Глава 2
С облегчением избавившись от поддерживаемых заклинаний, я вынул из торбы якоря и побежал их размещать вокруг башни. Точнее, не вокруг, а с внешней стороны еле просматривающегося кольца камней, очевидно, когда-то бывшего стеной, огораживающей все строения. Ямы я не стал копать, бросив костяные пластинки прямо на землю. Все равно, это только временно, чтобы избавить нас от визита незваных гостей и затруднить обнаружение. Вот когда с восстановлением будет закончено, тогда и посмотрим, куда можно будет пристроить дракончика. А пока я просто поставил его на землю и отдал команду возвести защиту. Все, теперь можно не беспокоиться.
– Зэл, мы пошли осматриваться? – помахала от входа рукой Миррива.
– Подожди, я сейчас тебе все покажу, а остальные пусть пока разгружаются у входа.
Прихватив викаэлку и создав сгусток света, я вошел в башню и уверенно проследовал к лестнице, между делом объясняя, что тут и как:
– Уцелевшие этажи полностью пустые и без окон, так что там всегда темно, позже я навешаю светляков, если не обнаружу светильники.
– А они вообще есть?
– Может и есть, – пожал я плечами и пояснил на вопросительный взгляд, – в тот раз я бегло все обследовал и не нашел ни сокровищницы, ни кладовых, а только добрался до этажа с алтарем и после этого покинул башню.
К тому же только сейчас стало понятно, что камень немного глушит магию и вполне возможно, есть и другие помещения, нежели те, что я обнаружил. Драгоценные металлы куда меньше подвержены действию времени, нежели железо, пусть и зачарованное, вот только ничего подобного не обнаружилось в прошлый раз.
Продемонстрировав, что есть вверху, я спустился по главной лестнице в подземелье.
– Ну и размах, – присвистнула Миррива, оглядывая обнаруженные на первом нижнем этаже помещения, – здесь и сотней можно разместиться!
– Ну, треть занимает тюрьма, а там не очень-то можно жить, – хмыкнул я, – внизу есть еще этаж, но это один большой зал с алтарем в центре. Туда пойдем?
– Давай осмотрим все, а потом уже будем решать, где обустраиваться, – предложила викаэлка.
– Как скажешь, – я пожал плечами и вместе с ней вернулся к лестнице.
Выбитая мной дверь все еще валялась на полу у входа, так что я первый вошел в зал, пройдя по гремящему под ногами металлу. И почувствовал какой-то слабый терпкий запах. Одновременно с этим слева почувствовался источник жизни и заметил краем глаза, как что-то темное метнулось в мою сторону. Разворачиваясь и одновременно отмахиваясь левой, сжатой в кулак рукой, я попал по чему-то упругому и полетел на пол, сбитый с ног тушей нападавшего. Над самым ухом хрипло зарычали, и пасть неизвестной твари лязгнула зубами, обдав ветерком щеку. В то место я и двинул правой рукой, другой продолжая удерживать нападавшего.
– А это тут откуда?! – выругавшись, воскликнула рядом Миррива, с характерным звуком вытаскивая меч.
Вот только мне оказалось не до нее, поскольку напавший на меня ланш даже после моего удара по морде желал добраться до горла, попутно вонзая когти лап в меня. Повезло, что вовремя успел подставить руку, упершись ей в грудь, иначе от куска шеи меня избавили бы только так! Продолжая колотить по морде окровавленным кулаком (зубы-то острые!), я извернулся и как следует пнул тварь, угодив во что-то мягкое. Сменивший рычание визг ясно показал, что попадание вышло удачным. Воспользовавшись моментом, я поднатужился и скинул с себя тушу, не обращая внимание на вцепившиеся когти. И как раз в этот момент Миррива обрушила свой меч, отделяя голову твари от туловища.
– Зэл, ты как, живой? – отведя в сторону меч, викаэлка тут же бросилась ко мне, помогая подняться и осматривая.
– Ох, я и сам не знаю, – скривился, принимая помощь и вставая.
Прошло всего пара мгновений, а мне почему-то показалось, что я сражался с ланшем в сотни раз дольше.
– У тебя по штанам струится кровь! – воскликнула Миррива, привлекая мое внимание.
И правда, кожаная броня уберегла от повреждений ноги, но сбоку, между краем кольчуги и поножами, когти прочертили глубокую борозду, разрывая штаны и проникая в плоть. Еще повезло, что ношу кирасу, иначе и живот был бы весь разодран, если судить по царапинам в соответствующем месте. Осмотрев правую руку, с которой из глубоких борозд сочились на пол темные капельки, я извлек из перчатки остатки силы и остановил кровь. Похоже, на пару дней я выбыл из строя, если учитывать еще одно сломавшееся ребро и три просто треснувшие, а также солидную шишку на затылке. Хорошо, волосы смягчили удар, а то и сотрясение можно было заработать.
Эх, называется, показал башню! Но как эта гадина здесь оказалась? Вернее, каким путем – и так ясно, а вот почему… Ланши же стайные существа и по одиночке не ходят, тем более, не устраивают логова в каменных постройках или глубоко под землей.
– Зэл, давай-ка выбираться, пока новых сюрпризов не появилось, – скомандовала наемница, подозрительно оглядываясь и убирая в ножны свой меч.
– Здесь больше никого нет, так что не волнуйся, – успокоил ее.
Попробовав шагнуть вперед, я охнул от боли в ноге и чуть не завалился на бок, хорошо, викаэлка вовремя среагировала, подскочив и удержав за плечи. И ведь силу-то всю истратил, что самое обидное – даже на лечение сейчас не наберется!
