7. Драка за вентилятор
Седьмые сутки были на исходе.
Они стояли над металлической решеткой шесть на шесть метров, под которой быстро вращались лопасти гигантского вентилятора. Мощная система вместе с воздухом пыталась затянуть и бойцов. Че благоухал противоожоговым гелем. Кумар все больше дергался и ошалело вращал глазами. «Огромная печь вселенского зла» допекала его совсем не шуточным образом. Странный вой из орочьей филармонии теперь слышали все. Он накатывал волнами с той стороны, в которую они так упорно стремились. Было похоже, что одна и та же непонятная фраза повторяется в двух разных тональностях. Снова и снова. Сперва тонко и резко, а потом глухо, тяжеловесно и раскатисто. Как будто подданные большого королевства хором повторяют слова короткой клятвы вслед за своим визгливым монархом. Справедливость сравнения этого звука с бормашиной, сверлящей мозг, признали все. На нервы давило нестерпимо.
Вокруг лежали тела семи храмовников. Чуть поодаль еще троих. Все в отличном камуфляже. Их маскировочные сети, пожалуй, даже превосходили хамелеонов. Можно было наступить на притаившегося орка и не заметить. Метров за пятьсот до решетки воздухозаборника Кумар сказал, что их кто-то пытается прощупать.
– То есть здесь повсюду волны телепатии, – уточнил он, невольно озираясь. – Но они рассеянные. Беспредметные какие-то. Бесцельные, как магнитное поле вокруг большого генератора. А вот эта волна конкретно на нас направлена, будто пославший ее экстрасенс видит нас в эту самую минуту.
Бойцы остановились и внимательно осмотрели местность. Обычно у них был экстрасенс, чующий присутствие живого врага, был всеслышащий эхолов, были сканеры, обнаруживающие мины и замаскированные турели. Владея информацией, они вели себя на территории противника уверенно и даже нагло. Если приходилось вступать в бой, всегда нападали первыми, спокойно планируя каждый свой шаг и прогнозируя ответные действия. Теперь у отряда не осталось ничего, кроме мощных оптических прицелов магнитных карабинов. Чувствовали они себя из-за этого примерно так же, как голый в центральном городском парке. Если ты никого не видишь среди деревьев, это еще совсем не значит, что на тебя никто не пялится.
– На горизонте что-то новенькое появилось, – сообщил Клюв, осматривая монотонный пейзаж прямо по курсу. – Вроде как мачты антенн. Вижу один, два, три… Короче, несколько.
– И за спиной у нас тоже новенькое, – отозвался Че, глядя через прицел в противоположном направлении. – С десяток прыгунов в семнадцати километрах. Мечутся из стороны в сторону. Кругами понемногу к нам приближаются. Останавливаются через неравные промежутки времени. Я вот думаю, что это они на крокодилий след напали.
– Непохоже, чтобы они нас видели. Рыщут вслепую. Обнюхивают каждый сантиметр.
– С такого расстояния при включенных хамелеонах нас даже через оптику заметить нереально, – убежденно заявил Мазёвый. – Кумар, ты не чуешь, с какой стороны пришел этот сигнал?
Экстрасенс беспомощно покрутил головой.
– Здесь очень сильное телепатическое поле. У меня сейчас мозг запузырится, – рассеянно произнес он, качнувшись из стороны в сторону, как желтый лист на хладном осеннем ветру.
– Приглядывайте за нашим пси-защитником, бойцы! Если начнет падать в обморок, разрешаю применить общеукрепляющие пинки. Только без травматизма! Очень нежно по болевым точкам. Подчеркиваю – нежно! Чтобы нервную систему встряхнуть, а не убить на месте.
Команда эта предназначалась не столько для бойцов, сколько для самого экстрасенса. Если человек знает, что стоит ему упасть, и три десантника тут же начнут охаживать его ногами, он гораздо тверже держится в вертикальном положении. Кумар жалобно взглянул на сержанта, но возражать не стал.
– Всем продолжать движение, – негромко скомандовал сержант. – Поднять воротники, опустить маски. Идем в полной готовности. Считаем, что мы в пределах прямой видимости противника, пока не доказано обратное. И повнимательнее под ноги! Если впереди действительно воздухозаборник, вокруг должны быть мины, ДЗОТы в три ряда и зенитная батарея в придачу.
Отряд медленно двинулся на шум могучего вентилятора. Они беспрепятственно дошли почти до самой решетки. Никаких обещанных сержантом преград вроде минных заграждений рядом не было. Только один раз Клюв дал знак остановиться и показал лежащий на земле блестящий металлический кругляш.
– Одна из предыдущих групп прошла этим маршрутом, – сказал сержант, мельком взглянув на аккумулятор земного бронекостюма. – Мы повторяемся, а это не сулит ничего хорошего.
