Глава 1. Синяя комета
Сухая, еще теплая после знойного летнего дня каменистая земля слегка похрустывала в ночной тишине, когда две маленькие фигурки торопливо проносились мимо рядов старых, сохранившихся еще с царских времен, покосившихся домиков вниз, за город.
– Нет! Ты с ума сошла! – шедшая позади девочка лет тринадцати уже силой попыталась удержать подругу. Голос ее панически дрожал.
Та, не обращая никакого внимания на эти протесты продолжала широко раскрытыми от благоговейного страха и полной мглы глазами смотреть в сторону небольшой рощицы у подножия холма, на котором стоял их небольшой, практически забытый цивилизацией городок. Только что, буквально минут десять назад, туда, искря, будто фейерверк, россыпью синих огней, упал метеорит. А ведь ничто не предвещало беды: ни новостные каналы, ни разнообразные научные журналы даже не заикнулись о том, что… Но обо всем по порядку.
Конец июля. Самый разгар летних каникул. В честь будущего дня рождения ей, Лерой, родители, зная о совершенно сумасшедшем увлечении дочери, подарили настоящий телескоп! C раннего детства она могла часами просиживать за потертыми астрономическими атласами, одну за другой перечитывала десятки книг о мифах и легендах народов, буквально жила мечтой о небе, и вот мечта сбылась. Благо в таком небольшом городке да еще и на одной из дальних улиц было достаточно темно по ночам, чтобы отчетливо видеть самые далекие звезды… Однако и телескоп не был нужен, чтобы заметить ярчайшую вспышку, несущуюся на огромной скорости к Земле, напоминающую синего джета. Но она не исчезла. Три, два… «Есть контакт!» Лерой замерла, глядя на сверкнувшую вспышку и чувствуя, как встают дыбом волосы на затылке и предательски холодеют пальцы. Комета так и не успела сгореть. Сейчас все закончится. Все ее желания, чаяния и планы на будущее. А ведь она так мечтала стать исследователем-путешественником в бескрайней Вселенной! Ну или хотя бы выпросить у родителей брата. Вот-вот. Сейчас.
Но ничего не происходило. Из оцепенения девочку вывел расстроенный возглас отца: «Вот же гады! Я неделю этого матча ждал!» Оказалось, что во всем городе одновременно у всех разом вырубило электричество. Вечерами от нечего делать большинство семей здесь собирались у телевизора, так что был шанс, что вспышку заметили немногие. Мысли лихорадочно скакали в голове. Лерой облизала пересохшие от страха губы и решительным жестом потрепала упавшую на колени подругу, все еще закрывавшую голову руками.
– Эй! Добро пожаловать в рай!
Ася, подрагивая, отняла руки от лица, и, хотя это у нее получилось не сразу, хрипло выдавила:
– Ч-что это было?
Лерой продолжала нетерпеливо дергать девочку за рукав полосатого платья, не отрывая взгляда от той части неба, где пролетела комета:
– Вот там и узнаем. Пошли, – и, не дождавшись ответа, коротко крикнула через плечо, стараясь, чтобы ее голос звучал естественно: Ма-а-ам! Па-а-ап! Я пойду спрошу, у кого еще отключили… и когда дадут!
– Чего? – только и успела севшим голосом пробормотать Ася, но поздно: подруга уже скрылась в непривычной темноте, только тихо щелкнула открываемая калитка.
Направо и до угла. Лерой хорошо знала эту дорогу, ведь практически каждый день сама вставала точно перед восходом и ходила смотреть на рассвет. Зачем? Да просто так. Нравилось. На рассвете и закате космос всегда казался ей чуточку ближе обычного. Сейчас, сама того не осознавая, девочка старалась не шуметь, проходя под низкими настежь распахнутыми соседскими окнами. Вдруг прицепятся с расспросами, а ведь это ее находка! Кажется, в соседнем окне мелькнула чья-то тень. Лерой притаилась. Наверняка уже завтра утром сюда понаедут журналисты и ученые, оцепят территорию и все: прощай исследование. Соседи наверняка разболтают, что это она взял камень… Внезапно кто-то больно схватил ее за руку выше локтя:
– Ты что? А если он радиоактивный? – Ася лишь слегка сморщилась на предостерегающее шиканье подруги: – Никуда ты не пойдешь!
