Глава 7
Шесть лет, прожитых среди народа Великой Муары, пролетели для Аро не заметно. Из маленькой, худенькой девочки она превратилась в прекрасную женщину-воина. Только золотистые волосы да молочно – белая кожа, напоминали о том, что она родилась далеко от сюда. В остальном, девушка была похожа на прочих обитателей кочевья. Она прекрасно усвоила их обычаи и чтила их богов, навсегда, забыв о Перуне и прочих божествах, которым покланялась в детстве.
Друзей среди сверстников у Аро не было. Кочевники так и не признали её своей, не смотря, на все старания Рабины, и опёку Муары, которая относилась к девочке очень благосклонно.
Рабина всё это прекрасно видела, но ни чего не могла поделать, видимо поэтому она ни на миг не оставляла её одну, словно опасалась потерять своё украденное сокровище. Вместо игр с ребятами, Аро делила с воинами матери все тяготы походной жизни.
К шестнадцати годам, девушка прекрасно владела мечом и луком и могла в любой момент встать во главе отряда. Не смотря на то, что большую часть своей жизни она проводила среди мужчин, ни кто из них, не смел, даже взглянуть в её сторону. Только. Само мог приблизиться к ней, не опасаясь, гнева Рабины. Женщина видела, как год от года крепнет привязанность между молодыми людьми, но не препятствовала этому. Детская дружба, зародившаяся в первом походе, незаметно для обоих перерастала в любовь.
Беда пришла неожиданно. В один из весенних дней к Великой Муаре пожаловали почтенные гости. Сам Самхар, глава нескольких родов, почтил их кочевье своим присутствием. По древней традиции Муара устроила в честь гостей праздник. Пока старые воины пировали, молодые показывали гостям своё умение.
– Вот эта монета, достанется тому храбрецу, кто сможет выбить из моей руки меч, – сильно захмелевший Самхар, показал серебряную монету, притихшим кочевникам.
– Эта монета прекрасно смотрелась бы на твоей груди, – сверкнув глазами, прошептал Само, наклоняясь к самому уху Аро.
– Не сходи с ума. Его монета слишком малая цена за твою жизнь.
Людская молва утверждала, что Самхар, лучший воин в округе и едва ли найдётся тот, кому по силам его победить в открытом бою. Ни кто не решался принять вызов и взбешённый мужчина, обратился к Муаре.
– Мне давно говорили, что твой род ослаб, но я не верил. Теперь я и сам это вижу. – Ни кто не успел ответить наглецу, как из толпы вышел Само.
– Я принимаю твой вызов, – с улыбкой глядя Самхару в глаза, заявил он.
Аро чуть не закричала от страха, когда противники скрестили мечи. Рабина, увидев ужас в глазах дочери, подошла, и положила руку на её плечо.
– Само молодец. Не годится воину показывать страх перед врагом.
– Самхар не враг. – Возразила Аро, внимательно глядя на сражающихся мужчин.
– Это не важно. Он бросил вызов, и Само принял его.
– Он ведёт себя, как глупый мальчишка и боюсь… – Аро не успела договорить, как Самхар выбил из руки Само меч. Оружие отлетело далеко в сторону. Все, наблюдавшие за боем, притихли. Даже Великая Муара поднялась со своего места и, забыв о гостях, принялась теребить на груди золотой амулет, символ её власти.
Аро готова была в любой момент броситься на выручку другу, но Рабина вцепившись в её плечо, не позволяла ей даже пошевелиться. Самхар поднял свой меч над головой и несколько раз взмахнул, норовя убить безоружного противника. Только чудом, Само удалось увернуться от смерти. Это было нарушением правил состязания, и зрители возмущённо загалдели. Самхар не обратил на это ни малейшего внимания и вновь поднял меч над головой. В глазах Само на миг отразился страх. Молодой воин понял, что на этот раз увернуться ему не удастся. Толпа затаила дыхание.
Увидев опасность, нависшую над Само, Аро резко дёрнулась вперёд, освобождаясь от крепких пальцев, сжимавших плечо, и бросилась на выручку другу. Ни кто, даже сам Самхар не поняли, как ей удалось прорваться через толстое кольцо людей и выбить из его руки меч.
