Глава 6
Эльфийка отбила мой выпад и опустила меч, показывая этим, что поединок окончен, затем подошла к стойке и, закрепив там тренировочное оружие, сняла со стоявшей рядом вешалки полотенце.
– А у тебя с каждым днем получается все лучше и лучше, – констатировала девушка, вытирая выступивший на лице пот.
Я согласно кивнул. Действительно, прогресс чувствую даже я сам. Видимо, заложенные в меня старым ассасином способности постепенно адаптируются к особенностям моего организма. И если раньше тело многие движения выполняло как-то само по себе, то теперь я большинство из них делаю вполне осознанно. Не знаю, уж как это получается, да честно говоря, и не хочу знать, проблем и так хватает, чтобы забивать себе голову еще этим вопросом. Умею – и все тут.
Мы вот уже неделю торчим в Рамионе, а после того памятного разговора мага видели всего пару раз, да и то мельком. Один раз он о чем-то долго шептался с нашей Таиль, а второй раз зашел сообщить, что мы отправимся в путь сразу после того, как прибудет наш проводник.
В передвижениях по крепости нас не ограничивали, даже выдали специальные знаки принадлежности к рыцарям крепости, изготовленные в виде орла, держащего в когтях щит. То есть нас поставили на довольствие и причислили к местной воинской братии. Дарнира это очень обрадовало, и он сразу смотался на оружейный склад, где получил доспехи, полагающиеся местным рыцарям. Точнее, попытался получить, ибо на его размерчик местный кладовщик подобрал ему только пластинчатую кольчугу, поножи с наручами да горшкообразный шлем с небольшими крыльями по бокам, сделанными из какого-то полупрозрачного зеленоватого материала. Таиль долго разглядывала этот головной убор, но так и не смогла определить место его производства. Конечно, форма далеко не штатная, но только этот шлем пришелся впору нашему гиганту. Впрочем, Дарнир был рад и, точно большой ребенок, весь день просидел над доспехами, полируя их буквально до зеркального состояния.
Мы хоть и считались теперь членами гарнизона, однако держались несколько обособленно, ибо подчинялись напрямую Тавору и находились, так сказать, на привилегированном положении по отношению к остальным. Лишь бывший ополченец быстро нашел общий язык с местной солдатской братией и теперь весь день пропадал в казармах, даже в патрули несколько раз ходил, а в нашей комнате если и появлялся, то только под вечер, на пару минут, чтобы сообщить последние местные новости. Эльфийка же, наоборот, старалась не выходить из комнаты и, раздобыв где-то пару толстенных книг, целый день валялась на кровати, предаваясь чтению, или гоняла меня до седьмого пота в огромном тренировочном зале, расположенном прямо над нашими апартаментами.
Вообще Рамион я бы крепостью и не называл. По крайней мере, о подобных сооружениях в нашем мире я и не слышал, разве только Великая Китайская стена вспоминается, однако она вроде пониже будет, хотя не знаю, лично там не был. А тут огромная стена высотой примерно с нашу восьмиэтажку и шириной метров двадцать, по ней не то что ходить, на лошадях ездить можно, наверху положена брусчатка, как на мостовой. Каждые сто метров на стене сделана широкая полукруглая платформа с установленной на ней требушетом или катапультой, в этих местах стена потолще и полукругом выступает в обе стороны. Кроме того, платформы могут поворачиваться в определенном диапазоне при помощи расположенных под ними механизмов, причем управление поворотом осуществляет всего один человек.
Глядя на стену крепости, я даже не мог представить, как ее возводили: глыбищи, что вложены в ее стены, ни один кран не поднимет. Видимо, использовали магию. Внутри множество комнат, коридоров и ниш, причем многие из них пустуют. По словам эльфийки, раньше гарнизон Рамиона насчитывал около десяти тысяч воинов, этакая маленькая армия, готовая сдерживать наступающих до подхода основных сил, но со временем его численность сократилась почти втрое.
Тренировочный зал, где мы занимались с эльфийкой, тоже, видимо, использовался не часто, хотя слишком запущенным его тоже не назовешь, стойки с тренировочным оружием были заполнены, манекены стояли на своих местах, даже защитное снаряжение присутствовало. Однако за все время наших совместных тренировок сюда никто ни разу не заходил, что, в принципе, нас с Таиль вполне устраивало. А вот за мою подготовку девушка, видать, решилась взяться всерьез. Каждое утро и вечер по два часа непрерывного фехтования, спаррингов и прочего удовольствия, причем на различном оружии. Ну и если катарами я уже махал неплохо, то луком пользовался неумело, максимум, чего добился, – пускать стрелу в полет в неизвестном мне самому направлении. С мечом было чуть получше, однако не настолько, чтобы я смог победить в спарринге эльфийку, а вот в кулачном бою я по мастерству превосходил девушку в несколько раз, махал руками и ногами прямо как какой-нибудь специалист по кунг-фу в голливудском кино. А еще оказалось, что я хорошо метаю ножи, причем чуть ли не ногами и с завязанными глазами, что, в принципе, и понятно. Ассасин – это все-таки убийца, что-то типа японских ниндзя, его дело подкрасться, нанести удар и сделать ноги. Кстати, метание ножей натолкнуло меня на мысль о сюрикенах – должно быть, полезные штучки и места много не занимают. Надо будет заказать местному кузнецу, чтобы сделал несколько штук на пробу.