Через несколько шагов прямо перед сержантом вырос двухметровый столб жухлой травы. Между стебельками блеснула пара черных зрачков. Две длинные руки вцепились в ствол мага, задирая его кверху. Сержант спокойно выпустил оружие, и не думая за него бороться. Орк добрую секунду недоуменно пялился на карабин, отобранный у человека с такой легкостью. Сержант использовал это время с умом. Отступил на шаг, выхватил из нагрудной кобуры пистолет и влепил в бесформенную камуфляжную маску пулю из мягкого сплава. Снаряд вязко шлепнул о броню, расплющился до размеров оладышка и отскочил с досадливым визгом. Голова орка резко запрокинулась назад. Упал он уже мертвый, продолжая цепляться руками за ствол трофейного мага. Еще со времен жестоких сражений двадцатого века было известно, что если пуля не пробивает застегнутый под подбородком шлем, значит, ударом ломает бойцу шейные позвонки. Так и так кранты. Опытные солдаты, из числа людей, шлемы никогда не застегивали. Зеленокожие, традиционно предпочитающие лучевое оружие, тонкости человеческой военной науки усваивали медленно и ценой большой крови.
Только на землю свалился первый поверженный орк, в воротник сержанта с силой ударило три толстых дротика с бледно-зелеными пушистыми воланами. Метрах в четырех ожило несколько густо заросших кочек, мгновенно слившихся в одного зеленокожего со странноватым ружьем в руках. Широкий ствол короткой очередью выплюнул еще несколько дротиков, забарабанивших по грудным бронепластинам сержанта. В третий раз нажать на курок орку было не суждено. Мягкая пуля расплющилась о лобную часть его шлема. За спиной слышалась бурная возня, пыхтение, отрывистый мат на языках обеих конфликтующих сторон и одиночные негромкие выстрелы. Сержант быстро обернулся. Увидел могучую спину орка, нависшего над лежащим на земле Кумаром. Выстрелил зеленокожему под колено. Эту мудрость обе расы знали еще с незапамятных времен. Какой бы крепкой ни была броня, в подмышках, равно как в местах локтевых и коленных сгибов, есть слабые участки, обеспечивающие свободу движений. Пуля пробила защиту и расплющилась до состояния оладышка с зазубренными краями уже внутри тела. Ногу если и не оторвало, то ее связь с остальным телом теперь стала сугубо формальной. Орк с глухим болезненным стоном рухнул набок.
– Добей! – коротко скомандовал сержант, уже не глядя ни на орка, ни на Кумара. Командир оценивал расстановку сил на поле боя. Клюв с Мазёвым прибили двоих и теперь общими усилиями душили третьего. Натурально, две гориллы на стволе баобаба. Клюв висел на спине орка, обеими руками сжимая горло. Мазёвый устроился спереди. Обвил ногами мощный торс, одной рукой вцепился в плечо, а другой ритмично долбил по вражескому шлему, как молотком. Че катался по земле со своим первенцем, пытаясь выдрать из рук зеленокожего собственный карабин. Периодически кто-то из них задевал чувствительный курок, и маг без всякой пользы выплевывал очередную пулю.
Метрах в сорока от всего этого безобразия над травой поднялись еще три закамуфлированных орка. У них были обыкновенные луч-мастеры. Сержант выстрелил первым. Крайнего левого из этой троицы снесло назад на несколько шагов, но он устоял. Зрение человека организовано таким образом, что глаз в первые доли секунды оценивает центральную точку нового объекта, а уж потом все остальное. Вот по центру орк пулей и получил. Броня там качественная. В сержанта ударили два ответных луча. Его мотнуло назад и развернуло на девяносто градусов. Броня тихо зашипела под действием высоких температур. Он выстрелил еще несколько раз, заставляя орков пятиться под ударами пуль об их броню. Мощный пистолет со стволом в двадцать сантиметров работал почти бесшумно. Сержант пошел оркам навстречу, стреляя на ходу и покачиваясь под ответным огнем. Дуэль закончилась секунд через пятнадцать безоговорочной победой человека. Орочьи стрелки вытянулись на земле со сломанными шеями. Драка к этому моменту тоже закончилась. Кумар и тот справился с поставленной задачей, сорвав с противника шлем и выстрелив из мага в голову.
– Бойцы! Повторяю в сотый раз! – сердито изрек сержант, меняя обойму и внимательно оглядываясь по сторонам. – Лучшее оружие ближнего боя – это пистолет! Все ваше самбо против него – обоссать и выбросить. Раненые есть?
Все ответили отрицательно. Следующие десять минут они старательно изучали местность. Убедившись, что других орков поблизости нет, быстро обшарили тела убитых. Искали главным образом браслеты «свой – чужой». Нашли также несколько гранат, которые сразу вернули на место уже в качестве сюрпризов. Орков поначалу повергала в ужас маниакальная страсть землян к минированию всего на свете – мертвецов, бронетехники, дверей в покинутых зданиях, брошенной амуниции и оружия. На территориях, оставленных войсками людей, прикосновение к любому предмету грозило взрывом. Зеленокожие очень быстро научились осторожничать и не хвататься за что ни попадя, но сами лишь недавно переняли эту коварную привычку и пока еще не достигли должного мастерства.
