Глава 4
Беда нагрянула внезапно.
В начале марта пришла настоящая весна. С полей полностью сошёл снег, дороги раскисли, и кое-где появилась молодая зелёная травка. Вовсю цвели белые подснежники.
Я сдержал обещание, и Лиза с Витаром объезжали все деревни и хутора, обрабатывая посевной материал заклинаниями повышения всхожести и добавляя жизненных сил. Плетения показал Медиан, он многое знал из стихии Жизни.
Вызов по рации пришёл, когда я вышел из лаборатории от Агнара, которому помогал просчитывать одно отражающее заклинание на основе «индукции манных потоков». Из амулета раздался взволнованный голос старосты деревни Яровое:
– Ваша милость, нападение!
Амулеты старост я настроил на себя выделенным каналом. Для «стукачей» существовал отдельный, но пока от них толку не было, одни сплетни.
– Конкретней.
– Мальчишки прибежали, которых в патрули в последнее время отправляем. Они видели за логом всадников!
– Сколько?
– С десяток, может, больше. Луки за спинами, с саблями, в кольчугах и вроде как крадутся. Впереди и сзади разъезды. Стало быть, их ещё больше, ваша милость. Что делать?
– У вас самообороны два десятка, двое инструкторов. Им сказал?
– Н-нет, ваша милость, сразу вам.
– Так беги к ним, и пусть организуют оборону! Я из замка людей пришлю, бегом!!! Прунис! – в разговорник.
Надо сказать, что фактически нашей пятёрке сами амулеты не нужны. Копия плетения прекрасно работала в стихии Разума. Мы пользовались собственными «виртуальными» аватарами, в которые вкладывали речь. Теперь можно было даже мысленно разговаривать с аватаром собеседника. А вот попытка поместить заклинание в кварц или даже пустой древний разговорник ничего не давала.
Разговорники мы всё же носили. Для конспирации.
– Слушаю, господин барон.
– Троих воинов в полном боевом – в Яровое, галопом! Там обнаружен неизвестный вооружённый отряд, боюсь, сами не справятся.
– Слушаюсь!
Было у меня стойкое подозрение, что этот отряд не единственный.
В полном боевом – это значит всё их оружие и наши амулеты защиты и атаки: «огненные» и «световые стрелы» третьего уровня и «каменная пелена». Все настроенные на конкретного человека, о чём имелась запись в специальном журнале. Так же вооружались и отряды самообороны, правда, амулетами второго уровня. Во-первых, стреляли они гораздо хуже наёмников, поэтому количество выстрелов для них важнее, а во-вторых… мало ли что! Древние излучатели и «ветродуйки» мы не светили.
А кто из наших ближе к Яровому… Лиза! Сердце неприятно ёкнуло.
– Лиза, ты где?
– Во-первых, здравствуй, дорогой, во-вторых, я на хуторе Брогута. Ты уже соскучился?
– Ноги в руки и лети в Яровое, чем быстрее там будешь, тем лучше. На деревню напали. Полтора десятка неизвестных. Боюсь, сами не справятся. Я направил туда троих наёмников, но пока они доберутся!.. Ты успеешь быстрее. Загляни в карту.
Все свои поездки я фиксировал на карте управления телепортом, а потом скинул её всем нашим. Так что у нас в астрале висела очень точная карта с дорогами и названиями. Витар нарисовал её ещё и на бумаге. Теперь она красовалась в большом холле.
– Я буду там… часа через два. Бегу к коню. До связи.
– Береги себя!
– Не маленькая.
– Витар, ты где?
– Привет, Егор, в Еволтеевском, а что?
Глянул на карту, ближе к Бутову.
– Дуй на всех парах в Бутово. Есть подозрение, что на него нападут.
– Кто нападёт?
– Без вопросов, Витар, на Яровое напали, боюсь, и туда полезут.
– Понял, еду.
Отправлять наёмников или нет? Связался со старостой Бутова. Он, сволочь, долго не отвечал. Я забеспокоился и хотел уже звонить «стукачу», когда староста наконец ответил:
– Слушаю, ваша милость.
– У вас всё спокойно?
– К посевной готовимся, спасибо за мага, ваша милость. А что?
– Немедленно силы самообороны в готовность, организовать дальнюю разведку! Всех под командование инструкторов! На Яровое совершено нападение, боюсь, что и на вас могут.
– Ой, как не вовремя! Это как же, ваша милость, посевная на носу, а тут людей отрывать. Может, не стоит, обойдётся?
– Выполнять!!! А то и сажать будет некому и нечего!
Отвыкли от войны, ой отвыкли. Банальных разбойников здесь и то мало, поэтому в самооборону шли в основном юнцы, не наигравшиеся в войнушку. Зрелых, сильных мужиков приходилось чуть не вилами загонять.
Подумал, подумал – а фиг с ним, справимся за стенами и без стражи. Народу хватит.
– Прунис, в Яровое выехали?
– Да, господин барон, пять минут назад.
– Сам бери двоих – и в Бутово, оставшихся – под начало Рона и в Хлудово.
– Слушаюсь! Так никого в замке не останется?
– Справимся, не переживай. Рон, – переключил абонента в разговорнике.
– Что?
– Бери троих наёмников у Пруниса и скачи галопом в Хлудово. На Яровое напали.
– Кто?
– Не знаю, но думаю, наёмники, о которых полковник говорил. Боюсь, хотят обескровить баронство, а дальше… Не будем загадывать, выезжай.
– Еду.
Звоню в Хлудово и говорю то же самое, что и старосте Бутова. Возражения те же.
– Выполнять!!! – Осталось только ждать. Сел в кресло и попытался расслабиться. Не получилось, позвонил в Яровое: – Как у вас?
– Ждём, ваша милость, следим. Они замедлились. Выжидают чего-то.
– Мужиков собрали?
– Ага, инструкторам под начало. Они их думают разместить на месте наиб… Тьфу, словечки у них. Где скорее всего появятся, там и сидеть.
– Им виднее. Докладывай обо всём и сам не лезь!
– Да куда мне! Стар уже.
Он действительно возрастной мужик, но сильный. Как говорят в народе: «Телом крепок да умом цепок».
– Семус!
– Слушаю, господин барон.
– Подготовь людей на замену вратной стражи, наёмники уходят.
– Куда?
– На Яровое нападение большой банды разбойников.