Я покосился на Таиль, которая уже принялась расстегивать защитный нагрудник, и, вздохнув, тоже начал разоблачаться. Тренировка была недолгой, но, судя по всему, у эльфийки сегодня нет особого настроения продолжать. Я снял кожаный нагрудник и, усевшись на скамейку, протянувшуюся вдоль всей стены, несколько минут разглядывал стойку с оружием, размышляя, а не потренироваться ли мне в одиночестве. Дел особых у меня не было, а спать тоже не сильно-таки и хотелось, тем более что за эти дни я и так себе все бока отлежал. Можно было предпринять очередную попытку вытащить Таиль на рынок, что раскинулся прямо под нашими окнами, но пока все мои попытки заканчивались неудачно. Девушка упорно не хотела никуда идти, а одному таскаться – удовольствие тоже ниже среднего. Мало того что могу заблудиться, так еще и местного менталитета, так сказать, не знаю, а посему могу найти приключение на свою голову прямо здесь, не отходя далеко от кассы. Так что имелось два выхода: либо опять валяться на кровати, либо попрыгать тут, оттачивая свою технику, тем более что во время боя я так и не достиг полного контроля над своим телом и невидимый помощник нет-нет да и показывал свой норов. Вздохнув, я уже собирался вновь облачаться в тренировочные доспехи, как дверь зала распахнулась, и в проеме показался запыхавшийся Дарнир.
– Ребята, нас ищет Тавор, вроде наш проводник прибыл.
В этот раз в своем кабинете маг был не один, хотя вид его гостя заставил нас на несколько секунд буквально впасть в ступор. Да и было отчего. Посереди кабинета стоял огромный волк и скалил зубы на Тавора, который, скрестив на груди руки, со скучающим видом смотрел на огромное животное.
– А вот и остальные пожаловали, – сказал он, заметив нас и жестом давая понять, чтобы мы убрали свое оружие.
Волк бросил на нас косой взгляд, нервно дернул хвостом и, повернувшись в нашу сторону, опустился на задние лапы. Сказав, что зверь огромный, я ничуть не покривил душой. Сидя он был на голову выше Тавора. А вот то, что это волк, я несколько засомневался, более внимательно разглядев находящееся перед нами существо. Белоснежной окраски, с густой лоснящейся шерстью, мощными лапами и пронзительным взглядом зеленых глаз, в которых явно плескался ум, не свойственный диким зверям. Кончики ушей темно-коричневые с небольшими кисточками, как, впрочем, и кончик пушистого, точно у лисы, хвоста.
– Лайс, – прошептала стоящая справа от меня эльфийка, которая, несмотря на недвусмысленный жест мага, руки с эфеса своего клинка так и не убрала.
– Я смотрю, вы знакомы с этими существами? – улыбнулся маг, непонятно каким образом расслышавший слова Таиль.
Эльфийка бросила взгляд на мага и неопределенно повела плечами.
– Хотя, – продолжил маг, – вы, дорогая моя Таиль, не совсем правы – это не лайс. Вернее, это существо только похоже на лайса, а так…
– Сам ты существо, маг, – неожиданно произнес сидевший рядом зверь. – Еще один такой выпад – и я тебе точно голову откушу.
– Ты уже пробовала это сделать, Ри, – спокойно ответил маг, похлопав животное по спине, что вызвало недовольный взмах хвоста. – Давай не будем повторять старые ошибки.
Честно говоря, моя челюсть несколько провисла, пока я слушал этот диалог, да и Дарнир с Таиль выглядели несколько ошарашенными. Конечно, там, где магия существует в качестве одного из подразделов науки, можно ожидать и не такого, однако, судя по виду моих друзей, и для них явление говорящего лайса было событием неординарным.
– Что, удивили мы вас? – рассмеялся Тавор, глядя на наши изумленные лица. – Ладно, не буду больше держать вас в неведении. Знакомьтесь, ваш проводник, точнее проводница и моя давнишняя знакомая – Ри.
– Просто Ри? – спросил я.
Волчица неторопливо перевела на меня взгляд своих зеленых глаз и, прищурившись, принялась меня разглядывать. Мои руки как-то сами собой скользнули к эфесам катаров, но я быстро взял над ними контроль и, скрестив на груди, тоже уставился на волчицу. Пару мгновений мы боролись взглядами, затем волчица зевнула и, отвернувшись, бросила:
– Могу назвать полное имя, только тебе его в жизнь не выговорить.
