса, чтобы просто описать все то, что произошло во время ужина.

– Я знала, что все те чувства вернутся к тебе! Знала! Знала! Знала!

– Если так, то почему не сказала мне о своих догадках? Ты ведь отлично знала, что я не врала тебе, когда говорила, что больше ничего не испытываю к Артему!

– Конечно, знала. Просто не видела особого смысла, чтобы тебе говорить. Тем более я же уезжала…

– Да.

– Ну и что ты с этим теперь будешь делать?

– Буду продолжать жить дальше! Что же еще?

– Но ты же теперь будешь постоянно рядом с ним! А у него семья…

– Поля, послушай меня. Не думай, что мое сердце разбито. Я действительно его люблю, и у меня в этом нет ни капли сомнения. Но я ни на что не собираюсь претендовать. Реальность такова, что у него жена и сын. Я не собираюсь мириться с этим или пытаться что-то изменить. Я просто буду смотреть вперед. Он все также относится ко мне как к ребенку, – она вынула мандарин из своего кармана. – Как женщина я ему абсолютно безразлична. Поэтому я справлюсь со своим чувством.

– То есть ты попытаешься его разлюбить?

– Нет. Это ни к чему. Что плохого в том, что я его люблю?

– Тата, ты так странно рассуждаешь. Если ты не страдаешь сейчас, то будешь страдать позже, поверь мне!

– Поля, я не хочу загадывать вперед. Никто не знает, что будет дальше. Но сейчас я нисколько не страдаю. Это точно.

– Раз ты так говоришь, то это так. Скажи, а он сильно изменился? Ему ведь сейчас почти под тридцать.

– Нет, почти не изменился. Разве только стал еще красивее.

– Да неужели?!

Так они проговорила около двух часов. Тате все-таки удалось расспросить Полину об ее обустройстве в новом для нее городе, но преимущественно все их темы неизбежно сводились к Артему. Тата очень сдержанно говорила о своей любви к нему. Полина не понимала, почему ее подруга не может просто взять и сказать ей: «Я люблю его, а он женат на другой! И я не знаю, как мне дальше быть с этим чувством»? Но ничего подобного Тата не говорила. Она была спокойна и рассудительна, как всегда. Как ей только это удавалось, Полина не представляла.

Даже после того как Тата закончила говорить с Полиной, она не могла остановить мысли об Артеме, которые никак не хотели покидать ее голову. Он вновь был рядом с ней. Спустя семь лет, он вновь здесь! Как будто бы он увез все ее чувства с собой, а при встрече вновь отдал ей. Она вспоминала выражение его лица. Она так мало знала его, но, несмотря на это, в те моменты, когда она смотрела на него, он был для нее самым родным…

«Артем, мне ничего не нужно от тебя. Только, пожалуйста, будь рядом со мной. Просто будь рядом со мной… Если ты позволишь мне сделать твою жизнь хоть чуточку лучше, то я стану самой счастливой на свете».

Теперь-то она знала, что ей будет гораздо лучше, если она будет иметь возможность иногда видеть его, знать, как его дела. Семь лет назад, она гадала и металась, как будет лучше, но теперь знала ответ наверняка. Тата была достаточно смелой для того чтобы смотреть правде в глаза. Она предпочитала не бросаться в омут с головой, чтобы потом не заставлять страдать саму себя. Она будет жить с этим чувством, но не будет ощущать себя ущербной. Наоборот, она будет благодарить Бога за то, что он позволил ей встретить на своем жизненном пути Артема и полюбить его.

Иногда в ее голове были мысли по поводу того, что же будет с ее жизнью. Ведь со временем ей предстоит создать свою семью. Тата старалась не загадывать в будущее. Ей еще рано замуж, да и к тому же претендентов, которые могли подойти ей в мужья, она не видела. Она решила, что будет жить настоящим, не планируя и не загадывая далеко. Сейчас для нее было важным то, что Артем вернулся, да и вдобавок она будет приходить к нему домой, чтобы заниматься с его сыном! Это же прекрасно! В своих трудах и стараниях она оставит частичку себя в его жизни. Пусть они будут в виде знаний, которая она без сомнений сможет вложить в Сережу! Так она сможет записать себя в его воспоминания и, таким образом, всегда быть рядом с ним…

***

Тата стала приходить в дом Артема пять раз в неделю на два-три часа. Единственное, что ее огорчало так это то, что ей практически не удавалось заставать Артема дома. Она приходила в десять утра, а уходила уже после обеда.

Вероятно, за время ее «отдыха» в ней скопилось много энергии, потому что она делала все слишком быстро. Быстро пылесосила, быстро протирала пыль, быстро готовила, быстро мыла посуду… Только занятия с Сережей заставляли ее иногда притормозить. Он был неглупым мальчиком, но он совершенно ничего не знал об учебной атмосфере и только благодаря своему усердию, Тата смогла пробудить в нем тягу к знаниям. Она не могла сказать, что Сережа был идеальным учеником, и у нее почти не было проблем с ним, но Тата всегда цеплялась за одно: у Сережи было желание учиться, хотя и совсем маленькое. Тата была уверена, что мальчик старался из-за своей матери. Лиза никогда не верила в него, а Артему всегда было не до него. А Тата стала первой, кто похвалил его, кто отнесся с пониманием к его неудачам и постоянно подбадривал.

И так, с каждым днем, Тате все больше нравился Сережа. Он был таким добрым и нежным мальчиком, даже слегка забитым, а она старалась сделать все возможное, чтобы он стал увереннее в себе.

Для себя Тата отметила, что Сережа был больше похож на Артема, чем на Лизу. Ему достался от Лизы лишь цвет ее глаз, а вот сами глаза были точь-в-точь как у Артема. Кроме того, ему еще и достались брови совсем как у отца. Такие же густые и темные. Да и цвет волос у Сережи был таким же, как и у Артема, каштановый средней интенсивности. Да и лоб… такой же широкий. А вот улыбка… Сережа так мало улыбался… Собственно, и улыбку его отца она могла редко видеть. Но она помнила улыбку Артема еще с тех пор как она была подростком. Каждый раз, когда он улыбался ей, она чувствовала, что ее душа была переполнена любовью к нему.

Несмотря ни на что, Тата была рада бывать в доме Артема и учить его сына грамоте. Она была совершенно уверена, что сможет сделать так, что Сережа пойдет в первый класс уже этой осенью.

Хоть Тате и удалось вызвать у этого мальчика чувство любознательности и интереса к учебе, так как он стал задавать ей много вопросов, не боясь, что его посчитают незнайкой, но он все равно оставался очень робким и неуверенным в себе. Тата решила прочитать ему сказку «Маугли», написанную Редьярдом Киплингом, но посчитала, что было лучше, если бы ему кто-то читал ее перед сном. Но кто это будет делать? Лиза, которая до поздней ночи смотрела фильмы по интернету? Или Артем, который после работы валился с ног и практически сразу же ложился спать? Разумеется, все это Тата узнала от Сережи, который ей рассказывал все, что ему приходило в голову про своих родителей. Ее огорчало то, что Сережа так часто рассказывал про ссоры его папы и мамы. Тата давно поняла, что Лиза и Артем живут как кошка с собакой. У них такие разные стремления. Пару раз Тата даже оказывалась невольным свидетелем их скандалов в те редкие моменты, когда ее рабочий день совпадал с выходным Артема.

– Лиза, я прошу тебя, останься сегодня дома и помоги Тате. Она не обязана все делать за тебя! Я думал, что ты хоть чуточку будешь ей помогать, когда уговаривал взять на себя дом! Теперь мне перед ней стыдно.

– Меня это не волнует! Ты ей платишь за это деньги!

– Посмотрел бы я на тебя! Согласилась ли бы ты так вкалывать за такие гроши?

– Естественно не стала бы! Но каждый из нас волен сам выбирать себе дорогу, не так ли? И хватит меня учить! Я тебе еще вчера сказала, что сегодня мы с подругами идем в летнее кафе.

– В этом твоем летнем кафе заоблачные цены! С твоими развлечениями нам скоро не будет хватать денег, чтобы нормально питаться.

– Тогда убавь зарплату Тате! Не будешь же ты экономить на собственной жене!

Больше это Тата не могла слушать. Она совершенно случайно подслушала их разговор, когда проходила мимо их спальни. Какой же все-таки Лиза была эгоисткой. Она совершенно не ценила того, что у нее есть. Если уж думать на чистоту, то она была самой настоящей дурой вот и все!

А еще однажды она услышала следующий отрывок из их диалога.

– А я даже и не сомневалась! И не надо пытаться оправдаться тем, что ты рисовал это три недели! Умение рисовать – это дар. Этому нельзя научиться, – уловила Тата голос Лизы.

– А бить баклуши это дар или умение? – придрался к ее словам Артем.

– Не переводи разговор! Я уже сбилась со счету, сколько раз ты пытался представить компании свои проекты! Они каждый раз смеются над твоими «творениями»!

