Глава 5
Северный Полюс
В чистом голубом небе блистал ясный солнечный диск. В воздухе застыли маленькие блестящие снежинки. Сегодня друзья были вынуждены одеть на себя все самое теплое – походные куртки, которые все они приготовили для путешествия. Все вещи, сумки были собраны и ждали путников в каютах. За завтраком раздался звучный голос матроса:
– Земля!
Это означало только одно – их путешествие на «Полярной Звезде» подходит к концу.
– Приплыли?– удивленно произнес Лебедев.
– Кажется, да,– развернулся на стуле Леня и посмотрел в сторону океана.
– Не может быть!– воскликнула Полина.
Ледокол рассекал льды. Северно-ледовитый океан остался позади. Они достигли Северного Полюса.
– Мы на месте…– вырвалось у Бориса.
Друзья быстро вскочили из-за стола и помчались к капитану, который сейчас находился в комнате управления ледоколом. Там же вместе с ним была и Вера.
– Мы добрались…– сказал Влад.
– Да!– гордо произнес Евгений Антонович.– Плавание подходит к концу. Очень скоро мы остановимся у берегов Северного Полюса. Вы можете собирать вещи и готовиться к выходу.
– Мы хотели бы связаться с Василием Аркадьевичем и сказать ему, что доплыли.
– Ах, да, это сделать нужно, сейчас все будет. А пока вы можете перенести все свои сумки на палубу, чтобы не возвращаться в каюты.
Только друзья собирались уходить из комнаты управления, как послышался голос Веры:
– Я буду ждать…
Вскоре друзья вынесли все свои походные сумки на палубу и сложили в одну кучу. Они в последний раз покинули свои каюты. Прошедшая ночь стала последней, когда они спали в теплых удобных комнатах, накрытые теплым мягким одеялом. Теперь же их ждут суровые морозы Северного Полюса и походные спальные мешки в палатках.
– У нас получилось наладить связь,– сказал Евгений, когда путники вернулись в комнату управления.
Влад подошел к микрофону первым и заговорил:
– Василий Аркадьевич, это Влад, как слышите?
– Прекрасно!– отозвался голос Фетисова.– Что там у вас?
– Мы наконец добрались! Мы на Северном Полюсе!
Пауза.
– О!– прозвучал голос Василия Аркадьевича из колонок.– Это же замечательно! Когда выходите?
– Прямо сейчас, уже скоро будем выходить.
– Белые медведи ждут!
– Да, мы сами ждем не дождемся, когда увидим их.
Влад искоса посмотрел на своих товарищей. Все они прекрасно понимали, что под белыми медведями подразумевалась Башня Слуг.
– Что ж, я очень рад, что вы благополучно добрались,– продолжил Фетисов,– но прошу меня извинить, у меня тут дела… Желаю вам удачи на Северном Полюсе! Возвращайтесь скорее!
– Постараемся.
– Удачи!
– И вам удачного дня, Василий Аркадьевич.
Дальше раздался кроткий щелчок. Связь прервалась.
Евгений подошел к столу и взял в руки лежачий на нем приборчик, напоминающий рацию. Это была коробочка с кнопками, вся иссеченная проводами и торчащими антеннами.
– Это устройство позволит вам связываться с «Полярной Звездой»,– проинформировал путников Евгений Антонович,– если вам понадобиться помощь или нужно будет что-то сообщить Василию Аркадьевичу, вы можете связаться с нами, а мы передадим ему. Вот здесь кнопка включения,– он показал на самую большую красную кнопку,– зажмите ее и говорите, сигнал пойдет к нам, даже если мы не ответим сразу, то сообщение запишется. Мы будем проверять каждый день, хорошо? Если услышите короткие сигналы – гудки, то это мы хотим связаться с вами, тогда нажмите на эту зеленую кнопку и услышите меня. Если будет тихо или наоборот громко, то вот этот ролик – регулятор громкости, все запомнили? Остальное вам знать не обязательно, это прочие настройки, так что лучше не нажимайте, а то связь вообще может пропасть.
– Хорошо,– кивнул Влад,– мы все поняли. Пусть он будет у меня.
– Держи.
– Спасибо вам.
Прошло еще совсем немного времени, и «Полярная Звезда» полностью завершила свое путешествие. Прогремел громкий гудок, и массивный корабль остановился у берегов Северного Полюса.
– Приплыли,– сказал Стас,– это остановка.