– Да нет, спасибо, – усмехнулся я, стараясь подавить внутреннюю дрожь, которую вызвал у меня взгляд волчицы. – Ри – вполне нормальное имя.
– Вот и ладно, – оскалилась та, показав ровные ряды крупных белоснежных клыков.
– А ведь ты не животное, – неожиданно произнесла Таиль.
Я посмотрел на эльфийку и обомлел. Глаза девушки горели каким-то призрачно-синим пламенем, которое полностью заполнило ее глазницы, озаряя лицо потусторонним светом. Волчица лишь еще сильнее оскалилась и, наклонив голову набок, с прищуром оглядела эльфийку с ног до головы.
– А ты ведь тоже не просто эльфийская девушка, – сказала она. – Светом Наора даже немногие из Великих владеют.
Эльфийка вдруг ойкнула, и призрачный свет в ее глазах резко погас, как будто кто-то нажал на кнопку отключения электричества, мало того, сама девушка побледнела, и если бы я ее не подхватил, точно бы грохнулась на пол. Осторожно посадив ее на стул, который быстро пододвинул Дарнир, я склонился над ней. Глаза эльфийки распахнулись, и вновь полыхнувшее в их глубине синее пламя заставило меня испуганно отпрянуть, однако через мгновение Таиль смотрела на меня обычным своим взглядом.
– Похоже, владение светом у нее получается непроизвольно, – спокойно констатировал маг, внимательно наблюдавший за происходящим.
– Однако она им владеет.
Волчица вздохнула и вдруг стала резко уменьшаться в размерах. Ее шерсть быстро исчезала, точно всасываясь куда-то внутрь, лапы утончались, а морда стала принимать явно человеческие очертания. Жуткое, надо сказать, зрелище. Не прошло и минуты, как перед нами стояла высокая обнаженная женщина. Смуглая, точно какая-то мулатка, с белоснежной гривой волос, которые волнами струились до колен, прикрывая тяжелую грудь. Мощные руки и ноги, перевитые гибкими мышцами, которые при каждом движении перекатывались под ее смуглой кожей, широкие бедра, чуть более узкие плечи и тонкая, почти как у Таиль, талия. Женщина тряхнула головой и, зыркнув на нас пронзительными изумрудными глазами, с легкой улыбкой приняла из рук Тавора протянутый им халат, который за мгновение до этого маг извлек прямо из воздуха.
– Что, нравлюсь? – спросила волчица, заметив, что я внимательно ее рассматриваю.
– Просто интересно, – немного смутившись, буркнул я и, повернув голову, встретился взглядом с Таиль; эльфийка бросила на меня гневный взгляд, громко фыркнула и отвернулась.
Я непонимающе посмотрел на Дарнира, но тот, едва скрывая улыбку, только пожал плечами.
– Ладно, – сказал тем временем маг, тоже стараясь не улыбаться. – Давайте, наконец, обсудим ваше задание, прошу к столу.
Ну-ну. А Таиль, оказывается, еще та штучка. Хотя я не совсем понимаю, зачем она постоянно выставляет себя таким образом, чтобы все вокруг думали, что мы пара. Отношений-то между нами практически никаких, ну если, конечно, не считать того странного случая, когда нас Дарнир застукал. Не знаю, что на меня тогда нашло, но еще бы минутка… Ох, чую, без эльфийской магии тут дело не обошлось! Ладно, постепенно разберемся, хотя эльфийку я все равно не понимаю, зачем ей все это надо?
– Итак, ваше задание, с одной стороны, очень простое, – начал Тавор, едва мы все расселись за столом и обратили свои взоры в его сторону. – Как я уже говорил, вам нужно добраться до развалин Тарбурга и уничтожить кристалл Дайлорана. С этим, думаю, проблем возникнуть не должно, так как Ри несколько раз была там и легко доведет вас до этих мест. Я прав?
Женщина-оборотень легонько кивнула в знак согласия и добавила:
– Места там довольно пустынны, а обитающие в развалинах существа частенько необычны на вид, но пройти туда особого труда не составляет, по крайней мере для меня.
– Ну, кто бы сомневался, – улыбнулся маг. – Ри у нас просто незаменима как разведчик, пролезет везде и всюду.
Ри в ответ только оскалилась, да-да, именно оскалилась, так как улыбкой это назвать было трудно, – это был именно оскал дикого зверя. Не знаю, как остальные, а лично у меня при виде этой довольной улыбки из остроконечных клыков по спине побежал довольно-таки противный холодок.
– Однако, – продолжал тем временем Тавор, – прежде чем отправиться в Тарбург, вы должны найти того, кто изготовил этот проклятый кристалл…
– Так он до сих пор жив? – удивилась эльфийка.
– По моим данным, да.