– Помоги им Спаситель! Когда?
– Только что.
– Вот демоны! Весна же, у них и брать-то нечего!
– Разберёмся! Выполняй распоряжение.
– Слушаюсь. Лавийцы, как пить дать! Прослышали про наши успехи…
Я отключил разговорник.
Так. Агнар пусть работает. Потом обидится, но ничего, переживу. Валет!
Позвонил Валету по рации:
– Валет, соедините меня с полковником.
– А что случилось?
– Нападение на деревню, он должен знать.
– А кто напал?
– Наёмники. Вероятно, из тех, кто ему попадался.
– Хорошо, сделаю.
Внезапно вызов из Бутова:
– Нападение, господин барон, нападение!!!
– Я послал подмогу, держитесь!
– Они отовсюду лезут!!! Рубят всех и дома жгут!!! – истерически орал староста.
– Не орать!!! Спокойно обрисуй.
– Не могу, ваш мил, я в сарае спрятался, они везде!!! – Старосту захлестнула паника.
С ним бесполезно разговаривать, вызвал тамошнего «стукачка». Тот долго не «брал трубку», но потом ответил:
– Некогда, господин барон, обороняемся.
– Горисол, вкратце обрисуй обстановку, помощь идёт.
– Секунду… Ага, не нравится! Инструкторы командуют. Нас две группы, мы палим по ним из амулетов, но они ловкие, уворачиваются, и у всех защита есть. Но я одного сжёг! Мы всё равно отступаем. Женщин и ребятишек собираем и за себя отправляем.
– Держитесь сколько сможете, помощь идёт! Главное – людей сохранить. Бросайте скот и дома. Командир далеко? Передай ему амулет.
Спустя пол минуты:
– Воин Карпус, господин барон.
– Уводи людей в лес, хрен с ним, с имуществом, передай мой приказ. Сколько их?
– Сабель двадцать – тридцать, налетели с двух сторон. Прошляпили мы их. У всех магическая защита, а у некоторых и атакующие амулеты, но с нашими не сравнить! Мы их больше пяти сожгли, а они только безоружных рубят, суки. Куда!!! Бросай поросёнка, придурок! Все в тыл, отходим к лесу. Ничего не брать, я сказал, приказ барона, он всё вернёт!
– Экономь заряды и всем это передай. От частой перезарядки амулеты разрушатся!
– Понял, ваша милость. Экономить заряды! Не части, говорю, чтоб тебя демоны задрали!
Далее связь прервалась. Я уже давно ходил по кабинету из угла в угол, держа в руке рацию. В кабинет ворвалась Агна:
– Что случилось, Егор? Рон сорвался из замка, сказал, по твоему приказу.
– На нас напали. Лавийские наёмники. Сейчас жгут Бутово. Людей, надеюсь, удастся спасти.
– Что? Война?
– Пока нет, но, вероятно, будет.
– Да что же это такое?! Только начали устраиваться!
– Подожди. – Я поднял руку, остановив причитания Агны, и сказал в разговорник: – Витар, поторопись, деревню почти заняли, начали жечь. И сам осторожней, их двадцать – тридцать сабель, не лезь на рожон! Наши люди в ближайшем лесочке.
– Понял, через полчаса там буду. Конь на одних моих жизненных силах держится.
– Береги себя! Не геройствуй. Дома отстроим и скот купим, за людьми присмотри.
– Не переживай, на рожон не полезу.
– Если погибнешь, домой лучше не возвращайся!
– Да понял я, – усмехнулся Витар. – Буду хитрым как лис!
Раздался вызов по рации от Валета.
– Слушаю.
– Господин барон, сейчас можете говорить с полковником?
– Соединяй!
– Здравствуйте барон, как здоровье?
– Спасибо, вашими молитвами. На мои деревни совершено нападение неустановленными лицами, но, так как весна и простым разбойникам брать у крестьян нечего, то это, скорее всего, те самые наёмники.
– Но доказательств нет?
– Совершенно верно, полковник, но только пока! А то, что в принципе напали, не важно кто – не считается?!
– Конечно, считается, господин барон! Что от меня требуется?
– Войска! Немедленно!
– Конечно, я немедленно запрошу командование!
– А помните, Ишвар, вы говорили мне, что плевать хотели на начальство?
– Эх, Егор, – полковник горестно вздохнул, – если бы все наши застольные обещания выполнялись, то… не знаю, что и было бы.
– Я понял вас. Связывайтесь с командованием, а мне, извините, некогда.
Я в сердцах стукнул кулаком по столу, чуть не сломав неслабую столешницу. Так, от военных помощи не будет. Что ж. И всё равно они далеко.
– Егор, – Агна серьёзно распереживалась, – военные нас бросили?
– Прорвёмся! – успокоил я её и постарался успокоиться сам.
– Куда?
– Всех победим, не волнуйся. Принеси лучше торфа.
Мне бы такую уверенность на самом деле.
– Ага, – сказала Агна и медленно вышла из кабинета.
Я продолжил вышагивать по кабинету, руки сами собой нервно сжимались. Как хотелось находиться в гуще событий, не отключать разговорник, рации. Советовать, в конце концов, но понимал, что этим буду зря отвлекать людей. На месте виднее. Я сделал всё, что мог. Осталось стиснуть зубы и надеяться. Как это невыносимо!
Кроме слов командира гарнизона о пойманных наёмниках, ничто не предвещало беды. Несмотря на это, я увеличил силы самообороны в деревнях и отправил туда наёмников-инструкторов из нашего десятка. Ропот крестьян пресёк на корню своим прямым приказом. Сразу выявились слабые стороны: обучать владению клинковым оружием крестьян очень проблематично, тем более в короткие сроки. Сделали упор на копья, строй и выполнение команд. А также вооружили их «индивидуальными» амулетами. и здесь выявились минусы – стреляли оборонщики крайне неточно. Пришлось перенести акцент на стрелковую подготовку, но времени оказалось мало.
Атакующие амулеты сделали двух видов: «огненные» и «световые стрелы». С формой не заморачивались – выполнили их в виде арбалетов без дуг с прицельной мушкой и выемкой. Пришлось напрячь столяров, но оно того стоило – из жезлов прицельная стрельба в принципе невозможна. Наёмники встретили новое оружие на ура, а крестьянам и такая привычная форма оказалась внове.
