Глава 4
Задачка Источника
(Отбор кандидатов – 1, кандидаты на отбор – 2)
Проклиная все на свете и обычаи Сил в особенности, принцесса ухитрилась разлепить веки, которые сомкнула всего час назад. Изумительные серые очи-звезды, истинная мечта поэта, воспетые в тысячах стихов, были мутны, наполнены сонной хмарью и сердиты. Отчаянно зевая, Элия выползла из кровати, накинула на голое тело пеньюар и телепортировалась в Сады, поближе к Гроту. Пройдя по дорожке из лунных бликов и намочив туфельки в обильной росе, раздраженно шипящая принцесса вступила в святая святых Мира Узла.
Источник, загодя учуяв настроение подопечной, подхалимски материализовал глубокое кресло, теплый плед, чашку горячего шоколада и торопливо, пока раздражение принцессы не выплеснулось наружу огненными шарами или чем похуже, отбарабанил заготовленную речь:
– Прекрасной ночи, Элия, присаживайся! Извини, что пришлось разбудить тебя, но у нас есть основания полагать, что дело не терпит отлагательств.
Принцесса сухо кивнула и присела. Смахнув плед под ноги, она разулась и зарылась мокрыми ступнями в теплые складки. Прихлебывая шоколад, гостья принялась гадать, какая муха укусила Силы, обычно адекватно воспринимающие понятие «режим дня». Что же стряслось настолько важное, чтобы подвигнуть Источник вытащить ее из постели посреди ночи для разговора? Любопытство почти прогнало сон.
Тем временем в Гроте появился еще один потревоженный в неурочный срок бог. Принц Кэлер в одних брюках, зато с полуобглоданной ногой жареного барашка в правой руке и как минимум двухлитровой кружкой пива в левой. Мужчина плюхнулся на поставленный ему стул, продолжая жевать (дела делами, но и о еде забывать богу пиров не стоит), и обвел Грот взглядом. Заметив сестру, дружески кивнул ей и отсалютовал кружкой.
«Интересно, – с усмешкой подумала принцесса, – делает ли брат хоть когда-нибудь перерывы на сон?»
Вслед за Кэлером Силы доставили принца Джея. Судя по его донельзя раздраженному и скорее раздетому, чем одетому виду, мужчину только что вытащили из постели, наполненной темпераментными компаньонками. Длинные светлые волосы почти стояли дыбом. На шее Джея красовался хороший засос, а распахнутая рубашка наглядно демонстрировала следы от зубов и коготков, основательно потрудившихся над грудью принца, а также, вероятнее всего, и над остальными частями его тела.
Принц, крутанув подставленный Источником стул, установил его спинкой вперед, уселся верхом и привычно обшарил взглядом помещение. Холодные от ярости глаза остановились на сестре и ощутимо потеплели. Такое зрелище стоило мелких неудобств и брошенных девиц! Нежная, дышащая негой сна кожа, которой так и тянуло коснуться, восхитительная фигура, очертания которой обрисовывал полупрозрачный темный шелк, пушистые волосы, рассыпавшиеся по плечам в легком беспорядке, влекущий аромат роз, персика, свежести и шоколада. Каково было бы слизывать его темные, сладкие струйки с ее живота или груди?.. А бледно-бледно-розовые пальчики ног, утонувшие в темных мехах пледа. Хотелось перецеловать каждый…
Несколько секунд спустя Джей через силу опустил взгляд, отлично понимая: стоит поглазеть на Элию еще несколько мгновений, и он дойдет до такой кондиции, что не услышит ни слова из болтовни Источника, так что куда безопаснее сосредоточиться на мельтешении цветных бликов по стенам.