– Значит, он из эльфов? – то ли спросил, то ли констатировал Дарнир.
– Верно, – кивнул Тавор. – На людском языке его имя звучит как Эльвор Галисар, и он некогда создал кристалл просто так, ради удовлетворения своего любопытства. Как тот в дальнейшем попал к императору Арании, я не знаю, но, в принципе, это и неважно.
– Наверное, Эльвор – очень сильный маг, – задумчиво пробормотала Таиль, – однако почему я о нем ничего раньше не слышала?
– Потому что он не маг, – усмехнулся Тавор. – Он кузнец.
– Кузнец? – Эльфийка непонимающе посмотрела на мага. – Но… как?..
– Не знаю, – отрицательно покачал головой Райзен. – Однако именно он создал кристалл, это установленный факт. Если интересно…
Он поднялся со своего места и, подойдя к шкафу, достал с верхней полки толстый фолиант в узорном переплете, затем вернулся с ним к столу.
– Вот это исторические хроники эльфов Картарина, – сказал он, передавая книгу Таиль. – Страница триста двадцать седьмая.
– Откуда это у вас? – эльфийка с удивлением и каким-то благоговением смотрела на книгу. – Я слышала, что их род был уничтожен полностью.
– Ну, это преувеличение, вы, эльфы, очень живучий народ, прямо как…
– Как все лесные жители, – закончила за него Таиль, сверкнув глазами.
– Именно это я и хотел сказать, – ухмыльнулся маг, хотя он явно хотел сравнить эльфов с кем-то другим. – Так что можешь не сомневаться, потомки картаринцев живут в этих землях и поныне.
Таиль кивнула, после чего, открыв книгу, нашла указанную страницу, быстро пробежала по ней глазами и, медленно закрыв фолиант, задумчиво посмотрела на Тавора.
– Вы правы, – наконец сказала она, – однако не во всем.
– Я что-то неправильно перевел?
– Эльбарус касс оран, – произнесла эльфийка мелодичным языком. – Кузнец небесных элементалей.
– Вот как? – Маг хмыкнул. – Я перевел как «кузнец, одаренный небесами». Что-то вроде мастера, получившего благословение богов.
– Ошибка понятна, – кивнула Таиль. – Тут дело в написании. Если поставить между последними словами дефис, то вы будете правы.
– Ясно, хотя, с другой стороны, это мало что меняет, – пожал плечами Райзен.
– Меняет, – не согласилась эльфийка, однако Тавор не стал спорить, а просто улыбнулся и, забрав книгу, вернул ее на место.
– Почему вы решили, что он до сих пор жив? За прошедшие века могло случиться многое.
– Вот из-за этого.
Маг отстегнул от пояса ножны с кинжалом и отдал их Дарниру. Бывший ополченец достал оружие из ножен, повертел его, попробовал лезвие на палец и, прицокнув языком, протянул мне.
Кинжал как кинжал, по виду вполне обычный, тут почти все примерно такие носят. Удобная деревянная рукоять с причудливой гравировкой, обоюдоострое лезвие с концом копьевидной формы, длиной сантиметров тридцать. Только по всему лезвию разбросаны странные узоры, причем это не гравировка. Такое впечатление, что рисунок находится где-то внутри самого металла. Точно металл полупрозрачный и узоры свободно плавают в его глубине, медленно перетекая друг в друга, вот еще секунда – я пойму ритмику их движений… Холодная рука эльфийки, упавшая на мой лоб, заставила меня вздрогнуть и оторвать глаза от этого странного оружия. Я мотнул головой. Елки зеленые, это еще что такое?
– Интересные чары, – сказала Таиль, осторожно вынимая кинжал из моих неожиданно ослабевших рук.
– Да ничего существенного, детское баловство, – покачал головой маг. – Ваш спутник, видимо, очень впечатлительная личность. Хотя даже ему вреда бы они не принесли, максимум поспал бы полчасика, видя чудесные сны. Я, кстати, его частенько использую именно для этого.
Эльфийка, внимательно разглядывающая кинжал, только хмыкнула и спросила:
– Давно он у вас?
– Около полугода. Куплен он, по словам купца, в одном из городов Земли Демонов. Но самое интересное, это клеймо мастера, вон там на рукояти.
Эльфийка несколько раз повернула клинок и, найдя клеймо, пару минут рассматривала его.
– Точно такое же, как в книге, – наконец сказала она, возвращая кинжал магу.
– Вот именно, – кивнул Тавор.
Демонические земли, или Земля Демонов, – огромное пространство, раскинувшееся от Кармонского пролива на севере, Мглистых лесов на востоке, степей Огона на западе и соответственно до крепости Рамион на юге. Некогда на них процветала могучая Аранийская империя, оставшаяся сейчас лишь в мифах и легендах живущих здесь народов. Однако, несмотря на прошедшие века, кое-где еще встречались остатки ее славного величия, правда, в основном в виде развалин да редких могущественных артефактов, за которыми охотились искатели сокровищ. Некогда плодородные земли империи после вторжения чужаков и их магического воздействия почти обезлюдели, хотя жизнь на них и продолжалась, принимая порою самые вычурные формы.