У кварца выявился серьёзный недостаток для боевого применения – разрушение после десяти – пятнадцати перезарядок, а время перезарядки до пятнадцати минут включительно. На одном заряде можно сделать до десяти выстрелов вторым уровнем или, соответственно, пять третьим. Третий исключительно для наёмников. Рутиний мы экономили, не вставляли в амулеты ни грамма. Так что оружие получилось далеко не идеальное.
Защитный амулет у всех один – «каменная пелена». Уровни также разные для солдат и оборонщиков. Ёмкость на пять – десять срабатываний с возможностью перезарядки. и естественно, все артефакты индивидуальные и номерные, с записью в журнале.
Вот с такими силами мы и встретили это ожидаемое-неожиданное нападение.
Витар скакал на почти бездыханном коне, державшемся на честном слове и силах Жизни, непрерывно вливаемых в него всадником. Над Бутовом из разных мест поднимался густой чёрно-белый дым. За сто метров до начала деревни сторожевая сеть подсказала наличие трёх людей в придорожных пока ещё голых кустах. Их выдали «светящиеся» водяные и световые амулеты. Не снижая скорости, всадник прицелился и, когда до целей осталось метров по пятьдесят, выпустил поочередно три мощных огненных стрелы. Из кустов раздались громкие вопли, а Витар влетел на центральную улицу деревни и едва успел соскочить с падающего животного. «Прости меня, друг», – прошептал Витар и побежал в сторону максимального скопления аур.
Часть дыма стелилась по земле, видимость приближалась к нулевой, охотник пробирался по незнакомым улицам почти на ощупь. Помогала только непрерывно работающая сторожка. Так, за поворотом две ауры с амулетами. Осторожное выглядывание, вопрос «Ты кто?» и два захлёбывающихся крика из разрубленных шей. Древняя сабля легко пробила защиту. Снова осторожные шаги к скоплению людей, и наконец из-за горящего дома послышались голоса:
– Твою мать! Они стреляют огненными амулетами, да сколько их!
– А говорили: лёгкая прогулка! Пожгите, порубите людишек и сто золотых в кармане! Я тогда ещё подозревал, что не всё так просто, не зря амулеты всем выдали. Тьфу, демоны!
– Заткнитесь! – прогремел начальственный голос. – Аванс получен, надо выполнять. Мутный, Рябой, заходите слева, Фиорет со своими, тащите заложников, вперёд пустим. В своих баб они стрелять не станут. Тоже мне, крепость! Домишку в деревне взять не можем! На хер я на это подписался?!
Витар внимательно запомнил расположение всех аур. Десять душ. Вперёд! И вошёл в ускорение.
Застывшие фигуры разбойников. В первого – световая стрела, защита, вторая, начал заваливаться. Подальше группа из пяти человек, все с амулетами. «Водяное лезвие» третьего уровня: зелёная колышущаяся плёнка медленно приблизилась к группе и так же медленно, с разноцветными вспышками разрезала пять тел. Один шустрик успел пригнуться, но не полностью – голова отделилась от тела, и из шеи опять же медленно поднялся фонтан крови.
Поворот вправо. Трое наёмников с открытыми от удивления ртами, за ними – несколько испуганных женщин. Три световых стрелы третьего уровня – и три тела заваливаются без видимых повреждений. Запасов маны в накопителе ещё полно, автоматически проверил Витар. Где последний?! И тут сработала защита. Мгновенно развернувшись, увидел перед собой удивлённого мечника, смотрящего на свой хороший симбарский меч со встроенным плетением. «Мастер?!» – и сразу перешёл в атаку.
Мечник ловко блокировал удары, и, более того, пару раз срабатывала витаровская защита. Как хорошо, что амулет мечника оказался разряжен! В ближнем бою защиты при соприкосновении ослаблялись, а Витар был без кольчуги – элементарно не успел надеть на хуторе.
Опытный мастер не разрывал дистанцию, боясь удара магией. С обычными магами это прокатывало, заклинание не успевало «разворачиваться» не близком расстоянии, но Витар мог выстрелить чуть ли не прямо из астрала! Правда, сейчас он об этом забыл. Его захватил азарт фехтовальщика.
Противник оказался гораздо опытней, но, несмотря на выпитый эликсир, в скорости всё же уступал Витару. Удар – блок, разворот, снова удар – уклон. Они танцевали друг против друга, и мечник постепенно выдыхался. Витар тоже устал, но гораздо меньше. Прошёл первый удар – металл выдержал, второй – кольчуга на груди лопнула, и наконец неожиданный укол саблей прошил горло мастера прямо над воротом лат. Приём Молнии. Никто не ожидает от сабли сильных колющих ударов, даже опытные мастера.
Мечник замер, изумлённо посмотрел на противника и медленно завалился. Витар огляделся и вышел из ускорения. Звуки хлопнули по ушам, и маг устало опустился на землю. Он тяжело дышал. Кинул в себя жизненных сил – немного полегчало.
Недалеко сидели испуганные женщины, а из ближайшего целого дома выбежали пятеро крестьян и один стражник.
– Где люди? – хрипло спросил Витар у подбежавшего наёмника.
– Большинство в лесу. Их Карпус, мой товарищ, увёл по приказу барона.
– Где разбойники?
– На другом конце деревни человек пять. Жгут дома.
– Бегом туда! Прибейте их по одному. Амулеты не полностью разряжены?
– Никак нет, господин маг, заряды ещё есть.
– Вот и вперёд! Подожди, у этого, как его… Карпуса рация есть?
– Так точно! Не у него лично, а у одного оборонщика.
– Свободен. Выполняй. Я с ним свяжусь.
– Есть! – Наёмники далеко не всегда пользовались армейским языком. Это была дань уважения лично Витару.
– Егор, свяжись с Карпусом, это наёмник в Бутове, и скажи, чтоб выходил с оборонщиками прочёсывать деревню. Пусть только оставит несколько человек для охраны оставшихся.
– Я понял, Витар, секунду. – И вскоре взволнованно продолжил: – Ты как, не ранен?
– Нет. Просто устал.
– Рассказывай.
Витар вздохнул:
– Горит, на первый взгляд, около трети деревни. Кое-где чёрный дым, это зерно. Скотина ревёт. Людские потери не подсчитаны.
– Молодец, Витар, оставайся там и помогай чем можешь. Хоть пожары гаси заморозкой. Маны много потратил?
