Глава 5. Кланы, как грибы
– «И как все это понимать?».
Джесси уже не в первый раз задала этот вопрос. Но прежде Шеф отмахивался от нее: «Позже, некогда сейчас!». Он действительно развил бурную деятельность, покинув комнату, в которой фантом Ушедших, передав свое сообщение, бесследно растаял. Призрачный монстр лишь вернул миру Ваалдам толику маны – настолько крохотную, что Александр даже не стал пытаться захватить ее, втянуть в свои пустые карманы.
Первым делом Мастер направился к «Армате». Окна верхнего этажа здания и оранжереи были темны – экспедиция, и гномы, которые пока не числились в списках одного из филиала клана «Восточный банк», отдыхали. А из Главы буквально рвалась наружу энергия. Он направил ее прежде всего в кабину командно-разведывательной машины – круто, с визгом нестираемых шин развернувшись на месте, и погнав машину к гаражу. Как он и предполагал, тут тоже был пандус, ведущий к подземному хранилищу техники, и двое ворот, на одни из которых, меньшие по размеру, Командир указал искину:
– Арматор – проверь, действует тут пульт дистанционного управления?
Какой-то Узел в недрах «Арматы» нажал на кнопку пульта управления, и полотно ворот послушно поползло вверх, открывая темное нутро гаража. Освещение внутри, очевидно, тоже можно было включать и выключать дистанционно – но, только после того, как в невидимых проводах появится энергия. Александр щедро поделился ею, спрыгнув с верхней ступени лестницы, и в пару секунд оказавшись у энергетического Узла гаража. Освещенное пространство тоже оказалось копией того, где Командира долгие годы ждали Арматор с «Арматой». Только здесь такого механизма не было. Комбайн посреди огромного пространства стоял, а со второй командно-разведывательной машиной клану обломилось. Шеф ничуть не обиделся; даже, напротив, обрадовался, весело сообщив помощникам:
– Зато имен придумывать не надо.
– «А этим?», – немедленно отреагировала Джесси, вместе с Мастером оглядывая первого из боевых андроидов, ждущих их в гнездах.
Всего таких искусственных бойцов оказалось полдюжины, как и в первом гараже Командира. И столько же гнезд были пусты.
– И этим не буду, – кивнул Александр, – внешность немного подрихтую, а имена…
– «Что, фантазия иссякла?», – ехидно поинтересовалась помощница.
– Ничего с моей фантазией не случилось, – улыбнулся Мастер, – а еще ведь есть память Умника. Там столько киногероев можно отыскать… хочешь живых, а хочешь – мультяшных. О, идея – сделаем андроидов Чипами и Дейлами, Спешащими На Помощь, или даже Ужасом, Летящим На Крыльях Ночи. Не возражаете?
Помощники промолчали. Посмеивающийся Мастер хорошо различил их недовольство излишне игривым отношением к серьезным делам, и пожалел «ранимые» души Джесси и Умника.
– Не будет пока никаких трансформаций, – пообещал он, – решим позже, путем общего и открытого голосования. А пока эти ребята пусть посидят в других гнездах.
Минут десять ушло на то, чтобы зарядить полдюжины Камней и расположить их в энергетических Узлах андроидов; потом проверить, что каждый из них готов к выполнению боевых задач, и только после этого он велел Арматору открыть боковые двери, где новые солдаты клана разместились в транспортных гнездах. Больше ничего интересного в гараже Шеф найти не ожидал. Мелькнула, конечно, мысль, «оживить» новый Комбайн, и порыться в его складском Узле. Но что-то подсказывало Мастеру, что это будет бесполезной тратой времени, которого и так было в обрез.
Наконец, «Армата» выскочила на оперативный простор. Искин командно-разведывательной машины предложил на выбор два маршрута до трактира «У веселого тролля». Первый, короткий, вел прямо через Равнины, и несколько Дорог Ушедших, которые теперь были представлены нагромождением каменных глыб. Второй был на 64,8% длиннее (так подсчитал Арматор), однако пролегал по идеальному полотну Дорог. Выбор Александра был очевидным. Джесси привычно «подколола» его:
– «Теперь поняла твою самоуверенность, Шеф, – заявила она, — ты всю дорогу будешь дрыхнуть!».
— Еще и обратную прихвачу, – кивнул Командир, нажимая на ту кнопку руля, что устанавливала крейсерскую скорость машины, – только решу сейчас еще одну задачку. С вашей помощью, кстати.
