Глава 1
Рассеянное скопление М36, известное как NGC 1960, находится на расстоянии 4100 световых лет от Земли. Система NC 1246—1378 представляла собой двенадцать планет, включающих большие газовые гиганты и маленькие карлики. Последние три планеты были абсолютно белые, что выглядело очень контрастно на фоне девяти красных планет. Больше ста лет назад в системе находились две колонии людей численностью около десяти тысяч в каждой, но после вторжения в неё Андров, они были уничтожены.
Спокойствие и размеренность системы нарушило появление тяжёлого крейсера Федерации Земли. Тяжёлый крейсер вышел из гипер-прыжка и сразу же выпустил свои четыре истребителя. Разойдясь парами, истребители обогнули клиновидный корабль и устремились в сторону тяжёлого крейсера Андров, вынырнувшего вслед за кораблем землян.
– Крис, он сбросил перехватчиков, – услышал пилот голос капитана Вальтера. – Заходим к ним по дуге.
– Вас понял, капитан, – ответил Крис, обратив внимание, что на тактическом мониторе появились шесть красных отметок, бросившихся к первой двойке их истребителей «Ястреб». Истребитель «Ястреб» получил своё название за изогнутые крылья, на которые подвешивались ракеты. Его встроенные четыре легких лазерных турели могли обеспечить хороший концентрированный огонь по противнику. Даже перехватчики Андров, получившие из-за своей формы прозвище «Краб», не всегда выходили победителями в схватке с «Ястребами».
Обстановка стремительно менялась. Шестерка перехватчиков, разбившись на тройки и резко увеличив скорость, устремилась к истребителям землян. Истребители рассчитывали обойти перехватчиков по дуге и произвести ракетный залп в тяжёлый крейсер, который уже две системы преследовал корабль землян. Вообще рейдеру не очень везло в последних двух походах. Из первого он едва смог вырваться, когда попытался разгромить транспортный конвой Андров. Это произошло из-за ошибки тактического офицера, который неправильно идентифицировал один из кораблей Андров в конвое. Вместо линкора, офицер определил его как большой транспортник, что едва не стоило жизни всему экипажу тяжёлого крейсера Федерации Земли.
И вот второй выход на задание и они попадают в засаду, устроенную двумя кораблями Андров. В скоротечной перестрелке больших кораблей землянам удалось вывести из строя один из крейсеров Андров, на этом удача тяжёлого крейсера Федерации Земли закончилась. В течение часа крейсер получил больше десятка прямых попаданий и лишился практически всего главного калибра, но им удалось уйти в гипер-прыжок. Уже две системы они пытаются сбросить Андров со своего хвоста. Последний шанс на спасение экипаж крейсера возлагал на четыре палубных истребителя класса «Ястреб».
– Капитан, меня берут на прицел! – занервничал Крис, когда система начала фиксировать на истребителе сведение прицельных координат.
– Приготовься к манёвру. Расходимся в разные стороны и встречаемся в квадрате А-47. Делаем пуск ракет и возвращаемся на «Лорт», – имя «Лорт» носил тяжёлый крейсер, построенный больше двадцати лет назад. – Начали!
Капитан Вальтер бросил свой истребитель в вираж. Крис не мог похвастаться таким мастерством, он только два месяца назад закончил академию, где проходил обучение на старых истребителях «Рог». Все новые истребители и штурмовики забирал себе флот. Большие потери в технике и живой силе начинали истощать потенциал Федерации Земли, но о прекращении войны вопрос не стоял: враг упорно не выходил на контакт.
Истребитель вздрогнул от попадания роторных болванок, выпущенных из кинетического оружия Андров. Писклявый звук в кабине оповестил о проседании силового щита на 50%. Резкий вираж в правую сторону и вниз, как учили в академии. Такой манёвр сохранял жизнь, но ненадолго. Невозможно бесконечно петлять, рано или поздно совершишь ошибку, и тебя просто срежут роторные пушки перехватчиков. Согласно тактическому экрану, до квадрата А-47 оставалось совсем немного, когда новый росчерк роторной пушки попал в истребитель. Малый силовой щит корабля не выдержал и потух, стальные болванки тут же застучали по лёгкой броне истребителя.
– Лейтенант Крис, приготовиться к запуску ракет, – в гамме предупреждающих и аварийных звуков послышался голос капитана Вальтера. – И сразу уходи за ближайшую планету.
– Вас понял, – ответил Крис, отключая тумблеры, отвечающие за вышедший из строя один из двигателей.
Последний манёвр и пуск всех ракет с интервалом в секунду. Отстрелявшись, Крис заложил вираж и повёл истребитель в сторону «белой» планеты. Он должен был пройти рядом с ней по дуге и выскочить возле крейсера «Лорт».