– Нет! – дикий крик Рабины разорвал тишину. Женщина хотела броситься на помощь дочери, но воины крепко удерживали её на месте.
– Само, уйди. – Тихо попросила Аро, сжимая в руке меч. Она не смотрела в его сторону, сосредоточась на Самхаре, который под громкий хохот своих людей, поднял выбитое оружие. Подобной наглости мужчина не ожидал, и его глаза загорелись жаждой месте.
– Аро, нет. Я не позволю тебе погибнуть из-за меня. – Само бросился в ноги Самхару. Убей меня.
Прочь с дороги, – гневно прошипел мужчина и отпихнул поверженного противника в сторону. Он даже не удостоил его взглядом, любуясь молодым воином, который встал на его пути. – Как тебя зовут, парень?
– Аро. – Девушка бросила быстрый взгляд на своего друга и громко приказала: – Уберите его. – Воины бросились выполнять приказ и поволокли упирающегося юношу подальше от сражения.
– Ты возомнил себя достойным противником, и я намерен преподать тебе урок. Ни кто и ни когда не осмеливался мне перечить, поэтому я предлагаю тебе бой на смерть. – Громко объявил Самхар и посмотрел в глаза Аро. Он видел, как подались вперёд воины Рабины, и это доставляло ему несказанное удовольствие.
– Самхар, ты гость у нас и я не позволю сражаться тебе на смерть, – голос Великой Муары звенел от негодования.
– Женщина, не смей указывать мне, воину. Если боишься за жизнь этого юнца, так и скажи. Я в последний раз предлагаю тебе биться на смерть. – Самхар перевёл взгляд на Аро, вопросительно смотревшую то на Рабину, то на Муару. Она терпеливо ждала их решения, и только увидев, как Муара взмахнула плетью, посмотрела на мать. Женщина, горестно вздохнув, кивнула головой, позволяя поединок.
– Я готова, – блеснув глазами, ответила Аро. В предчувствии битвы, кровь бешеным потоком неслась по жилам, и только усилием воли, девушке приходилось сдерживать себя.
Самхар начал поединок первым. Аро легко отразила несколько его ударов, но сама наступать не торопилась. Помня, уроки Рабины, она изучала противника, стараясь держаться на расстоянии. Мужчина бросался в бой, как разъярённый зверь и это слегка упрощало задачу. Зная, что эмоциям не место в бою, Аро хладнокровно дожидалась, пока противник выдохнется.
Наконец её терпение было вознаграждено. Самхар скинул с головы меховую шапку и отбросил в сторону. Спустя несколько минут, он избавился от меховой накидки, и зрителям предстало его влажное от пота, слегка располневшее тело. Аро едва сдержала улыбку, когда подданные Самхара, бросились поднимать одежду своего властелина. Люди даже дрались за великую честь.
Воины Рабины, во главе с Великой Муарой, брезгливо морщились, и отворачивались, не желая обижать смехом гостей. Мужчина, заметив взгляд Аро брошенный на его людей, прошипел:
– Когда я выбью из твоей руки меч, я не сразу убью тебя. С начала я заставлю тебя ползать на коленях и умолять меня о милости. Ты будешь валяться в пыли, как тот мальчишка, за которого у тебя хватило ума заступиться, и языком слизывать пыль с моих сапог. Твоей матушке я тоже позволю к тебе присоединиться. Уже давно пора сбить с неё спесь.
– Ну что ж, для этого ещё нужно победить. – Бросив в сторону Рабины быстрый взгляд, парировала Аро. Она видела, как побледнела мать, и в бессилии сжали кулаки воины. Самхар с новой силой бросился в бой, и им стало не до разговора.
Глядя на нагой торс мужчины, Аро впервые пожалела о том, что она женщина. Солнце жгло немилосердно, и глаза девушки заливал пот. Будь её воля, она давно бы избавилась и от меховой шапки, и от толстой овчинной рубахи, но это было несбыточной мечтой. Ей оставалось лишь смириться и терпеливо переносить жару.
– Боишься показать свою хилую грудь людям? – насмешливо спросил Самхар. – Будь я столь хилым, я бы тоже не снимал одежду, тем более при женщинах.