– Здоровенные они все какие на этом острове! – заметил Клюв, поднимая полумаску сферы. – Климат здесь для них, что ли, особо благоприятный?
– А я вот думаю, хорошо, что они поначалу нас живьем взять пытались, – сказал Че, наблюдая, как сержант выдирает дротики с транквилизатором из своей брони. – Очень они этим облегчили дело собственного своего убийства.
– Большое им человеческое спасибо, – подытожил Мазёвый, разглядывая свежие ссадины на своих кулаках.
– Они поджидали здесь конкретно нас, – объявил сержант. – Орки не такие дураки, как нам бы того хотелось. Уже сложили вместе все, что мы тут набезобразили, и получили единственно верный результат. На остров в очередной раз проникла малочисленная группа разведчиков либо диверсантов. Примерное направление движения им известно. Все объекты, вроде этого воздухозаборника, способные привлечь наше внимание, взяты под особый контроль. В местах наиболее вероятного появления нашего отряда организованы засады. После того как здесь обнаружат тела, остальные группы получат численное усиление и приказ сразу стрелять на поражение. Так что не расслабляйтесь, товарищи военные. Головокружением от успехов разрешаю страдать не ранее, чем с момента возвращения к месту основной дислокации. У кого какие соображения, пожелания, замечания?
– Можно в их вентиляцию залезть, – предложил Клюв. – Судя по пропеллеру, под землей у зеленых целый город. Воздуха эта штука закачивает немерено. А можно сходить на антенны позырить. Тоже дело получится.
– А я вот думаю, как бы у нас у всех мозги от их воя не закипели, пока мы до антенн пешком топаем. Зуб даю, что они-то как раз и шумят на всю округу. Пси-барьер там у зеленых стоит или еще какая хрень, не доступная пониманию простого человека. Я бы лучше по вентиляции поползал.
– Не нравится мне этот воздухозаборник, – возразил Мазёвый. – Решетка совсем новая. Да и вентилятор едва запылился. Сдается мне, предыдущая группа прожгла старую решетку и грохнула движок пропеллера, чтобы спуститься вниз. И больше о них никто никогда не слышал.
– И постоянной охраны у такого важного объекта нет, – поддержал его сержант. – Может, внизу у них действительно серьезная инфраструктура, требующая непрерывной подачи больших объемов воздуха, а может, это всего лишь хитрая замануха для таких, как мы. Наверняка сказать сложно, – сержант перевел взгляд на Кумара. Выглядел экстрасенс неважно, но зрачки у него всё же прояснились. Недавняя встряска пошла на пользу. – Боец! Имеешь реальную возможность отличиться. Ты сколько весишь, если в килограммах?
– Пятьдесят девять, – вяло ответил экстрасенс.
– Как перышко! – довольно улыбнулся сержант. – Сейчас мы с Мазёвым леса для тебя построим. Клюв тебя на них закинет, и ты через оптику попробуешь рассмотреть, что там за антенны такие. Только быстро, чтобы самому в чужую оптику не попасть. Возвышающиеся объекты на этой сковороде сразу внимание привлекают. Даю пять секунд. Задача понятна?
– Что еще за леса? – спросил Кумар, стаскивая лямки вещмешка.
Сержант и Мазёвый крест-накрест положили друг другу руки на плечи. Получился отличный мостик из четырех бревен. Клюв сгреб экстрасенса в охапку и легко усадил наверх. Кумар вначале неуверенно встал на одно колено, проверяя устойчивость живых лесов. Те даже не шелохнулись.
– Пулей, боец! – прикрикнул сержант. Кумар подсуетился. Встал в полный рост. Повел магом вправо-влево. – Все! Спрыгивай!
Кумар неловко, чересчур торопливо соскочил, споткнулся и врезался носом в землю.
– Жив?
– Так точно.
– Тогда докладывай, чего увидел с высоты собственного полета?
– Там не то чтобы антенны. Скорее башни со шпилями, – сообщил Кумар, переворачиваясь и усаживаясь на земле. – Вроде бы выстроены широким полукругом. Перед ними патрули орков маршируют. В броне и экзоскелетах. Торжественно, как на параде. Похоже на почетный караул. Ближе к нам два ряда лучевых заграждений. Еще ближе незамаскированные турели. Все. Больше ничего рассмотреть не успел. А! Еще видел, как в одну башню орк зашел. Низенький такой. Сгорбленный. С палочкой. Наверное, старичок. И с ним еще маленький. Ребенок, скорее всего.
– Отлично справился, боец! Для пяти секунд наблюдения козырный результат! – без тени иронии похвалил сержант и продолжил, обращаясь уже ко всем: – Слышали? Башни, почетный караул, лучевые заграждения, старички с детишками. – Он поднял маг и навел его на мечущихся вдали прыгунов. Его интересовало расстояние, которое покажет дальномер оптического прицела. Район поиска заметно приблизился. Теперь шустрые разведмашины кружили всего в десяти километрах от отряда. – Прожигайте решетку, бойцы. Идем туда, где нас не ждут. День сегодня будет увлекательным и насыщенным.