Та в ответ только уверенно тряхнула головой, забыв, что в такой тьме никто не увидит этого жеста; глаза горели решимостью:
– Даже не думай останавливать. Я так долго мечтала своими глазами увидеть что-то такое. Если нужно, я пойду туда и без тебя!
Ася обиженно замолчала, все еще часто дыша от недавно пережитого ужаса. Всю их перепалку заглушало громкое стрекотание сверчков где-то в ближайшем огороде.
– Ты всегда можешь не идти, если боишься, – уже более спокойно продолжила Лерой и, вновь не дождавшись ответа, продолжила путь уже бегом.
Вот и дорога вниз. Там, за рекой и железнодорожными путями, располагалась небольшая рощица, полная ежевики, где часто прятались от жары мальчишки на рыбалке. Опытный глаз уже мог бы в свете луны различить прогалину прямо в ее центре.
– Вот это да, – тихо присвистнула Лерой, указывая на «дыру» в кроне. – Мне кажется, или там что-то светится?
Ася, уже поравнявшаяся с ней, не ответила, так же напряженно глядя вперед.
– Да ладно тебе! Не обижайся, – легонько ткнула локтем ее в бок подруга. – Ты же знаешь, какой я фанатик.
– Да, но… – девочка зябко поежилась, и ночная прохлада была тут не при чем, – потом ведь все расскажут в новостях. Зачем рисковать? К тому же ты не сможешь сама провести анализ.
Лерой не ответила, делая вид, что боится оступиться на крупной гальке, заменявшей здесь асфальт. Где-то под крышей ближайшего дома пискнула летучая мышь, потом в одном из домов раздался раскатистый мужской смех, и снова стало тихо.
– Ну так что?
– Ох, ну не приставай, – взмолилась она, не глядя Асе в глаза. – Просто если самой ничего не делать, то и… Просто мне туда надо, ясно?
Впереди между тем показались старые железнодорожные пути. Кажется, где-то невдалеке встал товарный поезд. Лерой на всякий случай снова прислушалась: ничего. Только громко квакали на реке лягушки. Окончательно забыв об осторожности, она вприпрыжку поскакала через старые узкие рельсы, уже даже не вслушиваясь в недовольные бурчания подруги у себя за спиной. Очнулась только когда та, споткнувшись в темноте о выступающее железо, с шумом навалилась на нее всем весом.
– Я уже вообще ничего не вижу, – вырывалось у Аси сквозь ругань. – Как ты собралась перебираться через речку?
Лерой, в этот момент отчаянно отмахивающаяся от комаров, пожала плечами:
– Догадайся.
Река Тузловка, что протекала, а, вернее, ползла, рядом с их частью города была нечасто посещаемым со стороны жителей местом. Грязная, практически непригодная для ловли рыбы (разве что мальчишкам повеселиться) и полная небольших, но опасных течений-водоворотов, она не была снабжена мостами для переправы, так что все немногие желающие перебраться на другой берег к роще добирались обычно вплавь.
Лерой поспешно отвернулась от подруги, уже зная, какая тирада последует за ее словами. Да, она неважно держалась на воде, а уж переплывать реку, с каким-никаким, но все же течением, да еще и в темноте… Но взглянув вперед, на рощу, куда звало ее внезапное непреодолимое желание, девочка выпрямилась и зашагала вперед, с треском ломая то и дело попадавшийся под ноги камыш.
– Это глупо. Просто глупо, – уже почти кричала у нее за спиной Ася. – Ну дождалась хотя бы раннего утра, – внезапно послышалось звучное хлюпанье, и девочка уже во второй раз свалилась, на этот раз в прибрежную лужу между камышей. Тут же запрыгали в разные сторону лягушки. – Так, все, мне это надоело!