– Полно ещё. Хорошо. Всё, я отдохнул. Пошёл работать.
– Да, ты когда успел деревенскую жизнь узнать? Словечки, понимаешь.
– А ты бы помотался с моё, семена обрабатывая…
В Яровое с ходу бандитам ворваться не удалось. Местные гораздо лучше знали окрестности и вовремя пресекали попытки залететь на улицы конными группами. В ходе первых атак наёмники потеряли много коней и человек пять убитыми. Но ошеломление от наличия множества атакующих амулетов у захватчиков прошло быстро. Они спешились, и началась осада. Их оказалось больше двадцати человек. Та первая обнаруженная группа была первой половиной войска, вторая подошла с противоположной стороны.
Первым делом стали засыпать обороняющихся стрелами и просачиваться поодиночке. Вскоре это принесло первые плоды: у двоих оборонщиков истощилась защита и их, тяжелораненых, пришлось отнести в тыл. Стреляли нападающие, в отличие от защитников, метко.
Потом в узкие проулки ворвались двое незамеченных воинов и устроили настоящую резню. Люди спасались только бегством, пока не подоспели инструктор с двумя оборонщиками и не сожгли воинов с расстояния. Тогда командир, один из стражников-инструкторов, перераспределил оборону, усилив проблемные улочки одним оборонщиком и несколькими крестьянами с вилами и косами. Ситуация стала патовой. И так продолжалось до подхода подкрепления в виде трёх стражников с одной стороны яра над речкой Чушкой, из-за которого деревня и носила своё название, и Лизы с другой.
Лиза гнала коня во всю прыть. Тот тяжело дышал и давно покрылся пеной. Только периодическое вливание жизненных сил ещё держало коня на скаку. «Ну, милый, ну, ещё немножко», – мысленно уговаривала скакуна Лиза и отгоняла жалость. Потом его не поднять, а она успела привязаться к Бурану.
Первые ауры с амулетами появились на «сторожке» за ближайшим поворотом перед въездом в деревню. «Вперёд!» – сжав зубы, скомандовала сама себе и повернула. Сразу сработала защита. Несколько стрел бессильно свалились в грязь дороги, а Лиза выстрелила «ледяными копьями». Два «копья» поразили цели, третье ушло мимо, и тут конь пал.
Лизия провалилась в ускорение. Вытащила ноги из стремян и спрыгнула, кувырком загасив скорость. Осмотрелась. Никого не видно, но «сторожевая сеть» сигнализировала о четырёх живых аурах с амулетами за соседними деревьями. Недолго думая Лиза выстрелила четырьмя «водяными лезвиями» третьего уровня. Сверкнули разноцветные вспышки защит, срезанные деревья стали заваливаться, а из-за одного из них медленно вставал человек. Маг с большой воздушной аурой. Сверкнула голубая вспышка – и в её сторону быстро полетел плотный воздушный вихрь. Сработала «каменная пелена», и вихрь бессильно облизал края защиты, а в мага уже летела мощная «ловчая сеть». Маг падает, пытаясь уйти от плетения, но не успевает: голубая вспышка – и человек лежит, а Лиза уже находится рядом. Маг пошевелился и поднял голову с мутными глазами, но следующая «сеть» окончательно выключила его сознание.
«Сторожка» показывала многочисленные живые ауры с редкими знакомыми амулетами на расстоянии метров ста, в самом начале деревни, а перед ними за заброшенным сараем светились пять незнакомых артефактов. Из-за сарая в сторону защитников неторопливо летела стрела. Лиза за две секунды подбежала к строению. На повороте её занесло с непривычки. «Надо больше тренироваться», – успела подумать и с ходу сожгла двоих наёмников мощными фаерболами, а ещё по трём выстрелила «огненными стрелами». Одна «водная защита» справилась, но следующая «световая стрела» успокоила последнего противника. Лизия проверила «сторожку» и вышла из ускорения, не забыв зажать уши руками.
Хорошее дело – ускорение. И заклинания творятся – моргнуть не успеваешь, и бегаешь быстро, и время на соображение растягивается, только звуки потом по ушам стучат – мало не покажется. Слава Спасителю, в этот раз не забыла о столь прискорбном явлении.
– Эй, люди! – завопила она. – Не стреляйте сюда больше, разбойников здесь нет.
– А ты кто?! – ответный крик после замешательства.
– Баронесса ор’Комес! – Лиза нагло присвоила себе титул. – Где остальные напавшие?
– Наш барон не женат!
И сразу другой голос:
– Госпожа маг, это вы?
– А кто ещё будет спасать ваши дурные головы?! – ответила она и подумала: «Как же, не женат! Это временно. Он меня ещё уговаривать будет, а я поломаюсь».
К улыбающейся колдунье подошли крестьяне. Среди них и два оборонщика.
– Как вы здесь оказались, госпожа?
– Мимо ехала, гуляла, на красоты любовалась, а тут на тебе! Вылезает как из-под земли нехороший дядька. Весь оружием обвешан, брр! – Лиза зябко поёжилась. – Испугалась я – страсть! И убегать, а он догоняет! Тогда я ка-ак давай его рожу царапать! Пришла в себя – и вот я здесь. Во как бывает! Запомните, мужики, никогда не пугайте слабых женщин!
Мужики заулыбались, а один, серьёзный, спросил:
– А как можно так расцарапать, что вон дым идёт?
И все заржали.
– Отставить смех! Где другие напавшие?
– На той стороне деревни были и в соседнем лесочке. – Мужик с амулетом махнул копьём в сторону ближайшей рощи.
– Сколько?
– А шут их знает! Видели троих.
– Пойдёшь со мной. Остальные останутся здесь. Да, там, – она махнула рукой, – лежит маг без сознания. Связать, снять всё, что можно, и отнести в штаб. Он у вас есть?
– А как же! Маг не проснётся?
– Не переживайте. Если хотите, по голове огрейте для уверенности, мне не жалко. Но не до смерти – он пленный! – И Лиза важно подняла палец.
По рощице шли не скрываясь. Радар-«сторожка» показал только несколько крупных животных. Через перелесок вышли к противоположному концу селения. Там находились двое конных стражников и масса крестьян. Разбойников не встретили.
– Здравствуйте, госпожа Лизия, – поздоровался знакомый стражник и спешился.
– Здравствуй, Фенимор, что здесь произошло?