– «Какую именно?!».
Теперь первым успел задать вопрос Умник. Именно он из всех помощников (двоих, естественно), был приверженцем приобщения к новым знаниям.
– Помните, вы что-то говорили про изменение реальности?
– «Помню, Шеф, – мгновенно откликнулся искин, – Основной Носитель обладает возможностями обретения знаний и навыков этого мастерства».
— Вот мы сейчас эти самые знания и навыки попробуем развить, – Шеф под изумленное нетерпение помощников скомандовал, – Умник, изобрази мне тут компьютер.
Половина лобового стекла «Арматы» тут же предстала в виде рабочего стола компьютера, а на панели общими усилиями Умника и Арматора «выросла» клавиатура. Дальше Мастер священнодействовал сам. Он вызвал на экране таблицу действующей в мире Ваалдам структуры клана «Восточный банк», и под самой нижней строчкой отбарабанил еще одну:
– «Филиал – клан «Равнинные гномы».
Число членов – 2. Статус Шефа – Глава».
– «И кто это у нас второй член филиала?», – спросила Джесси, отлично представлявшая себе правильный ответ.
Впрочем, никакого ответа не потребовалось. Он проявился сам – на экране компьютера, представив одну из верхних строчек таблицы, показывающую количественный и качественный состав филиала «Изгнанники». Эти строчки расплылись так, что было невозможно разобрать ни единой буквы. А когда четкость вернулась на экран, оказалось, что одним Разумным в этом филиале стало меньше.
– Точнее, Разумной, – поправил себя Мастер, опять возвращаясь курсором к самой нижним строкам, и добавляя в них еще одну.
Теперь новый филиал выглядел так:
– «Филиал – клан «Равнинные гномы».
Число членов – 2. Статус Шефа – Глава.
Статус гномы Банки – Заместитель Главы».
– Вот так, – полюбовался Мастер на дело своих рук.
– «Это ты, чтобы ее родители не перехватили бразды правления новым кланом – в твое отсутствие?», – поинтересовалась Джесси.
– И это тоже, – кивнул, соглашаясь Глава, – только Банку с Байяной нужно еще очень постараться, чтобы их приняли в этот филиал. Как и остальным претендентам тоже…
– «Каким претендентам?», – воскликнула Джесси.
– «И как долго им нужно „стараться“?», – добавил более прагматичный Умник.
– Вот как только соберут весь урожай Орехов на Дороге, – усмехнулся Александр, – так и рассмотрим их заявления.
Он велел Арматору сформировать общее сидение первого ряда, улегся на него, подложив под голову вместо подушки собственный кулак, и почти мгновенно заснул.
– «А зачем вообще нужно было создавать этот филиал?», – озадаченно спросила Джесси.
Но на этот вопрос Мастер отреагировал лишь сонной улыбкой…
В новый Дом «Армата» возвращалась с полным экипажем. И это были не только боевые андроиды шестого Уровня, ждущие приказов Командира в своих гнездах, но и Разумные, теснившиеся на всех креслах и диванчиках салона. Глава забрал с собой, кроме Банки, опять облаченной в Доспех, и эльфа с Зеей, и двух красавиц-троллих, и даже Бобла с Гоблом, очень кстати вернувшихся из Убежища.
Зея, проснувшаяся в Доме раньше всех, и встретившая брата горячим завтраком, попыталась, правда, отказаться, обведя пальцем обеденный зал трактира, и остановив его движение на группе потрепанных личностей за угловым столом. Эти Разумные, очевидно, и ночевали здесь, на лавках. Теперь они бросали взгляды исподлобья на Шефа, разбудившего их, и явно что-то ждали.
– Завтрака? – предположил он, с аппетитом откусывая кусок от громадного пирога с картошкой (давно обещанного сестренкой, кстати).
– И торга, – кивнула Зея, – это Искатели. Принесли товар на обмен.
– Пусть Барсик с командой этим займется, – внешне легкомысленно махнул рукой Александр, – думаю, у него это лучше получится, чем у тебя.
– А…, – начала новый вопрос сестренка.
– А на хозяйстве Грыстока оставь, – развеял ее последние сомнения Шеф, – на три первых этажа допуск у него есть, на кухню с запасами тоже… или ты не соскучилась по брату?