– Это все потому, что я не умею рисовать…

– Очнись! Ты не умеешь не только рисовать! Ты даже не можешь правильно подать себя. Ты даже сказать красиво ничего не можешь! А так хотя бы смог описать то, что есть в твоей голове. Хватит тебе! Бросай всю эту ерунду! Все твои фантазии навсегда останутся фантазией. Ты никогда не сможешь показать все, что у тебя в голове, на бумаге! Лучше займись своей непосредственной работой более старательно. Глядишь, получишь повышение! Мне надоело жить в этой нищете!

– Тогда почему бы тебе не устроить…

– Как я устала, что ты меня все время этим попрекаешь! Что-нибудь новое лучше бы сказал! Я не буду работать! Не буду и точка! И давай закроем эту тему раз и навсегда!

– Тогда оставайся жить в своей мнимой нищете, потому что тебе больше никто не поможет из нее выбраться!

Поняв, что Артем начал выходить из комнаты, Тата быстро спряталась в углу за шкафом, а потом услышала слова, которые Лиза бросила мужу вслед:

– Некоторым женщинам в этом помогают их мужья, но ты к ним, похоже, не относишься!

У Таты сжалось сердце от этой сцены. Ей так хотелось помочь Артему, но что она могла сделать? Она могла быть лишь тенью, которая время от времени появляется в его доме, готовит, убирает и учит его сына. Она и так многое делает для него. Пусть он особо этого и не замечает, но она-то была в этом уверена. Ей надо знать свое место.

***

Она все еще была озадачена, что ей делать с «Маугли». Тата все-таки решила сначала поговорить об этой книге с Лизой. Она подошла к ней, пока готовилась творожная запеканка. Лиза сидела в кресле, смотрела развлекательную передачу и делала маникюр.

– Какой красивый лак! – начала разговор Тата.

– Спасибо! Конечно, я бы предпочла делать это в салоне, но… – Лиза угрюмо выдохнула и недоговорила фразу.

– Знаешь, а Сережа делает большие успехи.

– Правда? – Тата видела, что Лизу не особо интересовала эта тема. Ее взгляд был прикован к ногтям.

– Я думаю, что проблем с поступлением в школу этой осенью у него не возникнет.

– Это хорошо…

Тату начинало немного раздражать ее безразличие к сыну. Она решила резко перейти к мучившему ее вопросу.

– А ты не смогла бы читать ему перед сном «Маугли»?

– Читать? – Лиза расхохоталась. – Он терпеть не может книги. Удивительно, как ты этого до сих пор не поняла.

Тата почувствовала еще более сильную раздражительность.

– Но ему необходимо читать именно эту книгу…

– Тата, Тата… это бесполезно… Лучше поговори об этом с Артемом. Такие книги лучше читать мужчинам.

Тата по-прежнему была рассержена на Лизу, но не могла признать, что насчет последней фразы, Лиза была права. Но она же мать!

– Кстати, что ты там готовишь? Так вкусно пахнет… – Лиза наконец оторвала свой взгляд от ногтей и посмотрела на Тату.

– Творожную запеканку, – без эмоций ответила Тата.

– Приготовь, пожалуйста, завтра свои фирменные голубцы. В тот раз они у тебя получились просто на пять с плюсом!

– Хорошо. – Тата понимала, что ей нужно еще что-то сказать Лизе, но не могла подобрать точных слов. Поэтому она стала уходить в некоторой растерянности. Видимо, Лиза заметила это и добавила:

– Если ты считаешь таким уж важным это чтение, то поговори об этом с Артемом. Сразу говорю, что на меня можешь даже не рассчитывать.

Тата предположила, что про себя Лиза продолжила: «У меня полно своих, более важных дел».

***

Тата решила, что бояться ей нечего, а разговор с Артемом станет для нее еще одним воспоминанием. Ведь не за горами новый учебный год и ее дальнейшее пребывание в этом доме находилось под вопросом. Никто не знал, сколько еще ей осталось работать здесь.

Готовясь к этому разговору, Тата вдруг поняла, что за все то время, что она работала в этом доме, ей ни разу не удалось хоть немного о чем-то поговорить с Артемом. Их общение с ним было сокращено до приветствий и прощаний. Время от времени он спрашивал, как идут дела у Сережи. Тата отвечала, что все нормально. Она, конечно бы, расписала в самых сочных подробностях его успехи, если бы Артем спросил ее об этом, но он этого не делал, и Тата со временем пришла к выводу, что Артему было до сына немногим больше, чем его жене. Поэтому она не возлагала больших надежд на то, что он согласится на ее предложение по поводу «Маугли». Если он откажется, она даже не представляла, как тогда себя поведет, ведь ее просто уже тошнило от той безразличности, с которой они оба относились к своему сыну.

И вот настал день, когда она пришла на работу, а Артем был дома. Он открыл ей дверь, и устало поздоровался. Она вошла и почувствовала накаленную обстановку.

«Они только что поругались…» – пронеслось в ее голове, когда она переобувалась.

Тата прошла в комнату к Сереже и увидела, что мальчик сидел на стульчике у окна, прижав колени к лицу.

«Он все слышал… – мелькнула еще одна мысль в ее голове. – Это уже просто выходило за все границы!»

Она больше не могла этого выносить. Она резко подбежала к мальчику и крепко обняла его, а потом почувствовала, что он заплакал. Господи, как же ей было его жалко! Что он плохого сделал в прошлой жизни, что ему достались такие родители?!

Тата не стала его ни о чем расспрашивать. Просто молча ждала, когда он успокоится.

В тот день она не стала загружать его сложными заданиями, а просто поиграла с ним. Его настроение постепенно улучшалось, а под конец он даже стал смеяться. А потом до уха Таты вновь стали доноситься непонятные крики. Она, не задумываясь, включила музыкальный центр и сначала хотела сделать громкость средней, но потом, когда поняла, что крики за дверью не стихают, стала прибавлять звук на всю катушку. Она посмотрела на Сережу. Он стал смеясь и веселясь затыкать уши, а Тата, в свою очередь, не прекращала играть со звуком.

– Что происходит? – еле расслышала Тата и обернулась. На пороге стояли Артем и Лиза и смотрели на нее во все глаза.

– Я прошу прощения… Что-то со звуком… – Таты прикусила язык. Давненько она уже никому не врала.

– Ничего страшного, – сказал Артем.

– Ну, я бы так не сказала… – ухмылисто отметила Лиза. – Мне мои барабанные перепонки еще пригодятся. Ну, мне пора. Пока, мой хороший.

И к великому удивлению Таты Лиза подошла к Сереже и поцеловала его в щеку. Сам Сережа был немного растерян, но все же доволен.

– Тата, ты не могла бы сегодня поменять наше постельное белье? – обратилась Лиза к ней.

– Но я меняла его пару дней назад.

– Да, но вчера я нечаянно обляпала простынь горчицей, да и на пододеяльник вроде попало…

– Хорошо, – ответила Тата и одновременно с ответом посмотрела на Артема. Он хотел что-то сказать Лизе, но промолчал. Она читала в его взгляде безысходность.

Лиза скрылась за дверью Сережиной спальни, но Артем был по-прежнему намерен что-то ответить Лизе. Поняв, что время потеряно, Лиза ушла, и он уже ничего не мог ей сказать, он обратился к Тате:

– Тата, ты не обязана всего этого делать.

– Артем, мне не сложно…

– Она перешла уже все границы!

Тата подумала, что Артем в этот момент мог сказать что-то далеко нелестное в адрес своей жены, а Сережа был сейчас таким довольным и радостным. Именно тогда она впервые поняла, что имеет власть на что-то влиять в этом доме.

– Артем, мне нужно поговорить с тобой. Давай пройдем в гостиную?

Он безразлично кивнул.

– Сережа, а ты пока собери этот пазл. Потом покажешь мне, что получилось. Если не доделаешь, то я тебе помогу!

– Хорошо, Тата, – ответил Сережа и сразу же принялся за работу. Тата поняла, что он хотел справиться без ее помощи. Все же он делает успехи, несмотря ни на что…

– Молодец! – сказала вслух Тата и они с Артемом вышли из комнаты.

Когда они оказались в гостиной, Артем начал говорить:

– Я хочу попросить прощение за Лизу. Ее нахальству нет границ!

– Не стоит просить прощения за нее, Артем.

Эту фразу Тата произнесла очень резко. Все это ей казалось пустяками по сравнению с ситуацией с Сережей. С Артемом она тоже не стала ходить вокруг да около и сказала прямо:

– Артем, мне нужно, чтобы ты читал Сереже каждый вечер перед сном одну книгу… – она следила за его реакцией. – Это «Маугли».

– Но… почему бы тебе не читать ему ее днем, когда ты здесь?

Тата перевела дыхание.

– Потому что я педагог и мне лучше знать.

Она вновь была резка. На этот раз Артем обратил на это внимание.

– Хорошо… только, почему ты сердишься? – он удивленно смотрел на нее.

Как бы ей хотелось высказать ему все, но она сдержалась.

– Извини. Давай лучше перейдем к делу. Так ты согласен?

– Да… если это нужно.