– Так, а ну-ка пошли отсюда наверх, – решила Миррива, посмотрев на немного потускневший светляк.
Закинув ей на плечо левую руку, я поковылял к лестнице. Так мы вместе и поднимались, напомнив мне время, когда я таскал Шинву. Подъем получился существенно дольше спуска, и свет совсем погас, когда впереди показался проем выхода.
– И ведь даже в голову не пришло, что кто-то может в башне поселиться в мое отсутствие, – поморщился я, не первый раз осматривая поврежденную кисть и сокрушенно качая головой, – а мог бы додуматься хотя бы прислонить дверь, чтобы никто из тварей не забрался.
– Да ладно, всякое бывает, – отозвалась викаэлка, – а вот сунувшись вперед первым, ты действительно сглупил – меня бы это тварь и не поцарапала!
Да уж, едва ли ланш повалил бы ее на пол даже как следует разогнавшись – соотношение массы вместе с доспехами слишком велико.
– В следующий раз напомни мне об этом, а то результат мне не понравился, – попросил я, переступая порог башни.
– Зэл, что случилось? – воскликнула Авелия, первой заметившая мое плачевное состояние.
На ее возглас обернулись остальные викаэлки и спустя десяток мгновений меня усадили на какой-то сгруженный ящик и, сняв доспехи, принялись перевязывать. Точнее, перевязывать принялась Миррива, разогнав остальных продолжать разгрузку, за что я был ей благодарен – голова все еще болела, так что устроенный девушками галдеж только ухудшал самочувствие. К тому же рана на ноге была в довольно неудобном месте в верхней части, как раз на сгибе, так что для должной обработки пришлось избавляться не только от штанов, но и подштанников. Здорово помогли имеющиеся у меня зелья, а после я достал заполненный Шиэлом под завязку накопитель и наложил на раны «среднее исцеление». Действие заклинания почувствовалось сразу – в ребрах хрустнуло, и смещенный обломок встал на место, а боль немного притупилась. Только тогда я вздохнул с облегчением и улыбнулся на обеспокоенные взгляды викаэлок. Ну и денек выдался!
– В общем, ты пока сиди здесь, – приказала командир, – а мы перетаскаем все в башню и подготовимся к ночевке.
– Тогда я буду медитировать, поскольку резерв опустошен до самого донышка, – кивнул я, – когда закончите, потрясите меня за плечо.
– Как скажешь, – Миррива еще раз обеспокоенно меня осмотрела, но все же отправилась помогать остальным викаэлкам, убедившись, что раненый маг не станет помирать без присмотра.
А я, как и собирался, принялся за восполнение силы, привычно скользнув сознанием на самый край границы между сферами, лениво размышляя, благо, новоприобретенные возможности позволяли делать это даже в таком состоянии.
Сегодня я сглупил по-крупному – не будь рядом викаэлки, мог бы и попрощаться с телом. Кинжал тут точно не помог бы, меч не достать, а из магии только сила хаоса. Применять же ее рядом с собой будет только самоубийца – достанется не только врагу, а еще и всем, вдруг оказавшимся поблизости. Вообще, надо было пускать впереди себя викаэлку или хотя бы взять с собой доспех, вместо того, чтобы демонстрировать свои владения, стараясь произвести впечатление.
Кстати, насчет доспеха, точнее, сидящего в нем духа – еще в первое посещение я не смог расспросить его о планировке башни и подземелий, так что следует это исправить. Да и разузнать о применяемых способах магической обороны тоже следует. Побольше узнав об артефакторике и постановке защитных периметров от более сведущих в этом деле собратьев, я уяснил одну простую вещь – даже самая лучшая защита не продержится две тысячи циклов без материальной основы и постоянной подпитки силой. Следовательно, эту самую основу стоит поискать, и начинать надо с алтаря, поскольку для некроманта он и являлся основным источником силы. Рыцарь упоминал, что жертвоприношения здесь были не редки. Кстати, полученную силу надо было хранить где-то кроме алтаря, но ничего похожего на накопитель я не нашел, значит, точно не отыскал все помещения. Может, ниже есть и еще этажи, учитывая принадлежность прошлого хозяина к некромантам. Где всякие склады с подготовленными телами, костями, ингредиентами и прочими, необходимыми для создания нежити вещами? Завтра и нужно будет приниматься за повторное обследование.
– Зэл, просыпайся, мы все подготовили для нормальной ночевки, – кто-то осторожно потряс меня за плечо.
Открыв глаза, я обнаружил, что вокруг окончательно потемнело и на небе зажглись звезды, вместе с луной позволяя хоть что-то различить в их неверном свете. Рядом оказалась Шинва, терпеливо дожидавшаяся, пока я приду в себя. В руке она держала факел. Интересно, они на месте их изготовили или сообразили с собой взять?
– Помочь подняться? – заботливо осведомилась викаэлка, наблюдая, как я морщусь от попытки встать на ноги.
– Давай, – ухватившись за протянутую руку, я сполз с ящика, служившего мне сиденьем, и, стараясь слишком не двигать раненой ногой, с наслаждением потянулся затекшим телом.
– Где вы расположились? – поинтересовался у Шинвы, закидывая здоровую руку ей на плечо и ковыляя к подсвеченному изнутри входу в башню.
– Решили далеко не ходить и обосноваться в ближайших от входного проема помещениях, мебель кое-как распихали и даже кровати собрали.
– Кто на них будет спать? На всех ведь не хватит, а на холодном каменном полу спать еще хуже, чем на земле.
