Глава 1. Клуб
Карлос окинул скучающим взглядом помещение своего клуба. Каждый вечер он следил за тем, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Уже не раз ему приходилось вмешиваться в планы особо голодных собратьев, напоминая о законах, которые установлены в его заведении.
В атмосфере всеобщего веселья, пожалуй, ему одному все было безразлично. Каждый посетитель преследовал свои цели, а Карлос отличался тем, что у него уже давно их не было.
Предвкушая такой же обычный унылый вечер, он устроился в кресле привычного наблюдательного пункта, не отрывая взор от стекла. Вдруг, словно почувствовав какую-то вибрацию, Карлос поднял взгляд к лестнице и на мгновение замер.
По винтовой лестнице в зал спускалась девушка. При каждом шаге локоны ее каштановых волос забавно пружинили, буквально гипнотизируя Карлоса. Из-под тонких, изогнутых бровей светились глаза цвета расплавленного шоколада – темные, глубокие и пронзительные. Элегантные темно-синие брюки подчеркивали стройные ноги, а модная блузка не скрывала идеальную грудь и хрупкие женственные плечи.
Девушка встала на мраморный пол, и он отчетливо услышал среди прочих звуков, как ее каблуки издали характерный громкий звук. Затем вампир услышал стук. Все громче и быстрее. Он слышал его миллиарды раз, но этот был самым приятным. Так стучало ее сердце – призывно, взвинчивая его нервы до предела.
Незнакомка с минуту разглядывала помещение клуба, и Карлос был готов поспорить, что увиденное ее приятно впечатлило. Вампир пристально вглядывался в хрупкую фигурку, и прикладывал все силы, чтобы не пропустить ни одного звука, сорвавшегося с ее губ и ни одного движения, которое она совершала.
Девушка разговаривала с миниатюрной брюнеткой, по внешности которой вампир только скользнул взглядом.
– Я же говорила, что будет здорово. Стив пошел найти нам столик. Кстати, Джаред не сводит с тебя глаз.
Мелодичный голос, принадлежавший одной из девушек, произнес это весело, но мужчина нахмурился от ее слов. Он прекрасно знал Стива и Джареда. Одни только эти имена приводили его в бешенство.
Он с трудом терпел в своем клане Джареда, который приносил одни неприятности, подставляя всех вампиров под удар. Сколько раз Карлос выпутывал его из таких передряг, которые грозили гибелью не только ему. А теперь мужчине было неприятно слышать, что он выбрал своей следующей жертвой незнакомку, странным образом повлиявшую на него.
Карлос продолжал наблюдать из своего укрытия. Вся стена за стойкой бара была зеркальная. Не многие знали, что по ту сторону находилась сеть помещений, в которых обитал вампир. Он мог наблюдать за всем отсюда, не выходя в зал. И теперь он любовался хрупкой человеческой красотой тайно, без риска быть замеченным.
Вдруг девушка начала с тревогой всматриваться в толпу танцующих и веселящихся людей и вампиров. Да, это, пожалуй, один из немногих клубов, в котором вампиры могут чувствовать себя свободно. Лучше даже сказать, что это больше ночной клуб для вампиров, а не для людей. Но и люди тоже здесь появлялись.
Разные ситуации диктовали свои условия. Было бы опасно, если бы каждый раз в клубе у Карлоса пропадали случайно забредшие смертные. Лишние проблемы вампиру были ни к чему, поэтому он тщательно следил за порядком. Люди в его клубе – искушение для голодного вампира, но он обладал способностью блокировать готовых напасть на человека собратьев. К сожалению, за пределами клуба он не мог за всеми уследить, но на его территории он – закон. И все это знали.
Сейчас Карлос наблюдал за взволнованной красавицей и не мог понять, что она здесь делает. Что-то похожее на раздражение шевельнулось в его душе, но уже через мгновение он пришел в себя. Не ее вина, что она выбрала не то место и, не то время для ночного веселья. Вампир не смог себе признаться, но он был даже благодарен неким высшим силам, допустившим это. Интерес и странное влечение к незнакомке только разгорались в его душе.
Он следил за каждым движением девушки, но ему безумно хотелось оказаться гораздо ближе, вдохнуть аромат ее чистой крови, почувствовать тепло человеческого тела. За все годы, проведенные им в облике вампира, он ни разу не испытывал ничего подобного.
Карлос открыл незаметную дверь и уже через миг очутился в шумном зале. Он тенью скользнул к стойке бара, и снова сосредоточил внимание на прекрасной живой женщине, которая влекла его к себе. Вампир слышал биение сердца незнакомки. Оно трепетало как птица, попавшая в силок. Все прочие звуки он старался игнорировать, и это удавалось ему без труда.
Звук сердца девушки становился все громче и его биение участилось. Карлос впитывал в себя каждый удар, представляя, как перекачивается ее кровь по сосудам. Она ударяется о стенки вен, но ощутимее всего пульс слышен под кожей ее шеи. Именно там проходит сонная артерия, а в ней горячая и сладкая влага – источник его существования, наркотик всех вампиров.
Карлос одернул себя, так как чуть было не сорвался. И злость на себя за это разъедала его изнутри. Он всего мгновение назад едва не уничтожил хрупкое существо, бессильное перед его могуществом и властью. Одно его желание, и она пала бы к его ногам, но не этого он хотел. Тогда чего? Что двигало им? Чего он хотел от нее, если не ее крови? Вампир и сам не знал ответы на все эти вопросы, которые вспыхивали в его сознании и тут же гасли.
Тем временем заинтересовавшая его девушка стала пробираться через толпу к своей подруге и Джареду.
Карлос нахмурился и зло поджал губы. Он посмотрел в сторону вампира. Тот буквально прожигал незнакомку взглядом. И в это мгновение Карлос почувствовал, что стук сердца девушки приостановился, словно споткнувшись. Мгновение и Карлос отыскал хозяйку этой удивительной мелодии, натолкнувшись на ее взгляд.
Вампир весь сжался, как стальная пружина. Словно таран врезался в его грудь и там, где раньше билось сердце, сделалось щемяще больно. Прямой взгляд незнакомки сделал невероятное. Никогда раньше Карлос не испытывал подобного ощущения за все свои восемьсот шестьдесят лет. Страх охватил опытного вампира. Словно неопытный парнишка на первом свидании, он испугался, что она подумает о нем, какие эмоции он в ней вызовет.
Секунду их глаза вели незримый диалог, оценивая друг друга. Он читал ее душу, как захватывающий роман – боль, отчаяние, скука, покорность Судьбе и многое другое. Вампир мог еще изучать ее мир, но девушка отвлеклась на подругу.
– Джейн. Джейн, ты меня слышишь? – вместе с Джейн услышал брюнетку и Карлос.
«Так ее зовут Джейн», – Карлос смаковал ее имя снова и снова, повторяя его про себя.
Всего мгновение, и это стало неизбежно: теперь он не сможет забыть ее, продолжить свое существование так же, как и до встречи с ней. Но с осознанием этого, к Карлосу пришел и другой очевидный факт. Невозможно было игнорировать свою сущность. От этого не спрячешься – это вечное проклятье, которое ему предстоит нести, как тяжкое бремя.
«Я – вампир, монстр, убийца. Ей даже находиться рядом со мной опасно. Что я могу ей дать? Смерть? Такую же пустую и бесцветную жизнь какую проживаю я? Разве можно обречь ее на это?»
Горечь захлестнула Карлоса, и он стремительно отошел в сторону, стараясь оказаться вне поля зрения Джейн. Невидимый для нее, вампир продолжал прислушиваться к разговору подруг.
– Да, Бетти, – наслаждался он звучанием ее чистого голоса.
– У тебя такое лицо, будто ты призрака увидела.
– Почти.
Карлос не мог не согласиться. Действительно, он не человек – он что-то среднее между человеком и призраком.
Мужчина от бессилия сжал кулаки и стиснул зубы. Он с отчаянием осознал, что даже мечтать не должен о теплой, человечной Джейн. Вампир пытался отогнать мысли о нежных, мягких губах, гладкой матовой коже и, конечно же, о свежей ароматной крови, которая бьется о стенки яремной вены девушки.
Словно наваждение – он видел, как касается губами ее тонкой шеи, целует подбородок, грудь, спускаясь все ниже и ниже. Тут же в воспаленном желанием мозгу всплыла картинка, как он с жадностью прокусывает зубами ее плоть.
Карлос снова сбросил с себя оцепенение и попытался не думать о столь волнующих и запретных видениях. И сделал он это вовремя, так как девушки направились к столику, который занял для них Джаред.
При одной только мысли, что вампир может сделать с Джейн, Карлос испытал прилив гнева. Волна ярости накатила на него, вынуждая действовать. Он бросил взгляд в сторону Стива и Джареда, и от него не укрылся нестерпимый голод, отразившийся в глубине глаз одного из вампиров. Только помимо голода было в них и что-то еще, что Карлос не мог себе объяснить. И тут вновь зазвучал голос Джейн:
– Бетти, поверь. Нам нужно выбираться отсюда. Я чувствую неприятности.
Карлос был согласен с девушкой. Он страстно желал, чтобы она оказалась в эту минуту как можно дальше от голодного вампира. Но подруга продолжала настаивать, что им ничего не грозит в ночном клубе.
– Прекрати, Джейн. Мы только пришли. И что здесь страшного? Обычная вечеринка.
Вампир почти мгновенно оценил серьезность ситуации. Джаред тоже прекрасно слышал разговор подруг. Не трудно было догадаться, что он попытается поскорее завершить задуманное.