Волнение переполняло друзей. Они это, конечно, понимали, но не были готовы, когда время пришло. Им стало трудно осознать тот факт, что теперь они наконец покинут корабль и выйдут на берег. Им придется одним провести неизвестно, сколько дней и ночей в отдалении от цивилизации в ледяной пустыне. Их ждет нелегкий и долгий путь. Ждать оставалось совсем немного. Оттягивать момент начала пути к Башне Слуг было уже бессмысленно. Все это время они готовились к этому. И вот они готовы.
Евгений и Вера вышли на палубу, чтобы проводить путешественников. Большая лестница была спущена прямо к самому берегу. Вид, который открывался с палубы «Полярной Звезды» на Северный Полюс шокировал: бескрайняя ледяная пустыня, уходящая за горизонт, по берегам расколотый лед и резкие спуски в океан. В воде плавали ледники и айсберги. Солнце ясно светило в небе, заставляя снег блестеть еще ярче. Завораживающая красота.
Друзья взяли все свои вещи и повесили походные сумки и рюкзаки себе на спины. Больше некому нести за них все эти тяжести. Им предстоит все делать самим.
– Вот и пришла пора прощаться,– сказал Евгений Антонович,– все время вашего путешествия мы останемся здесь и будем ждать вас. Не волнуйтесь, без вас мы никуда не уедем.
– Возвращайтесь скорее,– вытерла слезу с щеки Вера,– мы будем скучать.
– Мы тоже будем по вам скучать,– сказал Стас.
– Спасибо еще раз, что подбросили,– весело произнес Лебедев.
Вера приблизилась к Алексею и крепко обняла его. Она мягко поцеловала его в губы и тихо сказала:
– Я люблю тебя. Не оставляй меня одну так долго. Возвращайся…
– Я никуда не денусь, Вера,– ответил Алексей,– все будет хорошо, вот увидишь. Мы просто сделаем несколько снимков медведей, побудем с ними и вернемся назад. Не успеешь сказать «прощай», как я уже снова с тобой.
На палубе повисло неловкое молчание, которое было нарушено одним матросом:
– Все проверено, капитан. Спускаться будет безопасно. Спуск прикреплен надежно.
– Хорошо,– ответил матросу Евгений,– вам пора.
Вера снова прижалась к Леше. Ей так не хотелось его отпускать! Но она должна… И она отпустила.
– До свидания!– попрощалась Полина.
За ней с Евгением и Верой попрощались и все остальные.
– Удачи, вам!– пожелал напоследок Евгений.
И вот, когда друзья принялись спускаться по массивной железной лестнице вниз, к берегу, Вера тихо произнесла:
– Прощай…
Этот отрезок пути по лестнице стал последним шагом в их путешествии, связывающий их с кораблем «Полярная Звезда». Этот этап был пройден. Она добрались до места своего назначения. Друзья вступили на большой ледник Северного Полюса.
Полина тяжело вздохнула.
– Даже не верится мне, что мы стоим сейчас здесь,– сказала она.
– Не каждый отважится отправиться сюда,– произнес Борис.
– Что ж, товарищи, предлагаю сделать нам всем первый официальный шаг нашего путешествия к Башне Слуг,– предложил Влад,– раз… два… три…
И этот шаг был сделан. Друзья одновременно шагнули вперед.
– С этого момента начинается наше главное путешествие,– продолжил Влад,– мы можем приступать.
Десять друзей обменялись счастливыми улыбками и начали свой путь к Башне Слуг. Они двинулись вперед. Темп выбрали умеренный, чтобы никто не отставал и не уставал от скорого шага. Алексей обернулся назад и посмотрел на корабль. Вера и Евгений все еще смотрели на них.
Было холодно. Но чего в общем-то и стоило ожидать от Северного Полюса! Но путники оделись достаточно тепло, и их не пугали никакие морозы. Погода улыбалась им. Северное солнце радостно приветствовало их. Легкие снежинки мирно падали на землю. Идти было немного скользко. Толстый лед припорошен несколькими тонкими слоями снега.
– Нужно держаться вместе и никогда не расходиться,– проинформировал всех Влад.
– Знать бы куда идем…– усмехнулся Лебедев.
– Полина, карта еще у тебя?– спросил у нее Стас.
– Да!– ответила она и вынула сверток пергамента из кармана куртки.
Все на время остановились. Семен подошел к карте и вынул из кармана компас. Стрелка указывала направление.
– А разве компас должен работать на Северном Полюсе?– поинтересовался Сергей.
– Хороший вопрос,– задумался Семен,– но… если думать логически, то все магнитные поля Земли сходятся здесь, а значит стрелка должна встать вертикально, но в нашем случае просто замереть, пытаясь подняться к верху.
– А она, что делает?– спросил Борис.