– Прунис послал нас троих сюда на помощь в защите деревни, но они и сами молодцы! Так связали боем напавших, что те прозевали атаку с тыла. Мы их и пожгли. Остальные разбежались. Преследовать не стали. К сожалению, у нас тяжело ранен товарищ. Его сначала ранили из водного амулета, а потом стрелами засыпали. Защита истощи…
– Где он?! – прервала рассказ Лиза.
– Тут, в доме. – Девушка сорвалась по направлению указывающей руки.
Раненый, буквально утыканный стрелами, часто дышал и был покрыт холодным липким потом. Бледный, с синими губами. Взор затуманен. Лиза сразу влила в него жизненные силы и распорядилась:
– Вырезайте стрелы!
Положила руку ему на лоб. Раненый облегчённо закрыл глаза.
Деревенский лекарь осторожно задрал кольчугу и аккуратно вытащил все стрелы: две из груди, три из живота и по одной из руки и ноги. Иногда приходилось подрезать рану ножом. Хвала Спасителю, наконечники оказались бронебойными, без зазубрин.
После извлечения стрел Лиза набросила «раневое исцеление» Медиана, а подумав, и «реанимацию». Из объяснений помощника выходило, что эти плетения не конфликтуют.
Всё. Здоровый сон – и через несколько дней боец на ногах.
– Ещё раненые есть?
– Есть, ваша милость, – произнёс крепкий старик с умными глазами, староста деревни. Ей впервые ответили баронским обращением. Лизе стало приятно. – В другом доме, в центре деревни. В моём. Пойдёмте провожу.
Четверо оказались ранены гораздо легче, далеко не смертельно. Но двое, к сожалению, умерли до её прихода. Ещё четверых зарубили прорвавшиеся разбойники. Ни один дом не сгорел.
Выйдя на крыльцо, Лиза вызвала Егора:
– Привет, любимый, скучал, я надеюсь?
– Ни капельки! Как ты? – уже серьёзно отозвался охотник.
– Староста настучал тебе небось.
– Было дело. Ты помоги там, и особенно за магом проследи. И вообще, везите его сюда со стражниками. Инструкторы останутся.
– Слушаю и повинуюсь, мой господин!
– Вот это правильно! Всегда бы так.
– Помечтай.
– Агнар! – Я вызвал его в разговорник.
– Что? Надеюсь, срочное, а то я занят.
– Очень! Бросай всё и сделай блокиратор ауры и астрала. Не удивляйся, знаю, что ты литературу по ошейникам читал, соображения высказывал и начинал кое-что. Понимаешь, пленили мага, и придётся его несколько дней у нас подержать, а он дядька очень нехороший.
– Хм. Неожиданная задачка. Читал, информация не слишком закрытая, и набросал на кристалл… во! Можно твой модуль добавить, и он будет только на одного действовать. Интересно… Стоп! А что вообще случилось? Что за маг, откуда?!
Я вздохнул и пересказал Агнару последние события, заранее предвкушая его крайне негативную реакцию. Как же, не поставил его в известность! Не уважаю, ни во что не ставлю и всё такое. И оказался прав: Агнар всерьёз обиделся. Амулет, естественно, сделать взялся. Но молча.
Рон с тремя воинами домчались до Хлудова за два часа и даже не загнали лошадей. В центре деревни его встретил староста, Ермил:
– Господин барон. – Рона называли иногда бароном, так же как Витара графом, но интонацией выделяли, что это просто титул. И никогда к ним не обращались, как положено к титулованному лицу, – «милость» или «светлость». – Все оборонщики собраны под командование инструкторов, и, кроме того, собрано ополчение под тем же началом. Всего около сотни человек. Ополченцы вооружены вилами и косами, развёрнутыми вперёд.
– Ого! Не ожидал такой прыти. И где они все?
– На местах наиболее вероятного появления противника. Усилена дальняя разведка, неприятель пока не замечен.
– Ну, ты и докладываешь!.. Служил?
Староста замялся:
– Не то чтоб служил… В молодости поваром в графской армии. С год примерно. Нахватался.
– Веди к командиру. Кто командует?
– Капрал Салих, из ваших наёмников-инструкторов. Пройдёмте в штаб.
Штаб располагался в крайнем доме на высоком берегу реки Быстрой. Вокруг дома – обширный пустырь. «Грамотно, – подумал Рон, – пространство просматривается, и в речку уйти можно, если что. И течение без порогов».
– Капрал Салих, – представился Рону наёмник.
– Я помню, знакомились в замке. Грамотно штаб организовал. Карта или что подобное есть?
Было «что подобное»: на выделанной коровьей шкуре схематически обозначены деревня, река, все дороги, рощицы, холмы и распадки.
– Солидно! – похвалил Рон. – Рассказывай.
– Силы разбили на три части и расставили в засадах на двух удобных дорогах и одном скрытом сухом логе. Во всех отрядах было по рации. Одну из них пожертвовал староста, откуда другие – неизвестно. Говорят, что на первой распродаже купили. У командира тоже была рация, своя, личная. Все настроили на один канал. Вот когда особо поблагодарили инструкцию! Кроме этих отрядов по окрестностям осторожно ездили наиболее глазастые и шустрые юноши.
– Хорошо, подождём. Где можно отдохнуть? – спросил Рон.
– В соседней комнате, господин барон.
– О товарищах позаботишься, надеюсь?
– Разумеется! Мы и не виделись давно. Не будем шуметь, на улицу выйдем, – с явной иронией добавил Салих.
В комнате Рон завалился на топчан и сделал вид, что спит. А сам вылетел свободным сознанием.
Деревня раскинулась широко. Большая, гораздо больше ста дворов. В центре, как водится, храм со шпилем. Вокруг чёрные поля с перелесками и холмами. Река Быстрая ещё не разлилась, это произойдёт в апреле-мае, но многие низины уже затоплены талой водой. На дорогах пусто. Кому охота месить грязь без крайней нужды?
Поднялся ещё выше и стал «летать» кругами. Через четверть часа это дало результат. Вот они, голубчики. Пока далеко. Идут двумя колоннами по семнадцать сабель в каждой. Все просто сверкают амулетами разных стихий, и один маг-огневик. Ага, впереди и сзади каждой колонны – разъезды по двое всадников. Разведка и арьергард. Это ещё плюс восемь душ. Солидная сила на одну деревню! Не поскупились лавийцы.