Итак, намеченные кандидатуры были доставлены, и Силы, не медля больше ни секунды, приступили к рассказу:
– В неурочный час позвал я вас, дети Лимбера, ибо тревога гнетет меня. – Силы сделали эффектную паузу по всем законам классической риторики, но этот прием не произвел на посвященных ни малейшего впечатления. Наоборот, Элия слегка поморщилась от такого высокопарного тона и подавила зевок, Кэлер звучно отхлебнул из кружки, Джей фыркнул. Пришлось Источнику поспешно сменить стиль изложения: – В одном из урбомиров пропал мой агент. Я больше не чувствую его присутствия.
– Мертв? – оживился Джей, включаясь в беседу.
– В том-то и дело, что не знаю, – почти по-человечески вздохнули Силы. – Не могу сказать наверняка. Любая магия в урбомире искажается и слабеет. А это измерение и вовсе странное, в нем все наперекосяк.
– Начни-ка сначала: причины, мотивы, действия, следствия, а уж затем предположения, – попросила принцесса и, устроившись поудобнее, приготовилась внимательно слушать.
Обеспокоенный Источник последовал рациональному совету богини.
– Этот мир, обитатели называют его Сейт-Амри, по-настоящему странен. Силы, отвечающие непосредственно за данный регион, докладывали мне об отсутствии доступа в него. А ведь обычно мы можем свободно посещать любое измерение, ограничения распространяются лишь на степень проявления энергии и влияния на каждый отдельный участок. Правда, как вы понимаете, урбомиры не из тех, которые нам по вкусу, потому изоляция Сейт-Амри довольно долго не была установленным фактом. Когда сей негативный феномен подтвердился, мы в первую очередь направили запрос Силам Мироздания. Они ответили, что структуры этого мира сильно видоизменились за несколько сотен лет, а это весьма краткий, почти нереальный по их меркам срок. Из-за мутации Нитей Структуры мир закрылся для Сил. Следующий запрос я отослал непосредственно в Информационный Код, но в нем все данные, касающиеся Сейт-Амри, оказались столь запутаны, что сам Джокер ногу сломит. Перекрестные, обратные, цикличные ссылки… Кошмар! Я уяснил лишь одно: в урбомире оказалось нечто, вероятно, какой-то магический артефакт, искажающий структуру плетения Нитей Мироздания и, как следствие, меняющий все иные законы мира, в том числе магические.
Этот феномен чрезвычайно заинтересовал меня, для выяснения подробностей я принял решение отправить на место своего агента. Вас по таким пустякам тревожить не стал. – Источник не солгал, скорее намеренно исказил свои мотивы: посылать членов драгоценной королевской семьи в проклятый урбомир ему ужасно не хотелось. – Отправил лорда Регъюла с заданием изучить особенности искажения структуры мира и по возможности отыскать его источник. С первой частью поручения Регъюл справлялся успешно. Опытным путем он установил характер непредсказуемости магии в Сейт-Амри. Единственными, действующими успешно, оказались стандартные чары, отвечающие за психическое воздействие. Они функционируют во всех мирах такого типа, куда бог может войти, скрывая свою суть. А остальные разновидности магии срабатывали, словно при Буре Между Мирами, или как свободная ассоциация, или от случая к случаю. А бывало, что они срабатывали, но давали противоречивый результат или вообще не срабатывали, – методично выкладывали Силы. – Кроме того, возникли проблемы со связью, это заклятие также подвергалось искажению. Регъюл пробовал дотянуться до меня из Сейт-Амри, ему удалось это сделать пару раз из нескольких десятков. Во избежание помех я приказал агенту являться на доклад в один из миров близ Лоуленда в условленные место и время.