Однако постепенно годы брали свое. После окончания войны на этих землях осталось небольшое число людей, эльфов и прочих разумных существ, которые не пожелали покидать насиженные места. Со временем на опустевших землях из маленьких поселений разрослись новые города, многие из которых объединились в торговые союзы, некие прообразы будущих государств. Существа другого мира, некогда проникшие или призванные в этот мир погибшим императором Арании, также вполне обжились и влились в мирную жизнь.
И все же даже сейчас, спустя столетия после войны, тут вполне хватало таких мест, куда опасно было заходить не только обычному человеку, но и целой армии. Например, пустошь Туманов – большая долина, зажатая среди отрогов Каргалымских гор, некогда славившаяся прекрасными лугами и своим цветочным медом, производимым на здешних пасеках. Луга никуда не делись, только вот никто из пришедших туда назад больше не вернулся, зато о кошмарных существах, обитающих рядом с этой долиной, ходило множество легенд. Или река Мглы – странное образование, напоминающее обычную реку, где вместо воды струилось нечто, напоминающее своим видом плотный туман. Рискнувший заночевать на ее берегах обычно до утра не доживал.
И таких мест было великое множество, и Ри могла рассказывать об этом бесконечно. Кстати, она тоже родилась на этих землях и была потомком одного из пришельцев, называемых здесь демонами, случайно попавших в этот мир.
– Мой отец не был призван, – рассказывала волчица, – и очень сильно тосковал по своей родине, но, как ни пытался, обратно вернуться не смог. С детства помню его рассказы о прекрасной стране, где растут деревья из прозрачного камня, а в небесах полыхают три солнца. Между прочим, отец всегда утверждал, что демоны, призванные императором, сильно отличаются от существ, попавших сюда после того, как тот утратил власть над кристаллом.
– И чем же они отличаются? – поинтересовалась эльфийка.
– Не знаю, – вздохнула Ри. – Отец сказал, что они другие.
Волчица замолчала, но через несколько секунд добавила:
– В них жило нечто чуждое, причем чуждое не только этому миру, и отец это чувствовал.
– Странно, – эльфийка задумчиво посмотрела на проводницу. – Насколько я знаю, лайсы – это и есть один из видов демонов, призванных на службу Арании в самом начале. Я пару раз на них охотилась – злобные, тупые животные. Извини, если обидела, вы все же похожи.
– Я и не обижаюсь, – усмехнулась волчица, – я не лайс. В мире отца наш народ звали эркиртогар – духи леса. Мои предки жили в лесах, что раскинулись вдоль Серебряного моря, и были мирным народом. Так рассказывал мне отец.
– Ясно, – кивнула эльфийка. – Расскажешь о своем мире?
– А что я могу рассказать? – В голосе Ри послышалась нескрываемая грусть. – Отец мало что говорил, да и тот мир не мой, я родилась и выросла здесь, в небольшом поселении на западе. Однажды на нас напали кочевники, и в том бою погиб мой отец, защищая своих односельчан. После этого я долго скиталась, пока меня полуживую не подобрал торговый караван, идущий в Рамион, где я и осталась.
– Давно это было? – спросил Дарнир.
– Около тридцати лет назад.
– Давненько, – почему-то вздохнул гигант. – Лекс, дров принеси, а то костер совсем затухает.
Я кивнул и, поднявшись со своего места, отправился к куче хвороста, сложенного чуть в стороне от нашего бивака. Выбрав несколько веток потолще, я вернулся назад и стал одну за другой закидывать в костер, обламывая их по мере надобности. Это первая ночь путешествия… Как-то все получилось быстро и сумбурно. Тавор нас познакомил с необычной проводницей, а на следующий день к вечеру мы уже ехали на невысоких крепких лошадках по пыльной дороге. Крепость потихоньку удалялась от нас, а впереди маячила неясная цель в виде небольшого торгового города, где был приобретен клинок с клеймом нужного нам мастера. К чему такая спешка, я так и не понял, но, очевидно, у мага на то были какие-то свои веские причины. Поэтому собирались в некоторой запарке, стараясь ничего не упустить из того, что пригодилось бы в дороге. Дарниру пришлось отказаться от некоторых вещей. Уж слишком много у него оказалось разных железок. У него вообще обнаружилась просто патологическая страсть к различному оружию и доспехам: когда Тавор допустил нас до своего арсенала, у меня создалось впечатление, что наш гигант на всю жизнь обеспечил себя железяками. Однако даже после того как Таиль решительно отмела половину набранного им, Дарнир остался увешан оружием с ног до головы, и пришлось вмешаться магу.
