Глава 2
Капитан линкора «Уэльс» Джон Дилулло за свои четыре с лишним десятка лет странствий по далекому космосу побывал в сотнях опасных переделках. Далеко не всегда ему удавалось выйти из них с честью, трижды он терял свои корабли, и на многих планетах остались могилы его бывших друзей и соратников. Дважды его самого хоронили заживо, так что бывший наемник с массивным, лошадиным лицом и хваткой бульдога мог с полным основанием полагать, что прошел все круги ада.
Но сейчас, пожалуй, впервые за долгую жизнь, Дилулло выглядел растерянным. Еще не прошло и трех дней, как по приказу своего давнего друга и воспитанника Моргана Чейна он стал капитаном военного линкора. Он еще даже не успел познакомиться со всеми своими офицерами (а их было более полусотни!), и даже толком не знал их в лицо, разумеется, за исключением давних друзей: радиста и врача Бихела, судового механика и бомбардира Рутледжа, пилота Жана Дювалье, а также рядовых Банга, Клайна, парагаранца Гваатха и волка Рангора. Для обычного полета к Терре этого было вполне достаточно, но сейчас…
На капитанский мостик вбежал майор Теллер, отвечающий за радарные системы. Сейчас, когда обзорный экран и два десятка мониторов погасли, эти приборы оставались единственным средством слежения за внешним космосом.
– Господин полковник, все радары вышли из строя! – с отчаянием доложил молодой офицер. – Мы зарегистрировали мощный поток бета-частиц. Возможно, это он и вывел из строя все приборы. Но не исключено, что всему причиной стали необычные флюктуации электромагнитного поля, чья сингулярная характеристика…
Дилулло ответил забористой фразой, в коих слыл непревзойденным мастером, а потом добавил:
– Майор, а нельзя ли выразится чуть попроще? Скажите: «Мы ослепли», и я пойму.
Майор уныло кивнул:
– Точно так, господин полковник. Мы ослепли, и астронавигационный компьютер ведет корабль только по звездным картам. Но похоже, что прямо по курсу в космосе происходит нечто непонятное… Быть может, необычные искажения провремени вызвали те самые корабли, что находятся прямо по курсу, в поясе астероидов?
Дилулло хотел было коротко выразить свое мнение по поводу фантастической догадки молодого офицера, но тут на мостик торопливым шагом вошел Чейн. Сидевшие возле темных экранов офицеры вскочили со своих мест и отдали адмиралу честь, но тот только устало махнул рукой.
– Я услышал ваши слова, майор, – сказал Чейн, пристально глядя на молодого офицера. – Интересная догадка! Мне тоже показалось, что эти животные…, то есть, что эти корабли совершенно не похожи на все известные нам космолеты. Похоже, что за нашей битвой с Орденом наблюдала какая-то третья сила, а теперь она решила выйти на арену, в самый неподходящий для нас момент. Некогда такой третьей силой были нейны, каяры и прочие слуги Х’харнов. Что-то они давненько не появлялись! Майор… что у вас с лицом?
Молодой офицер покраснел еще больше, но на сей раз от гнева.
– Господин адмирал, что вы хотите сказать?
– Только то, что у неведомого врага вполне могут оказаться помощники на борту линкора, – жестко заявил Чейн, продолжая сверлить молодого офицера недоверчивым взглядом. – Сверхнейны уже не раз проделывали со мной такую шутку. Для них принять облик любого человека, и войти в его образ – пара пустяков!
Дилулло даже крякнул от удивления.
– Морган… то есть, господин адмирал, ты… вы же сами не раз говорили, что Х’харны сумели создать только четырех сверхнейнов! И всех этих тварей вы уже прикончили, разве не так?
– Так, – кивнул Чейн, не отводя жесткого взгляда от майора. – Джон, мы вместе сумели уничтожить на Арку фабрику по производству искусственных людей. Но ведь Х’харны работали на этой фабрике не один год! Они могли разгадать секрет древних технологий, и где-то на другой планете построить еще одну такую фабрику. И новые сверхнейны могут оказаться еще совершеннее прежних. Странно, что мне прежде в голову не приходила такая догадка… Я не ошибаюсь, майор?
На лице молодого офицера вдруг появилась широкая улыбка. Губы продолжали раздвигаться, и вскоре улыбка стала не в переносном, а в прямом смысле до ушей.