Агент исправно приходил, однако теперь минул срок уже трех явок, а от Регъюла ни слуха ни духа. Он не появился, не подал знака, не уведомил о невозможности отправить сообщение. Я обшарил все миры в округе – тщетно, запрашивал в ИК, там пока ничего, но если душа Регъюла отделилась от тела в урбомире, то пройдет по крайней мере девять дней, прежде чем эта информация станет доступна, а медлить опасно. Что, если Регъюла взяли в заложники, допрашивают или порешили другие охотники за таинственным артефактом? Тогда каждый день на счету! Тем не менее я все равно не стал бы беспокоить вас из-за проблем странного техномира, если бы не лорд Лейм, пребывающий в Сейт-Амри. Там, где пропал один лоулендец, может исчезнуть и другой, тем более бог столь знатного рода. Отозвать лорда, не имея веских причин, я не могу, ему ведь так важно то, чем он занимается. Обучение, странная техника, – в голосе Источника проскользнули ревнивые нотки, – а посему придется кому-нибудь из вас отправиться в Сейт-Амри, чтобы узнать о причинах исчезновения Регъюла и разыскать агента. Я хотел бы, чтобы вы, богиня логики, сами выбрали подходящего спутника из присутствующих здесь, – закончил Источник, ясно давая понять, что выражение «кому-нибудь из вас» однозначно включает принцессу.
Во-первых, отправляя принцессу в мир, где следить за посвященными невозможно, Источник мог не опасаться дебошей, гулянок и лишнего шума, во-вторых, и, пожалуй, почти в-главных, лорд Лейм (милый, тихий, спокойный, словом, любимчик Сил) будет очень рад визиту дорогой кузины.
– Хорошо, – не стала спорить Элия с абсолютно устраивающим ее решением и покосилась на братьев.
Кэлер дружески подмигнул сестре, а у Джея засверкали глаза от предвкушения рискованной авантюры. Он до сих пор бережно хранил в памяти каждый миг, проведенный с сестрой на двести шестьдесят втором Уровне, в самом рисковом из всех своих приключений, особенно часы в тюрьме. Конечно, временами Элия вела себя как совершенно невозможная стерва, но сладкие мгновения ее милости дорогого стоили. Принц был уверен: сестра тоже помнит все, что выпало на их долю и, конечно, она выберет его.
Поймав взгляд лихорадочно заблестевших глаз Джея, богиня сделала выбор, руководствуясь не обаянием и притягательностью белобрысого жулика, а максимальной практической пользой:
– Я хочу, чтобы со мной отправился Кэлер.
Сладостное предвкушение бога воров моментально сменилось крайним разочарованием с примесью безрассудного бешенства. Его отвергли! Она его отвергла! А Элия, словно не замечая ревнивой ярости брата, спокойно продолжала, подводя под свой выбор логическую базу:
– Оба принца способны прекрасно вписаться в антураж урбомиров, быстро адаптируются к их структуре и приспосабливаются к условиям мира техники, оба обладают схожими профессиональными навыками, в которых может возникнуть нужда. Но если нам придется не только искать, но и выбивать информацию о Регъюле, я предпочту в напарники Кэлера – в целях экономии сил и времени, ведь вы упоминали о необходимости действовать быстро.
– Экономии? – непонимающе переспросили Силы.
– Его крупногабаритный вид и располагающая улыбка обычно рождают у людей желание поговорить. Джею же в силу стандартов урбомиров придется для начала доказывать свою силу, а нам лишняя шумиха, как я понимаю, вовсе ни к чему.
– Выбор сделан, – оперативно объявил Источник.
И не успел Джей раскрыть рот для возмущенного шипения, как его выкинули из Грота обратно в постель. Разговор с оставшимися богами продолжился, Источник перешел к подробным инструкциям.
Силы углубились в детали, обстоятельно рассказали лоулендцам о мире Сейт-Амри и городе, который привлек особое внимание агента Регъюла повышенной концентрацией проявлений магического характера. Боги не верили в существование совпадений, поэтому восприняли с философскими спокойствием и удовлетворением тот факт, что принц Лейм обосновался в той же самой местности. Показывая живописные и не слишком «кадры» города и его окрестностей, Источник попутно создавал для своих инициированных кипу документов, без которых люди урбомиров просто не мыслили своего существования. Элия и Кэлер Лоулендские превратились в Элию и Кэлера Лим – кузенов-фермеров Лейма Моу, студента Технического университета им. Э. Джойсина, проживающего на улице генерала Клинтрика, героя войны за независимость, в квартире номер семнадцать дома номер восемь. Изобретая фамилию Лим, Силы бессовестно воспользовались идеей Лейма, сотворившего псевдоним из имени отца, урезанного до трех совершенно цензурных букв. В качестве подтверждения состряпанной «легенды» Источник предложил богам остановиться у кузена, чтобы, не привлекая к себе чрезмерного внимания, получить помощь от освоившегося в Сейт-Амри родственника. Возражений ни у кого не возникло.