– Вступаю в бой, – раздался в шлеме голос капитана Томаса, командира второй двойки истребителей.
Крис видел, как на тактическом экране три красные точки налетели на две зелёные, и закрутилась карусель. Запищала система оповещения, предупреждая Криса о захвате его истребителя в прицел противника. Дальнейшее он помнил смутно, четко работая на рефлексах, заложенных за время учебы.
– Крис, у меня двое на хвосте, – голос капитана Вальтера отвлёк Криса от выполнения очередного манёвра: у того никак не получалось отцепиться от перехватчика Андров. Всё осложнялось тем, что у истребителя Криса в рабочем состоянии остался только один двигатель, который он уже больше пяти минут использует на форсаже, что означало скорую «смерть» двигателя.
Заложив резкий вираж, от которого из-за перегрузки потемнело в глазах, Крис вышел на курс перехвата Андров, преследующих капитана. Поймав в прицел одного из них, он зажал гашетку на ручке управления истребителя и почувствовал, как в такт его команды корабль вздрогнул и четыре красных луча сошлись на одном из перехватчиков Андров. Через три секунды перехватчик противника, блеснув огнем, начал отставать от истребителя капитана Вальтера.
Не успел Крис обрадоваться, как по лёгкой броне его истребителя вновь застучали болванки роторных орудий перехватчика, преследующего его. Крис заложил два виража, но так и не смог выйти из зоны огня Андров: ему не хватало скорости. Оставшийся двигатель уже не мог выдать то, чего от него требовал Крис. Настойчивый писк и предупреждающие сигналы смолкли, и из-под приборной панели повалил густой чёрный дым. Закрытый шлем скафандра Криса мог выдержать не больше суток в автономном режиме, после чего заряд, встроенный в его скафандр, иссякнет и Крис задохнётся. Шум загудевших вентиляторов прервал паническое настроение Криса: система фильтрации ещё работала.
Истребитель Криса был полностью обездвижен, и двигался по инерции в сторону небольшой «белой» планеты. Все попытки Криса активировать резервное питание ни к чему не привели. Инструкции, заученные в академии, для такой ситуации оказались бесполезны, поэтому он просто сидел в кресле пилота и наблюдал, как приближается к планете, радуясь уже тому, что система жизнеобеспечения истребителя ещё «дышала».
Через двадцать минут Крис увидел, как тяжёлый крейсер «Лорт» ушёл в гипер-прыжок, оставив в этой системе, как минимум, одного живого пилота малого корабля. Приступ паники удалось избежать только с помощью дыхательной методики, но, едва успокоившись, Крис увидел, что загорелся оранжевый индикатор, оповещающий, что кислорода в кабине осталось меньше, чем на три часа. Вслед за оранжевым индикатором откликнулась панель управления. Появившаяся на мониторе надпись подтвердила догадку Криса: «Система перезагружена, активирована аварийная посадка корабля».
– Какая аварийная посадка…? – ни на одно его действие система управления не отвечала. Крис услышал негромкий шипящий звук, с появлением которого нос истребителя выровнялся в направлении планеты. Он понял, что бортовой компьютер с помощью газовых сопел подравнивает истребитель в сторону планеты, на которую собирается совершить посадку и, возможно, спасти пилота. По крайней мере, Крис так думал. Сейчас его мнения не спрашивали, бортовой компьютер действовал согласно заложенной программе, поэтому остаётся только ждать, когда истребитель сгорит в верхних слоях атмосферы. В том, что он сгорит, у Криса не было сомнений, ведь целостность корпуса истребителя нарушена. Скорее всего, корабль просто развалится при попытке сесть на планету.
– Сейчас определим наши шансы… – сказал Крис, когда истребитель, проваливаясь, начал набирать скорость в атмосфере планеты.
Через несколько секунд он увидел, как носовую часть корабля охватило пламя, которое доставало практически до остекления фонаря кабины пилота. Температура в кабине сильно подскочила, взвыли встроенные вентиляторы системы жизнеобеспечения, пытавшиеся уменьшить нарастающий жар. Происходящее напоминало быстро меняющиеся картинки калейдоскопа. Истребитель начало сильно трясти и ощутимо подкидывать, через несколько мгновений Крис увидел проносившийся снег. Раздался скрежет металла, и он приготовился к худшему.
Удар! Ремни безопасности, которые удерживали его в кресле пилота, выбили из лёгких весь воздух, в глазах потемнело. Новый удар с правой стороны заставил истребитель, а, точнее, то, что от него осталось, сделать три оборота вокруг своей оси, и очередной сокрушительный удар окончательно лишил Криса сознания.