Дилулло вытаращил глаза и хотел было выругаться, но бранные слова застыли на его губах. Другие офицеры… у них на лицах тоже появились жуткие, нечеловеческие улыбки!
Такой поворот событий оказался неожиданным даже для Чейна. Он молниеносно выхватил бластер, но офицер успокаивающе поднял руку.
– Адмирал, поверьте: не все сверхнейны – ваши враги! Да, я создан не из плоти и крови, а из куда более прочного материала. И мои собратья, члены экипажа «Уэльса» – тоже. Но это еще не означает…
– Сколько вас на борту? – хрипло спросил Чейн. Он был весь напружинен и давно бы бросился в схватку, если бы не понимал: Дилулло ему не защитить, Теллер все равно успеет его убить.
Майор рассмеялся:
– Почти все – разумеется, кроме ваших людей, господин адмирал, и вашей женщины Селии.
– Но как же так… Когда вы успели убить солдат Федерации и занять их место? Бой шел несколько дней беспрерывно, вы бились под моим началом, и весьма неплохо… Не понимаю!
Губы майора вновь приняли привычную форму, и жуткая улыбка превратилась с легкую ироническую ухмылку.
– Все гораздо проще, чем вы думаете, адмирал. Никого из людей мы не убивали, и чужие места на флоте не занимали. Мы служим Федерации вот уже целый год, только в разных эскадрах. А вот теперь, после битвы с Орденом, решили собраться на линкоре «Уэльс».
Дилулло судорожно сглотнул. Он не мог поверить своим ушам. Если верить этому чудовищу, то на его корабле двести сорок восемь человек – вовсе не люди, а биороботы-сверхнейны! Но Морган – почему он так спокоен? Ведь на борту корабля находится Селия и его будущий, пока еще не рожденный сын!
– Кто же ваш хозяин? – с трудом сдерживая тревогу, спросил Чейн. – Ясно, что не Х’харны, иначе мы все были бы уже мертвы. Но кто же тогда?
– Я! – послышался чей-то хорошо знакомый голос.
Дверь распахнулась, и на капитанском мостике появился невысокий человек. Обычное, ничем не запоминающее лицо, заурядное телосложение, карие грустные глаза…
– Джон Гордон?! – охнул Дилулло. – Вот это сюрприз! Но как же так… Шорр Кан утверждал, что ты вместе с Зартом Арном погиб в лаборатории на Трооне, в результате несчастного случая!
– … имя которому: Шорр Кан! – криво усмехнувшись, закончил фразу Гордон. – Да, взрыв в лаборатории на самом деле имел место. В результате император Зарт Арн погиб, а я уцелел лишь чудом. Но это лишь часть правды.
Гордон повернулся и пристально посмотрел прямо в глаза Чейну.
– Морган, я подслушал ваш недавний разговор с Лианной. До этого момента я думал только о мести. Ты разрушил всю мою жизнь, ты вообще все только разрушал… А два месяца назад мерзавец Шорр Кан с твоей помощью сел на трон правителя СреднеГалактической империи. Но тебе этого показалось мало, и ты собираешься сделать этого мерзавца императором всея галактики! Сам Сатана не додумался бы до такого. А моя Лианна… Ха-ха, если бы я знал, какие испытания мне предстоят в вашем мире, то никогда бы не согласился много лет назад поменяться разумами с Зартом Арном! Ныне Зарт погиб от рук твоего нового лучшего друга, а мне завещал лишь одно – месть!
Чейн ринулся вперед и схватил Гордона за горло:
– Селия – где она?
Гордон попытался что-то ответить, но смог издать только сдавленный стон.
Майор Теллер мягко предупредил:
– Господин адмирал, не стоит так поступать. Вы невероятно сильны, но нас здесь больше двух сотен, и мы все равно возьмем верх. А ваша Селия сейчас летит на космояхте в одно весьма надежное место. Не спрашивайте, где оно находится – я все равно этого не знаю. А мистер Гордон знает – единственный из всех нас!
Чейн мог убить своего бывшего друга одним движением пальцев, но сдержался. Он понимал, что майор прав. Пожалуй, у него, Чейна, еще оставались кое-какие шансы против сверхнейнов, хотя биороботов и было больше двух сотен. Но его друзья… они неминуемо бы погибли! А со смертью Гордона путь к Селии был бы закрыт, и возможно, навсегда.