– Ну, кровати достаточно широкие, так что по двое можно поместиться, мы даже жребий уже вытянули, – ухмыльнулась наемница, – одну из них займешь ты со мной, а Нури с Ириви устроятся на самом большом шкафу, благо, если его уложить, то размерами как раз подходит.
– Только на бурную ночь можешь не рассчитывать, – сразу предупредил я, без труда догадавшись о причине предвкушающей ухмылки.
– Ну вот, с Ави небось из кровати не вылезали сутками, – тут же надулась девушка, – а как я, так сразу «не рассчитывай»!
– Вообще-то я раненый, – дотащившись до башни, мы ввалились внутрь, – а раненым напрягаться нельзя.
– Если аккуратно, то можно, – пробурчала викаэлка, – и вообще, эти царапины за ранения не считаются и не помеха настоящему мужчине.
Я промолчал. Да и что тут можно сказать, когда и так ясно, что заниматься ускоренным заполнением резерва придется не в эту ночь. А может, и не в следующую. Эх, издержки присутствия в округе большого количества красивых женщин. Придется выкраивать время для медитации днем. Сейчас мне сила нужна как воздух – заниматься восстановлением башни сам я не собираюсь, в первую очередь потому, что не владею необходимыми для этого заклинаниями, а вот вызвать местного земляного элементаля вполне смогу. Но учитывая масштаб работ, не уверен, что у меня хватит запаса имеющегося накопителя для оплаты его услуг.
– Эй, Зэл, не спи! – задумавшись, я пропустил момент, когда мы вошли в большую комнату, где расположились за импровизированным столом из нескольких тумбочек остальные викаэлки.
– Давай, присоединяйся к ужину, – махнула рукой Авелия.
Ну да, подкрепиться было бы неплохо. С помощью Шинвы опустившись на свободный ящик, служивший стулом, я тут же получил в руки тарелку с кашей и приличным куском жареного мяса.
– Кстати, а куда вы пленниц запихнули? – спросил я, активно орудуя ложкой. – Не хотелось бы узнать, что они сбежали, если «оковы вечности» вдруг спадут.
– Не волнуйся, те, кого связывала Авелия, сами никуда не уйдут, даже если приложат все усилия, – отмахнулась Миррива, – а оставили мы их в фургоне, ведь им все равно где лежать.
В принципе да, заклинание спадет только завтра, если я правильно рассчитал вложенную силу, а уж там я о них позабочусь. Ухмыльнувшись своим мыслям, я наткнулся на подозрительный взгляд Авелии и тут же вновь стал предельно серьезным и сосредоточенным на еде – чужой опыт бабника подсказал, что пахнет неприятностями, и лучше себя подозрительно не вести. Когда тарелка показала дно, я отставил ее в сторону на ближайшую тумбочку и довольно вытянул ноги, не обращая внимания на небольшую боль в потревоженной ране. После трудного дня самое то плотно поесть!
– Зэл, какие у тебя планы на ближайшие дни? – спросила Элия. – Еды у нас хватит только дней на восемь-девять, не больше, а охотиться здесь слишком опасно, так что необходим доступ в город.
– С завтрашнего дня я собираюсь заняться восстановлением башни и тех строений, что располагались вокруг, а уж после этого займусь подготовкой к размещению портального камня.
– Почему не наоборот? – удивилась Нури.
– Потому что выбранная комната может подвергнуться изменениям, способным привести к сбою настроек, – пояснил я, – мне вовсе не хочется размазаться по всему пространству между башней и Лирвеном при прохождении портала.
– Убедительный аргумент, – пробормотала Орилла, несколько побледнев, видимо, представив себе результат такого сбоя.
– Хорошо, тогда мы займемся обустройством нашего нового дома, – кивнула Миррива, – а сейчас расходимся спать.
Начавшие зевать викаэлки постепенно стали расползаться по своим комнатам. Их примеру последовал и я, выпив предложенную кружку отвара. В нужную комнату мне помогла добраться Шинва, и я убедился, что наемницы намного более запасливые, чем я считал раньше – кроме кроватей, они умудрились притащить еще и матрасы! И сейчас можно было не ворочаться на жестких досках, а наслаждаться полноценной мягкой постелью. Чего еще можно желать? Разве что полноценное время для сна – после того, как помогла мне раздеться, Шинва ясно дала понять, что отвертеться от бурной ночи не удастся. Ну и ладно! Главное, чтобы и так пострадавшие ребра не получили еще больше. Использовав почти всю восстановленную силу на «малое исцеление» и «полог тишины», я присоединился к уже устроившейся на кровати викаэлке. В конце концов, следует поддерживать сложившуюся репутацию магов Братства!
Несмотря на активную ночь, мне все же удалось урвать несколько часов сна ближе к утру, воспользовавшись магией и просто усыпив неугомонную викаэлку. И в итоге, когда все встали, примерно половина резерва у меня была восстановлена и на лечебные заклинания сила была. Позаботившись о теле, я позавтракал вместе со всеми и отправился расчищать себе площадку для построения пентаграммы призыва, взяв к себе в помощники Авелию. Обычная земля не подходила, и наемнице пришлось растаскивать камни в том месте, где когда-то были строения – пол там оказался каменный и сплошной, как будто его выплавили, и что самое главное – он оказался идеально ровным, после снятия магией верхнего слоя!