Сдерживать свои эмоции ей становилось все труднее, поэтому она решила поскорее закончить этот разговор.

– Хорошо. Тогда… – она ненадолго вышла и вернулась с книгой. – Держи! – она вручила ее в руки Артему. – Читай до тех пор, пока он не уснет.

Она сделала движение, чтобы уйти.

– Тата, постой.

Она обернулась и посмотрела на него. Тата про себя удивилась, когда поняла, что все равно чувствовала любовь к нему даже сейчас, несмотря на такой момент!

– Тата, я хочу поблагодарить тебя… за все. Ты, наверное, сама не представляешь, сколько всего для нас делаешь. Ты работаешь у нас уже довольно давно, а я только сейчас нашел повод сказать тебе об этом. Лиза не понимает и не ценит твоей помощи. Да она вообще-то ни чью помощь не ценит, – последнюю фразу он больше произнес для себя. – Но я хочу, чтобы ты знала, что я ценю. Ты молодец.

И он слабо улыбнулся ей.

– Спасибо, Артем. Но тебе не за что меня благодарить. Ты платишь мне деньги и…

– Тата, перестань. Разве то, что я тебе плачу можно назвать деньгами? Как, кстати, у тебя с поисками работы?

– Пока не очень…

Тата промолчала о том, что почти прекратила ее поиски. Она хотела довести до конца дела с Сережей и достичь поставленной цели.

– Мне жаль…

– Ничего. Я добьюсь того, чтобы Сережа пошел в первый класс, а потом устроюсь на настоящую работу.

Она развернулась, чтобы теперь точно уйти, но он остановил ее своей фразой:

– Тата, почему ты все это терпишь? Любая бы на твоем месте послала бы нас к черту и сбежала. Я же вижу, что ты на взводе. Если ты хочешь уйти, то уходи. Мы найдем для Сережи другого учителя. Ты дочь моего друга и я… мне просто стыдно… ведь я отлично знаю, за чем тебе здесь приходиться наблюдать.

Тата повернула голову и ответила:

– Я так не могу. Я не бросаю дело на полпути. Для меня важно то, что Сережу необходимо обучить грамоте. И сделать это нужно, как можно быстрее. Поэтому ты даже меня не уговаривай!

– Я просто подумал, что ты, возможно, согласилась из-за того, что тебя попросили. Вероятно, тебе было неудобно отказать, но ты знай, что если ты передумаешь, я тебя правильно пойму.

– Если бы мне было трудно, то я бы не согласилась на это с самого начала. Послушай, – она развернулась и посмотрела на него, – я всегда говорю только то, что есть. Пожалуйста, просто запомни это.

– Хорошо. Я не буду с тобой спорить.

Помолчав несколько секунд, Тата сказала:

– Мне нужно сделать кое-какие дела…

– Я понял. Я больше не буду тебя задерживать. Ты можешь идти.

***

Придя домой в тот день, Тата чувствовала, что она с блеском выдержала все, что этот день для нее приготовил. Она добилась поцелуя матери для сына, уговорила его отца читать ему перед сном, возможно даже предотвратила очередную ссору мужа и жены, еще, смогла успокоить и развеселить скучающего мальчика. И к тому же все четко и без эмоций сказала Артему. Столько побед в один день! Тата не из тех глупых дурочек, которые проводят свои дни в страданиях о неразделенной любви! Напротив, она будет наслаждаться этим чувством! Ведь это прекрасно, когда ты любишь! Она всегда знала, что сможет справиться со своей любовью к Артему и теперь только убеждалась в этом!

***

Сережа был без ума от истории о Маугли. Он стал каждый день уговаривать Тату почитать ему эту книгу. Тате хотелось, чтобы мальчику читал эту историю только его отец. Такая уж эта была история, но Сережа так уговаривал ее, что Тата все-таки шла ему навстречу и читала пару-тройку страниц. Она была убеждена, что эта книга о сильном духом мальчике поможет Сереже обрести уверенность в себе. И к тому же она уже сейчас приносила ему столько положительных эмоций! Со слов Сережи, Тата убеждалась, что Артем добросовестно выполнял ее указания относительно ежевечернего чтения, но она очень редко видела его дома.

***

И вот однажды Тате впервые за долгое время удалось застать Артема дома. Он вернулся, когда она уже заканчивала готовить ужин.

Он сунул голову в дверь и поздоровался с ней. Тата от неожиданности чуть не обожглась о плиту.

– Куколка, прости, я тебя напугал?

– Ничего страшного.

– Я сегодня, как ты видишь, пришел пораньше. Может помочь тебе?

– Не стоит, Артем. Я почти закончила.

– Тогда, пожалуйста, будь другом, подогрей мне вчерашний борщ, пока я переодеваюсь!

– Конечно. Без проблем!

И он скрылся из поля ее зрения. Тата удивилась про себя. Она еще ни разу не видела его в таком хорошем настроении с тех пор как он вернулся из Москвы. И он назвал ее «куколкой»! Тата прикрыла рот, чтобы не засмеяться. Он назвал ее так лишь однажды, в их первую встречу. Что могло его так обрадовать?

Тата подогрела тарелку борща в микроволновой печи и поставила ее на стол. Она уже собралась порезать хлеб.

– Постой. – Артем быстро вошел в кухню и забрал из ее рук нож и хлеб. – Тебе и так есть чем заняться. Дай-ка я сам этим займусь!

Она посмотрела на него и заметила, что за долгое время его глаза наконец-то улыбаются.

– Знаешь, этот твой «Маугли» меня так впечатляет. Не знаю, кому больше интересно его слушать, Сережке или мне, – он отрезал себе кусочек хлеба и принялся отхлебывать борщ с аппетитом.

– Это из-за «Маугли» у тебя такое хорошее настроение? – спросила его Тата, чувствуя себя при этом немного смущенно, но любопытство все же взяло над ней верх.

Артем улыбнулся ей настолько, насколько ему позволила улыбнуться ситуация поедания борща. Аппетит у него видно был, самый что ни наесть, волчий.

– Не совсем так, конечно. Хорошие новости на работе. Мы будем реставрировать старинное здание на Первомайской улице.

– На Первомайской? Это тот дворец с такими красивыми балконами?

Артем улыбаясь, кивнул ей.

– Ну наконец-то! Я уж думала, что его решили оставить разрушаться до конца.

– Слава Богу, нет! Такая красота должна оставаться как можно дольше, чтобы люди могли любоваться ею.

Тата обратила внимание на его тарелку. Она уже была пуста.

– Куколка, спасибо тебе большое. Все было очень вкусно!

– Пожалуйста, Артем. Я рада, что тебе нравиться.

Он смотрел на нее такими благодарными глазами, что ей показалось, что еще буквально парочка таких взглядов, и она полюбит его еще сильнее. Хотя куда уж сильнее!?

Он почти бегом отправился в свою комнату, а Тата почувствовала такую радость за него. Почаще бы видеть его таким! С другой стороны, Тата была в этом почти уверена, придет Лиза и все испортит своими вечными недовольствами. Сегодня она опять была в каком-то салоне или парикмахерской… Тата толком не знала.

Она еще минут пятнадцать повозилась на кухне. Полностью закончив приготовление ужина, Тата решила на пару минут зайти к Сереже, а потом пойти домой. Точнее на собеседование. Несмотря на то что она не хотела пока никуда устраиваться, ее отец все же записал ее на встречу с директором школы, которая находилась так далеко от дома, что ей даже стало страшно, что если ее на самом деле примут! Но она не хотела расстраивать своего отца. Он ведь тоже очень сильно хотел, чтобы она наконец начала нормально работать и зарабатывать!

Убедившись, что Сережа в полном порядке, а именно спит, Тата вышла из его комнаты и направилась в коридор, чтобы уйти домой. Но ей навстречу вылетел как кипятком ошпаренный Артем. От его прежнего приподнятого настроения не осталось и следа. Несмотря на некоторую резкость в движениях, его лицо помрачнело.

– Что случилось? – спросила его Тата.

Артем растерянно развел руками.

– Они перевели меня в другую бригаду…

– Это значит, что ты… ты не сможешь участвовать… Мне очень жаль, Артем.

Она сочувственно смотрела на него. Его разочарование было огромным.

– Но даже не это самое обидное… Они хотят сделать из него… офис! – и он грустно посмеялся.

– Из того дворца? Офис?

Артем кивнул ей.

– Что у них с мозгами? Как так можно?! Я теперь точно не буду в этом участвовать. Превратить собственными руками это произведение искусства в какой-то… офис!

Он досадно махал головой.

– Артем, не расстраивайся так. Быть может, они передумают…

– Их может заставить передумать лишь парочка добавочных нолей на чеке! Как же я ненавижу свою работу! Ненавижу! Ненавижу!

Тата готова была заплакать, глядя на него. Таким несчастным она его еще не видела. Больше всего ее огорчало то, что она не была способна помочь ему!

– Ты сказала, что это дворец… это и впрямь дворец!