Удар попал в цель. Вообще-то разлука с Заем составила всего одни сорокадвухчасовые ваалдамские сутки, но для троллихи, которая всю свою прежнюю жизнь расставалась с братом разве что на время сна, это была временная пропасть невообразимой глубины. Так что Зея умчалась отдавать распоряжения и торговцу с троллем, исполняющим обязанности заместителя Главы клана Равнинных троллей, и своей помощнице по кухне.
Как раз в этот момент и появились братцы-гоблины. Мастер на их пожелание сопровождать его в новый Дом лишь кивнул. О том, что происходит сейчас в старом Убежище гоблинов он спрашивать не стал; знал, что если бы там произошло что-то неординарное, не вписывающееся в задание, что определил Глава клана, он узнал бы об этом сразу – по мобильной связи. Внутри же себя он пошутил, вспомнив старую Боблу:
– Ребята все в бабку; по крайней мере касаемо изумительного нюха.
– «Что ты имеешь в виду?», – поинтересовалась Джесси.
– За несколько сотен верст почуяли, что орехами пахнет. Надо бы в Убежище посылку переслать – пусть и гоблинские детишки полакомятся. Да и взрослые, думаю, не откажутся.
– «Ты прямо как мать Тереза становишься, – захихикала помощница, когда Шеф уже нажал на нужные кнопки руля «Арматы, – кого следующим осчастливишь? Гномов?».
– Не исключаю такой возможности, – кивнул Мастер, – причем, уже сегодня.
Он показал на краешек солнца, который показался над Равнинами Ваалдама слева по ходу движения командно-разведывательной машины, и добавил:
– Думаю, сегодня рабочий день будет таким же долгим, как вчера.
– «Тогда тебе не нужно было брать с собой всю компанию», – с большим опозданием посоветовала помощница.
– Почему это? – спросил Саша, уже представлявший в общих чертах, о чем сейчас посетует Джесси.
Он не обманулся в своем предчувствии; внутренний женский голос заявил:
– «Теперь и подремать негде – диванчик-то не разложишь; все сидячие места заняты. Да и не солидно это будет – показывать слабость Главы рядовым членам клана».
– Наверное, ты права, – согласился Шеф, – насчет усталости, – хотя она у нас сейчас скорее психологическая. Я бы даже сказал, установочная.
– «Это как? – искренне удивилась Джеси, — кем установленная?».
— Мной самим, а вы меня в этом поддержали, – усмехнулся Глава, делая паузу – и для того, чтобы подразнить помощников, «отвесивших» челюсти в очередном изумлении, и вписаться в поворот с радиальной Дороги на первую Кольцевую; теперь солнце светило прямо в затемненное лобовое стекло «Арматы», – помните, как мы вместе установили жесткий предел – не меньше четырех часов в сутки. А поспали сегодня всего два с половиной. Вот сейчас вместе и будем рушить этот психологический барьер.
– «Как?!», – Джесси с Умником пришлось вернуть «челюсти» на место, чтобы задать этот вопрос.
– Очень просто. Подыщем сну эффективный заменитель. Вообще-то он у нас уже есть – мана. Осталось определить дозу – чтобы передоз не получился.
Александр, уже не слушая ни советов помощников, ни их возможного сопротивления, сжал руку в кулак – в кармане пояса, выбрав одну из Черных Слез. И даже проследил как-то тот путь, что проделала мана из артефакта, «разбегаясь» по каналам, и растворяясь в организме. И сразу же почувствовал легкость в теле, действительно ощущавшего телесную и духовную усталость.
– Стоп! – скомандовал он себе, представив вдруг, что мысленно отрывается от кресла, и от реальности – словно у него действительно выросли крылья на спине.
Черный Накопитель в руке незаметно для Александра истаял; это означало, что его мана полностью перешла в организм, и заполнила и переполнила его. Мысль о «крыльях» пришла как нельзя кстати. В одном из них, правом, в самом «горлышке вдруг нестерпимо зачесалось. Но Мастер прежде, чем отправить туда излишки маны, поработал, погонял энергию по каналам, выступая в роли магического насоса, пока не уловил ту очень тонкую грань, отделявшую бодрость разума от возбуждения, а легкость тела от пьянящей наркотической эйфории. И остановил себя перед этой гранью.