Вытянув кристалл из-под рубашки, я вызвал иллюзию книги и начал кинжалом вычерчивать линии рисунка. На это у меня ушло несколько часов, но, в конце концов, я добился необходимой точности и пришел черед рун, вписанных в пентаграмму. Через еще пару часов вся работа была закончена и пришло время приступать к самому ответственному моменту – призыву местного элементаля. Но перед этим следовало добавить еще один элемент – мою кровь. Кровь мага сама по себе обладает определенной силой, благодаря струящейся по телу силе, а в сочетании с магическим ритуалом, каковым является призыв сущностей, становится еще более могущественной. И в данном случае она является гарантом того, что элементаль явится, но не решится напасть на мага. Лишь в одном-единственном месте я не тронул короткий отрезок внешнего круга. Это своеобразная перемычка будет служить сдерживающим фактором начала работы пентаграммы в то время, пока я буду переливать в нее всю имеющуюся силу. Достав из торбы купленный у Шиэла накопитель, не торопясь, я слил его весь, наблюдая, как постепенно начинает светиться весь рисунок, но кровь остается все такой же темной. Немного подумав, я решил использовать и тот кристалл, что достался мне от охотников на викаэлок, а также половину силы, хранящейся в магическом доспехе. В результате, на пентаграмму стало больно смотреть, и я уж хотел капнуть недостающую каплю крови из ран на руке, как неожиданно вспомнил, что не подготовил защиту к будущему действу. В этих диких землях вспышка магии почувствуется на огромном расстоянии и скоро сюда пожалуют те, кто пожелает проверить ее причину. Чего мне совершенно не нужно.
Сбегав к статуе дракончика, я настроил защитный барьер на поглощение идущей изнутри силы – за одно и накопитель пополнится. И только после принятия всех мер предосторожности, оповестив о предстоящем действе викаэлок, я вернулся к пентаграмме. Сжав одну из ранок, я выдавил красную каплю и стряхнул ее прямо на маленький отрезок ослепительно пылающей линии, чистой от крови. И в момент, когда она заполнила собой перемычку, вся кровь полыхнула алым светом и тугая волна силы разошлась во все стороны, отбросив меня на пару шагов назад! В центре оставленного пустым круга, заворочался камень, больше ставший похожим на волнующуюся под порывами ветра лужу. Но я смотрел не на внешние проявления, а на буйство энергий, заблаговременно использовав истинное зрение.
И в деталях наблюдал, как в центре пентаграммы постепенно проявлялся элементаль земли. В отличие от обычных духов, обитающих на границе между сферами, он весь состоял не из нейтральной силы, а, как не сложно догадаться, из силы земли. В отличие от живых существ, порождение мира не имело даже намеков на ауру и слоев, отвечающих за личность. Тем не менее, существо, явившееся сейчас в облике идеального столба ростом мне по плечо, обладало памятью и неким подобием разума.
Именно поэтому, едва возникнув полностью в срединной сфере, элементаль определил во мне призывавшего и захотел узнать причину, выдернувшую его сюда. Естественно, не голосом и на общем, а используя местный божественный язык в ментальном общении. Среди всех духовных сущностей не великой силы и древности с магами могут общаться только произошедшие от умерших разумных существ. Все остальные, включая и призванного мной – только по прошествии большого количества времени с момента зарождения. Именно по этой причине большинство случаев общения с духами проводятся исключительно шаманами, способными интуитивно воспринимать божественный язык.
Быстро объяснив, что я желаю восстановления всех порушенных строений вокруг до их целого состояния, предложил элементалю в качестве оплаты всю задействованную силу. Естественно, он согласился, оговорив ограничиться только камнем и металлом. И едва мы заключили соглашение, вся сила, заключенная в пентаграмме, просто исчезла, а разбросанные во множестве вокруг камни стали стягиваться к остаткам строений. Внезапно, откуда-то со стороны башни раздался визг, и я выбежал из развалин посмотреть, что случилось. Обнаружившаяся картина заставила меня усмехнуться – столь не подобающе для солидной викаэлки повела себя Миррива, из-под попы которой внезапно выскользнул камень, на который она уселась. А ведь я предупреждал!
А вообще, зрелище было впечатляющим – пусть летающие и вырастающие камни, восстанавливающаяся и встающая на место входная дверь в башню выглядели необычно, но все это терялось перед буйством стихии земли, видимом только мне одному. Причем не оказалось применено ни единого плетения, что для мага было очень странно.
– Зэл, что происходит? – главная викаэлка уже успела подняться и, с опаской перепрыгивая через движущиеся булыжники, приблизилась ко мне.
– Я же говорил, что буду восстанавливать все строения, – отозвался я, наблюдая, как вырастает из земли каменная стена по периметру, ранее обозначавшаяся лишь небольшим кольцом поросших травой холмиков.
– Так это ты виноват в том, что я так позорно шлепнулась?! – Миррива нахмурилась и грозно на меня посмотрела. – Сейчас кто-то получит за такие шутки!
Вот только веселость с толикой смущения, ощущаемые от нее, ясно указывали на несерьезность ее высказывания.
– Эй, я тут ни при чем! – На всякий случай, я сделал шаг назад. – Над восстановлением работает призванный мной элементаль, но в процесс вмешаться нельзя, так что свое недовольство исчезнувшим сиденьем высказывай не мне!
– Элементаль? Ты способен их призывать? – сильно удивилась наемница, даже не обратив внимания на маленькую шпильку с моей стороны.
– Ага, такого сильного – пока полагаясь исключительно на накопители, но слабых могу призвать и так, – кивнул я.
– И каким образом он восстанавливает то, что было порушено тысячи циклов назад?