Таиль в арсенале нашла для себя лук, от которого буквально пришла в восторг. Ри от оружия отказалась, презрительно назвав его кучей ненужных приспособлений, а вот я отыскал прекрасную броню, похожую на кольчугу, но сделанную не из колец, а из тонких мелких пластинок, наползающих друг на друга. Она меньше сковывала движения, чем моя старая, и вызывала странное ощущение надежности и защиты. Кстати, маг, заметив мою находку, одобрительно хмыкнул, однако ничего не сказал.
Еще за оставшееся время мы успели посетить местный рынок, где закупили различную провизию. Точнее, закупку полностью взяла на себя Ри, Таиль, как всегда, отвертелась от «похода» на рынок, сославшись на срочный разговор с Тавором, а мы с Дарниром просто ходили меж торговых рядов, рассматривая различный товар. На мой взгляд, рынок как рынок и, в общем-то, очень походит на наши барахолки и развалы. Куча различного хлама, часто вообще непонятного назначения, среди которого, правда, встречаются довольно интересные и необычные вещи.
На рынке я впервые увидел гнома. В общем-то, я был уверен в том, что они тут есть, так как если присутствуют эльфы, то должны быть и гномы, и орки, и гоблины, и кто-то еще… не помню кто. Однако до последнего времени они мне не попадались, да и эльфов, кроме своей спутницы, я тоже не видел. Один раз спросил об этом Таиль, но она так на меня посмотрела, что желание дальнейших расспросов отпало само собой. Поэтому, увидев гнома, торгующего в палатке, я остановился возле нее. Гном, надо сказать, был просто канонический, в смысле прямо такой, как их принято описывать во всех многочисленных фэнтези, заполнивших в последнее время полки книжных магазинов моего мира. Коренастый, невысокого роста, примерно мне по грудь, с бородой до пояса и густой гривой волос, заплетенных почему-то в мелкие косички. Его атласная рубаха была подпоясана широким наборным поясом, свободные холщовые штаны были заправлены в высокие сапоги с металлическими набойками. Всех останавливающихся рядом с его палаткой он разглядывал с нескрываемым подозрением, постоянно хмуря брови и что-то негромко бормоча себе под нос. Основным товаром в палатке являлось оружие, из-за которого я, собственно, и обратил на нее внимание. Окинув беглым взглядом различные топоры, молоты, кистени и другое, я заинтересовался парой дисков, неприметно лежащих в уголке. Представьте себе небольшой металлический круг с тремя дырками ближе к середине. Берешь его, вставляешь туда пальцы и, щелк… по бокам выскакивают серповидные лезвия, – оригинальное оружие. Явно предназначено для метания, но, по-моему, не очень удобное. Те же сюрикены мечут, держа за края, а этот как? Пальцы в дырах не застрянут, если что? Или, скорее всего, тут дело привычки… А может, это оружие вообще не для людских рук? На мой вопрос гном только пожал плечами и сказал, что его заказывало одно из племен Демонических земель, но не выкупило, вот и приходится продавать, заказ делал почти что человек. Вот и понимай как хочешь это «почти что». Ну да ладно, мне, в принципе, все равно, и я купил себе весь комплект. Конечно, это не сюрикены, но попробовать стоит, тем более что комплект из десяти штук стоил всего пару золотых.
Вот, пожалуй, и все, что произошло до нашего выхода из города. Вечером мы вскочили на наших лошадок, помахали на прощание Тавору и отправились в путь…
Я вздохнул и, сломав о колено последнюю сухую ветку, отправил ее в костер.
– Может, спать будем? – спросил Дарнир, потягиваясь.
– Вы давайте, – кивнула Ри, – а я еще посижу. Ночь для меня лучше дня.
– Ты что, вообще не спишь? – удивилась эльфийка.
– Почему не сплю, сплю. Только сегодня больно ночь хорошая, полная сытных запахов.
Волчица плотоядно улыбнулась, в который раз заставив меня непроизвольно вздрогнуть и поежиться. Действительно, пока мы дружно уписывали кашу, приготовленную Дарниром, она скромно пила чай, и теперь я, кажется, понимаю почему.