Завершив инструктаж и изготовление первосортных фальшивок, – Кэлер даже завистливо причмокнул, у него процесс творения подобных предметов занимал куда больше времени, – Источник спросил:
– Есть вопросы, дети Лимбера?
– Как со временем… – начала было спрашивать Элия, но страшно довольные своей предусмотрительностью Силы поспешили перебить богиню:
– Не беспокойся, принцесса. Мы договорились с Силами Времени, соотношение между нашими мирами будет один к двенадцати, в ближайшую луну они его менять не станут.
– Неплохо. Но вообще-то я хотела осведомиться о времени года в Сейт-Амри, – язвительно уточнила принцесса, побарабанив острыми коготками по ручке кресла.
– Ой, – смутился Источник и виновато протянул: – Ранняя осень. Достаточно тепло, но бывают дожди. Температура в среднем пятнадцать – семнадцать градусов.
Элия удовлетворенно кивнула. Принц и принцесса задали Силам еще несколько уточняющих вопросов, после чего Источник недвусмысленно предложил лоулендцам как можно скорее отправляться «на дело». Кэлер в ответ только хмыкнул, отшвырнул начисто обглоданную кость в угол Грота (мусор испарился, не долетев до стенки) и вопросительно глянул на сестру.
– Что ж, поскорее так поскорее! – согласилась богиня и объявила: – Встречаемся через двадцать минут у меня.
Мысленно же Элия решила: «Не все ли равно, где спать. С таким же успехом этот увлекательный процесс можно продолжить в Сейт-Амри, где Источник не будет докучать нервическим нытьем по поводу событий, вышедших из-под контроля, и пристальным наблюдением. Надеюсь, у Лейма мягкая кровать!
Богиня попросила двадцать минут не для того, чтобы сложить вещи, выбрать и примерить подходящий наряд – за такой короткий срок ни одна настоящая женщина не способна совершить столь важную процедуру, тем паче получить от нее причитающееся удовольствие! Так что не стоило и пытаться. В одном из шкафов гардеробной богини была загодя собрана сумка с инвентарем и немнущейся одеждой, универсально годной для типичных урбомиров. Ею и магией звездного набора Межуровнья Элия намеревалась воспользоваться для подготовки операции.
Кроме того, весть о пропаже Регъюла побудила у принцессы желание связаться с Тэодером для выяснения кое-каких вопросов. Кузен до сих пор не проинформировал сестру о результатах расследования. Поэтому, едва оказавшись в своих апартаментах, Элия сплела заклинание связи. Без особого толка. Тэодер не отозвался. Или лорд был очень занят, потому и не вышел на связь, или просто не захотел отозваться. От такой скрытной персоны с равной вероятностью можно было ожидать и того и другого.
Раздраженно цокнув языком, принцесса решила не расстраиваться, тем более что впереди маячила перспектива неплохого развлечения в редко посещаемом техномире, развлечения, благословленного Источником!
Проявив несвойственную ему педантичность, принц Кэлер появился в комнатах принцессы ровно через двадцать минут. Видно, ему тоже не терпелось смыться на поиски приключений. Когда Элия предстала перед братом в новом наряде, мужчина окинул ее восторженным взглядом и присвистнул:
– Ну ты, сеструха, полный отпад!
– Ну так! Ты тоже! – ткнув пальцем в твердый живот мужчины, хихикнула принцесса, подобно брату переходя на примитивный жаргон урбанизированных миров.