– Собственно говоря, элементали – природные стихийные духи, особенно такие сильные, как этот, обитают на определенной местности, – пояснил викаэлке, – а земля помнит долго, в отличие от других стихий, так что имея с ней связь, восстановить камень и металл проще простого. Вот только это требует огромного количества силы, как на оплату, так и на восстановление.
– Что-то я не слышала, чтобы маги использовали элементалей таким образом, – скептически хмыкнула девушка, подозрительно косясь на кучку проползающих мимо камней.
– Еще как используют, только основная сложность не в том, чтобы призвать, а объяснить призванному что-нибудь, сложнее задачи «убить». Этим в основном занимаются шаманы, имеющие дар общения с духами.
– А как же ты?
– А со мной некоторыми секретами поделились старшие коллеги, – пожал я плечами, наблюдая, как развалины камней около башни постепенно приобретают вид нормальных зданий.
– Удивительный вы орден, – покачала головой в удивлении Миррива, – другие маги трясутся над своими секретами, чтобы более способная молодежь не обошла их в мастерстве, потеснив у хлебных кормушек, а ваши так просто раскрывают подобные знания.
– Мы не орден, а Братство, – поправил ее, – к тому же знания остаются внутри и в чужие руки никогда не попадут, так зачем волноваться зря насчет секретов между своими?
– А перекупить разве нельзя?
– Издеваешься? Да кто по собственной воле станет менять возможность развиваться и получать новые знания на какие-то деньги, пусть и очень большие?! – Не упоминая о небольшом таком секрете Братства под названием Создатель.
– Вот я и говорю, что вы странные – даже магов можно купить, не деньгами, так артефактами или властью, – вздохнула викаэлка и, обернувшись, посмотрела на растущий вверх третий этаж башни. – Долго это безобразие будет продолжаться?
– Ну, стену и подсобные строения он почти восстановил, так что не больше нескольких часов, – ответил я.
– Эй, вы двое, хватит там стоять, обед уже готов! – в раскрытой двери, вновь занявшей свое место, появилась Элия и замахала нам рукой, с опаской смотря на творящееся во дворе.
– Самое время подкрепиться, – оживилась командир и, подхватив меня по руку, потащила в башню.
– Кто бы возражал, – пробурчал я, стараясь поспевать за ней.
После еды я сходил вниз и убедился, что элементаль позаботился и о металле в подземелье – теперь решетки в камерах не крошились и не гнулись даже после того, как я применил к ним полную силу. Появились даже разрушенные мной в прошлое посещение прутья, и даже цепи с кандалами, прикрепленные к стене, оказались на своем месте. Восстановились все двери вместе с косяками и крепления с лампадками для масла на стенах. Такие до сих пор применяют гномы там, где не выгодно использовать магические светильники. В большом помещении рядом с камерами я обнаружил клетки почти до потолка, явно предназначенные для содержания огромных существ, поскольку прутья были толщиной с мою руку. Наверное, именно в них некромант держал результаты своих экспериментов по созданию нежити, так как в металле клеток имелись вкрапления серебра.
Продолжив обследование, я нашел две комнаты, в которых теперь стояли у стен высокие железные шкафы с множеством отделений, ящичков и ячеек. Скорее всего, это бывшее хранилище ингредиентов, поскольку, что еще здесь можно было хранить – я не представляю. Пройдясь по остальным комнатам на первом подземном этаже, я убедился, что мы стали обладателями немалого количества простой и прочной мебели в виде столов, стульев, шкафов, тумбочек, выполненных изящно и со вкусом, но без всяких украшений.
Странно, что хозяин башни предпочитал металл дереву, из которого обычно и изготавливается мебель. Хотя, если вспомнить его специализацию, все становится понятно – сильным некромантам гораздо комфортней находиться среди изначально не живого материала, чем связанного с природой. Конечно, это не относится к останкам живых существ. Еще немного побродив, я спустился в зал с алтарем и обнаружил, что каменная тумба обзавелась не только кандалами на цепочке, но и канавками для стока крови в наросшем камне. Вообще, алтарь заметно увеличился за счет железной окантовки, потемнел и теперь стал выглядеть более внушительно и устрашающе. Подойдя поближе, я обнаружил, что оттенок изменился благодаря крошечным значкам из темного серебра, полностью покрывавшим камень и полосками переходящим на пол. Попробовав проследить эти едва заметные ленты, разбегающиеся в разные стороны, я убедился в том, что весь зал полностью ими опутан, создавая какой-то непонятный узор. В коридоре они также присутствовали, нанесенные на пол, стены и потолок. Дальше отслеживать полоски из знаков неизвестного языка я не стал – не сомневаюсь, что они присутствуют везде. Собственно, это и есть та самая основа, поддерживавшая существование охранных плетений башни более двух тысяч циклов, несмотря на присутствие здесь голодного духа, вытягивавшего силу, откуда только можно.
Сокрушенно покачав головой, я начал выбираться наверх, раздумывая, что делать дальше – в жертву пленниц пока приносить нельзя, поскольку сразу заработают охранные заклинания башни и еще неизвестно, как они отреагируют на присутствие чужаков. Тут нужен намного более опытный маг, способный взломать чужую защиту и перенастроить ее на другого. Думаю, Шиэл согласится мне помочь, вот только доставить его сюда будет проблематично – я ведь надеялся воспользоваться полученной силой для обеспечения надежной работы портального камня, рассчитывая возместить потраченное на элементаля, а что делать сейчас… Придется брать оставшуюся половину из магического стража. Думаю, этого хватит на одно перемещение, на всякий случай, можно добавить из статуэтки и собственного резерва.
