Глава 3. Старик
Быстрым шагом Света шла за своим провожатым. Очень скоро они очутились под сенью леса. Воздух был пронизан запахом нагретых солнцем прелых листьев и какой-то особенной, присущей только лесу, свежести и прохлады. Тишину нарушал пересвист птиц, стук дятла, жужжание стрекоз, шмелей и цветочных мух.
Постепенно они зашли в самую чащу. Там было сумрачно, вдоль тропинки начали попадаться мухоморы и бледные поганки. Девочке стало немного жутко. Она несколько раз оглянулась по сторонам, ожидая, что вдруг рядом появится какой-нибудь сказочный персонаж вроде Бабы-Яги или Лешего. Однако скоро лес опять просветлел. Путешественники выбрались на небольшую полянку, на которой стояла бревенчатая избушка, но не на курьих ножках. Она была сложена из круглых брёвен и украшена кружевом резьбы. Рядом находилась коновязь под навесом, однако лошадей видно не было.
Возле избушки совершенно свободно разгуливали несколько кур, а красавец петух стоял на пеньке, словно полководец, обозревая окрестности и охраняя своих подружек. Когда кот и Света приблизились, он захлопал крыльями, распушив перья на шее, и прокукарекал. Девочка на всякий случай попыталась обойти его подальше, но забияка спрыгнул со своего наблюдательного поста и, грозно растопырившись, начал подбираться к незваным гостям. Кот, презрительно фыркнув, побежал дальше к двери и начал в неё скрестись.
Света растерялась. Остановилась, не зная, бежать ли ей к избушке или оставаться на месте. Она, городской житель, не предполагала, как петух будет вести себя дальше. Но тут дверь открылась, на пороге появился старик в белой рубахе-косоворотке навыпуск и холщовых штанах. Рубаха была подпоясана красным шнурком, а лоб был перехвачен кожаным плетёным ремешком, чтобы довольно длинные седые волосы не падали на глаза. Белая борода на самом конце была заплетена в косичку. Он покачал головой и сказал:
– Ай-я-яй, как тебе не стыдно, Наполеон! Разве так встречают дорогих гостей?
Петух, как только услышал это, сразу растерял свой воинственный пыл. Перья его улеглись и он, пару раз поцарапав землю своей когтистой лапой, клюнул что-то в траве, а затем важно сказал: «Ко-ко-ко-ко-ко…», – мол: «А я что? Я ничего! Вот – делом занят, червяков ищу», – а затем, гордо подняв голову, важно и неторопливо прошествовал на свой пост.
Старик с доброй усмешкой посмотрел на приходящую в себя Свету.
– Ну, здравствуй, гостья долгожданная, проходи в дом.
– Здравствуйте, – ответила робко девочка и поднялась на крыльцо. В доме её встретила освежающая прохлада. Даже густой лес, через который они шли, не давал такой. В нём всё равно было немного душно – разгар лета всё-таки.
Внутри дом показался ей просторнее, чем выглядел снаружи. Обстановка была простая. Света не увидела ни одного изделия современного мебельного производства. Стол, шкаф, буфет, приземистый комод и массивные стулья были сделаны из дерева и покрыты затейливой резьбой. Вдоль стен стояли лавки и несколько окованных металлом сундуков. И, конечно же, была русская, выбеленная известью, печь.
Пока она оглядывалась и рассматривала обстановку, старик отодвинул один из стульев и жестом пригласил Свету к столу, а сам уселся рядом на другой.
– Давай знакомиться. Меня можешь называть дедом Николаем, – сказал старик.
– А я – Света.
– Знаю, что Света, – кивнул дед Николай. – А вот её Снежаночкой зовут, – сказал старик, глядя мимо девочки. Она обернулась и увидела светловолосую девушку в голубом ситцевом сарафане в белый мелкий цветочек. Длинные волосы были заплетены в толстую косу, а васильковые глаза улыбчиво смотрели из-под пушистых длинных ресниц. Она слегка поклонилась и поставила на стол поднос с чайным прибором и плетёной из прутьев вазочкой, в которой горкой лежали, распространяя умопомрачительный аромат, пирожки с пылу-с жару.
– Внученька моя, помощница на старости лет, – сказал дед Николай. Девушка молча расставила на столе всё, что принесла, и вышла в другую комнату.
– Давай чайку попьём да поговорим. Ты ведь хочешь узнать ответы на вопросы, которые у тебя возникли, когда попала сюда таким неожиданным способом?
– Да, у меня столько вопросов! – воскликнула Света и откусила пирожок. – Как я прошла через дерево? Что это за Страна Серебряных Рос? Откуда вы узнали, как меня зовут? Что у меня за Дорога и куда приведет меня Путь? И почему Марлон меня называл какой-то Хранящей? Это потому, что я Пояс надела? И ещё… Куда бабушка Надя пропала?