Мои веки уже наливались свинцом, когда огромная белая тень на миг замерла рядом со мной. Я вздрогнул и, шире открыв глаза, увидел стоящую рядом волчицу. Зверь дернул ушами и, наклонив голову, уставился на меня горящим взглядом своих зеленых глаз, затем подмигнул и одним прыжком исчез в темноте ночи, а я провалился в сон…
Опять те же развалины, снова знакомый костер. Я вздохнул. Похоже, что уже начинаю привыкать к этому странному полусну. Правда, на этот раз никого. Я подошел к огню и, усевшись по-турецки, принялся ждать. Если уж я тут очутился, значит, скоро явно кто-то явится, а пока можно просто посидеть, поразмышлять. Я бездумно уставился на пляшущие языки пламени. Странный огонь, пламя словно состоит из мириадов более мелких огоньков, которые вьются вокруг центра костра, где полыхает настоящее пламя ярко-белого цвета. Я мотнул головой, потер заслезившиеся от яркого света глаза и огляделся. Туман, плотной неподвижной стеной окружавший костер, был похож на мутный пластик, внутри которого изредка возникали непонятные тени, – наблюдать интересно, но рассмотреть ничего не получается. Я уже хотел было снова уставиться на заинтересовавшее меня пламя, как стена тумана дрогнула, пошла мутными кругами и из туманных глубин к костру шагнул незнакомый мне человек. Не очень высокий, одетый в какой-то необычный плащ с нашитыми на него перьями. Он несколько секунд стоял, опершись на высокий посох, увенчанный искусно вырезанной совой, и с изумлением глядел на костер, затем его взгляд медленно скользнул в мою сторону.
– Привет, – я помахал рукой.
– Ага, – незнакомец повторил мой жест.
Ох, что это у него с рукой-то, странная она какая-то. Кисть явно не человеческая, слишком уж чужеродно выглядит, да еще и с когтями…
– Ты случайно не дух Верхнего мира? – спросил между тем незнакомец, делая безуспешную попытку обойти костер.
– Почти, – буркнул я, с интересом наблюдая за его бодрым шагом на месте и вспоминая, как некогда сам пытался это совершить.
– Ерунда какая-то, – наконец сказал он, останавливаясь. – Что это за магия такая?
– Мне-то откуда знать, – пожал я плечами. – Сам не местный.
– Что-то ты темнишь, – незнакомец прищурился, пристальным взглядом рассматривая меня через пламя костра. – Ты вообще кто?
– Ассасин, – усмехнулся я.
– Ассасин – это ниндзя, что ли?
– Поч…
Я замер, чувствуя некоторый холодок в груди. Не может быть! Неужели?
– Я не ниндзя, – как можно спокойнее начал я, – я ассасин, такой же, как в компьютерных игрушках.
– А-а, а я уж… – незнакомец, не докончив фразу, уставился на меня, как Робинзон на Пятницу.
Впрочем, мой вид наверняка был не лучше.
– Чертовщина какая-то, – наконец произнес я.
– Вот именно. – Незнакомец медленно опустился на землю, осторожно положив посох рядом.
Несколько минут молчали. Вот ведь. Сидим, как две статуи, и тупо пялимся на огонь, что за бредовая ситуация?
– Э-э, тебя зовут-то как? – наконец спросил я незнакомца.
– Дмитрий, – рассеянно пробормотал тот. – А тебя?
– Лекс, тьфу, Александр.
– Приятно.
– И мне тоже.
Снова замолчали. Я таращусь на огонь, а Дмитрий свой посох зачем-то ощупывает, даже по резной сове щелбаном заехал и пару минут ее внимательно рассматривал, затем поднял голову и тихонько спросил:
– И что дальше?
– Не знаю, – вздохнул я. – Может, ты знаешь?
– Я? – удивился тот. – Я вообще не понимаю, где нахожусь. Помню, лег спать, потом…
Он на мгновение задумался, морща лоб.
– Потом оказался тут, – подсказал я.
– Точно, – кивнул он. – Странное место. Моя магия тут не действует, и вообще все чувства, как в тумане, к тому же сильфиды куда-то пропали… Опять Шутничок, что ли, постарался?
– Ну, не знаю, для меня это просто сон, я тут уже несколько раз побывал. А ты, я смотрю, маг?
– Шаман.
Дмитрий вытащил откуда-то из-под плаща матерчатую сумку и несколько минут в ней копался.
– Бред, – наконец сказал он, убирая ее обратно. – Даже без всей своей магии могу сказать, что это не просто сон… да и туман этот неспроста.
– А то я не догадался, – усмехнулся я.
– Пытался отойти от костра?
– Нет.
Дмитрий, подняв с земли посох, резко встал и, решительно направившись прочь от огня, скрылся в тумане. Я пожал плечами, почему-то возникло стойкое чувство, что он скоро вернется. Точно, через пару минут туман вновь пошел кругами, и я уже приготовился снова поприветствовать своего нового знакомого, но слова замерли у меня на губах, так как на этот раз из глубины тумана к костру шагнула девушка. Вернее, что это девушка, я понял не сразу, а только после того, как она откинула капюшон своего плаща и с изумлением уставилась в мою сторону. Что это с ней? Точнее, с ее лицом. Ладно, шрам на полфизиономии, так еще и нос немного набок, как у какого-нибудь боксера, волосы короткие и обстрижены по-мальчишески. Вон Таиль тоже короткой стрижкой щеголяет, но у той все же стильная прическа, а не такой «горшок». Про остальное не скажу, этот плащ все скрывает, очертания тела едва угадываются, правда, на упитанную даму не похожа, к тому же рост… метр восемьдесят, не меньше. Неужели и она из попаданцев?