– Он действительно прекрасен! Такой старинный и величественный. Когда я была маленькой и проходила мимо него, то воображала, что там живут призраки. Мне всегда хотелось проверить, но я не могла туда войти…

– Так ты там никогда не была?

– Конечно нет! Как бы я…

– Тогда идем со мной!

– Что?

– Пойдем, и ты посмотришь на него изнутри! Сегодня я еще имею право появляться на площадке!

– Но я…

Артем откуда-то принес ее сумочку и положил ей ее в руки. Потом взял ключи от дома.

Тата вспомнила про собеседование. Ей нельзя опаздывать!

Но Артем не дал ей возможности подумать. Он взял ее за руку и быстро вывел из квартиры.

Она забыла о собеседовании так же быстро, как и вспомнила.

***

Пока они шли, точнее бежали до того дворца, Тате казалось, что они от кого-то убегают. Слава Богу, это здание было не так далеко от дома Артема, иначе Тата бы не выдержала темпа его бега. Он по-прежнему не отпускал ее руку. Но она бежала позади него, а он был впереди. Какое там собеседование! Даже если бы она и вспомнила о нем тогда, то тут же забыла. Разве такие мгновения можно было обменять на что-то? Для Таты они был дороже всех денег мира!

Когда они приблизились к зданию, Артем остановился и Тата, воспользовавшись моментом, облокотилась свободной рукой о железную ограду, но она не успела насладиться этим моментом отдыха, так как Артем скоропалительно вновь заставил ее бежать за ним.

Когда они поднимались на второй этаж, то Тате показалось, что она не идет, а Артем тащит ее наверх. Она старалась не показывать этого, но физическая форма у нее была хуже некуда! Ей надо серьезно будет подумать о занятии спортом! Как-нибудь потом… но только не сейчас.

Артем отпустил ее руку только тогда, когда привел в ту часть здания, которую хотел показать первой. Место и впрямь было чудесным.

– Я мечтал! Я даже видел во сне, как все это великолепие превращается в просто сногсшибательную гостиницу!

Тата стояла посередине комнаты, а Артем бегал по ней из одного угла в другой. Он прикасался к стенам здания, восхищаясь все больше и больше. Он был полон вдохновения! Каким же прекрасным он был в те мгновения!

Тата смотрела на него и, улыбаясь, сжимала ладони перед лицом.

«Господи, ты даришь мне так много счастливых моментов рядом с ним. Ты такой щедрый! Спасибо тебе за эти драгоценные мгновения! Они навсегда останутся в моей памяти. Я буду хранить их как самые настоящие сокровища».

– Тата, ты только посмотри!

Он опять схватил ее за руку и потащил в другую комнату. Тата еле поспевала за ним, боялась споткнуться.

– Артем, здесь такая красивая лестница!

Он остановился на ступеньке, обернулся и посмотрел на нее.

– Она просто великолепна!

Артем провел ее по всем комнатам того здания. Тата действительно разделяла его печаль по поводу того, во что собирались его превратить.

– Совсем забыл о самом главном. Балкон!

Еще раз схватив ее за руку, он наконец спросил:

– Ничего, что я хватаю тебя с собой как котенка?

– Нет. Я люблю котят.

– Но у вас дома не живут кошки.

Тата засмеялась над его словами. Какое сейчас это имело значение! Он, казалось, тоже понял ее и ответил ей своей улыбкой. Какое же счастье было видеть то, как он улыбается! Какой чудесный день!

Он привел ее в ту комнату, которую показал ей самой первой. Но на этот раз он вывел ее на балкон.

– Теперь ты тоже это видела, – сказал он.

Тата поняла, что он желал слышать ее мнение.

– Артем, я согласна с тобой. Если из этого здания сделают офис, то оно потеряет все свое волшебство. От него ничего не останется, кроме истории. Его вид изменится до неузнаваемости. Ты прав насчет гостиницы, но ты ничего не в силах сделать. Лучше просто смирись с этим и не мучай себя.

Она говорила абсолютно искренне, не стремясь просто угодить ему из-за своих чувств.

Неожиданно он вдруг взял ее за обе руки и немного притянул к себе. Тата подумала, что от этого у нее сейчас выпрыгнет сердце из груди. Теперь он обратил свой взгляд на нее.

– Так странно… Ты действительно так понимаешь меня или просто пытаешься угодить?

Тата терпеть не могла, когда кто-то сомневался в ее словах. Своим недоверием он немного подпортил ей настроение. Но она всмотрелась в его глаза лучше и поняла, что он просто шутит.

– Куколка, я прошу тебя, не сердись. Я прекрасно помню твои недавние слова, не беспокойся.

Он вновь улыбнулся ей, а она начала чувствовать себя неловко. Слишком много всего для одного дня. Но он продолжал удивлять ее.

– Скажи, мне кажется или твои глаза превратились из серых в голубые?

Она не понимала, шутит ли он или просто интересуется.

– Артем, они всегда были голубыми.

Она поняла, что их, так называемые полу-объятия, несколько затянулись. Тата попыталась высвободиться. Он не стал ее удерживать.

Она отошла от него на небольшое расстояние, а потом развернулась и посмотрела. Ей так сильно захотелось сказать ему все. Так хотелось, чтобы он просто это знал…

– Да, куколка, это здание хотят угробить, – он беспомощно развел руками. – Я действительно ничего не могу с этим сделать, но теперь мне не так грустно. Ведь я буду хранить воспоминания об этом дворце вместе с тобой. Это все, что у меня есть… Еще есть и фантазии, которым не суждено сбыться…

– Ты говоришь о своих проектах?

Тата испуганно, прикрыв рот рукой, поспешно отвернулась от него.

– Откуда ты это знаешь?

Он обошел ее с другой стороны, но она опять отвернулась от него и отошла на какое-то расстояние.

– Артем, я не специально. Просто случайно услышала…

– Что еще ты слышала?

– Я слышала, как тебя ругала Лиза.

– Ты тоже считаешь, что у меня нет шансов…

Это был не вопрос, а, скорее, наиболее вероятный вариант исхода.

Тата поспешно замахала головой.

– Нет. Я так не считаю, – она подошла к нему ближе. – Артем, ты должен верить в себя.

Он смотрел на нее и слушал.

– Ты же хочешь этого, быть архитектором? Ты же учился!

– Да и во что это только вылилось? Я простой строитель…

– Это все потому, что ты занимаешься не тем. Я же помню, еще тогда, вы с моим папой только и говорили о том, какие здания нужно строить в нашем городе.

– Ты помнишь это?

– Конечно! Если тебе нужна помощь, то я тебе помогу. Я нарисую тебе то, что ты хочешь.

Артем удивленно посмотрел на нее.

– А ты… ты что умеешь рисовать?

– Да.

– Почему ты до сих пор молчала?! Это же замечательно!

Она заметила, как ее слова подняли ему настроение. Она была просто переполнена счастьем от происходящего. Это ведь именно ей удалось заставить его радоваться!

– Тата, но это ведь очень сложно. Ты же не разбираешься в строительстве…

– Не волнуйся. Давай просто попробуем!

Она смотрела на него с таким оптимизмом, что он невольно поверил во все то, что она говорила ему. Она не сомневалась в этом.

– Куколка, я и не знаю, как тебя благодарить. Предупреждаю, что пока еще никому не удалось нарисовать точный дизайн с моих слов. Я уже пару раз пробовал…

– У меня точно получится, Артем. Можешь даже не сомневаться!

Он глядел на нее с огромным любопытством.

– Откуда в тебе такая уверенность?

– Просто я… я люблю тебя…

Она сказала это практически не задумываясь. Это получилось само собой. Он немного смутился, услышав от нее это признание, но она продолжила:

– Но тебя не должно это беспокоить. Мне ничего от тебя не нужно. Я просто хочу быть рядом с тобой и помогать тебе всем, что мне будет по силам. Я хочу, чтобы ты просто знал, что ты всегда можешь на меня рассчитывать. Всегда и во всем.

Он все еще был под впечатлением от ее слов.

– Я… я, честно, не ожидал услышать этого от тебя. Но, куколка, прости меня и пойми, я не могу любить тебя…

– Артем, не нужно переживать из-за этого. Я справлюсь со всем. Поверь мне. Единственное, чего я хочу, это чтобы ты был счастлив.

Она взяла его руку и немного сжала, а потом почти сиюминутно убежала из здания.

***

Сначала Тата почувствовала некое облегчение от своего признания, но спустя некоторое время ее стали мучить сомнения. Правильно ли она сделала, что призналась Артему в своей любви? Она сделала это, поддавшись чувствам. Она так давно мечтала увидеть его таким счастливым и вдохновленным. Семь лет назад она частенько видела его таким, но сейчас…

Время назад не вернуть. Теперь он знает все. Она только хотела, чтобы ее признание не повлияло на его отношение к ней. Тата могла только предполагать, что он сейчас чувствовал, ведь на его месте она никогда не была.

Пройдет немного времени, и он обо всем забудет. Нужно лишь пережить их следующую встречу. Если ничего не случится, а именно он не станет относиться к ней как-то иначе, то значит кризис миновал и можно будет дальше продолжать жить так, как и раньше.