Дед Николай слушал девочку, не перебивая, а потом, немного помолчав, сказал:
– Так устроен Мир, что в нём есть как добро, так и зло. Они – как две стороны одной монеты – не зная добра, не поймёшь, что такое зло… И наоборот. Как свет и тень: не будет света – предметы не будут отбрасывать тени. Но между добром и злом должно существовать относительное равновесие. Поэтому есть Силы, которые его поддерживают.
Старик замолчал и отхлебнул из чашки ароматный травяной чай. Света слушала его, забыв о пирожке, который держала в руке.
– Значит, получается, зло никогда не победить? – спросила девочка.
– Полностью – нельзя. Да и не надо, – ответил дед Николай. – Создатель дал человеку право выбора – идти по дороге Добра или по дороге Зла. Это – воспитание души. Но большинство людей балансируют где-то на середине с отклонениями в ту или другую сторону и проходят свой собственный путь, ошибаясь, испытывая неуверенность и разочарование, слушая или не слушая голос своей совести. Ведь быть равнодушным и себялюбивым намного проще, чем сострадательным и идущим на самопожертвование ради других. Я попробую ответить на твои вопросы. Разговор будет долгий, ты пей чай, пирожки ешь, а то они скоро остынут. Снежаночка старалась, пекла их к твоему приходу.
– А откуда вы узнали, что я именно сегодня приду? – удивилась Света.
– Когда ты взяла в руки Пояс, ты же почувствовала что-то особенное? – спросил старик.
– Н-ну… Да, почувствовала, – ответила девочка.
– Вот и мы тоже. Я сразу послал Марлона, чтобы он привёл тебя сюда. Теперь я расскажу тебе то, что ты обязана знать, а затем ты должна будешь очень хорошо всё обдумать и принять решение.
В твоей семье по одной из родовых линий передаётся магическая Сила и Долг – быть Хранящими Волшебного Мира от Сил Зла. В незапамятные времена Старый Мир был един. И в нём было волшебство. Но когда из-за стремления некоторых магов к власти равновесие сильно сместилось в сторону Зла, всё сущее оказалось на грани гибели. Были битвы, были герои, были великие потери, а когда равновесие восстановилось, ценой ему стало разделение Миров. Это произошло не сразу, но довольно быстро. Никто не знал – почему так случилось и можно ли всё вернуть назад. Был созван Великий Совет Мудрецов человеческих и не человеческих рас. Пока он заседал, Миры окончательно разделились. Можешь себе представить горе и отчаяние людей и иных существ, которые остались в Мире без магии и которые не могли попасть в Волшебный Мир, где остались их родные и друзья? Многие сильнейшие из магов пытались соединить Миры или хотя бы сделать проходы из одного в другой. Оказалось, что не каждый волшебник может пройти в твой Мир. И не в любом месте. Да и мало сильных магов осталось после войны. А людям без магических способностей вообще это было невозможно сделать даже в Местах Силы. Тогда из числа Великих Воинов-магов с самыми чистыми душами и добрыми сердцами, которые могли ходить между Мирами, были избраны девять. Им и их потомкам было предписано стать Хранящими, которые свяжут собой оба Мира, будут жить и там, и здесь, борясь со Злом и являясь, по сути, исследователями и собирателями новых Законов, которые возникли после разделения Миров и не были известны даже Мудрым. Они смогли выяснить, что некоторые деревья, например, дуб или секвойя, могут стать проводниками, проходами между Мирами, если выросли из семян тех деревьев, которые находятся в четырёх основных Местах Силы Магического Мира. Это упростило проход из одного Мира в другой. Он стал более доступным.
– А Пояс? – решилась перебить повествование Света.
– Пояс, который сейчас на тебе, и ещё восемь подобных – символы Долга Хранящих. В них заключена очень сильная магия. Великие мастера народа гномов сделал их, а Мудрые, воззвав к богам, напоили Силами Стихий и связали с Родовой магической Силой каждого из первых девяти Хранящих, поставив Печать Долга и Ответственности.
– И Пояс делает того, кто его надел, типа… волшебником? – спросила девочка.
– Нет. Он пробуждает Силу у одного из потомков Первых Девяти Родоначальников, когда место Хранящего освобождается. Если чужой наденет этот Пояс, то он будет лишь красивой вещью до тех пор, пока снова не попадёт к истинному хозяину или хозяйке. А волшебство передаётся в твоём Роду точно так, как у других людей – умение рисовать или, например, музыкальный слух.
– Но я никогда не замечала за собой ничего такого… особенного. Или в нашем Мире волшебство не действует? – предположила Света.