Некоторое время они в молчаливом восхищении изучали друг друга, ибо оно того воистину стоило! Мощная, высоченная фигура Кэлера была упакована по первому классу! Темно-синие джинсовые брюки на мускулистых, длинных ногах, голубая рубашка той же ткани и черная кожаная куртка, небрежно наброшенная на широкие плечи, смотрелись весьма внушительно. На ногах принца красовались огромные ботинки на толстой подошве, именуемые в просторечии «г…давы». Густые темные волосы мужчина слегка укоротил и собрал в хвост.
На принцессе была ярко-голубая кофточка с серебристо-серыми вставками, внешне скромная, но так обтягивающая формы, что все равно выглядела откровенно провокационной, и кожаная черная юбка, настолько экстремально короткая, что вполне могла бы сойти за пояс. Темные колготки плотно обхватывали стройные ножки в ботильонах на высоких серебряных шпильках со стилизованными шпорами. Волосы свободно падали на плечи. Позвякивая крупными бусами в виде тесно сплетенных роз и колец, принцесса подошла к шкафу, достала из него сумку, бросила туда документы и накинула поверх своего одеяния кожаный плащ цвета индиго. Костюмчик вышел слегка вызывающим, но провинциалка вряд ли стала бы одеваться более изысканно. Из двух крайностей: серая мышка и почти вульгарная красотка – Элия предпочла имидж последней. Повернувшись к Кэлеру, богиня нетерпеливо спросила, так, будто это по вине принца они до сих пор не тронулись в путь:
– Ну что? Идем?
Вместо ответа добродушный бог широко ухмыльнулся и подхватил сестру под руку. Родственники телепортировались в точку, загодя указанную Силами, – мир Сейт-Амри, город Сани-Рейст, боковой тупичок на улице генерала Клинтрика. Выйдя из укромного проулка, два свежеиспеченных гражданина Сейт-Амри, а на деле незаконных мигранта из Лоуленда, спокойно зашагали к дому номер восемь.
Разобидевшись на весь белый свет в целом, Источник и принцессу Элию в частности, принц Джей взашей вытолкал из спальни полуголых подружек, ожидавших его возвращения. У мужчины пропала всякая охота развлекаться в прежнем духе! Новая сногсшибательная авантюра, маячившая прямо перед носом, авантюра в компании Элии, ушла прямо из ловких пальцев вора! И все, видите ли, потому, что он комплекцией не вышел! Джей оскорбленно запыхтел, плюхнулся на развороченную кровать размера XXL и, проклиная свою горькую участь, принялся ерошить волосы. Чем дольше принц думал, тем очевиднее становился факт вопиющей несправедливости, свершившейся во Вселенной, креативнее выглядела прическа его высочества и яснее становилось осознание того, что так дело оставить нельзя!
Наконец Джей принял историческое решение и соскочил с ложа. Он отправился будить Рика – своего всегдашнего спутника по различного рода приключениям и напарника в коммерческих предприятиях. Их отношения представляли собой смесь самой искренней дружбы, взаимовыгодных сделок и бесконечных ссор по различным незначительным поводам. Словом, узы, связывающие братьев, могли демонстрироваться в качестве наглядного пособия к пословице «Вместе тесно, а врозь скучно». Зная взрывоопасность и вспыльчивость друг друга, приятели старались сдерживать себя, и худо-бедно им это удавалось, поскольку урн в семейном склепе пока не прибавилось, а что касается мест погребения недругов и случайно подвернувшихся неудачников, так кто их когда считал?
Итак, Джей машинально вскрыл запертую новеньким камердинером брата дверь в комнаты Рика и прошмыгнул внутрь. У бога магии было приготовлено немало ловушек для незваных гостей, но бог воров с легкостью, рожденной профессиональной привычкой, обошел их и проник в спальню.