Поднявшись на первый этаж башни, где находился весь отряд, я подвергся неожиданному нападению – возникшие по обе стороны сестры подхватили меня под руки и почти волоком потащили по лестнице наверх.
– Там такое, там такое!
– Третий этаж восстановился вместе с кучей вещей, а спальня там вообще как королевская, даже у нас такой не было!
– Все из металла, но так красиво, что просто потрясающе выглядит!
– Ага, сейчас сам все увидишь!
Так галдя по пути каждая в свое ухо, викаэлки втащили меня в большое помещение, которое уже осматривали остальные девушки. Первое, что привлекло мое внимание, это кровать. Хотя простой кроватью это назвать сложно – стоявшее у стены сооружение могло вместить в себя пятерых таких, как Миррива, и еще осталось бы место. Но размерами необычность не кончалась. Мастер, создававший это ложе, не поскупился украсить темный металл серебром и фигурной ковкой, так что даже низкие бортики и ножки изображали каких-то дивных животных и тварей. Но это так, маленькие приятные детали. Что меня больше всего поразило, так это наличие балдахина, выполненного как будто из множества костей. А роль занавеси играли тончайшие серебряные цепочки, достававшие до самых бортиков. Что самое удивительное, свисая неподвижно, они превращались в сверкающую серебром стену, отлично скрывавшую все, что находилось за ней. Интересно, это дань профессии или просто любовь прежнего хозяина к роскоши? На фоне места для сна несколько зеркал из бронзы, украшенная драгоценными металлами мебель и даже покрытая знаками серебряная арка у одной из стен, не производили особого впечатления. Кстати, стены здесь так же оказались покрыты полосами знаков, как и расходящиеся от алтаря.
– Ты наверх глянь, – посоветовала Шинва.
Так и сделав, я удивился еще раз – в отличие от других помещений башни, где потолок был ничем не примечателен, в спальне мага он оказался резной. И изображались на нем далеко не пейзажи, а огромная батальная сцена, показывавшая с высоты сражение обычной армии с морем различных тварей, позади которого виднелись вполне узнаваемые фигуры некромантов. В конце концов, посохи с черепами на конце не оставляют простора для фантазии. Конечно, маги в эти дни уже не обращают внимания на внешний вид артефактов, но заявившиеся две с лишним тысячи циклов назад гости из другого мира как раз этим и отличались, стараясь устрашить своих врагов.
Несмотря на мрачность картины, я почувствовал невольное уважение к неизвестному мастеру – он запечатлел каждую черточку сражавшихся, будь то тварь или облаченный в доспехи воин. Жизнь битве придавало использование различных металлов, так что даже доспехи у некоторых солдат различались по цвету. Кстати, в сражавшейся против монстров армии я разглядел почти все расы, которые существовали в этом мире до Вторжения, кроме разве что гоблинов. Среди бойцов я не смог опознать только нескольких гигантских фигур в сверкающих золотом доспехах, намного возвышавшихся над всеми. Причем, что самое странное – эти воины, как мужчины, так и женщины, опустошали ряды тварей не только оружием, но и магией. Неужели это титаны, первая раса, созданная в этом мире? Правда, всмотревшись, я заметил, что фигуры в золотых доспехах присутствовали и нормального размера, хоть и в единичных случаях. Учитывая одинаковый стиль изображения таких бойцов, независимо от величины, и реалистичный размер остальных участников битвы по отношению друг к другу, это вселяет сомнение в правильности моей догадки. В любом случае, это первая картина, относящаяся к грандиозным битвам прошлого, увиденная мной. И это… впечатляет!
– И долго ты еще собираешься стоять? – похлопала меня по плечу Орилла, отвлекая от созерцания.
– Ни разу не видел таких искусно выполненных картин, – отозвался я.
Конечно, если за них не считать иллюзии – вот уж этого добра насмотрелся при обучении достаточно.
– Эх, показать бы тебе фрески и полотна у нас во дворце.., – огорченно вздохнула Миррива, тоже любуясь потолком, – там есть такие изображения битв, что и эту затмят.
– Когда вернетесь к себе, обязательно меня пригласите на них посмотреть!
– Можешь и не просить, – хмыкнула Шинва, – это вопрос решенный.
– Ладно, если что еще интересное обнаружите, то позовите, – попросил викаэлок, – а пока я пошел – дел еще хватает.
– Ты где будешь? – окликнула меня Авелия.
– На первом подземном – надо подготовить место для установки портального камня, – сообщил я, выходя из спальни некроманта.
Думаю, на это уйдет не так много времени, и к вечеру, как все окажется готово, элементаль уже закончит свою работу и можно будет договориться с Шиэлом о помощи. Но пока следует заняться делом.
Спустившись вниз, я некоторое время обходил еще не осмотренные помещения в поисках подходящего – совершенно чистого от всяких проявлений посторонней магии, пусть и не работающей, способной помешать портальному камню. В итоге, через десяток минут я набрел на небольшую комнатку подходящую по всем параметрам. Вытащив из торбы, всегда находящейся при мне, испещренный рунами овальный темный камень, я на глаз прикинул необходимый размер и вырезал кинжалом в самом центре подходящую дыру, куда его и установил. Теперь портальный камень выделялся разве что покрывавшими его закорючками. Пора приступать к начертанию стабилизационной пентаграммы – конечно, можно обойтись и без нее, но тогда целостность перемещающегося останется на воле случая. К тому же так определяется и место назначения. В частности, я могу перемещаться пока только в Лирвен, поскольку переданная мне Дохатом пентаграмма включает в себя только одну направляющую руну. Вызвав иллюзию книги информационного кристалла, я начал чертить кинжалом, сверяясь с имеющимся у меня изображением. Не то чтобы это было сложно, но слишком однообразно – необходимо было проверить каждую линию по нескольку раз, чтобы не допустить ошибки. Но самая серьезная работа начиналась при нанесении божественных рун – требовалась предельная концентрация, чтобы удержать в сознании наносимый образ руны, одновременно наполняя его силой. Собственно, это и есть главная причина, по которой портальные камни могут работать, не обращая внимания на всевозможные помехи, начиная от стихийных проявлений магии и заканчивая разнообразными защитами, препятствующими в том числе и привычным для местных магов способам перемещения.