– Моя грудь меня полностью устраивает, – парировала Аро. Среди воинов, стоящих не далеко от сражающихся, раздались тихие смешки. Мужчина посчитал, что смеются над его противником, и продолжал хвастать
– Возможно, я не убью тебя. Мне нравятся храбрецы. Если тебе посчастливится выжить, я подарю тебе одну из своих невольниц. У меня, их много. Хочешь?
– Нет, сам с ними возись.
– Так у тебя ещё и женщины не было? – громко вскрикнул Самхар, на миг, допустив оплошность.
Этого время, вполне хватило Аро выбить из его рук оружие. Рассекая воздух, меч отлетел в сторону. Мужчина поскользнулся и рухнул на землю. Толпа громко вскрикнула.
Аро бросилась к поверженному противнику, желая помочь ему встать. Ей и в голову не приходило убить главу нескольких родов, каждый из которых был в несколько раз больше, чем род Муары. Люди замерли.
Самхар растерянно смотрел на протянутую ему руку. Юнец не только победил его, он ещё надсмехался над ним, демонстрируя всем, на сколько он ослабел за последние годы. Не в силах снести подобного оскорбления, мужчина ударил кулаком в ненавистное лицо.
Аро очень ловко увернулась, и удар пришёлся по шапке, которая отлетела далеко в сторону, освобождая непокорную копну золотистых волос. Волосы рассыпались по плечам девушки и словно золотое покрывало укрыли её до пояса. Из груди Самхара и его людей вырвался крик удивления. Аро взмахнула мечом, но два громких крика, заставили её руку опуститься.
– Нет! – хором прокричали Муара и Рабина. Аро едва взглянула в их сторону и тут же перевела взгляд на противника.
– Так ты женщина? – недоверчиво спросил Самхар, поднимаясь на ноги.
– Как видишь.
– Почему ты меня не убила? – громко спросил он.
– Потому, что… – девушка на мгновение замолчала, пытаясь усмирить свой гнев, – У тебя много жён и наложниц и мне не хочется оставлять их без твоего внимания. Считай, что я дарую твою жизнь им. – Аро улыбнулась одними глазами, но даже этого хватило мужчине.
– Я буду просить твоей руки у Муары, и видит бог, она мне не сможет отказать. – Восторженно глядя на девушку, прошептал он. – Сегодня наш поединок окончен, но завтра, когда ты станешь моей женой, мы продолжим. Вот тогда и увидим, кто из нас выйдет из этой битвы победителем. Эй, вы, – властно позвал Самхар своих слуг, – Я дарую этой девушке на много больше, чем обещал. Приведите ей моего коня и отдайте ларец.
Слуги бросились выполнять приказ и спустя несколько минут Аро подвели прекрасного, чёрного скакуна. Содержимое небольшого ларца не представляло для девушки интереса, поэтому она небрежно кинула его матери.
– Рабина, забери это. Я хочу проехать на этой прекрасной лошади.
– Будь осторожна, девочка. – Тихо прошептал ей воин, который держал поводья коня. – Сабур не любит чужаков и может тебя запросто убить.
Аро не подала вида, что услышала предостережение. Бросив быстрый взгляд на Самхара, она увидела торжествующую улыбку. Она едва не засмеялась, представив, как вытянется его лицо, когда она помчится на его любимце. Не теряя даром время, девушка подошла к животному.
Конь встал на дыбы и угрожающе заржал. Люди испуганно попятились. Не обращая внимания на поведение животного, Аро запрыгнула ему на спину, и щёлкнула над его головой плетью. Не привыкшее к подобному поведению животное, ещё больше разозлилось, но девушка щелкала и щелкала над его головой плетью, пока оно не выдохлось и не начало успокаиваться. Некоторое время, конь пытался скинуть седока, но, убедившись, что это не возможно, утих. Аро несколько раз проскакала вокруг кочевья и вернулась.
– Само, догоняй. – Громко крикнула она, глядя на своего друга. Юношу дважды приглашать было не надобно и уже через несколько минут, молодые люди исчезли из виду.