Рик действительно крепко спал. Джей рухнул на угол кровати и энергично пхнул брата в бок. Тот (брат, разумеется) возмущенно фыркнул и, выхватив из-под подушки стилет, подпрыгнул на кровати, автоматически приводя в боевую готовность защитные чары, не сработавшие рефлекторно от вторжения неизвестного. Проснувшись уже во время прыжка, принц увидел, что его почтил своим присутствием Джей, а не шайка наемных убийц. Рик завис в полуметре над кроватью, слегка успокоился и настороженно оглядел брата, готовясь хорошенько врезать тому за дурацкую шутку. Но злорадной ухмылки на губах Джея не обнаружилось, наоборот, родич был мрачнее грозовой тучи.
– Чего? – спросил Рик, снова приземляясь на подушки, пряча стилет и отпуская плетение смертоносных заклятий.
– А вот чего… – Джей насупился еще больше, пхнул кулаком ни в чем не повинную подушку, тяжело вздохнул и поведал брату о том, как несправедливо их лишили возможности классно поразвлечься.
– Да-а-а, – почесав нос, обиженно протянул Рик, когда друг закончил печальный рассказ. – И, как всегда, все самое интересное – Элии. Слушай, а может, рванем в Сейт-Амри сами, скажем, прогуляться захотелось, и все. Где мирок, мы знаем, Лейм недавно еще и фотки показывал, ориентировка для телепортации есть. Я даже адрес братишки помню…
– Еще бы не помнил, но не выйдет! С Элией такие шутки не проходят, – мрачно засопел Джей, кажется, даже светлые волосы бога потемнели от скверного настроения хозяина. – Выставит в два счета, да еще и пинка даст. Ты что, не знаешь: когда сестра работает, с ней совершенно невозможно договориться. Форменная стерва!
– Ага, – поддакнул Рик, взъерошил рыжие лохмы и тяжело вздохнул, вспоминая кое-что из личного опыта общения с любимой, но несговорчивой сестрой.
– Эй! А если сделать вот что! – неожиданно осенило Джея, лихорадочно выискивавшего лазейку. От нетерпения принц аж подпрыгнул на кровати и, быстро сплетя заклинание защиты от прослушивания, принялся излагать брату свой план…
– Здорово! – восхитился рыжий, хлопнув хитроумного вора по плечу. – То, что надо! Готов биться об заклад, сработает! Сейчас, только оденусь, и пошли…
Спустя десять минут у Грота, в ночной тиши лоулендских садов, освещаемых лишь живописным светом ярких звезд, появилось двое понурых, хмурых мужчин, облаченных вместо привычных ярких шмоток в черные с траурно-серыми вставками одежды. Боги вошли в пещеру Источника и, переминаясь с ноги на ногу, молча уставились на столб света.
– Что привело вас сюда в темный час ночи, дети Лимбера? – вкрадчиво осведомился Источник, первым не выдержав психологического давления.
– Муки совести, – с ходу брякнул Джей.
Источник, шокированный столь странным заявлением (откуда это у Джея и Рика взялась совесть?), замерцал, заискрился рубиново-бурым и временно утратил дар речи. А бог воров, воспользовавшись повисшей паузой, продолжил:
– Мы больше не в силах так жить. Пепел невинно убиенного графа Доминика бьется в наши сердца, лишая ночного покоя! Не забыться нам сном, не утопить совесть в хмельной чаше, в дурмане сладких лобзаний и жестокой схватке!
Рик исподтишка бросил восхищенный взгляд на брата (во, загибаешь!), энергично закивал, подтверждая слова напарника, и пожаловался:
– А мне даже деньги не в радость стали… как-то вдруг… и заклинания!..
– О? – насторожился Источник от столь парадоксальных заявлений, сильно подозревая, что дело тут нечисто.
– Мы решили все рассказать Элии. Не в силах мы смотреть на то, как терзается в тоске и неизвестности наша возлюбленная сестра. Лучше трагическая правда, чем плен лживых надежд! – вдохновенно провещал белобрысый принц, встал в позу и выбросил вперед руку.