– Ну что, – спросил он, прежде всего, Умника, – слабо определить эквивалент одного часа естественного сна в единицах маны? Хотя бы в Эталонных Камнях?
Компьютер с ответом замешкался. А Командир рассмеялся:
– Не подбирай для меня таких малых, исчезающих величин. Просто зафиксируй эту самую грань. И останавливай – когда придется применять такое вот общеукрепляющее средство. Женьшень вместе с элеутерококком местного разлива. Договорились?
– «Договорились», – буркнул Умник.
Джесси тоже не захотела оставаться в стороне от дискуссии:
– «Шеф, можно вопрос – раз уж тебе больше не хочется спать, а следить за дорогой вовсе не обязательно; искин 8 Уровня сделает это лучше тебя?».
– Ну, насчет «лучше» я бы поспорил, – усмехнулся Александр, – но вопрос разрешаю.
– «Я насчет того фантома Ушедших. Есть версии насчет его Послания?».
– Послание было не его, – уточнил Шеф, – этот фантом был лишь почтальоном. А версий… их несколько. Самой правдоподобной выглядит такая цепочка событий, что произошли практически в одно время со всеми Ушедшими. В нашем Доме, в трактире, они не успели удрать – именно благодаря этой «любезности» мы и катим сейчас с таким комфортом в «Армате», а не мерим километры Дорог ножками. Или не трясемся в салоне Комбайна.
В том Доме, куда мы сейчас едем, Ушедшие были расторопней. Уехали на внедорожнике. Но не все. Скорее всего, один из них, занимавший достаточно солидный пост…
– «Почему солидный?», – не выдержала, прервала Шефа Джесси.
– Потому что жил он на третьем этаже, для ВИП-постояльцев, да еще в первом по ходу номеру – что для военизированной экспедиции должно означать ранг неизвестного не ниже заместителя Главы. Так вот, – продолжил он цепочку, – на время получения тревожного сигнала и экстренной эвакуации Дома этот неизвестный отсутствовал. Где был – тут еще с десяток цепочек можно построить. Может, с донесением на центральную базу ездил, а может, в разведывательном рейде пропадал. Так что на вопрос о Послании мы, скорее всего, с ответом не сильно ошибаемся. Гораздо больше меня интересует другой вопрос. Машину, в которой эвакуировались Ушедшие, мы нашли – у дуба с драконом. И даже поимели с них не хилое наследство, – он постучал по сумке и продолжил, – теперь сам вопрос: «А почему Ушедшие рванули именно в этом направлении?». Ведь основная база, и портал находятся в прямо противоположном направлении?
– «И как же ты ответил на этот вопрос?».
— Пока не ответил, – признался Шеф, – хотя версии имеются. И одна из них буквально заставляет бросить все, и мчаться к дубу – точнее месту, где он недавно стоял, и дальше. Но озвучивать эту версию я не буду – сами поломайте голову…
С последним словом он вернулся вниманием к машине, к рулю. «Армата» аккуратно вписалась в поворот, и на пару минут замерла на месте – доводила давление в колесах до того состояния, когда скорлупа орехов, грудами лежащих на полотне Дороги, могла чувствовать себя в полной безопасности.
– Если она может что-то чувствовать, – улыбнулся Мастер, вспомнив, как хрустела эта скорлупа в его ладони, – кстати, Джесси, Умник – не мешало бы поблагодарить Ураганы за такую великолепную услугу.
– «Какую именно?».
Александр ответил не сразу. Он опять вспомнил детство – тот дендропарк рядом с домом, где его в младенчестве катали в коляске, а позже там же устраивались жаркие мальчишеские баталии. Грецкий орех в этом искусственном лесу не рос по определению, но вполне комфортно в условиях среднерусской равнины чувствовали себя несколько деревьев ореха маньчжурского. Они даже плодоносили. И юный Александр собирал вместе с друзьями плоды в темно-зеленой мясистой «рубашке», раскалывал камнями плотную скорлупу, в недрах которой пряталось такое крохотное, по сравнению с грецким, ядрышко. А потом долго – несколько дней – не мог отмыть пальцы от интенсивно-охряной окраски; так глубоко и надолго въедался в кожу едкий сок.
– А здесь, – Мастер показал пальцем вперед, на дорогу, – все орехи очищены от кожуры, и высушены, а фисташки даже надколоты; ешь, не хочу!