Остановились они лишь тогда, когда на горизонте появилось небольшое озеро. Они любили это место и приезжали сюда, когда выпадала свободная минута. Именно здесь, Аро впервые услышала от Само признание в любви и познала свой первый поцелуй.
Сегодняшний приезд ни чем не напоминал все предыдущие. Едва ноги Аро коснулись земли, юноша заключил её в объятия и жарко зашептал: – Я не отдам тебя ни кому. Лучше погибнуть, чем увидеть, как Самхар увезёт тебя с собой.
– Ни куда я с ним не поеду. – Аро попыталась отстраниться от юноши, но он ещё сильнее прижал её к своей груди.
– Муара отдаст тебя ему.
– Нет, этого не может быть. – Девушка даже побледнела, представив себя в роли жены Самхара.
– У неё нет выхода. Наш род последний, где командуют женщины. Если Самхар нападёт, нам не к кому обратиться за помощью. Посмотри вокруг. Ты много знаешь отрядов с женщинами во главе?
– Нет, – нехотя согласилась Аро. Её друг был прав.
– Я знаю лишь один способ, избежать этой свадьбы, – глаза Само лихорадочно заблестели. – Все видели, как мы вместе уехали. Ни кого не удивит, если я объявлю, что ты стала сегодня моей.
– Но я не собираюсь замуж ни за тебя, ни за кого другого.
– Если ты не согласишься, я возьму тебя силой. – Само решительно шагнул к девушке и впился в её губы жарким поцелуем. Он вкладывал в него всю свою страсть, пытаясь показать Аро, на сколько сильно он её любит. С начала, она пыталась оттолкнуть его, но вскоре ослабла под натиском ласк и покорно опустилась на влажную от росы траву.
– Аро, ты где? – голос Рабины мгновенно вернул девушку к действительности. Высвободившись из объятий Само, она вскочила на ноги, и громко свистнула.
– Быстро собирайся. – Поспешно натягивая одежду, она строго прикрикнула на юношу. – Если Рабина нас застанет в таком виде, она головы нам оторвёт.
– Мне всё равно, – зло отозвался Само, но последовал примеру девушки. Когда Рабина подъехала к молодым людям, они уже садились на коней.
– Надеюсь, я не опоздала? – спросила она, пристально глядя, дочери в глаза.
– Ты о чём? – Аро пыталась сделать вид, что не поняла вопроса. Женщина бросила быстрый взгляд на юношу и улыбнулась. Лицо Само выражало такое разочарование, что другого подтверждения ей было не надобно.
– Муара выгнала Самхара.
– Неужели? – Аро почувствовала необыкновенное облегчение. – Наверное, ей надоела его заносчивость? – пряча улыбку, предположила она.
– Он просил твоей руки, за это она его и выпроводила.
– Она поступила верно, – заметил Само стараясь не показывать своей радости, но это известие преобразило его. Отчаянье и разочарование, бывшие на его лице, минуту назад, бесследно исчезли. Глаза весело заблестели.
– Кто знает, – глубокомысленно изрекла Рабина. – Возможно, она совершила сегодня самую большую ошибку в жизни. Самхар не забудет свой позор и рано или поздно отомстит за него. Но всё равно, я благодарна Муаре за её поступок. Поехали быстрей, сегодня мы будем праздновать, а завтра, кто знает…
Едва Самхар вернулся в своё кочевье, среди его людей поползли слухи о том, что якобы Великая Муара изгнала его из своих владений. Кое-кто даже уверял, что грозного повелителя трёх Родов, в поединке победила какая то девчонка. Людям не верилось, что такое возможно, но когда Самхар позвал к себе старейшин Родов и старого Шамгу, своего шамана, сомнения стали рассеиваться.
– Что же теперь будет? – испуганно спрашивали женщины своих мужей.
– Кто его знает? – неопределённо пожимали плечами те в ответ и задумчиво точили оружие в предчувствии схватки с родом Муары.
В том, что Самхар не простит Муаре оскорбления, ни кто не сомневался. По всем законам он должен был начать с ней войну, но именно этого он не мог сделать. Великая Муара обладала Божественным Знаком, символом власти данной ей предками и как утверждала молва, Самими богами. