Глава 4 Охотник
Анатолий пробирался через заросли папоротника после удачной охоты.
На правом бедре, сбоку, у него был пристегнут кожаный колчан с короткими металлическими стрелами для арбалета.
Оперение стрел было черным и свалявшимся. На счету каждой стрелы было с десяток жертв – птиц, животных, рыб.
Медведей, оборотней, гигантских могильных пауков.
Стрелы были окрашены в ярко-красный цвет – это позволяло отыскать стрелу при промахе.
К левому бедру были пристегнуты ножны, в которых скрывался огромный тесак. Острый, как бритва, он был изготовлен из булатной стали вручную самим Анатолием. Рукоять тесака была оплетена кожаным ремнем.
В правой руке у охотника был тяжелый арбалет, который он перекинул через плечо, чтобы тот не цеплялся за ветки папоротника.
В левой руке охотник сжимал длинную шею лесного гуся. Белоснежное тело птицы волоклось по земле, оставляя за собой дорожку из пуха и крупных окровавленных перьев. Из пробитого брюха убитой птицы виднелись порванные внутренности. Большая часть уже вывалилась. Но еще не все.
Когда Анатолий преодолел густые заросли папоротника, вокруг уже стояли густые сумерки.
Впереди были колючие плотные заросли. Они защищали жилье охотника с восточной и северной стороны. Животные, нежданные гости и даже ветер предпочитали не влезать в колючую ловушку. Анатолий же совершенно спокойно преодолевал западню особыми тропинками, которые были ведомы только ему. На этих тропинках были спрятаны капканы, которые могли в один миг отрубить ногу тому, кто имел неаккуратность в них наступить.
Охотник регулярно поддерживал надежность заграждения новыми саженцами акаций, боярышника и барбариса. Взводил сработавшие капканы, в которые попался какой-нибудь неаккуратный зверек. Обычно жертвами капканов были куропатки и кролики, но однажды в металлические челюсти попался огромный волк.
Южный и западный край двора дома охотника омывала быстрая широкая река. Высокий густой камыш и ивы скрывали двор от любопытных глаз на противоположном берегу. От дома можно было отплыть на лодке через узкий извилистый коридор в камыше.
Этот дом можно было искать целую вечность, но так его и не найти.
На преодоление колючего заграждения у Анатолия ушло примерно полчаса. Не смотря на то, что в зарослях уже царила кромешная темнота, охотник без труда преодолел лабиринт, усеянный смертельными ловушками – все потаенные пути он помнил наизусть и мог пройти по ним даже с закрытыми глазами.
Преодолев последний рубеж, охотник оказался во дворе своего дома.
Двор был большим. Примерно, как футбольный стадион. Землю во дворе покрывала густая трава, чуть ниже колена. Деревьев во дворе было мало. В основном – это были ивы возле воды. Рядом с кузней росло ореховое дерево.
Одноэтажный дом охотника был сложен из бревен. В окне мерцал едва заметный свет – камин еще горел. Из каменной трубы шел едва заметный дымок.
Примыкающая к дому небольшая кузня была выложена из плоских камней. Недалеко от дома был сарайчик для немногочисленной некрикливой скотины.
Анатолий потянулся, разогнав напряжение в уставшей спине. Пошел в дом.
Зайдя в дом, охотник задвинул массивный деревянный засов на входной двери. Бросил гуся на пол. Повесил арбалет на стену. Отстегнул и снял колчан, повесив его рядом с арбалетом. Снял свою маскировочную охотничью куртку и майку. Скинул ботинки. Подняв с пола добычу, Анатолий с голым торсом отправился на кухню. Мускулистое тело покрывали шрамы.
Небрежно швырнув пернатую тушу на стол для разделки, охотник подкинул в камин несколько поленьев. Еле тлеющее в очаге пламя стало быстро разгораться. На кухне становилось светлее.
Быстро и небрежно распотрошив и ощипав добычу, Анатолий насадил тушу на большой металлический шампур. Установил шампур в специальные зажимы в камине.