– Хочу! – из-за спины протянулась зеленая рука одного из гоблинов; Гобла – опознал по голосу Шеф, – вкусно!
Он почему-то опять вернулся к такой забавной манере общения; словно перед ним сидел не нынешний Глава, а старая Гобла, не разрешавшая маленьким внучатам разгрызть клычками даже один орех.
– Это к Банке, – отшутился Александр, – ее родители сейчас распределяют урожай.
О том, что Глава приготовил для гоблинского филиала клана «Восточный банк» поистине царское угощение, пока никто не знал – кроме самого Саши, и его незримых помощников.
– «Сюрприз будет?», – догадалась Джесси.
– Будет! – пообещал Шеф.
«Сюрприз» нарисовался впереди, когда до нового Дома оставалось чуть больше двух километров. Две фигуры, склонившиеся над очередной грудой орехов, распрямили спины, и уставились на «Армату», замершую метрах в пяти от них. Мастер, не определивший сразу для себя – считать ли эти километры стахановским рекордом, или же нужно пожурить не спешащих работников – решил все же, что в присутствии дочери пожилых гномов надо похвалить. А Банка, тем временем, первой спрыгнула из кабины, и помчалась вперед – прямо в объятия матери. Глава даже не успел крикнуть ей: «Доспех-то сними… или хотя бы забрало откинь!».
Впрочем, гнома и сама догадалась. Пока она с Байяной никак не решались разорвать объятия, а Банк топтался рядом с растерянным выражением лица, вокруг образовалась цепочка очень заинтересованных зрителей. Впрочем один из них, Александр, интересовался не этой встречей разлученных на целую ваалдамскую декаду родичей, а совсем другой целью. Он шагнул из цепочки внутрь круга, нагнулся над кейсом, который был практически доверху заполнен фисташками, и подцепил полную ладонь орешков. И принялся невозмутимо щелкать их пальцами, и отправлять ядрышки зеленого цвета в рот. Мастер Общения еще и блаженную от удовольствия физиономию состроил.
Рядом тут же оказались Гобл с Боблом, прохрипевшие ему прямо в грудь (в лицо не получилось – роста не хватило): «Договор!!!».
Мастер их волнение и неподдельный испуг понимал. Ведь за прегрешения Главы должен был ответить весь клан. Только никакого греха Саша сейчас не совершал. Это он и постарался донести до зеленокожих коротышек, кожа которых стала сейчас пепельно-серой. Стоявшие в цепочке напротив них Зита с Гитой чуть дернулись; очевидно, представили себе, что Мастер «записал» гоблинов им в кровные родственники.
– Хотя, что значит, записал? – чуть рассердился он, – они сами записали себя, поделившись собственной кровью. Шоколадок им тогда как донорам не досталось, так что пусть сейчас порадуются – орехам!
– Договор! – кивнул он в ответ своим заместителям по гоблинскому филиала (не забыть бы внести изменения в структуру клана!).
Потом Мастер при помощи собственного пальца построил нехитрую и недлинную цепочку, звеньями которой были: груды орехов на Дороге; два пожилых гнома, получившие сейчас нежданную передышку; кейс, полные фисташек, и, наконец, собственные ладони, которые теперь зацепили уже две горсти; они тут же оказались в зеленых ладошках гоблинов, возвращавших коже естественный цвет по мере того, как одно звено цепляется за другое. Александр давно убедился в исключительной сообразительности Бобла и Гобла. Поэтому сейчас он совсем не удивился, когда они не отвергли дар, не выбросили его на Дорогу, как обжигающие угли, а принялись наперегонки щелкать фисташки.
Банку, тем временем, принялся тискать в объятиях папа-гном.
– Ну, все, хватит! – скомандовал Глава, прерывая и это действо, и зрелище для зрителей, и наглое поползновение гоблинов набить орехами карманы, – все по машинам. Домой – мыть руки и на обед.
– А это? – с тоской показал на тянущуюся вдаль Дорогу Банк.
– А это, – усмехнулся Саша, – еще сто сорок восемь километров. Продолжите позже, по вечернему холодку. А завтра с утра я вам помощников добавлю.
– Каких помощников?! – готовы были разразиться вопросами практически все вокруг.
Но задала лишь Джесси, поскольку остальные так и стояли на Дороге, не успев выполнить команды Шефа – в то время, как сам он уже сидел за рулем.
– Увидишь, – загадочно улыбнулся Александр.