– Указывает направление,– ответил Семен.
– И что это должно означать?– поинтересовалась Алиса.
Семен не отвечал. Он попробовал покрутиться на месте с компасом и сам его вращать в разные стороны. Стрелка каждый раз меняла направление, указывая в одну и ту же сторону.
– Она указывает четкое направление,– пояснил Голиков,– ничего не понимаю…
– Подождите,– Полине на секунду показалось, что она поняла, в чем дело.
Она взяла компас из рук Семена и положила его поверх карты к Башне Слуг. Некоторое время Полина стояла молча, пытаясь понять, может ли быть верной ее догадка.
– Что ты обнаружила?– поинтересовался Борис.
– Я…– задумчиво произнесла Полина,– не знаю, возможно ли такое, это всего лишь предположение, но…
– Что ты хочешь сказать?– настойчиво произнес Стас.
– Не знаю, может ли быть такое, чтобы сейчас стрелка компаса указывала непосредственно на Башню Слуг?
Все задумались. Семен взял карту и компас, стал все еще раз проверять.
– Эта идея, безусловно, интересна,– сказал он,– но я не вижу никаких опровергающих ее доказательств.
– Но мы и не можем знать наверняка!– подметил Сергей.
– Верно,– согласился Борис,– но раз это так, и отрицать это предположение мы не можем… и если учесть то, что Башня находится в самом сердце Плюса, и содержит в себе столько таинственной энергии… Я думаю, что из всего этого можно сделать вывод, что Полина права. Да! Я согласен с ней. Вполне логично окажется то, что компас укажет нам путь к Башне. Ты молодец!
Полина смущенно покраснела.
– Я всего лишь предположила,– отреагировала она на слова Бориса.
– И не скромничай, ты чего?!– ответил ей Борис.– Ты, возможно, решила сейчас одну из важнейших задач! Теперь мы знаем, как добраться до Башни Слуг и не сбиться с пути!
– Ты, правда, так думаешь?
– Конечно! Это гениально!
Семен отдал карту Полине.
– Дай мне компас,– попросил у Голикова Влад.
Семен послушно передал компас Котову. Некоторое время Влад смотрел на компас, а потом произнес:
– Будет лучше, если он будет у меня. А теперь мы можем продолжить путь.
И друзья двинулись вперед. Процессия двигалась под командованием Влада, рядом с которым следовал его помощник и сестра – Стас и Алиса. Следом уверенно шагали Сергей, Бессонов, Борис и Полина. Алексей и Семен шли следом. А замыкал строй вечно отстающий Баранов.
– И долго нам переться до этой Башни?– обратился ко всем Арсений.
– Мы же только вышли,– ответил ему Громов,– нам нужно пересечь половину Северного Полюса! А это путь, знаешь ли, не близкий.
– Ох, мои ножки…
Друзья двигались по бесплотной ледяной пустыни больше часа. К этому времени «Полярная Звезда» окончательно скрылась из виду. Помимо ровного ледника виднелись небольшие айсберги и ледяные скалы. Друзьям приходилось время от времени отклоняться от намеченного прямого курса, чтобы обойти скалы.
И вот один из таких поворотов привел их в одно удивительное место.
– Всем стоять!– резко скомандовал Влад.
Все послушались его приказа и прекратили идти.
– Что там случилось?– поинтересовался Сергей.
– Не нужно подходить слишком близко это может быть опасно,– ответил Влад.
Полина посмотрела на застывших Влада и Стаса, о Алиса рядом с ними выглядела вполне уверенной. Завороженные любопытством, Полина, Сергей, Леня, Борис, Семен, Алексей и Баранов подошли к троим своим друзьям. И какого же было их удивление, когда за ледяной скалой на берегу рядом с водой они увидели целую семью… белых медведей!
Пять белых медведей мирно гуляли по берегу. Самый большой, по всей видимости, глава семейства, возился в воде, пытаясь поймать рыбу. Мама находилась все это время рядом с тремя детенышами. Маленькие мишки играли друг с другом, кувыркаясь на льду, а медведица кусала уже наловленную рыбу.
– Вот тебе и любители животных…– сказал шепотом Лебедев,– надо же было так соврать людям… мы любим всех животных! Да, я до смерти боюсь этих животных…
– Да, неловко вышло,– сказал Голиков,– я имею в виду с враньем капитану.
– И что делать будем?– спросил Стас у Влада.
– Придется пойти другим путем,– ответил предводитель компании.
– А куда это Алиса пошла?– поинтересовался Леня.
И все только сейчас заметили, как Алиса мирно, как ни в чем не бывало, пошла прямо к белым медведям.