Лерой с тревогой обернулась и протянула подруге руку, но та демонстративно поднялась сама, одной рукой отгоняя надоедливо пищащих комаров, а другой пытаясь достать из кармана телефон.
– Эй, погоди! – кинулась было к ней Лерой, но та проворно увернулась, отчего ее менее быстрая подруга следом упала на мягкую землю. – Не звони родителям! – только и смогла жалобно пробормотать она, убирая от лица жесткие стебли камыша.
– Спокойно, малявка, – с превосходством улыбнулась себе под нос Ася, – я еще до такого пока не скатилась. Просто хочу подсветить немного. О… – лицо ее, освещаемое сейчас лишь тонким серпом луны, растерянно вытянулось: – Он тоже не работает.
– Серьезно? – Лерой, радуясь такой сговорчивости подруги, достала свой: – Да, правда отключились.
Обе на мгновение замерли на месте, настороженно вдыхая сырой застоявшийся воздух, не решаясь озвучить одну общую мысль; сверчки, к которым теперь присоединились и лягушки, будто поставили себе задачу оглушить ночных гостей. Что бы ни упало только что с неба, оно смогло подействовать на все электрические приборы в округе, но не оставило кратера. Как такое могло быть? Более того (Лерой постаралась напрячь память), вроде бы даже шума никакого не было.
– Ладно, – наконец произнесла она уже не таким решительным голосом, – хватит тут кормить комаров. Надо двигаться.
– Двигаться, и притом в обратную сторону! – Ася вновь попыталась потащить подругу за руку: – А если и правда что-то плохое случится? Лер, я без тебя не вернусь!
Но та не ответила, хотя и мысленно поблагодарила девочку за то, что не бросила ее сейчас. Они вдвоем наконец добрались до реки. Теперь запах сырости стал уже совсем нестерпимым. Обычно для Лерой он всегда означал приятных жаркий летний день в компании родителей и Аси, но теперь, в совершенно чуждой городским детям полной мгле, казалось, предупреждал о том, что они зашли, куда не надо. Мягкий ил неприятно чавкал под ногами, забираясь в шлепанцы и то и дело норовя стянуть их с ног, и девочки раз за разом падали на колени, пробираясь к кажущейся спокойной воде. Лерой только сейчас осознала, как сильно нервничает, часто вдыхая стоячий воздух. Река была не такой уж и холодной, однако тело девочки все разом покрылось мурашками, когда она тихо скользнула в темную, слегка поблескивающую воду.
Однако как бы Лерой ни старалась плыть точно прямо, все же вскоре почувствовала, что выбивается из сил и все больше и больше уходит вправо; Аси теперь не было слышно. Внезапно, когда противоположный берег уже был почти рядом, девочка почувствовала, что зацепилась ногой за какое-то подводное растение, а сил держаться на воде уже практически не осталось. Похоже, ее отнесло туда, где берег был полностью поросшим камышом и где никто обычно не ходил.
– Ну, чего копаешься? – послышался над ухом недовольный шепот Аси. – Давай, цепляйся за шею.
Ася, кажется, за свою недолгую жизнь перепробовала все существующие секции и кружки, но так и не определилась с тем, что ей нравится. Однако среди этих занятий было когда-то и плаванье: Лерой видела у нее в комнате несколько наград. И сейчас девочка за полминуты добралась с «грузом» до нужного места; обе испуганно дыша как можно быстрее принялись взбираться на крутой берег, уходя подальше от реки. Обувь и телефоны давно уже уплыли вниз по течению.
Дрожа, они на цыпочках подкрались к зияющей темнотой роще, стараясь не наступать ни на что колючее. Лерой растерянно вглядывалась в чащу: может, этот таинственный свет ей вообще просто почудился, и до рассвета они с Асей не найдут сам метеорит? Но все чувства подсказывали ей: нет, впереди что-то было. Что-то тут не в порядке. Только спустя несколько мгновений она поняла, что: стояла полная тишина. Все насекомые и лягушки разом куда-то подевались. Но озвучивать это вслух девочка не решилась: ее подруга и так уже источала практически ощутимые страх и недовольство. Да и сама Лерой так или иначе побаивалась темноты. Особенно такой.