Словно специально, чтобы облегчить задачу вампиру, девушки сели за столик. С ужасом владелец ночного клуба осознал, что не сможет в ту же секунду повлиять на ход событий без того, чтобы привлечь к себе ненужное внимание. Ему оставалось только продолжать крайне внимательно наблюдать за происходящим, готовясь в любой момент воспользоваться удачным случаем.
Джейн и Джаред вышли на танцевальную площадку. Как и ожидал Карлос, Джаред применил гипноз. Он уже почти припал зубами к нежной коже девушки. Один рывок – и Карлос оказался уже возле пары. Его мгновенное перемещение осталось незамеченным, так как он двигался со скоростью, невидимой для человеческого глаза. Но этого было недостаточно. Карлос напряг свое сознание и отдал мысленный приказ.
«Подчинение».
Джаред разомкнул руки, обнимавшие Джейн, и скорчился от боли. Сдерживая из последних сил гнев, Карлос прошипел:
– Джаред, ты же знаешь мое правило. В клубе запрещено воздействовать.
– Я понял, понял, Карлос, – сдавлено ответил ему вампир.
Джаред бросил полный ненависти взгляд на Карлоса, но он прекрасно сознавал, что не в силах противостоять сознанию такого мощного и сильного соперника.
Убедившись, что на данном этапе Джаред не представляет серьезной угрозы для Джейн, Карлос ослабил мысленную атаку. Вампир воспользовался этим и попятился к столику, продолжая буравить победителя взглядом. Но Карлос уже не видел этого. Мужчина был поглощен спасенной девушкой. Он был так близко, что было бы достаточно протянуть руку, и он бы дотронулся до ее обнаженного плеча.
«Как ты прекрасна…»
Слова почти слетели с губ, но Карлос вовремя остановил свой порыв. Он прекрасно понимал, что ей не следует даже заводить знакомство с таким как он – изгоем, монстром, не говоря уже о чем-то большем. Только после осознания этой истины, он отвел свой взгляд от девушки. Со скоростью человека, а не вампира, Карлос направился прочь, проклиная мысленно свою сущность, которую ему никогда уже не изменить.
Вампир встал у клеток, в которых танцевали танцоры, так чтобы видеть Джейн. Он не в силах был оторвать от нее взгляд, поэтому продолжал наблюдение за ней. Спустя всего минуту, девушки попрощалась со Стивом и Джаредом. Они направились к выходу из клуба, пробиваясь через толпу танцующих. Тревога за Джейн, терзавшая его все это время, стала отступать.
Плеча Карлоса коснулась рука. Внутренне вампир подобрался, так как он знал, кто это. Повернувшись, Карлос встретился взглядом с Кэтрин.
«Только не сейчас», – устало подумал мужчина.
– Карлос, что это значит?
Карлосу показалось, что он услышал дребезжание стекла. Когда Кэтрин злилась так, как сейчас, ее голос приобретал отвратительное звучание.
– Ты неотрывно следишь за этой смертной, – между тем, продолжала вампирша, с которой у них когда-то было слишком много общего. – Она всего лишь закуска, а у тебя взгляд отнюдь не голодный.
В голосе Кэтрин звучало с трудом сдерживаемое негодование и ревность. Вампиру не понравилось, как она отозвалась о Джейн. Он недовольно скрипнул зубами.
– Кэтрин, держи свой язык за зубами, – не смог сдержаться Карлос.
Гнев на Джареда все еще держал его своими щупальцами, и вампир позволил себе выплеснуть негативные чувства на Кэтрин.
– В моем клубе люди – не еда, а, в частности, она – Неприкасаемая. Уяснила? – продолжил он, зло, сверкнув глазами. – Голодна – иди, охоться подальше отсюда или сходи к Альберту. Ты знаешь, как я поступаю с теми, кто следит на моей территории. Раз они пришли, значит, они мои гости. Только тронь их своими милыми клыками, и я повыдергиваю их у тебя в считанные секунды.
В голосе Карлоса звучала сталь, а взгляд не сулил Кэтрин ничего хорошего. Вампирша не на шутку испугалась. Она посмотрела в сторону той, которую так яростно защищал ее возлюбленный, и ненависть к смертной захлестнула ее.
– Что же, будь, по-твоему. Надеюсь, Джаред полакомится ею за пределами клуба, – злая усмешка промелькнула на прекрасном лице Кэтрин.
Карлос дернулся от злых слов, сказанных бывшей фавориткой. Представив на мгновение обескровленную, мертвую Джейн, он в ужасе закрыл глаза.
«Нет. Я этого не допущу. Она будет в безопасности. Я об этом позабочусь».
Обозленная Кэтрин отошла от Карлоса, а он, в свою очередь, заметил, что Джейн уже вышла из клуба. Вместе с ней ушел и невероятный аромат, которого Карлос никогда не ощущал прежде.
«Ты и не представляешь, какая опасность тебя подстерегает, мой ангел», – промелькнула в его голове мысль.
Решение пришло мгновенно, и Карлос бросился следом за исчезнувшей в дверях девушкой.