– Она что… спятила?!– выкрикнул Влад.– Алиса! Ты куда? Назад! Я сказал назад!
– Мальчики, мальчики…– повернулась Алиса к друзьям,– неужели, вы мишек испугались? Вы только посмотрите, какие они хорошенькие!
– Ничего себе «хорошенькие»,– шепнул Лебедев,– сожрет и выкакает. Вот тебе и хорошенькие…
– Да, ладно вам!– отозвалась Полина.
Все следили за Алисой. После попыток Влада остановить ее стало понятно, что это уже невозможно.
Сама Алиса, оставив вещи у ног Влада, налегке приближалась к медведям.
– Какие милые мишки,– сказала она.
– Милые?– переспросил Лебедев.– Она назвала их «милыми»?
– Тише!– шикнул на него Борис.
– А мама такая молодец…– говорила Алиса.
Это было удивительно, но только что на глазах у своих товарищей, Алиса максимально близко подошла к медведице и протянула вперед руку.
– Что она делает?!– испугался Бессонов.– Откусит же!
– Не стоит ей мешать, а то и впрямь откусит,– пригрозил Влад.
А дальше – больше. Алиса принялась гладить медведицу по голове и брюшку!
– Мама заботиться о своих мишках, она знает, что тетя не заберет их,– говорила Алиса.
– Почему медведи не едят ее?– спросил Арсений.
– Они-то и людей никогда в жизни не видели,– объяснил Алексей,– вот тебе и получается… они не видят в нас никакой опасности, потому что не знают, кто мы.
– Тогда получается, что Алиса права,– задумался Стас,– бояться действительно нечего.
Тем временем Алиса продолжала гладить медведицу. Потом девушка присела и стала поглаживать еще и мишек. Большой белый медведь вышел из воды и подошел к ней. Алиса принялась гладить и его.
– Куда это Полина намылилась?– спросил Лебедев.
Все замерло в Борисе. Он видел, как Полина тоже приближалась к медведям.
– Полина!– позвал ее Влад.– Ты-то куда?
– Я думаю, их не нужно бояться,– сказала она,– все хорошо.
– Вот и девки наши пропали,– сказал Лебедев,– одни мы остались…
Действительно, обе девушки уже во всю принялись гладить медведей, а мужчины прятались за скалой.
– И чего они так боятся?– обратилась Алиса к Полине, поглаживая маленького мишку.
– Сама не знаю,– ответила Полина, почесывая шерсть большого медведя.
– Мужчины…
Восемь мужчин продолжали следить за тем, как две девушки развлекаются с медведями.
– Вот они их гладят,– говорил Лебедев,– а если у них там болезни, какие… Ой, пропали мы, ребята…
– Не говори чепухи!– сказал ему Стас.
– А ты сам подумай, где могли побывать эти медведи… Я-то знаю!
– Все!– громко заявил Борис.– Надоело!
– Эй-эй-эй…– пытался остановить Бориса Сергей,– ты это куда?
– К ним.
Борис решительно сбросил с себя все сумки на снег и отправился к медведям.
– О, Боря, и ты пришел,– удивилась Алиса,– правда, тут нечего бояться?
Борис принялся гладить медведицу.
– действительно, нечего,– сказал он.
Борис обернулся и крикнул остальным:
– Чего вы там хвосты поджали? Давайте сюда! Бояться нечего!
Но те нерешительно сидели в засаде.
– Все, парни, потеряли мы мужика…– сказал Лебедев.
– Да, ну вас!– вскочил Леня и снял с себя походную сумку.
– Вот, еще один, о чем я вам и говорю.
Следующим к медведям пошел Леня. Алиса, Полина и Борис были рады видеть еще одно присоединившегося к ним весельчака.
– Вот – настоящие мужчины,– гордо произнесла Алиса,– а вы чего там засели?
Леня неуклюже сел на снег и стал гладить маленького мишку.
Влад и Стас обменялись взглядами, и оба решили вместе пойти к медведям.
– И вы туда же?– обратился к ним Лебедев.– Куда вы, ребята? Да, ну и ладно, я тоже хочу! Один раз живем, как-никак!
Сергей вместе с Владом и Стасом снял со спины все вещи и пошел за ними к медведям.
– А я бо-боюсь… этих тварей!– сказал Арсений.– Вдруг они нас всех сожрут!
– Не говори ерунды,– нахмурился Семен,– они безобидные. Пойдем, Леш, там интереснее.
Алексей в ответ решительно кивнул.
Алексей и Семен так же, как и все, побросали вещи на землю и двинулись к остальным.