Нужно было взять себя в руки. Ну, камень, ну так что с того? Радиация? Лерой давно уже для себя решила, что для науки и жизни не жалко, а астрономию она уже давно выбрала как свою судьбу, давно уже забросила практически все школьные предметы, кроме разве что природоведения и математики. Но что если пострадает Ася? Девочка нерешительно оглянулась и тут же встретилась с вопрошающим и, как всегда, ироничным взглядом подруги. Нет, она не уйдет, даже если палкой гнать. Лерой решительно выпрямилась: она исполнит свою мечту и станет великим астрономом! И начнет свой путь прямо сейчас. Теперь все изменится.
Путь к славе был недолгим: только девочка коснулась ближайшего сучка, загораживающего ей путь, как тут же с легким визгом отшатнулась и, сбив с ног Асю, покатилась вниз по колючему склону. Даже этого небольшого толчка по ветке тут же цепью, потрескивая, пробежало множество электрических разрядов. Оказавшись немного внизу девочки встретились взглядами и, едва уже Ася собралась вновь прочитать нравоучение, как обе замерли, вытаращив глаза друг на друга и стараясь не дышать. В роще, ломая сухие сучки, кто-то быстро зашевелился.
Ася быстро и беспомощно огляделась, но Лерой уже и сама поняла: в случае чего скрыться они не успеют. Внезапно шорох в роще затих. Девочка постаралась успокоиться, глубоко вдыхая воздух, но тут же поперхнулась: похоже от такого усердия она вдохнула комара, за что и получила подзатыльник от подруги.
– Успокойся, – никак не соответствовавшим ее словам голосом прошептала Лерой, – может быть кто-то просто тоже заметил вспышку и пришел сюда раньше нас.
И она под протестующий стон Аси бесшумно поползла вверх по склону. Однако теперь, когда все ее чувства были напряжены, девочка заметила кое-что еще. С каждым метром внутри нее нарастало такое ощущение, что она приближается к чему-то очень… Горячему? Мощному? Лерой не знала, как лучше описать это и уже не обращая внимание на острый сухой камыш, царапающий руки, забивающуюся под ногти грязь и каких-то насекомых, то и дело пробегающих по телу: она просто продолжала упорно ползти вверх, кажется, забыв о том, что от волнения не дышит уже минуту. Наконец девочка очень осторожно, почти слившись с землей, высунула нос: роща была такой же неподвижной и молчаливой. Если это действительно был человек, то почему он не вышел и вообще, как в такой тьме держался так тихо? Чья-то рука отвлекла Лерой от размышлений, пригнув ее голову к земле, и Ася теперь уже сама зашуршала вперед. Это, казалось, подстегнуло девочку: забыв о страхе, она поднялась во весь рост и обогнала подругу: инстинкт просто не позволял подпустить кого-то к цели.
Стараясь не задевать кусты и ветви, она пробиралась все дальше в рощу, играя с самой собой наперегонки (Ася давно уже осталась позади и теперь мучительно пыталась одновременно позвать подругу и сделать это как можно тише). Лерой не сразу заметила, что случайно совсем в открытую выбежала на новообразовавшуюся прогалину, озаренную неясным голубоватым светом. Посреди этого кольца деревьев к ней спиной стоял человек.
Вернее, так могло показаться вначале, издалека, но чем больше девочка присматривалась к этому двухметровому существу, тем больше понимала: это совсем не землянин. Внезапно оно откинула капюшон – свет на поляне стал ярче – и оглянулось. Лерой почувствовала, как все ее нутро от вида этого создания ухнуло куда-то вниз; сперва глаза пришелицы хищно блуждали по местности, а потом их взгляды встретились.
В следующее мгновение зрачки существа резко сузились до вертикальных, а рощу огласил вопль ужаса.