На крыше находилась небольшая ветряная мельница, которая неспешно вращала шампурный зажим. Благодаря колючему заграждению на востоке и севере, ветер не проникал во двор, продувая лишь крышу дома.
Анатолий довольно часто уходил из дома на весь день, с самого утра оставив еду готовиться в своем автоматическом камине. Угли в камине тлели до самого вечера. Когда охотник возвращался после тяжелого дня, горячий ужин терпеливо ожидал хозяина дома.
Но сегодня еды хватило только на завтрак. Анатолий ушел из дома на рассвете и планировал вернуться с охоты к обеду. Но охота затянулась. Такое случается весьма редко.
Налив в огромную деревянную кружку душистого кваса из стоявшей в углу деревянной бочки, хозяин дома утолил мучительную жажду.
Огонь в камине уже разгорелся, воздух стал наполняться приятным запахом готовящегося мяса. Анатолий пошел в спальню, чтобы ненадолго прилечь – мышцы гудели после тяжелого дня.
Спальня была скромной и довольно тесной, но уютной. Справа от входа располагалась низкая деревянная кровать. Над кроватью в стене было углубление, служившее полкой. Полка была заставлена потертыми книгами. Еще на полке лежал «персональный помощник» Анатолия. Весь изъеденный временем, но рабочий.
Слева из стены немного выступала каменная кладка кухонного камина, от которой исходило тепло. Напротив входа в спальню располагалось широкое окно.
Охотник мешком рухнул на кровать и уставился в потолок, ощущая, как все его тело гудит от усталости. Пролежав так минут пятнадцать, хозяин дома протянул левую руку к полке и взял устройство.
Включил его, выбрал русский язык.
Принялся просматривать последние сообщения во «ВКОКС». Он делал это каждый вечер, чтобы быть в курсе происходящих вокруг событий.
Большая часть сообщений во «ВКОКС» была о смертях. Иногда мелькала информация о сделках или очередном нашествии чудовищ.
Охотник довольно долго листал историю сообщений. Запах жареного лесного гуся становился все настойчивее и глубже лез в нос, напоминая о том, что скоро вкусный и сытный ужин будет готов.
И вот на глаза Анатолию попалось сообщение, заставившее его выронить помощника из руки. Устройство упало прямо на лицо.
– Не может быть… – тихо сказал Анатолий. – Какого… Этого просто не может быть.
Охотник нервно сел на кровати и начал рыться в истории заданий.
– Не то… нет… снова не то… какого… нет, нет, нет! Какого черта вы открыли этот сейф!
Анатолий бросил устройство на кровать, закрыв ладонями лицо, словно его что-то ослепило.
– Надо вытаскивать их… – прохрипел Анатолий. – Я так и знал, что они откроют сейф и окажутся здесь! Я так и знал!
Хозяин дома снова взял в руки устройство и попытался отправить личное сообщение.
Не вышло.
Устройства адресатов были выключены. Отправить личное сообщение, если «персональный помощник» адресата выключен, было невозможно. Выключенное устройство могло сделать лишь одну вещь – автоматически отправить уведомление о смерти владельца во «ВКОКС».
Запах готовящегося ужина начал становиться терпким из-за подгорающей корочки. Анатолий оставил устройство на кровати и отправился на кухню. Он был растерян и думал, что делать.
Вынул шампур с мясом из камина. Достал из ножен свой огромный тесак и отрезал добротный кусок мяса. Кинул мясо на тарелку, а шампур с дымящейся тушей поставил в угол. Нож одним молниеносным движением швырнул в толстую доску над камином. Клинок глубоко вошел в дубовую мишень. На несколько мгновений кухню заполнила приятная песня булата, словно гудел колокол.
Анатолий стал есть.
Мясо было горячим, сочным, с хрустящей корочкой, истекало соками. Но Анатолий не обращал на это внимание. Жевал, словно робот.
Его мысли вырвались из кухни и неслись над полями, лесами, реками. Охотник делал предположения, искал решение, строил планы.