– Ну, и идите, раз мозгов нет!– тихо прикрикнул Арсений.– А я здесь подожду…
Баранов спрятался за скалой и сел на снег, сложив руки на груди.
И пока он сидел, команда друзей весело смеялась. Они все гладили белых медведей и играли с маленькими мишками. Семья этих животных оказалась очень доброй к незваным гостям. Эти животные никогда не видели человека, а потому не боялись его присутствия. Казалось, медведям на самом деле нравится, когда их так гладят.
– Ну вот, а вы так боялись,– сказала Алиса Стасу и Владу,– ничего же страшного в этом нет!
– Ты оказалась права,– согласился Влад,– не знал, что моя сестренка такая смелая. Их на самом деле совсем не нужно бояться!
– А где Баранов?– поинтересовался Борис.– Он не решился выйти?
– Нет, он решил остаться в укрытии,– ответил Алексей, поглаживая маленького мишку.
– Вот и трус, надо же!– откликнулась Полина.– А ты у нас хорошая… хорошая мама.
После некоторого времени, проведенного с медведями, у друзей сложилось ощущение, что они гладят не хищных зверей, а домашних котят. Это занятие действительно им очень понравилось.
– Как же все-таки милы хищные звери, когда не знают, что такое человек,– сказал Лебедев,– а я так ошибался!
Леня упал на землю, а трое мишек тут же набросились на него. Он смеялся и старался успеть всех погладить. Такое забавное зрелище заставило засмеяться и всех остальных.
– Похоже, ты им очень понравился,– улыбнулась Алиса.
– Конечно!– воскликнул Сергей.– Что любят медведи? Мясо. А в Лене мяса много!
– Какие же они милые!– восклицал Бессонов, наслаждаясь компанией маленьких друзей.
Полина, продолжая гладить одной рукой большого медведя, а второй – медведицу, радостно улыбалась, наблюдая за Леней.
– Пойду попробую позвать Сеню,– сказал Борис,– может, он передумает.
Борис ушел к ледяной скале, за которой дремал Баранов.
– Эй!– сказал он ему.– Ты не хочешь пойти к нам? Погладил бы медведей, это здорово!
– Нет,– отрезал Баранов,– давайте без меня… ненавижу животных!
Борису ничего не оставалось, как оставить Арсения в покое и вернуться к друзьям.
– Ну, что он сказал?– поинтересовалась Полина.
– Да, так…– ответил Борис,– говорит, что животных не любит.
– Да, как их можно не любить?!– заулыбался Лебедев.– Они такие… классные!
Сергей примкнул к медведю с медведицей и обнял их за шеи, обеими руками.
– Ты же говорил, что на них болезни всякие,– усмехнулся Стас.
– Не говорил я такого!– возразил Лебедев.– Не может быть на таких хороших мишках болезней!
Семен взял одну рыбу, которую медведь притащил из воды, и протянул ее одному из маленьких мишек, тот с удовольствием стал ее кусать с рук.
Это очень понравилось всем остальным, и друзья принялись кормить медведей.
– Только слишком много им не давайте,– предупредила Алиса,– а то привяжутся и пойдут за нами до самой Башни Слуг.
Напоминание о Башне заставило Влада прийти в себя.
– Башня…– сказал он,– мы не должны тратить время. Пора идти дальше.
– Но еще немножко!– взмолился Стас.
– Я все прекрасно понимаю, но на нас возложена миссия. Мы должны продолжить путь.
– Эх…– вздохнул Лебедев,– прощайте, мишки… я буду по вам скучать!
– Леня,– поднимайся,– скомандовала Алиса,– пора уходить.
– Что?– оживился Бессонов.– Уже?
Друзья нехотя попрощались с медведями и вернулись к скале за походными рюкзаками.
– А ты чего не пошел с нами?– обратился Сергей к лежачему Арсению.
– Я?– вскочил он.– Просто не хотел вам мешать…
Друзья быстро повесили сумки на спины и собрались снова в путь.
– Пока!– прощались они с медведями, махая им руками.
Влад посмотрел на компас и двинул всю команду вперед.
В знак не желания расставаться с людьми медведи жалобно зарычали, будто умоляя их вернуться.
– Простите,– сказала Алиса медведям,– но нам пора уходить!
Тогда медведи успокоились, и большой медведь вернулся к воде, чтобы наловить еще рыбы.
Друзья отправились дальше в путь.
– Думаю, мы все очень устали с дороги на корабле,– сказал Влад,– пройдем вперед еще несколько часов и начнем готовить привал. Нас ждут холодные ночи. Мы должны быть готовы ко всему.