Глава 1
Вольные баронства получили свой статус в Империи Вейту только триста десять лет назад. До этого времени они вели разбойный образ жизни, не давая покоя торговым маршрутам недалеко от фронтира, Торговому союзу Таррус и Империи Вейту. На протяжении многих лет Торговый союз пытался вразумить несносных баронов, но, не обладая крупным флотом, торговцам тяжело было что-то противопоставить орбитальным станциям баронов. Торговый Союз Таррус обратился за помощью к Империи Вейту. Имперцы выделили флот, и баронства пали за шесть месяцев. После полного разгрома баронства вошли в состав Империи Вейту. Но заниматься их развитием у имперцев желания не было, и поэтому баронства получили свой номинальный статус «вольные», согласно которым они сами должны содержать свой флот и планетарные войска, но по первому требованию империи предоставлять их.
Планета Алор – столица баронства Айвар. Когда-то цветущая планета за каких-то двести пятьдесят лет непрерывной добычи ресурсов и тяжелого производства превратилась в каменистую пустыню. Жить на планете стало тяжело, и жители начали перебираться на орбиту своей планеты. Были построены восемь орбитальных станций, на которых разместилось 80% населения. Остальные 20% заселяли планету в специальных городах, накрытых куполами. В одном из таких куполов и размещалась резиденция барона Аудора Айвара, где происходило закрытое совещание Вольных Баронов.
В хорошо обставленном кабинете имелись большие окна с выходом на город, в котором в основном трудились сотрудники добывающих комплексов и производства, которое еще не было вынесено на орбиту.
Мысли Аудора Айвара прервал прозвучавший вопрос.
– Что скажешь, Аудор? – обратился к Аудору барон Дарон Кетчер, один из трех вольных баронов, глядя своим умным и цепким взглядом. Он был старше всех присутствующих, невысокого роста и с небольшим животом. Барон расположился в удобном резном кресле, сделанном явно на заказ, которое было обтянуто дорогой кожей хищного зверя, обитающего на планете Рокус.
– А разве мы можем не выполнить требования имперцев? – ответил Аудор, как всегда одетый в красный мундир, который подчеркивал его статную фигуру. Он развернулся и взглянул на третьего присутствующего в кабинете, – барона Рава Вароса, который был намного худее и выше присутствующих. Его заостренные черты лица с тонкими линиями губ еще больше напряглись. – Осталось решить, что мы выделим империи.
– Я так и не понял, куда мы отправим наши войска? – задал встречный вопрос Дарон Кетчер. – И с каких пор Империя не может решить свои вопросы без нас?
– А меня интересует пункт – «Средний десантный транспорт и не меньше двух батальонов десанта», – в свою очередь заметил Рав Варос. – Я так понимаю, нужны еще и корабли сопровождения?
– Ну, транспорт у тебя есть, – с улыбкой сказал Дарон. – А вот десанта нет.
– Батальон десанта смогу дать, – в свою очередь отозвался Аудор. – Также три эсминца и фрегат для сопровождения транспорта.
– Если так, то и я дам батальон десанта и два эсминца, – добавил Дарон.
– Непонятно, куда вообще их перебросят. Империя с этой секретностью совсем заигралась… – покачал головой Рава. – Отправлю с транспортом два свои крейсера. Хочу быть уверен, что он вернется.
– Хорошо. С количеством кораблей мы определились. Остался вопрос, кому поручим командовать двумя батальонами? – поднял новый вопрос Дарон.
Рав и Дарон переглянулись между собой. По принятой предками договоренности, командование должен принять один из младших сыновей баронов, дабы избежать предательства и подвоха. В данном случае два барона имели по два сына. Дочерей в расчет не брали: они не имели отношения к правлению баронством. Младший сын рос и учился наравне со старшим. Если по какой-то причине старший сын барона погибал, то младший занимал его место, не прерывая правящую ветвь. Младшие баронеты были при семье до тех пор, пока старший сын не женился. После этого их отправляли служить либо на дальнюю станцию под присмотром службы безопасности, либо они погибали в очередном военном конфликте баронства.
Аудор Айвар прекрасно понимал, что сейчас речь пойдет о его младшем сыне Риче Айваре, так как его старший сын Дитрик Айвар недавно женился и все были в ожидании будущего наследника. Бароны Дарон и Рава ожидали подтверждения, что десант должен возглавить Рич.
Ричу Айвару было всего тридцать три года. По меркам, принятым в империи, он был молод, так как средняя продолжительность жизни в империи превышала сто двадцать лет. Рич окончил Таррускую офицерскую академию Торгового Союза Таррус. Выбор Аудора именно этой академии обуславливался тем, что торговцы, также как и баронства, применяли малый и мобильный флот. После окончания академии Рич успел поучаствовать в семи военных операциях баронств, начиная от охраны конвоев и заканчивая штурмом станции пиратского картеля «Нерт», где и получил первое серьезное ранение. Сейчас Рич проходил курс восстановления в медицинском центре на орбитальной станции «Глос 3В», находившейся на орбите планеты Алор.
– Я так понимаю, господа, вы хотите, чтобы Рич возглавил десант? – задал вопрос Аудор.
– А кто, если не он, Аудор? – отозвался Рав Варос, младший сын которого еще не закончил обучение и был младше Рича на десять лет. Будет неплохо лишить Аудора хорошего офицера, которого уважают военные всех трех баронств. А то, что для десанта эта операция станет последней, Рав не сомневался. Империя никогда не просила десант в таком количестве, а значит, намечается планетарный штурм, в котором не жалко положить сброд баронства.
– Понятно, раз других кандидатур нет, значит, так тому и быть, – в голосе Аудора отразились нотки сожаления. Он тоже осознавал, что, возможно, больше никогда не увидит Рича. – У нас есть еще два месяца до старта. Я выделю один миллион кредитов на перевооружение своего батальона, это должно повысить шансы Рича вернуться.
– Да, после операции против пиратского картеля «Нерт», мы взяли богатую добычу, – вспомнил недавнюю операцию Рав. – Там было захвачено много оружия и скафандров, встречается даже четвертое поколение.
На этом обсуждение основных требований империи и завершилось. Они еще посидели некоторое время за обсуждением других тем, и разошлись. Рав Варос отбыл к себе в систему готовить транспорт и крейсера. Дарон Кетчер отправился на одну из орбитальных станций на встречу, а Аудор Айвар остался один в своем кабинете. Через несколько дней ему предстоял разговор с младшим сыном – Ричем Айваром.