Зарычав от бессильной ярости, он отпустил Гордона и сделал шаг назад, чтобы избежать соблазна вновь ввязаться в безнадежный бой.
– Выходит, последние годы вы с Зартом Арном вели тайную работу по созданию сверхнейнов? – мрачно вопросил он. – Но с какой целью?
– Зарт Арн постепенно перестал тебе доверять, – ответил Гордон, массирую затекшую шею, и с ненавистью глядя на варганца. – С тех пор как ты стал превращаться в сверхчеловека, ты стал опасен и непредсказуем для всех, даже для прежних друзей. Когда разведывательный корабль СреднеГалактической империи нашел на одной из дальних планет фабрику по производству сверхнейнов, Зарт Арн поначалу заинтересовался ею только как ученый. Потом он поведал эту тайну мне, своему ближайшему другу. И я сказал: «Зарт, не торопись рассказывать об этой фабрике Моргану Чейну. Да и почему ты должен это делать? Много ли своих секретов открыл нам в последние годы этот волчище? Он ведет только ему одному понятную игру с какими-то высшими силами, а всех своих друзей и даже возлюбленных попросту использует. Ты и оглянуться не успеешь, как эта фабрика окажется в его руках. Не лучше ли нам воспользоваться случаем, и тайно создать армию свехрнейнов, которые будут служить не Х’харнам, не Чейну, а только нам? Настанет час, и эта армия нам очень даже пригодится. Обычным людям с Чейном уже сейчас не справиться, а кто знает, что произойдет через несколько лет? Подстраховаться никогда не мешает».
И я оказался прав! СреднеГалактическая империя много лет боролась с врагами, понесла огромные потери ради общей победы, а чем ты отплатил за добро? Сначала посадил Шорра Кана на трон вместо бедного Зарта Арна, потом отдал ему мою Лианну, а теперь и вовсе намереваешься раз и навсегда покончить с независимостью всех звездных сообществ! Не получится! Селия в наших руках, да и ты тоже…
Вдруг послышался глухой удар и палуба резко качнулась вправо. Все находившиеся на палубе упали, кроме Чейна. Он успел усилием воли переместить вектор силы тяжести. Больше никто в Галактике не мог сделать такого, но никакой радости от своего могущества на этот раз варганец не ощутил, потому что на самом деле его могущество было мнимым. С врагами он худо-бедно научился справляться, но на этот раз его загнали в угол бывшие друзья!
Чейн подошел к Гордону и, схватив его за воротник, рывком поднял на ноги:
– Где Селия? Говори, иначе клянусь богом, я сверну тебе шею, а потом пусть будет, что будет!
– Она… она летит к Дарее…
– Уж ли не на этой планете находится фабрика по производству сверхнейнов?
– Да.
– И чего же ты хочешь от меня, предатель?
На посиневшем лице Гордона проявилась слабая улыбка.
– Скоро узнаешь, волчище. Но сначала отдай приказ пилотам, чтобы они готовились уйти в гиперпространство. А потом я назову им точку выхода в окрестностях Дареи. Им, но не тебе!
– Ага, выходит, все пять пилотов – люди? Иначе бы ты вряд ли мной стал торговаться…
Гордон усмехнулся:
– А я и не торгуюсь с тобой, волчище. До Земли тебе в любом случае не добраться. Ты видел, что творится в космосе прямо по курсу? Даже если ты ухитришься перебить всех биороботов, то космический шторм разметает твою эскадру, а потом корабли-роботы прикончат всех, кто уцелеет. Они служат нам, разве не ясно?
Чейн зло сощурился.
– А вы с Зартом Арном не теряли времени зря. Корабли-роботы, что умеют управлять провременем – это что-то новое! Откуда они взялись? Даже у Х’харнов нет такого оружия… Конечно, Зарт Арн был великим ученым, но что-то я прежде не слышал, чтобы Зарт занимался подобными изобретениями. Кто же тогда создал твоих новых слуг, Джон?
Гордон уклончиво ответил:
– Со временем узнаешь – конечно, если не будешь делать глупостей. Вселенная куда больше, чем ты о ней думал, волчище!