Тата взяла со своего стола образок с изображением Святой мученицы Татианы Римской и, сжав его в кулаке, закрыла глаза.

– Святая Татиана, защитница моя, я обращаюсь к тебе не только, когда мне плохо. Я так благодарна тебе за то, что ты сделала так, что я встретила на своем пути Артема. Я безмерно счастлива, что люблю именно его. Сейчас он вновь появился в моей жизни. Я не страдаю, клянусь тебе, не страдаю. Я счастлива, что могу любить. Большего мне не нужно. Я прошу тебя, не позволь, чтобы Артем стал уважать меня меньше после моего признания. Ты знаешь, что я это сделала не преднамеренно. Я просто не смогла смолчать. Но я не хотела ничего плохого, ты знаешь. Пусть мое признание никак не повлияет на мои с ним отношения. Я больше никогда не буду говорить ему о своих чувствах. Теперь точно никогда не буду. Пожалуйста, пусть мое признание поможет ему. Пусть он поверит во все то, что я ему сказала. Ты же знаешь, что я сказала правду. Ничего, кроме правды.

***

Собираясь на следующий день на занятие с Сережей, Тата прихватила с собой бумагу, краски, карандаши, словом, все то, что ей могло пригодиться для того чтобы нарисовать проект для Артема. Если он, конечно, захочет этого теперь…

Слава Богу, все ее вчерашние молитвы были услышаны, и Артем вел себя с ней так, как и обычно. Тата мысленно поблагодарила свою Святую защитницу и, выдохнув, принялась выполнять свои обязанности.

Артем предупредил ее, что придет с работы пораньше, чтобы она смогла нарисовать проект. При этом он попросил, чтобы она ничего не говорила Лизе. Тата дала обещание. Она понимала, что Артем питал слабую надежду на то, что ей удастся нарисовать именно то, что он хочет. При таком раскладе Лиза бы вновь его раскритиковала. Поводов для их ссор было предостаточно и без этого момента.

Когда Артем ушел на работу, спустя час куда-то отправилась и Лиза. Тата стала заниматься с Сережей. Он по-прежнему был в восторге от истории о мальчике Маугли и хотел быть похожим на него. Такого результата Тата и хотела.

В тот день Сережа схватывал урок Таты на лету. Ей ничего не оставалось, как хвалить его и радоваться тому, что ее усилия не прошли даром.

Артем пришел тогда, когда Тата как раз закончила все дела, которые планировала сделать.

Она уложила Сережу спать, а сама, пока Артем обедал, прошла в гостиную, разложила на столе большой лист белой бумаги, приготовила краски… Да, скоро на этом белоснежном листе будет запечатлена мечта. Мечта Артема. Она нарисует ее настолько точно, насколько…

– Тата, я готов! – Артем выскочил из кухни, точно за ним гнались демоны и сел на диван напротив Таты.

– Артем, но ты же ничего толком не успел поесть. У нас еще целая куча времени. Мы все успеем…

– Куколка, как ты не понимаешь, мне не терпится поскорее начать! – от переизбытка энергии он стал нервно потирать руки.

Разве она могла с ним спорить в такой момент?!

– Хорошо, Артем. У меня все готово. Мне нужно, чтобы ты как можно подробнее описал то, что ты хочешь увидеть на бумаге. Закрой глаза и опиши мне картину, которая появится перед твоими глазами.

Артем так и сделал. Он стал в мельчайших подробностях описывать ей здание, которое мечтал построить еще со студенческих лет. Сколько раз… Сколько раз и скольким художникам он рассказывал все это! И ни один из них его не понял. Конечно, в чем-то сходство все же было. Но те рисунки и его мечта… Все равно что сравнить деревенское озеро с Тихим океаном!

Когда он закончил свой рассказ и открыл глаза, то предполагал, что Тата уже сделала кое-какие наброски. Но лист перед его глазами был по-прежнему чистым.

– Тата, я тебе так долго обо всем рассказывал, а на листе еще нет ни капли краски. Ты думаешь, что все хорошо запомнила? Я могу добавить что-то еще по ходу! Просто я…

– Артем, – Тата взяла в руки кисть, – я все прекрасно запомнила. Я тебя прошу, на время пока я буду рисовать, выйди, пожалуйста, из гостиной.

Казалось, своей фразой она его просто сразила наповал!

– Но, Тата, я хочу видеть, как ты рисуешь! Вдруг я смогу тебе чем-то помочь… направить, так сказать, в правильное русло. Ведь ты можешь что-то забыть или не так понять…

Тата смотрела на него непреклонным взглядом и всем своим видом показывала, что пока он не уйдет, она не сделает ни единого взмаха кистью.

– У меня есть мольберт. Может, он тебе пригодится? – неожиданно спросил он.

– Это было бы весьма кстати! – улыбнулась Тата.

Артем принес в гостиную мольберт, но по-прежнему не хотел уходить.

– Артем, я прошу тебя, займись каким-нибудь делом. Не отвлекай меня, иначе у меня ничего не получиться. Я позову тебя, как только закончу.

В ее тоне появилась строгость, и ему больше ничего не оставалось кроме как уйти.

Артем провел целый час в нервных ожиданиях. Первые минут двадцать он просидел в своей комнате, просто не находя себе места от волнения. Потом он решил выйти и пройти на кухню, чтобы хоть одним глазком взглянуть на то, что делает Тата. Но он обнаружил, что она закрыла дверь гостиной, и он сокрушенно прошел в кухню и включил электрический чайник.

***

Наконец Тата позвала его. Это было так неожиданно, что он чуть не опрокинул на себя чашку с горячим чаем.

Артем прибежал в гостиную. Тата все еще сидела за мольбертом и вытирала руки от краски влажной салфеткой.

– Ты… закончила? – в нерешительности спросил он.

– Да. Извини, я наверняка заставила тебя ждать. Я старалась.

– Можно взглянуть?

– Конечно!

Тату вновь тронуло его поведение. Он старался изобразить спокойствие, но она видела его насквозь.

Артем медленно, с все сильнее колотящимся сердцем, стал приближаться к мольберту. Тата попросила его закрыть глаза. Он сделал так, как она просила. Потом она встала со своего стула и осторожно усадила за мольберт его.

– Открывай! – предвкушая его радость, произнесла она.

Она стояла сзади него и поэтому не могла сказать, какими именно глазами он смотрел на ее творение. Но через несколько секунд он резко вскочил со стула.

– Тата… это… как ты… это же просто…

От переполнявших эмоций он просто не знал, куда себя деть. Он смотрел то на нее, то на картину и по-прежнему не мог произнести внятно ни единого слова.

– Но, Тата… как тебе удалось? Это же просто невероятно! Я… я…

– Артем, да перестань ты уже ходить вокруг да около! Скажи наконец просто, что ты доволен тем, что получилось!

– Сказать, что я доволен, это значит не сказать ничего…

А потом, немного отойдя от шока, Артем почти максимально приблизился к ней и стал говорить, не сводя с нее глаз:

– Как тебе это удалось? Это же было практически невозможно. Ты просто проникла в мою голову. Ты что телепат? У тебя какой-то дар, верно?

– Нет, Артем. Вовсе нет…

Он находился слишком близко, и ей показалось будто бы он давил на нее, пытаясь добиться ответа.

– То, что ты сделала, не описать никакими словами. Как тебе это удалось? Скажи! Скажи мне!

В его голосе она уловила чрезмерную настойчивость.

– Артем, я не понимаю, ты сейчас на меня смотришь так, как будто бы я сделала что-то плохое. Я окончила художественную школу. Может быть, это и немного, но я кое-чему научилась…

– Художественную школу оканчивают десятки, если не сотни человек в нашем городе ежегодно. Ты мне не ответила. Как тебе это удалось?

Это было уже через чур. Он совершенно точно давил на нее и провоцировал на то, чтобы она вновь призналась, что любит его. Но она не будет этого делать. Вчера в своей молитве она обещала это! Он и так прекрасно знал ответ на свой вопрос. Он не страдал расстройством памяти, однако, она почти была уверена в этом, ожидал услышать от нее те слова.

– Артем, я… не нужно давить на меня. В конце концов, какая разница, как я это сделала! Важнее всего результат, ведь так?

В этот момент Тата услышала скрежет ключа от входной двери. Она на мгновение повернула глаза в сторону двери, а потом вновь взглянула на него.

Артем перестал смотреть на нее только спустя несколько секунд, а потом отправился встречать свою жену.

***

– Лиза, ты даже не представляешь, что произошло! – услышала Тата голос Артема, как только немного пришла в себя после произошедшего. Она отошла к окошку, посмотрела на вид и попыталась взять себя в руки. Все же хорошо!

– Что… что случилось? – Артем привел растерянную Лизу к мольберту.

– Это…

– Я тебя понимаю! У меня тоже не было слов, когда я это увидел!

– Я так понимаю, это и есть то самое, что ты мне на протяжении семи лет постоянно описывал?