Проползав на коленях примерно пять часов, я завершил работу и несколькими движениями убрал образовавшуюся каменную стружку. Ну и в качестве проверки – коснувшись внешнего круга пентаграммы, я передал немного манны и с удовольствием наблюдал, как постепенно линии начали мерцать, показывая недостаточность имеющейся силы для полноценной работы. Это хорошая новость, но имелась и плохая – в процессе я потратил почти все, что имелось в резерве, и опять лишился возможности применять плетения. Поэтому, пока меня никто не побеспокоил, я решил заняться медитацией, чтобы имелась возможность наложить на себя хотя бы «малое исцеление». Пусть раны и зажили немного и на боль при движении я почти не обращал внимания, но следовало позаботиться о своем скорейшем выздоровлении. Просто чтобы это не сказалось очередной ночью. Сомневаюсь, что мне опять дадут отоспаться. Присев у стены, я скрестил под себя ноги и, положив руки на колени, закрыл глаза.
– …эл, Зэл, ты слышишь меня?
Кто-то усиленно тряс меня за плечи и звал, так что пришлось срочно обращать внимание на окружающую реальность, просто чтобы никто не решил, что их магу плохо.
– Да, да, что случилось? – проворчал я и раскрыл глаза.
Прямо передо мной оказалось лицо Авелии, опустившейся на колени и сейчас с тревогой всматривавшейся мне в лицо.
– С тобой все в порядке? – трясти меня она перестала, но беспокойство из голоса никуда не делось.
– И когда мне по вашему восполнять резерв, если днем я почти всегда занят и едва выкраиваю время для медитации, а большую часть ночи приходится выделять для неких ненасытных личностей, – не отвечая на вопрос викаэлки, вздохнул я, для пущего эффекта поднимая взгляд к потолку, как будто вопрошая богов.
– Э, значит, ты в порядке? – осведомилась девушка, немного порозовев.
– Естественно! Я всего лишь сильно потратился, когда работал, и сейчас сидел и восстанавливал резерв, – кивнул я, и, немного подумав, обхватил ее за талию и притянул к себе.
– И как успехи? – не став возражать, Авелия тут же устроилась у меня на коленях и обняла за шею.
– Естественно, отлично! У меня по-другому и не бывает! Осталось только обеспечить портальному камню должное количество силы, и можно будет побывать в Лирвене, – ответил я, распуская руки с вполне определенной целью – оказавшись в безопасности, наемницы одевали только пояса с оружием, пренебрегая доспехами, что в данный момент было очень кстати. – А зачем меня искала?
– Скоро ужин будет готов, вот и решила тебя позвать, – буквально промурлыкала довольная Авелия.
– Думаю, он может немного и подождать, – хмыкнул я.
В итоге, наверх мы поднялись спустя минут сорок, немного растрепанные, но очень довольные. Пусть я и ворчал, что из-за викаэлок нет времени, но, как и говорил Дохат, постепенно распробовал все удовольствие самого процесса «общения» с такими красавицами. Честное слово, даже оставлять их одних не хочется, пусть и в надежном месте, тем более, и волю Создателя следует выполнить. Глядишь, через три-четыре сотни циклов появятся еще несколько ангелов благодаря мне.
Перед дверью в комнату, переделанную под кухню, мы немного привели себя в порядок и только тогда вошли. Впрочем, наши усилия оказались тщетны – шесть ехидно-насмешливых взглядов ясно показали, что весь отряд оказался осведомлен о том, чем мы занимались внизу. Упс, а я ведь забыл поставить «полог тишины»…
– Еще как забыл, – подтвердила Миррива и едко добавила, – а стоны по пустым коридорам разносятся ой как далеко!
Похоже, последнюю фразу я произнес вслух. Мда, немного растерялся. Покосившись на Авелию, которая стала буквально бурой до самых кончиков ушей и явно не знала, куда деваться от смущения, я пожал плечами и, схватив ее под руку, устремился к одному из свободных ящиков. Плюхнувшись на него и усадив к себе на колени девушку, я расплылся в довольной усмешке.
– Завидовать нехорошо! – и взглянув на главу отряда, также едко добавил. – К тому же не так давно кто-то высказывал схожие планы в моем отношении.
– Вот так вот, Мири, а маг-то у нас с зубками! – расхохоталась Элия, посмотрев на вытянувшееся лицо предводительницы.
– А вы говорите, не похож на мага Братства, не похож, – хмыкнула Нури, – еще как похож! Вон вам у него на коленях сидит счастливое подтверждение этого факта.
– Ладно, позубоскалили и хватит, – вздохнула Миррива, – давайте уж есть, а то остынет все.
Отпустив Авелию, я принял свою тарелку от сидящей рядом Ириви и принялся за ужин, попутно кидая быстрые взгляды на викаэлок. Мда, это ж надо так пролететь! Теперь точно свободного времени не будет, впрочем, защиту башни восстановить, подкачать силой защитный периметр и можно никуда не торопиться, посвятив все внимание девушкам.