– Скажем так: оно очень сильно ограничено. А в этом Мире властвует почти абсолютно. Если объяснять математически, то в вашем Мире магии осталось всего несколько процентов, но и они позволяют инициировать носителя Родовой Силы, а также некоторым людям являть то, что называется чудом. Или видеть то, что не видят обычные люди, чувствовать, как у вас это называют, «аномальные зоны». Когда ты взяла в руки Пояс, твоя Сила, скрытая до сих пор внутри, отозвалась. Но чтобы ты смогла осознанно и добровольно сделать свой выбор, я расскажу о событиях последних нескольких десятков лет. Сила твоего Рода передаётся только по женской линии, потому что первой Хранящей, от которой идёт твоя Родовая Линия, была женщина. Однако, если в семье рождаются несколько сестёр, Сила возрождается только у одной, способной принять Печать, а у других её уровень лишь позволяет ходить между Мирами. Твоя бабушка Вера была той самой, к кому перешла эта Сила после смерти матери. Но она её не приняла. Вероятно, испугалась ответственности. Нелегко делать выбор и отказываться от привычной жизни, хотя она была уже достаточно взрослой, когда погибла её мать – последняя Хранящая из вашего Рода.
– А почему бабушка Вера ничего мне не рассказывала, и почему Пояс оказался у бабушки Нади? – удивлённо спросила девочка.
– Знания бывают опасны. Они могут притягивать неприятности и беды. Даже при таком малом присутствии магии в вашем Мире. Отказавшись принять Печать Долга, твоя бабушка просто всё позабыла, как будто ничего с ней не произошло. Это – один из Законов Разделённых Миров. Сила уснула на время, возродившись только в тебе, потому что у твоей бабушки родился сын, а не дочь. А другая сестра, Надежда, стала Смотрителем – той, у которой Пояс остаётся до тех пор, пока новая Хранящая не пройдёт Посвящение. Та Обязанность, которую она приняла, позволила твоей двоюродной бабушке пересекать границу между двумя Мирами, исполняя свои собственные задачи, узнавая для себя что-то новое и интересное в нашем Мире, проживая жизнь, которую отвергла твоя бабушка Вера.
Наш Мир состоит из многих царств и королевств, а также ничейных или неизведанных земель. Несмотря на то, что между Мирами существует граница, непреодолимая для большинства людей и существ как с одной стороны, так и с другой, информация всё же просачивается сквозь неё. Поэтому у вас есть сказки о нашем Мире, а у нас здесь – сказки о вашем. Лишь избранным доступно посещение обоих Миров.
Твоя бабушка Надя могла. Она даже стала крёстной матерью принца соседнего королевства. Но лет восемь тому назад с королевой что-то случилось. Когда я последний раз видел твою бабушку, она как раз направлялась туда, утверждая, что надо срочно спасать принца, потому что королева обратилась ко Злу, зачаровала мужа, сделав из него безвольную марионетку, и теперь правит королевством сама. Принца же она не смогла зачаровать – у него оказались слишком чистая душа и доброе, благородное сердце, но ей каким-то образом удаётся держать его в неведении. До меня дошли слухи, что твою бабушку королева бросила в темницу. Вот всё, что мне известно, – вздохнул дед Николай. – Теперь дело за тобой, девочка. Слишком долго не было Хранящей, слишком много накопилось Зла в этом Мире. Если бы у Надежды родилась дочь, то, как знать, Сила могла возродиться и в ней. Та беда, которая произошла с её семьёй, была не случайной. У её сына родилась девочка. Она бы тоже могла стать Хранящей. Если и ты откажешься от своего Долга, как отказалась твоя бабушка, то последствия могут быть очень печальными как для нашего Мира, так и для вашего. Они связаны на очень тонком уровне, вот почему Зло из одного неизбежно перетекает в другой. Поясов – только девять. За каждым Хранящим закреплено по несколько королевств. Страна Серебряных Рос велика, но и Сила твоего Рода – огромна. Поэтому на твоём попечении будут находиться, если ты примешь Силу и Ответственность, ещё королевство и одно княжество. И, как знать, может тебе придётся со временем отвечать ещё за какие-нибудь земли. Волшебный Мир таит много неизвестного и неизведанного.
Света слушала его, затаив дыхание и забыв о чае с пирожками.
– Так я должна пойти в то королевство и победить злую королеву, чтобы спасти бабушку Надю? – спросила она. – Как же я это сделаю, если не училась волшебству? Или вы мне палочку волшебную дадите?
– Тебе не нужна волшебная палочка, – улыбнулся дед Николай. – Не торопись принимать решение. Подумай. Возвращайся домой, а если решишься – то дорога ко мне тебе известна. Марлон пойдёт с тобой.
Услышав своё имя, белый кот спрыгнул с подоконника и направился к двери.
– Хорошо, дедушка Николай, – кивнула Света. – Я подумаю. До свидания.
– До свидания, девочка. Мы будем тебя ждать.
Обратный путь показался не таким долгим. И вот, пройдя сквозь дуб, Света снова очутилась дома.