– Именно! – Артем гордо улыбнулся ей.

– Вид, конечно, неплохой, но я представляла все это как-то иначе…

– Нет! Это как раз то, чего я хотел!

В этот момент Лиза посмотрела на Тату.

– Это ты нарисовала?

– Я, – спокойно ответила Тата.

– Ты что телепат?

– Ты не поверишь, я ее спросил о том же самом! – рассмеялся Артем, не сводя глаз с картины.

– В выпускном классе я была лучшей ученицей.

Артем вновь обратился к жене:

– Лиза, я просто обязан, как можно скорее представить свой проект начальству!

– О, нет! Опять?..

– На этот раз все будет по-другому!

– Ты все время мне это говоришь!

– Но меня раньше так никто и никогда не удивлял. Тата, – он посмотрел на нее своим обычным взглядом, – огромное тебе спасибо. Я безгранично благодарен тебе!

– Я рада, что у меня получилось.

– Лиза, – обратился Артем к жене, – завтра же я иду к своему начальнику, и это не обсуждается.

Она устало посмотрела на него.

– А пока я, пожалуй, пойду и набросаю план своего рассказа!

Он взял с мольберта рисунок и ушел в свою комнату.

– Тата, ты, конечно, молодец, но не стоило тебе делать так, чтобы у него выросли крылья.

– Но я ведь сделала так, как он просил. Он доволен. Теперь все зависит только от него.

Она посмотрела на нее безнадежным взглядом.

– Вот именно.

***

На следующее утро, прежде чем уйти на работу, Артем первым делом попросил у Таты прощения:

– Тата, я хотел извиниться за свое поведение. Я не хотел на тебя давить. Просто я был в таком состоянии… Ты совершила самое настоящее чудо. В тот момент я просто не владел собой.

– Все хорошо, Артем. Я рада видеть тебя счастливым, – сделав небольшую паузу, она продолжила. – Мне пора заниматься с Сережей. Удачи тебе!

– Спасибо.

Ей показалось, что он хотел ей еще что-то сказать, но она, первой сделав шаг, направилась в комнату Сережи.

***

Лиза без оптимизма проводила мужа, а сама отправилась по своим делам. Тата позанималась с Сережей, потом оставила его играть в комнате, а сама принялась за уборку.

Артем вернулся домой немного расстроенный. Его начальнику, оказывается, срочно пришлось уехать из города.

– Когда он возвращается? – спросила она его.

– Неизвестно, – он тяжело вздохнул. – Я чувствую, что теряю время. Ну почему все так? Так некстати…

– Артем, это не беда! Давай и вправду не будем терять время! У тебя же есть еще какие-то идеи, верно?

– Да… но то, что ты нарисовала мне… это моя самая большая гордость. Но у меня в голове есть еще несколько воображаемых зданий.

– Тогда, давай пока твой начальник в поездке, ты хорошенько подготовишься. А именно, я нарисую все, что тебе нужно. Когда он вернется, ты будешь готов во все оружия! Это даже хорошо, что его сейчас нет в городе. У тебя есть время собраться с мыслями и представить ему все свои идеи сразу!

По его лицу Тата видела, что он был полностью согласен с ней.

Следующие несколько дней были просто чудесными. Тата каждый день рисовала Артему новое здание, увидев которое он каждый раз приходил в такой восторг, что это было невозможно описать словами. Он удивлялся и радовался так естественно. Был так воодушевлен. Смотрел на ее рисунки, как на самое настоящее произведение искусства. Казалось, он мог любоваться ими часами! Как же она любила его в те мгновения!

Но бывало так, что на него внезапно набрасывались сомнения. Он боялся, что его идеи могли не понравиться.

– Ты должен верить, Артем, – говорила она ему. – Если ты не будешь верить в свой успех, то, как заставишь поверить в него других?

Она говорила ему и другие слова подобного рода. Он каждый раз внимательно слушал ее, но у нее создавалось впечатление, что ее слова слабо успокаивали его. Годы неудач и отсутствия всякой поддержи не прошли даром. Они оставили после себя сильное чувство страха еще одной неудачи. А Лиза… Она всегда только подтверждала все его опасения. Тата точно знала, что Артем не отступится. Он обязательно представит свои проекты, но в чем-то была права и Лиза. Он был страшно не уверен в себе. Это заставляло Тату переживать за него.

Хорошо, что он больше не набрасывался на нее так, как тогда, когда она рисовала для него впервые. Теперь он был сконцентрирован больше на том, что делала Тата, а не на том, как она это делала. Ей вообще стало казаться, что он почти не замечал ее. Ну и пусть! Главное было то, что ему нравилось то, что она делает!

***

Так Тата и не заметила, как у Артема накопилась достаточно большая, разнообразная и многообещающая папка с рисунками.

Однажды, когда она как обычно делала уборку в его квартире, у нее зазвонил телефон. Это была Полина. Она пригласила Тату к себе в гости.

– Тата, пойми, сейчас идеальный момент. Моя соседка по комнате вчера уехала к себе в Саранск до самого начала учебного года. Я договорилась, тебе позволят пожить со мной до тех пор, пока она не вернется. Я тут уже со всеми успела поладить!

– Поля, это здорово, но…

– Никаких «но», Тата!

Тата чувствовала, что ее настрой расстраивал Полину. Ей и самой безумно хотелось увидеться с подругой!

– Поля, ты же знаешь, что я сейчас занимаюсь с Сережей. Скоро настанет пора подачи документов в школу…

– И когда это будет?

– Где-то в августе…

– Что? Сейчас лишь начало мая! Тата, хватит обманывать саму себя! Скажи просто, что не хочешь оставлять надолго своего красавчика!

– Поля…

– Ладно, хватит. Я знаю, что ты все равно не признаешься, поэтому я тебя жду у себя! Ты же видишь, что у меня сейчас просто идеальное время, чтобы ты приехала ко мне!

– Да. – Тата даже запрыгала от нетерпения сказать подруге о своем решение, которое только что приняла. – Поля, конечно же я приеду! Я так соскучилась по тебе! С Сережей я что-нибудь придумаю!

– Вот здорово! – Полина, которая находилась на другом конце провода, тоже запрыгала от радости.

– Поля, я сегодня же поеду на вокзал. Возьму билеты на самое ближайшее время!

– Так классно! Вот ты бы уже завтра смогла ко мне выехать!

– Поля, я так рада, что еду к тебе! Мне еще нужно будет сказать Артему, что я уезжаю…

– Так и знала, что ты не сможешь стерпеть и хоть раз, да и упомянешь его! Ладно, о нем мы поговорим, когда ты приедешь! Я надеюсь, это случится как можно скорее!

– Я тоже! Тоже! Ладно, Поля, мне еще нужно кое-что сделать по дому, а потом я сразу поеду на железнодорожный вокзал за билетами!

– Давай быстрее все доделывай, отпрашивайся у своего возлюбленного и сразу дуй на вокзал! Счастливо тебе!

– До встречи!

Тата от переполняющей радости еле-еле смогла сделать все то, что планировала. Она постоянно отвлекалась, потому что в ее голове то и дело возникали всякие вопросы, которые касались ее предстоящей поездки.

«На каком автобусе ей будет лучше добраться до вокзала? Интересно, а сколько стоит билет? Ехать лучше в купе или в плацкарте? А какие вещи будет лучше взять с собой? На сколько времени ей лучше уехать, чтобы успеть подготовить Сережу к учебному году? Хотя Полина и впрямь была права! У нее есть еще куча времени, чтобы всему его обучить!»

В результате она провозилась дольше, чем думала.

Она уже собиралась выходить из дома, как в квартиру вошел Артем. Вид у него был пусть и не печальный, но и не довольный. Сегодня должен был вернуться его начальник, и он пошел на работу, взяв с собой папку с рисунками.

– Планы вновь изменились, куколка. Мой начальник так и не вернулся. Так что моему проекту придется еще подождать…

– Ничего страшного, Артем. Все что не делается, все к лучшему. Ты так долго этого ждал. Подождешь еще немного.

– Да. У меня, увы, и выбора-то нет, – он заметил ее блестящие от радости глаза. – А я смотрю, ты такая оживленная. Что случилось?

Тата не хотела говорить ему до тех пор, пока не купит билет и не узнает точной даты своего отъезда.

– Артем, я обязательно тебе скажу. Только чуть позже. Сейчас мне нужно срочно идти.

– Ты куда-то торопишься? Но я хотел с тобой поговорить. Возможно, ты будешь смеяться, но сегодня во сне я увидел… В общем, это просто потрясающее здание!

У Таты защемило сердце. Он захочет, чтобы она еще что-то для него нарисовала, и, по-видимому, это будет не просто что-то важное, а нечто особенное. А именно сейчас ей надо уезжать… Как все не вовремя!

Она решила, что будет лучше, если она все-таки скажет ему все сейчас.

– Артем, я уже догадываюсь, о чем ты хочешь меня попросить, но дело в том, что я… Мне нужно будет уехать на некоторое время.