Подобрав из тарелки остатки мясной подливки, я поднес ее ко рту и хотел уж съесть, но замер на месте, ошеломленный пришедшей в голову мысли, тоже касающейся девушек, да немного не тех.
– Зэл, что случилось? – спросила Ириви, заметив мое состояние.
Облизав ложку и отложив ее с тарелкой в сторону, я обвел викаэлок взглядом.
– А скажите, пленниц вы так и оставили лежать в фургоне?
– Да, а что-то не так? – ожидая подвоха, поинтересовалась Миррива.
– Вообще-то примерно ко второй половине дня мое заклинание должно было исчезнуть, – сообщил я, – а защита настроена исключительно на наши ауры и всех посторонних будет убивать вне зависимости от того, с какой стороны они подошли к периметру.
– Так чего мы сидим?! Живо во двор! – подскочила командир.
Отставив в сторону посуду, отряд ринулся в коридор, на ходу доставая оружие, а за ними побежал и я. На улице успело потемнеть, но видимость пока оставалась приличная. Впрочем, как и слышимость – доносящиеся из фургона стоны и ругательства мы различили достаточно ясно. Командир как раз подоспела вовремя, чтобы угостить пробующую выбраться викаэлку хорошим ударом кулака в висок. Очнулись к этому времени только три пленницы, но две уже успели освободиться от пут и только затекшие конечности не давали им в полной мере воспользоваться этим фактом. Когда их скрутили, я вздохнул с облегчением – вовремя вспомнил! Вот только каким образом будущие жертвы смогли освободиться? После осмотра веревок оказалось, что они попросту перегрызены зубами. Несмотря на надежность пут, оставлять пленниц вместе было ошибкой.
– Надо было им еще и деревяшки в зубы вставить во избежание таких вот случаев, – покачала головой Авелия, досадливо хмыкнув. – Куда их сейчас?
Я задумался на мгновение.
– Ну, камеры теперь в полном порядке и вроде даже ключи к ним на стене висят, так давайте их туда поместим, – предложил наиболее подходящее решение, – правда, в таком виде на каменном полу будет слишком холодно, как бы не заболели, померев до того, как найдется им применение.
– О, об этом можешь не беспокоиться, – отмахнулась Миррива, – от такой малости мы не болеем.
– Тогда в тюрьму их, и не забудьте снять веревки.
– Так, девочки, хватаем и потащили, – скомандовала глава, и обратилась ко мне: – Зэл, где там ключи?
– Закуток справа перед камерами, там, похоже, раньше что-то вроде сторожки было, на стене висят, – ответил я.
Как следует врезав очнувшимся пленницам по головам, чтобы не дергались, наемницы подхватили их по одной и потащили к башне под надзором Элии, которая по причине общей субтильности среди остальных была забракована в носильщики. Проследив за ними взглядом, я обратил внимание, что элементаль уже выполнил свою работу и благополучно исчез.
Теперь бывшие развалины внешне даже не напоминали о той разрухе, что творилась вокруг до нашего прихода. Скорее, сейчас это стало похоже на небольшую крепость, где роль замка играет четырехэтажная башня с плоской крышей. К тому же стена оказалась не такой тонкой и низкой, как я ожидал сперва – примерно метр с лишним шириной и пять в высоту, она имела площадки для бойцов наверху, лестницы, к ним ведущие, и даже небольшую надстройку над массивными воротами. Земля под ногами также исчезла, и я стоял на каменных плитах двора, очевидно, утопленных за прошедшие тысячи циклов в почву. Из-за понижения общего уровня во дворе обнаружилось, что ко входу ведут четыре ступени, ранее совершенно незаметные под верхним слоем. Расположенные рядом с башней строения теперь обзавелись крышей, к слову, тоже каменной, и стали выглядеть как новенькие. Ради интереса заглянув в самое большое, я не увидел ничего, кроме голых стен и небольших комнат, придающих зданию вид казарм. Второе, чуть поменьше, оказалось стойлом, по крайней мере, перегородки и поилки присутствовали на положенных им местах. Небольшой домик на другой стороне двора с пристройкой служил кузницей, а еще один рядом определению не поддавался.
– Зэл, долго ты еще там торчать будешь? – выглянув из дверного проема, окликнула меня Нури.
– Иду, иду, – махнув ей рукой, что слышал, я заглянул еще в небольшую будку у стены, стоявшую в стороне от всех остальных строений.
Это оказалось отхожее место, правда, без всех удобств, лишь с дыркой в центре каменного пола. Полностью удовлетворив свое любопытство, я пошел к дожидавшейся меня девушке.
– Что, сегодня жребий выпал тебе? – насмешливо спросил ее.
– В некотором роде, – в ответ хмыкнула Нури, ничуть не смутившись, – раз уж мы обнаружили комнаты хозяина и даже кровать там имеется, то и твою постель перетащили туда, так что обновку будешь пробовать со мной.
– По-моему, там можно всем поместиться без проблем, – усмехнулся я.
– Это предложение? Смотри, сил на семерых не хватит! – развеселилась девушка.
– Обойдетесь! Потом по клочкам меня точно растащите!
Весело болтая, мы прошли коридоры первого этажа и начали взбираться по лестнице наверх, освещаемые моим светляком, плывшим чуть впереди – здесь никто факелов не помещал, так что в темноте вполне можно было переломать себе ноги без света. В покоях хозяина башни ничего не изменилось со времени моего последнего посещения, так что долго рассматривать обстановку я не стал. Время опробовать великолепный помост, скромно именуемый кроватью.