– Привет, – уже привычно поднял я руку и сразу предупредил: – Ко мне подойти не сможешь, костер не позволит.
Девушка недоуменно посмотрела на меня, затем на огонь и все равно шагнула в мою сторону, пытаясь обогнуть костер. Нет, ну что за недоверчивый народ пошел?! Пару минут я наблюдал за ее размашистыми шагами на месте, затем заметил:
– Может, хватит?
Девушка замерла с приподнятой ногой и, недоверчиво посмотрев в мою сторону, коротко кивнула.
– Садись, – я хозяйским жестом указал на землю.
Незнакомка явно хотела что-то сказать, но, видимо, передумала и буквально плюхнулась на колени с явно различимым звоном. Похоже, под плащиком у нее явно не колготки поддеты, и, кстати, что это она в него так кутается?
Туман неожиданно вновь вздрогнул и буквально выплюнул из своего нутра Дмитрия, еле удержавшегося при этом на ногах и затормозившего перед самым огнем.
– Вот дрянь, – выругался тот.
– Далеко ушел? – поинтересовался я, стараясь придать своему голосу полное равнодушие и косясь в сторону девушки.
– Откуда я знаю, – зло бросил тот. – В этой мути все одинаково, хотя я там на одну интересную статую набрел…
Он замолчал, с изумлением уставившись на новоприбывшую, затем вопросительно посмотрел на меня.
– Сам не знаю, – пожал я плечами в ответ на молчаливый вопрос. – Недавно подошла. Даже не успел спросить, как зовут и…
– Алена, – неожиданно подала голос девушка. – И, ради Светоносной, объясните мне, где я нахожусь? И кто вы такие?
– О, она еще и говорить умеет, – усмехнулся шаман. – Это просто удивительно.
– А в лоб? – поинтересовалась девушка.
– Еще и боевая, – Дмитрий заговорщицки мне подмигнул.
И охота ему прикалываться? Ситуация ведь действительно странная. Я вот хоть и изображаю из себя саму хладнокровность, на самом деле внутри аж трясет!
– Мадам, – меж тем продолжал шаман. – Разрешите представиться, Дмитрий – шаман, а вот тот тип в странных одеждах Александр, он типа ниндзя.
– Алена, клирик, – буркнула девушка, поморщившись. – И все же где мы находимся? Что это за странный костер и…
– Вопросы, вопросы, – Дмитрий улыбнулся. – Могу сказать одно: я не знаю; а вот наш таинственный друг, – он кивнул в мою сторону, – если что и знает, то молчит, как белорусский партизан.
Во Димон молодец, как хитро решил прощупать нашу новую знакомую! Посмотрим на ее реакцию. Ага, удивление, изумление… Хе, похоже, Алена – одна из таких же, как мы.
– Ребята, вы тоже!
Девушка вскочила на ноги, но в это время стена тумана неожиданно вздрогнула и с каким-то протяжным всхлипом втянула девушку внутрь.
– Что за… – шаман недоуменно посмотрел на меня, поудобнее перехватывая свой посох, но и сам через мгновение исчез, поглощенный туманом.
Я вздохнул. Похоже, эта странная встреча подошла к концу. Однако интересно. Ребята явно такие же игроки, как и я, но где они находятся? В моем мире или где-то еще? И кто организовал эту странную сходку, с какой целью? Вопросы, вопросы… И еще – надеюсь, что с ними все в порядке.
– В порядке, – раздавшийся откуда-то сбоку голос заставил меня вздрогнуть и завертеть головой.
Из тумана медленно, точно изображение на проявляемой фотобумаге, появился знакомый мне пижон в шляпе.
– Привет. – Он махнул мне рукой и, опустившись на корточки, протянул руки к огню. – Интересное образование, до сих пор не могу понять, что это такое, хотя был в стольких мирах.
– Твоих рук дело? – спросил я, глядя на незнакомца сквозь пламя костра.
– Избави бог, – замахал он руками. – Этот огонь сам по себе.
– Я не про него, а про ребят.
– А, – он усмехнулся. – Ну да. Мои подопечные, в отличие от тебя. Ты у нас как-то сам по себе, хотя тут у вас своя интересная игра намечается, а я это дело люблю, вот и решил посмотреть. Может, куда свои пять копеек смогу вставить.
– Игра?
– Угу, – он снял шляпу и, пригладив рукой волосы, водрузил ее обратно. – Не заморачивайся, понадобится – объясню. А пока вот решил пару моих ребятишек тебе представить, чтобы, значит, веселее было, да и вообще интереснее… Ладно.
Он поднялся.
– Заговорился что-то я с тобой, пора. Дела, знаешь ли, дела…
Незнакомец помахал мне рукой и исчез в тумане.