(Если под терзаниями подразумевалась быстрая смена любовников и разнообразные развлечения, то Элия действительно мучилась весьма интенсивно).
– Пусть ее проклятие падет на наши… эх… головы, неизвестность все равно страшнее, – вдохновенно завывал Джей. Рик восторженно смотрел на разошедшегося не на шутку брата. – Вот почему мы без промедления отправляемся в Сейт-Амри, ибо заклинание связи не сработало. Мы станем умолять сестру о прощении. Возможно, она явит милосердие, узнав, что мы убили графа Доминика не из личной ненависти, а по велению твоему, о Источник.
– Стоит ли предпринимать столь поспешные действия? – неуверенно поинтересовались Силы.
– Мы все решили! – категорично отрезал солирующий Джей, Рик, играющий на подпевках, вновь энергично кивнул, выражая полную солидарность с братом.
– Дети Лимбера, взываю к вашему разуму! Сие решение спонтанно и необдуманно, богиня любви выполняет сейчас чрезвычайно важное задание. Не следует лишать ее душевного равновесия. – Источник прекрасно понимал, что его шантажируют самым наглым образом двое его совершенно бессовестных любимчиков.
(Ведь узнай Элия, что Источник приказал богам убить ее любовника, могла бы всерьез обидеться. А с рассерженной принцессой Источник не хотел иметь дела ни за какие блага Мироздания. Разве могли знать Силы, что откровенная влюбленность богини в графа Доминика была лишь игрой, а согласие подумать над его предложением руки и сердца – шуткой? Источник так переполошился при мысли о том, что Элия может ускользнуть из-под его юрисдикции (владения злосчастного Доминика находились в мирах, подвластных Мэссленду), что поспешил ликвидировать тревожащий фактор чужими руками, для пущей надежности руками ревнивых принцев. Потом-то, слегка успокоившись, Силы слазили в ИК и во всем разобрались, но было уже поздно. С таким вдохновляющим заданием, как убийство любовника Элии, принцы справились в потрясающе короткие сроки.)
Итак, сейчас Силы решили, что дешевле им будет дать принцам то, чего они столь упорно добиваются, нежели идти на принцип и усугублять конфликт. Засияв умиротворяюще голубым и нежно-зеленым с золотыми переливами, Источник торжественно огласил «вердикт»:
– Мы призываем вас отправиться в Сейт-Амри, дабы оказать посильную помощь и поддержу принцессе Элии и принцу Кэлеру в их непростой миссии. Вы согласны, о мои посвященные?
Принцы сделали вид, что серьезно задумались, ведь их раздирали противоречия между долгом и муками стыда. Правда, имитация сего процесса далась мужчинам с трудом. Ведь они знали о существовании такого странного чувства, как совесть, лишь понаслышке.
– Да будет все по воле твоей, о Источник! – поклонились боги, быстро покончив с душевными метаниями.
– И не надо расстраивать чуткую душу Элии вашими жуткими признаниями в убийствах ни сейчас, ни потом, – настойчиво подытожили Силы, намекая, что второй раз тот же трюк у шантажистов не пройдет.
– Пусть будет воля твоя, о Источник, – снова радостно отозвались принцы, и после того, как Силы снабдили их необходимыми документами и инструкциями, исчезли из Грота.
Пока по какой-нибудь странной случайности Источник не передумал, боги поспешно собрали вещи, переоделись и смылись из Лоуленда в вожделенный урбо-мир.
Лорд Ноут был расстроен до чрезвычайности. Кто бы мог подумать, что элементарное задание обернется таким досадным провалом? А теперь о собственной неудаче придется доложить Тэодеру! Ноут не любил ошибаться, а Тэодер чрезвычайно не любил тех, кто был склонен делать ошибки, даже если ошибался родной брат.