И она рассказала ему все о цели и значении поездки в Петербург. Артем отреагировал на ее слова двусмысленно. Она видела, что ее слова его далеко не обрадовали, однако он старался этого не показывать. Он даже ничего не сказал о том, что ее занятия с Сережей прервутся, пока она будет далеко. Он попытался сделать так, чтобы их разговор поскорее закончился.

– Все нормально, Тата. Если тебе нужно ехать, то езжай. Я думаю, в этом ничего такого нет.

Этими слова он закончил разговор с ней.

***

Тата приобрела билеты на поезд, следующий до Санкт-Петербурга на завтрашнее вечернее время. Она позвонила Поле и сообщила ей новости. Подруга была в восторге от того, что они уже так скоро смогут увидеться. Светлана и Владимир также нормально отреагировали на то, что их дочь отправляется осматривать северную столицу России. Для Таты же было гораздо важнее то, что она сможет, наконец, увидеть лучшую подругу!

Сюрприз ждал ее, когда она пришла на следующий день в дом Артема. Сережа, узнав о ее отъезде, отреагировал так, как Тата и не могла себе представить. Он не просто расстроился. Он рассердился на нее и даже сказал, что она его бросает. Тата даже не знала, что ему на это сказать. Масла в огонь подлил еще и Артем, который отошел от вчерашнего ступора и говорил с Татой прямее некуда:

– Ты можешь считать меня эгоистом, но и ты сейчас поступаешь не лучше! Оставлять все на полпути?! Я уже начал думать, что ты на такое в принципе не способна!

– Артем, не нужно так говорить. Я же не навсегда уезжаю! Как только я вернусь, то сразу же возобновлю занятия с Сережей.

– Да? Если только он захочет после всего этого с тобой заниматься!?

– Артем, я говорю как педагог. Тебе не кажется, что сейчас нужно убедить Сережу в том, что я вернусь к нему и уж тем более не бросаю. А ты делаешь все наоборот!

– На сколько ты уезжаешь?

– Я не знаю точно…

– Тогда тебе скажу я. Ты вернешься через неделю или я найду своему сыну другого педагога! – и с этими слова он ушел в свою комнату.

Тата была в шоке. Раньше он никогда не был таким вспыльчивым!

Она решила, что не сможет уехать, попрощавшись с ним вот так.

Тата зашла к нему в комнату.

– Артем, я понимаю, что своим отъездом я прерываю занятия с Сережей. Но я думаю, что ты недоволен вовсе не этим.

– И чем же, по-твоему, я не доволен?

Она с лету ответила:

– Тем, что я не смогу нарисовать для тебя новый проект.

– Знаешь, Тата, с тобой становится опасно… – он ненадолго задумался. – Ты вернешься через неделю?

– Я не могу тебе этого обещать, – она наблюдала за его расстроенным, но замаскированным лицом. – Зато я тебе обещаю, что, когда я вернусь, то нарисую тебе столько проектов, сколько ты захочешь, только, пожалуйста, не нужно со мной разговаривать так… Не заставляй меня чувствовать себя виноватой.

Немного помедлив, он произнес:

– Ты права, куколка…

Она видела, что ее слова подействовали на него так, как она и надеялась. Он хотел подойти к ней ближе, но ее это почему-то испугало и она сразу же открыла дверь, чтобы выйти из комнаты.

– Мне пора, Артем.

Она вышла в коридор, обулась, взяла сумочку.

– Тата, не уезжай… – услышала она сдавленный детский голосок.

Первое, что пришло в голову Тате в тот момент так это то, что ее обрадовал тот факт, что сейчас дома не было Лизы. Видя, как ее не хотят отпускать ее муж и сын… Ее бы удар хватил!

– Сережа, я вернусь. Не надо плакать, – она присела, раскрывая ему свои объятия.

Мальчик подбежал к ней и Тата его крепко обняла.

– Сережа, ты должен быть храбрым. Как Маугли. Я обещаю тебе, что вернусь. Меня не будет всего несколько дней.

– Сколько?

В голове у Таты словно дятел застучали еще недавно услышанные слова Артема: «На сколько ты уезжаешь?»

От бессилия и растерянности Тата сказала вслух все, что думала в тот момент:

– Господи, да что с вами такое?! Меня родные мама и папа отпустили с улыбкой на лице, пожелав счастливой дороги, а вы…

Естественно ее слова еще сильнее расстроили Сережу. Тата поспешила исправить свою ошибку.

– Сережа, я привезу тебе подарок из Петербурга, хорошо? Что тебе привезти, скажи мне?

Мальчик начал успокаиваться. Слово «подарок» волшебно для детей. Оставалось лишь надеяться на то, что он не попросит у нее яхту!

– Привези мне Багиру.

– Багиру? Из «Маугли»?

Мальчик кивнул, вытирая остатки слез.

– И Балу…

Пока список желаний Сережи не начал расти в геометрической прогрессии, Тата поспешила удалиться.

– Все, мой дорогой, я пошла. А ты выше нос и… – она шепнула ему на ухо, – заботься о своей маме и папе, хорошо?

Теперь Сережа полностью успокоился, и на его лице Тата заметила что-то напоминающее улыбку.

– Возвращайся скорее, Тата, – крикнул Сережа Тате на прощанье.

– Я постараюсь.

Прежде чем окончательно выйти из квартиры, Таты услышала, как хлопнула другая дверь в квартире.

Дверь спальни. Она была почти уверена в этом…

Артем слышал их разговор.

***

Тата уезжала не с совсем спокойным сердцем. Если уж начистоту, то она что была обязана оставаться? Да, она обещала подготовить Сережу к школе, но то, что она сейчас уезжала, не было концом света! И Артем… Похоже он стал использовать ее любовь в своих корыстных целях! Не дай бог!

Она поймала себя на том, что сейчас, уезжая из Нижнего Новгорода, ей как будто бы становится легче, несмотря ни на что. Тата поняла, что жаждет новых впечатлений. Ей хотелось этого путешествия!

Полина встретила Тату на вокзале, как та и предполагала, с распростертыми объятиями. Обе были бесконечно рады долгожданной встрече. Они перебивали друг друга, говорили без умолка. Каждой не терпелось поскорее рассказать все-все, что так отчаянно хотелось высказать!

Они сами не заметили, как добрались до общежития, которое не было шикарным, но комната Полины была довольно уютной и чистой.

– Это все потому, что Оксана только пару дней назад уехала! Я еще просто не успела навести здесь бардак!

Они обе от души радовались, забыв на какое-то время обо всех своих проблемах!

Уже ближе к вечеру Тата смогла рассказать подруге обо всем, что касалось Артема. Только лишь почему-то умолчала о том, что призналась ему в любви.

– Да уж, Лиза, судя по твоим словам, превратилась в самую настоящую мегеру! Лучше всех ему подошла бы ты!

– Поля, перестань! Я тебе миллион раз говорила, что я этого не хочу.

– Странно же ты его любишь…

– Я люблю его здраво…

– Здраво любить невозможно. Кстати, я тебе еще не говорила, я тут познакомилась с таким парнем!.. Он просто… У меня даже нет слов, чтобы описать тебе какой он классный!

– Я рада! Только будь осторожна…

– Ты же знаешь, я сама бдительность!

– Значит, вы с ним встречаетесь?

– Ага! Тебе, кстати, тоже не помешало бы обзавестись парнем, чтобы эта твоя любовь к Артему наконец-то испарилась!

– Поля, ты неисправима…

Так они разговаривали до трех часов ночи и даже после этого долго не могли уснуть.

***

Полина и Тата очень весело проводили друг с другом время. До нового учебного года было еще далеко, поэтому Полина была абсолютно свободна.

Она познакомила Тату с парочкой студентов-парней, которым она очень понравилась, но Тата не захотела ни только с ними встречаться, но и даже разговаривать.

– Я тебя не понимаю, Тата. Ты что собираешься всю жизнь сохнуть по своему Артему? А как же твоя личная жизнь?

– Поля, мне это ни к чему! Зачем мне встречаться с парнем, который будет жить за сотни километров от меня?

– Я же не о серьезных отношениях говорю! Просто пообщались бы!

– Мне так не нравиться… Если я и выйду замуж, то это будет один раз и на всю жизнь!

– За кого интересно? У тебя же кроме Артема больше никто в головке не живет! Нет, Тата, так нельзя. Ты должна подумать и о себе! Тебе совсем скоро исполниться двадцать два года! Тебе уже давно пора замуж!

– Интересно, почему это ты так решила?! Мне еще рано замуж и я пока к этому не стремлюсь!

– А мне кажется, что тебе просто правда колит глаза! Признайся, где-то в глубине души, но тебя все-таки пугает твое будущее!?

– Я отлично знаю, что делаю и отдаю себе отчет в этом. Это моя жизнь и только я могу распоряжаться ею!

В тот день они немного повздорили, но крупным скандалом это не закончилось. Немного подувшись друг на друга, они все-таки помирились и обещали больше никогда не поднимать эту тему.

***

Однажды Полина собралась сходить в ночной клуб и стала уговаривать Тату пойти вместе с ней.