Чейн сдавленно выругался и оттолкнул прочь Гордона. Сверхнейны уже окружили его со всех сторон, держа бластеры в руках. Дилулло продолжал лежать на палубе – похоже, он потерял сознание. Как же не вовремя, сейчас так бы понадобился его мудрый совет! Впрочем, никакие советы сейчас уже не помогут. Час назад он, Чейн, поклялся защищать Селию и своего будущего сына любой ценой. И это обещание придется сдержать.
– Пьяное небо, как же не вовремя ты сел на мою шею, Джон! – процедил сквозь зубы варганец. – Если через трое стандартных суток я не прибуду на Землю, то на заседании Совета Федераций верх могут взять противники галактической Империи. Вот будет радость для Юханнена! Меня назовут обманщиком, трусом и предателем, а мое исчезновение сочтут за позорное бегство. Все плоды победы над Орденом достанутся тем, кто на поле битвы даже и нос не показал…
Джон, ты хотя бы понимаешь, как далеко тебя завела жажда мести, и к каким чудовищным последствиям она может привести?
Гордон равнодушно пожал плечами.
– Чихать мне на твои планы, волчище. Может, мне еще поставят где-нибудь на Веге-3 золотой памятник за то, что я избавил галактику от великого и непобедимого Моргана Чейна! Никому, даже Х’харнам не удавалось загнать тебя в угол, а вот я с помощью бедняги Зарта Арна сумел сделать это. Впрочем, ты еще можешь затеять драку, и с честью погибнуть в бою! Чейн, выбирай. Очень скоро шторм обрушится на линкор, а затем на него нападут более сотни кораблей – монстров!
Палуба задрожала так, словно по днищу линкора какой-то великан бил огромным молотом. Ноги налились свинцом, а затем появилось ощущение полета.
Эти признаки были хорошо знакомы Чейну. Гравитационная буря приближалась! Значит, Кольцевой вал расширялся куда быстрее, чем он ожидал. И если в этот момент корабли-роботы нападут на эскадру, то она неминуемо погибнет. Да, Джон Гордон действительно смог загнать всесильного Моргана Чейна в угол!
Чейн разразился проклятиями, но потом все-таки достал из кармана кителя интерком и сказал:
– Жан, ты слышишь меня?
Первый пилот Дювалье отозвался радостным воплем:
– Адмирал, наконец-то! Почему-то добрых полчаса никак не могу с вами связаться, словно кто-то отключил интерком… Я изменил по вашему приказу курс, но вслепую корабль вести очень сложно. Нас все время сильно трясет, и я опасаюсь…
– Жан, немедленно уходи в гиперпространство. Рассчитай прыжок в точку с координатами… Гордон, мне нужны координаты выхода!
На лице Гордона расцвела улыбка. Даже имея все козыри в руках, он все-таки до последнего момента опасался Моргана Чейна. Впервые за все время их знакомства своенравный варганец подчинился чужой воле, а это дорогого стоило!
– Так я тебе и сказал, волчище, – ухмыльнулся Гордон. – Скажи Жану, чтобы тот разблокировал дверь, и впустил в кабину моего офицера. Тот принесет все необходимые параметры гиперпрыжка к Дарее. Когда-то ты уже бывал на этой планете – правда, тогда не знал ее названия. Тебя ожидает сюрприз, дружище!
– А что же с остальными кораблями эскадры? – мрачно спросил Чейн. – Прикажешь оставить их на растерзание буре и твоим железным монстрам?
Гордон хохотнул:
– Ну, я же не людоед… Да и не хотелось бы, чтобы по галактике распространилась легенда о твоей героической смерти. Не дождешься такой чести, волчище! Как только «Уэльс» уйдет в гиперпространство, буря тотчас утихнет, и мои железные зверушки откроют путь для эскадры. Через трое суток первая эскадра будущей объединенной Империи прибудет на Терру, только обезглавленная, без своего отца-основателя, бежавшего невесть куда. Вот смеху-то будет на моей родной планете, верно, парни?
Офицеры-сверхнейны расхохотались.
Чейн заскрипел зубами от непереносимого унижения и опустил голову. Господи, чтобы он только не отдал, чтобы сейчас вступить в бой со всеми: сверхнейнами, космической бурей, кораблями-роботами и конечно же, с предателем Джоном Гордоном! Еще не факт, кто одержал бы победу, еще далеко не факт… Даже смерть в такой схватке, когда все и вся против тебя, можно считать подарком судьбы!
Но впервые в жизни Морган Чейн не мог себе позволить даже мечтать о такой роскоши.