Эти грустные мысли не помешали высокому лорду Лоуленда завершить ряд неотложных дел, еще раз просмотреть и отобрать документы для доклада. Неудача неудачей, но и о проделанной работе брату непременно следовало сообщить. В папку для бумаг с маги-замком легло с десяток рекламных буклетов, в которых яркие картинки стрип-баров, игорных домов и роскошных курортов соседствовали с информацией о крупных промышленных компаниях; подборка брошюр, вырезок из газет и фотографий. Сверху опустилось несколько страниц, исписанных мелким четким каллиграфическим почерком, так не похожим на обычные причудливые завитки, которыми лорд писал стихи прекрасным дамам, признаваясь в «вечной бессмертной любви». (Причем писал мужчина едва ли не быстрее, чем профессиональная машинистка печатала слепым методом.) Еще раз пересмотрев весь материал, Ноут тяжело вздохнул, провел быстрый ритуал мысленной релаксации, успокоил напряженные нервы и телепортировался в кабинет Тэодера. О серьезных делах лорд предпочитал докладывать лично.
При появлении брата, о визите которого возвестило заклинание упреждения, Тэодер встал из-за массивного темного стола со множеством ящиков, собрал несколько папок, нарушавших девственную чистоту полированной поверхности дерева, убрал их в сейф и тщательно запер все замки. Потом снова опустился в жесткое кресло с высокой спинкой и, взглянув на Ноута, слегка приподнял бровь.
Подавив невольную дрожь, лорд положил на стол Тэодеру очередную папку – близнеца папок, исчезнувших в недрах бездонного сейфа, и начал доклад. Голос бога звучал подчеркнуто бесстрастно.
Когда Ноут закончил, Тэодер откинулся на спинку кресла, ненадолго прикрыл глаза, просчитывая варианты со скоростью очень хорошего компьютера. Закончив расчеты, снова поднял на брата тяжелый взгляд стальных глаз и тяжело уронил:
– Свободен. Туда больше не возвращайся. Можешь приступить к своим обязанностям.
Ноут поклонился и исчез, испустив еле слышный вздох облегчения: его простили! Да, разочаровывать брата было невыносимо стыдно, но его простили!
Лорд Тэодер не вернул своего исполнителя назад по ряду причин, и основной из них была та, о которой доложили ему способности, составляющие часть дара бога. Они подсказывали, что по направлению к злополучному измерению после вызова к Источнику (чем же еще мог быть вызван всплеск силы, который он ощутил!) переместились два его родственника – Элия и Кэлер. И значит, скорее всего, быстро они оттуда не исчезнут. А столкновение с семьей в процессе профессиональной деятельности для лорда Ноута было крайне нежелательно. Однако сведения, сообщенные им, должны были дойти до Элии. Сестра уже пыталась достучаться до Тэодера сегодня, но лорд оказался слишком занят, чтобы отвечать. Теперь следовало связаться с кузиной самому и рассказать ей о том, что узнал. Ибо было дано обещание. Бог очень неохотно клялся, но всегда держал свое слово, а тем более слово, данное Элии. Принцесса редко обращалась с просьбами к Тэодеру, да и что мог предложить серый бог, именуемый адептами «покровитель», светлой богине любви? Врагов она убивала сама, а незаконные сделки за сестру проворачивал рыжий проныра Рик, он же и получал ее поцелуи. Ту самую плату, которую никогда бы не осмелился потребовать цинично-безжалостный и неизменно хладнокровный во всех других ситуациях Тэодер.
Лорд сплел заклинание связи и сразу почувствовал, как оно нашло принцессу, но вместо того, чтобы развернуться, зависло на уровне точки фокуса. Решив, что сестра сейчас не может общаться или им мешает разница в течении времени, Тэодер ограничился наговором информации на зону фокуса. Элия, несомненно, почувствовала вызов связи, значит, позже развернет экран и выслушает сообщение брата. Времени на то, чтобы попытаться установить прямой контакт повторно, у лорда не было. Тэодер практически всегда был очень, очень занят, как и каждый крупный бизнесмен, независимо от направления и степени законности его деятельности. Впрочем, жизни иной он не мыслил…