– Тата, пойдем! Я познакомлю тебя со всеми своими новыми друзьями. Они тебе понравятся! В духовном плане им, конечно, очень далеко до тебя, но они все очень хорошие и с ними весело! Идем, собирайся!

– Поля, у меня совершенно нет на это настроения. И к тому же, я не взяла с собой никакой одежды для такого случая.

– Ну, настроение появится тогда, когда мы туда придем. А платье… – Поля призадумалась, – я тебе одолжу что-нибудь из своего!

Тата отпиралась до самого последнего, но отчетливо видела, что Поля расстроится, если она не пойдет. Один раз все-таки можно сходить! Она решила, что сделает это только ради подруги.

Полина облачилась в платье ярко-красного цвета, полностью открывающее ее плечи за счет отсутствия бретелей. Свои густые рыжие волосы она эффектно закрутила в модную прическу.

А Тате из ее гардероба подошло платье бирюзового цвета на двух широких бретелях, украшенное драпировкой и декоративными элементами.

– Тебе очень идет этот цвет. Почти под цвет глаз! – отметила Полина.

Тата и сама отметила, что выглядела по-другому, однако чувствовала себя в этом платье очень неуютно и постоянно тянула вниз нижнюю часть платья.

– Ты просто не привыкла носить такие наряды. Но, поверь, ты выглядишь просто обалденно! Тебе ни к чему прятать свои красивые ножки! – Поля осторожно поправила волосы Таты. – Вот бы мне такое личико и такие миленькие кудряшки! И почему ты только так редко распускаешь свои волосы!? Я бы в отличие от тебя всем этим пользовалась! Все парни на дискотеке были бы мои!

– Поля, не понимаю причин твоей зависти! Ты на себя-то в зеркало смотришь время от времени?

– Да… И вижу в нем преимущественно свои веснушки…

– Брось! Они тебе очень идут! Не слушай тех, кто говорит, что веснушки тебя не красят!

– Ты просишь, чтобы я перестала слушать саму себя?!

Подруги спорили до тех пор, пока не оказались на самой дискотеке. Поля сразу же встретила своих знакомых и стала бурно приветствовать их. Тата старалась всех их запомнить, но не была уверена, что у нее получилось. Полина познакомила ее с десятками новых людей!

С каждой минутой пребывания в ночном клубе Тата все отчетливее осознавала пропасть между собой и всеми людьми, за которыми она сейчас наблюдала. Она не принадлежала этому миру.

Когда она, Полина и пять ее друзей сели за один общий столик, Тата решила, что закажет себе какой-нибудь простой салатик и просто посидит, ненавязчиво наблюдая за окружающими. Но уже спустя всего пару минут, она почувствовала, что ей скучно. Ей хотелось спать, она поняла, что зевает. Она смотрела на Полю, которая от души веселилась. Полина казалась Тате такой солнечной и не только из-за цвета ее волос. Она точно светилась своей общительностью и открытостью и заражала окружающих ее людей своим задором. Она говорила больше всех, шутила лучше всех, и именно на ней было сконцентрировано внимание всех ее друзей.

Тата вдруг поняла, что ей вообще не стоило сюда приходить. Она только испортит настроение подруге своим кислым видом. Но она старалась изо всех сил, чтобы не быть сонной и заказала себе чашку крепкого кофе.

Потом ее стали буквально заваливать приглашениями на танец. Сначала к ней не подходил никто, но спустя какое-то время она только и занималась тем, что извинялась перед очередным парнем за то, что не хочет сейчас танцевать. Кроме того, ей становилось дурно, потому что почти все вокруг курили, а когда очередной парень наклонялся к ней, чтобы пригласить на танец, она чувствовала резкий запах алкоголя от его дыхания.

Именно в те моменты ей просто ужасно захотелось обратно домой в Нижний Новгород. Она хотела видеть своих родителей, которые будут радоваться ее приезду! Хотела видеть Сережу… Жаль, что ей пока не удалось найти то, что он у нее просил. Но ничего! Как раз завтра она собиралась в очередной раз пройтись по магазинам! Было бы прекрасно, если ей повезет, и она наконец отыщет заветные игрушки! И конечно же ей хотелось увидеть Артема! Она успела привыкнуть к нему и понимала, что скучает… Сколько еще пройдет времени, прежде чем она…

– Могу я вас пригласить на танец? – услышала она голос позади себя и обернулась. От этого хотя бы не разило куревом и спиртным. Тата почувствовала, что устала сидеть на одном месте. Ей надо немного размяться.

– Хорошо, – она встала со своего стула, а парень взял ее руку и повел к танцполу.

Тата чувствовала себя немного неловко. Последний раз она была на подобном мероприятии почти год назад. Это был ее выпускной в колледже. А вот сам парень вел себя с ней достаточно уверенно. Во время танца они познакомились, немного поговорили. Оказалось, что его зовут Вячеслав, но он сказал, что все его зовут Славик и ему оставалось учиться всего год. Он попросил у Таты ее телефон, но она вежливо отказала ему.

Предложения с просьбой потанцевать продолжали поступать. Тата в конце концов согласилась потанцевать еще с одним парнем, который был очень невзрачным по сравнению со Славиком, но тем не менее она решила подарить ему один свой танец. Ей почему-то показалось что, если она согласится, то это обрадует его гораздо больше, чем всех остальных парней, которые хотели с ней танцевать.

После этого танца Тата поняла, что больше не может здесь находиться. Ее стало тошнить от непривычной накуренной атмосферы. Она подошла к Полине и сказала, что возвращается в общежитии. Полина сказала, что не хочет уходить и собирается остаться до самого утра. Тата не стала ее отговаривать. Путь веселится!

Добравшись до общежития и оказавшись в своей комнате, Тата с облегчением сняла с себя туфли на каблуках, которые сто лет не носила. Она все еще чувствовала себя дурно, поэтому решила сразу же лечь спать. Как Полина сможет продержаться там до самого утра, ей оставалось только гадать!

***

Тата открыла глаза и зажмурилась от яркого солнца. Вот это да! Она ни разу не проснулась за ночь! Нет, все-таки такого рода веселье было совсем не по ней!

Она встала с кровати и увидела Полину, которая ворочалась в своей кровати из стороны в сторону.

– Тата, Тата… ты проснулась?

Тате совсем не понравился тон ее голоса.

– Да. Что с тобой? – она присела на кровать рядом с ней.

– Мне ужасно плохо. Меня тошнит, кошмарно болит живот и, кажется, даже есть жар…

Тата дотронулась до ее лба. Он был не огненным, но горячим.

– Поля, что ты вчера ела?

– Да что я только не ела… У меня сейчас нет сил, чтобы об этом вспоминать, – и она резко схватилась за живот.

– Ты пила спиртное?

– Только две кружки пива… и все.

– Господи, да тебя просто всю скручивает изнутри! Почему ты меня не разбудила?

– Я только пришла…

– Ну ты даешь, подруга! По всей видимости, ты чем-то отравилась! Я вызову скорую помощь! – и Тата схватила свой телефон и стала набирать номер.

– Не стоит идти на такие крайности! Я сейчас выпила таблетку… я скоро приду в себя…

– Да… Не пройдет и пяти минут как эта твоя таблетка покинет пределы твоего организма… Алло, скорая помощь?..

***

У Полины действительно оказалось пищевое отравление. Слава Богу, не было ничего серьезного и Полину не стали госпитализировать, а прописали лечение в домашних условиях. Тата должна была следить за тем, чтобы Полина вовремя принимала все необходимые лекарства.

На следующий день вечерним поездом Тата должна была отправиться в Нижний Новгород, но здоровье подруги сейчас было для нее на первом месте. Кто еще здесь о ней позаботится?

– Ты говорила, что у тебя есть парень? Почему его до сих пор здесь нет? – спросила Тата у Полины, когда врач уже ушел, оказав ей первую помощь.

– Я ему ничего не собираюсь говорить!

– Почему? Ты же говорила, что вы встречаетесь?

– Не совсем так… У нас была с ним парочка свиданий, но он уже неделю как мне не звонит…

– Не расстраивайся! Значит, он не тот человек, который тебе нужен!

– Что уж теперь говорить… Тата, я надеюсь, что не очень обременяю тебя? Ведь, я знаю, что завтра вечером у тебя поезд и…

– Не говори глупостей! Я останусь с тобой до тех пор, пока ты полностью не выздоровеешь!

– Спасибо, Тата. Ты настоящая подруга! – Полина взяла Тату за руку и немного потрясла.

– Если Артем будет на тебя наезжать, сразу звони мне! Я уж ему все выскажу!

– Поля…

– А что? Кстати, ты знаешь, что вчера в клубе ты танцевала с самым завидным парнем нашего института? Все девчонки просто с ума сходили от зависти. Ты правильно сделала, когда пошла танцевать с тем щупленьким! Это хоть немного поубавило их пыл. А еще… – Полина зевнула. – Славик попросил у меня твой номер…

Конец ознакомительного фрагмента.