Колонны разошлись километрах в десяти от деревни: одна поехала по заброшенной дороге между холмами и редкими рощицами, вторая свернула в неприметный распадок, который тянулся до противоположного конца деревни. Ещё раз проверил пути продвижения. Да, свернуть некуда. Внимательно запомнил ландшафт вдоль движения обеих колонн. Будут здесь часа через два. Работаем на опережение!
Рон, потягиваясь, вышел на крыльцо. Наёмники сидели на откуда-то взявшихся лавочках.
– Салих, зайди в дом, есть интересная мысль.
– Выспались? – снова с иронией спросил капрал, входя в дверь.
– Не то слово, даже вещий сон видел! Значит, так, – уже серьёзно произнёс Рон, – всё войско делим на два отряда и ставим засады здесь и здесь.
– Вы уверены? Неудобно им там идти, медленно получается.
– Они и не торопятся. Знают, что на другие деревни баронства уже напали и, возможно, отсюда тоже силы оттянут. Точно говорю, так они пойдут. Просто поверь мне. Я одно время сотней командовал.
Салих внимательно посмотрел на Рона и кивнул.
Рон руководил засадой на Мокром логе, куда ушла колонна с магом. Двоих самых метких оборонщиков оставили впереди и позади основной группы с задачей убрать разведку и авангард, но только после начала атаки из засады – вдруг у них сигнальные амулеты. Остальные двенадцать вооружённых амулетами и копьями оборонщиков, Рон и двое наёмников расположились по обоим берегам лога за густым кустарником. Очень удобное место. Залегли и закидали себя опавшими листьями. Благо их вокруг в изобилии. Ауры всех людей Рон замаскировал. Осталось ждать и, главное, не чихать.
Рон ещё раз вылетел сознанием. Едут шагом, не торопятся. Два всадника впереди метров на сто ехали по разным берегам. Внимательно осматривают следы и кусты. Не страшно, следы замаскировали. По дну лога, чуть позади разведки, авангард из одного конного и за ним – колонна. В голове – маг. Маленький, щуплый, дёрганый человечек, внимательно прислушивается к самому себе. От него расходится еле заметная оранжевая сеть. «Сторожка! Правильно я ауры у всех замаскировал», – подумал Рон и вернулся в тело. Прошептал:
– Скоро разведка, всем замереть! Не дай Спаситель, кто-нибудь кашлянет! Всадников пропускаем. Амулеты разворачиваем из тряпок только по моей команде, и сразу огонь по всем, кто в логе. Застыли!
«Надеюсь, на той стороне все помнят эту инструкцию. Несколько раз повторил».
Тряпки – первая реальная проверка разрабатываемого общими усилиями, точнее, Агнаром с общей помощью, «отражающего» плетения. В обычные тряпки Рон засунул малую часть, модуль, блокирующий «свечение» стихий в заклинаниях или амулетах. На испытаниях в лаборатории модуль работал, и здесь, в льняной ткани, плетение тоже запустилось. Продержится, правда, максимум час. А больше не надо.
Разведчики проходили мучительно долго. Рон вообще не дышал. Прошли, не заметили. В логе раздалось чавканье копыт авангарда. Удалилось. Снова вылетел сознанием и через секунду вернулся. Раз, два, три. Послышались звуки множества копыт. Ближе… ближе… Пора! Рон подскочил к самому краю берега. Внизу проходила голова колонны. Ещё чуть-чуть…
– К бою! – заорал во всё горло и сразу выстрелил в мага, ушедшего метров на десять вперёд.
С двух сторон на колонну посыпались «огненные» и «световые стрелы». Защита не выдерживала такого изобилия попаданий. Ржали кони, внизу метались люди. Избиение младенцев.
Мага удалось достать только с четвёртого выстрела «световой стрелы» третьего уровня. Силён оказался. Но об ответном нападении с его стороны, как и со стороны остальных бандитов, не могло быть и речи. Уйти сумели только один из разведчиков – промазал «самый меткий», и двое из арьергарда. Остальные полегли все, даже раненых не осталось. Жаль, вместе с лошадьми.
Вторая засада под командованием капрала Салиха прошла чуть менее удачно. Оттуда смогли сбежать аж шестеро. Зато взяли ранеными троих пленных.
С нашей стороны потерь и ранений не было.
Оборонщики остались очень довольны первым боевым опытом. Отовсюду слышались шутки, смех. Впрочем, некоторых серьёзно мутило от обилия смертей, от диких воплей умирающих людей, от тоскливого ржания ни в чём не повинных животных. Они шли мрачными.
Рон с тремя наёмниками никуда не заходили и сразу направились в замок.
«Что делать с пленными?» – Этот вопрос мучил меня всё время после возвращения Рона.
Пока дождёшься конвоя из Волчка – а что он будет, я не сомневался, – это сколько дней пройдёт? А тюрьмы у меня нет. Ладно. Придётся самому звонить Назару. От него ни слуху ни духу после нашего выхода из Руин, а ведь обещал напроситься в гости. Что-то граф Нугар мутит. И армию наверняка он лично придержал. Логично избавиться от такого неудобства, как мы. Он же знает про разыскной лист, зачем ему изворачиваться, если что. По тому делу самому ему неудобно нас прихлопнуть: обещал, и к себе неудобных вопросов не хочет, а чужими руками… Стоп. А при чём здесь деревни? Он-то знает, как мы богаты, что и без налогов проживём. Да и его это подданные…
«Да ну её, эту политику, голова пухнет! Звоню Назару».
Ответил он нескоро, через несколько минут.
– Здравствуйте, барон, рад вас слышать!
– Здравствуйте, граф, взаимно. Я вас не отвлекаю?
– Нет, нет, я только из мастерской и жду ужина.
– Вы что-то пишете или ваяете?
– Пишу. Натюрморты и портреты. Стараюсь в манере экспрессии, но не очень получается, скатываюсь в банальный реализм.
– Больше ярких мазков – и всё получится! – выдал я весь свой запас знаний искусствоведения.
– Легко сказать! А вы разве художник?
– Что вы, отврати Спаситель от этого! Это, не в обиду вам, просто таланта нет. А сказал я всё, что знаю про живопись, и, как видите, угадал. Смешно.
– А вы образованный человек, барон. Пообщаться бы с вами. – Последние слова прозвучали грустно и тихо.
– А что мешает? Приезжайте. Если бывали здесь раньше, не узнаете замок, как новенький стал. Внешний ремонт почти закончен, внутри остались недоделки, но мастера быстро работают. Кстати, подскажите с оформлением, а то я совсем не понимаю в едином стиле, цветовой гамме, игре света, расстановке мебели. Да ни в чём. Всё как-то аляповато получается. Явно не хватает художника. – С языка чуть не сорвалось «дизайнера». Причём по-русски.
– Я бы с удовольствием, но некогда. Сам не ожидал такого. – Снова последние слова выделились по-особенному.
Да он не один! Возможно, сам граф рядом или доверенное лицо.
– Но когда разберётесь с делами, милости прошу. А если станет грустно и совсем одиноко, – я выделил последнее слово, – не стесняйтесь, сразу вызывайте меня.
– Хорошо, я постараюсь, но не всё зависит от моего желания.
– А у меня только что веселье закончилось, и осталось четверо незваных гостей. Один из них маг. Нехороший какой-то, злой. Побуянил малость. Хотелось бы сдать этих гостей вашему отцу. И пусть следователи приедут разберутся. Из ряда вон выходящее натворили.
– Что случилось, барон? – с искренним недоумением спросил Назар.
– Деревни мои пытались сжечь, а людей вырезать. Вы разве не в курсе?
– Откуда?
– Тогда передайте отцу, что на три мои деревни совершили нападение наёмники. Кто нанимал, пока неизвестно. Нападение удалось отбить, но с многочисленными жертвами. Нами захвачены четверо пленных, и один из них маг. Так как вся политическая и судебная власть в баронстве принадлежит вашему отцу, то я жду следственную бригаду для расследования этого дела, и чтобы побыстрее забрали пленников. У меня тюрьмы нет. Передадите?
– Непременно! Как же так?! На нас давно не нападали наёмники, а тем более чужая армия! Обязательно, сегодня же передам!
– Главное – выясните, сколько времени мне держать этих демоновых пленников!
– Выясню и сообщу. Постараюсь сегодня.
– Спасибо, Назар. Я буду ждать.
– До свидания, Егор. Сделаю всё, что могу.
– До свидания.
Дела! Подгнило что-то в королевстве Датском.
В дверь кабинета постучали. Интересно кто? Обычно в разговорник спрашивают.
– Войдите.
Вошёл наш новый настоятель, Хуго. Он никак себя не проявил. Служил службы, читал нейтральные проповеди, к общему ужину присоединялся редко и со мной тет-а-тет не разговаривал. Занятие новой математикой вели Витар или Лиза и на домашние задания больше напирали, я подсказал. Половина учеников, к сожалению, ушла, зато остались самые способные и заинтересованные. Хуго на эту учёбу смотрел сквозь пальцы.
– Ещё раз здравствуйте, господин барон.
– Взаимно, господин настоятель.
– Я скорблю вместе со всеми почитателями Спасителя о пролитии братской крови.
– Я тоже.
– На завтра назначена панихида по убиенным, вы придёте?
– Несомненно! А после неё – в Бутово. Там наибольшие разрушения и жертвы.
– Вот об этом я и хотел поговорить. Как я слышал, местный служитель, Мортус, вёл себя более чем достойно. Он спрятал под сенью храма многих жителей и тем самым спас их души от преждевременного суда Спасителя. Негодяи побоялись осквернить храм.
Хуго замолчал и уставился на меня.
– Слышал эту историю и очень благодарен настоятелю Мортусу. И что? – Я искренне недоумевал.
– Видите ли, я, как вы понимаете, не епископ, но, – он сделал многозначительную паузу, – старший над всеми местными служителями.
– Рад за вас, но я ничего не понимаю в церковной иерархии.
– Вам и не нужно. Я, собственно, вот о чём. Я сообщу в епископство о подвиге служителя во вверенной мне епархии, но понимаете… эта бюрократия… там требуют подтверждения выдающихся поступков братьев-служителей от светских властей.
– Разумеется! Как это сделать?
– Дописать в моём отчёте несколько строк и поставить печать.
– В любое время, как только вернусь из Бутова!
– Храни вас Спаситель, господин барон!
На том и раскланялись. М-да. И там свои заморочки. Ну и хрен с ними. А за Мортуса я искренне рад.
Бутово встретило меня многочисленными пожарищами и скорбным настроением жителей. Они ковырялись в развалинах, пытаясь найти хоть что-нибудь уцелевшее. Сгорело примерно треть построек.
Я тепло обнялся с Витаром, поздоровался с недовольным Прунисом, который сожалел, что не успел повоевать, и с остальными наёмниками. Староста напугался моего появления и переминался с ноги на ногу, на меня старался лишний раз не смотреть.
– Докладывай, Евонгар. – Так звали старосту.
– О чём, ваш мил?
– Как это о чём? Ты дурак или прикидываешься?
– Не понимаю, о чём вы. Если о нападении, то вы и сами поди всё знаете…
– Та-ак. Значит, больше сказать нечего?!
– Почему же, ваш мил! Есть. Зерно пожгли, людей порубили, скота много сгорело.
– Сколько, у кого, имена?
– Так сразу и не упомнишь…
– Да не слушай, Егор, эту падаль! Он и палец о палец не ударил после нападения! – не выдержал блеяния старосты Витар. – А во время налёта забился в погреб и просидел там. Людей бросил!
– Да какой из меня воин, ваша милость?!
– Собирай сход. Немедленно.
– Слушаюсь, ваш мил.
Староста резво побежал к своему дому, где висел «набат» – так лингвор перевёл, – металлическая пластина с громким низким звоном. Через несколько секунд она загудела.
– Что же он во время нападения не стучал?! – в сердцах воскликнул Витар.
Сход собрался на вместительной площади перед храмом. Человек сто любопытных мужиков, а за ними ещё более любопытные женщины и многочисленная детвора частью на заборах и деревьях. В воздухе не смолкал гул, как в растревоженном улье.
Однако! Не ожидал, что у меня так много народу в самой маленькой деревне. Раньше беседовал только со старостой и самыми заинтересованными. А сход проходил зимой в храме. Я встал. Толпа затихла. Так и подмывало сказать: «Господа присяжные заседатели!» Еле сдержался и удивился: веду себя как в игрушке. Так нельзя, и где-то на задворках сознания с противным хихиканьем мелькает мысль: «А ты и есть в игре». Еле подавил эти противные сомнения в реальности происходящего. Они, кстати, всплыли впервые за прошедшие месяцы. Отдохнуть мне надо, однозначно.
– Я собрал сей сход, чтоб обсудить последние события. Хотел узнать всё у старосты и не отрывать вас от неотложных дел, но не смог. Он бекает, мекает и ничего конкретного не говорит. Вопрос: нужен ли вам такой староста?
Молчание. Постепенно люди зашевелились и распределились на кучки. Из общего нарастающего шума стали доноситься непонятные визгливые возгласы самых горластых женщин.
Неожиданно ко мне подошёл Мортус и прошептал:
– Успокойте народ, и отойдём в сторону.
– Тихо! – крикнул я. – Ведите себя спокойно. Я подойду через минутку.
Как же, успокоил! Но на некоторое время шум стих. Уважают здесь господина.
Возле входа в храм служитель просветил меня насчёт местной политики:
– Понимаете, господин барон, вы недавно стали владетелем и ещё не вникли в тонкости управления.
– Я не владетель, по закону…
– Бросьте! Мы оба знаем, что это формальности, и я не против. Так вот, староста имеет в деревне большую власть. Он подсовывает вам на утверждение арендные наделы для каждой семьи…
– Постойте, я же сам зимой был на сходе… – И вспомнил, что народу присутствовало гораздо меньше и все дружно соглашались со списком старосты. – Ну да, ну да. Не буду же я вникать во всё! Других дел полно.
– Вот именно! Кроме того, староста собирает налоги для вас и церкви, распределяет другие угодья, хоть те же луга! Да много чего! Он в деревне большой хозяин. Теперь про Евонгара. У него большая родня в деревне и есть представители в купеческой гильдии Цитруса, а это много значит для всех жителей. Кроме того, он богатый. По деревенским меркам, конечно, и может подкупить почти любого местного жителя. Не сомневаюсь, сейчас его родственники этим и занимаются.
– А что делать?! Не может он после случившегося оставаться старостой! Мало того что трус, это для его дела не главное, он не удосужился подсчитать убытки и список погибших не составил! Как я помогу семьям?!
Мортус пожал плечами:
– Раньше владетели, а позже графские управляющие не задавались этим вопросом.
– Вы такой молодой служитель, откуда всё это знаете? – удивился я.
– Здесь я уже два года и не такой уж молодой, мне двадцать восемь, просто так выгляжу. А вы? Откуда столько знаете, хотя на вид не старше меня?
Подколол, ничего не скажешь.
– Я тоже выгляжу моложе, мне двадцать семь, – смутился я. – Седина уже появилась. Что же делать, не подскажете?
Служитель усмехнулся:
– Всё просто, у Евонгара есть младший брат, Боринар, достойный муж. По семейным традициям он не может перешагнуть через голову старшего брата. Его и назначьте. Все будут удовлетворены.
– Спасибо, Мортус, что бы я без вас делал! Кстати, Хуго хочет написать епископу отчёт о вашем подвиге и просил меня подтвердить.
Служитель расхохотался до слёз. Немного успокоившись, пояснил:
– Этот Хуго очень честолюбив. Спит и видит себя в епископском кресле. Какой это подвиг! Да все служители так поступают. В междоусобицах редко храмы трогают, разбойники тоже не рискуют. Просто он сейчас на формальной епископской должности, и, вполне вероятно, епископство здесь возродят. В уложениях к уставу церкви написано: в каждом владении свой епископат и ни слова о размерах. Хоть один приход в нём будет.
– Так что чем больше его служители совершают благовидных поступков, а тем более совершают подвиги, тем лучше для него. Значит, правильно работает с подчинёнными служителями, воспитывает и так далее. Мне тоже хорошо будет. Благоволение выскажут, а может, орден дадут. Зависит от бюрократии. У Хуго там, похоже, связи, раз взялся раздуть до подвига. Пускай.
Едва я вернулся на площадь, из толпы вышел солидный мужчина. Шум стих.
– Ваша милость, не губите деревню! Сплоховал староста, но с кем не бывает? Лучше не найти. Всем миром просим.
– А ты кто?
– Боринар.
– Вот ты-то мне и нужен. После случившегося Евонгар никак не может оставаться на должности. Я ему не доверяю. Ты его брат?
Мужик растерянно кивнул.
– Вот ты и будешь старостой. Принимай дела. Подсчитай погибших и раненых. Поимённо! Оставшихся без кормильцев запиши. Всем выплачу компенсации, раз не сберёг. Далее. Ущерб. В скотине, семенах, домах и так далее. Переведи в деньги, сами закупать будете, и тебе решать, у кого что было. Смотри, могу и проверить. Пока всё. Примерно скажи, сколько людей погибло и сколько всего жителей?
– Больше тридцати мужиков и десятка полтора баб с ребятнёй погибли, – сразу ответил Боринар, – а всего… – Задумался. – Душ сто, нет, больше, мужиков и… сто пятьдесят баб живут теперь. Детей не скажу, извините.
– Вот видишь, я в тебе не ошибся. Похоронены все?
– Да, ваша милость. И разбойники тоже.
– Трофейное оружие сдать под замок, остальное можете продать. Деньги – в семьи без кормильца.
– Спасибо, господин барон, – сказал новый староста и низко поклонился.
В Яровом сразу дали список погибших, а в Хлудово я не ездил. С трофеями везде поступили аналогично Бутову. В замке после этого скопилась солидная коллекция оружия и лат. Пускай лежат для ополчения, мало ли что.
Надо приступать к обучению оборонщиков владению клинками, пусть через пень-колоду. Не оставят меня в покое, чувствую, а одних амулетов мало. Строй со щитами, копьями и короткими мечами освоят худо-бедно, и славно. Главное – чтоб сразу не побежали от страха, остальное приложится.
Пленных разместили в одной комнате подвала, посадив на цепи. Мага поместили в комнате на первом этаже и тоже приковали цепью к полу, а в браслет вставили амулетик с блокирующим плетением. Аура мгновенно «сдулась», а сам пленный продолжал спокойно спать и проспит ещё не меньше суток. На его темени красовалась здоровенная шишка.
Ждём следователей, до приезда которых осталось три дня. Назар назвал дату.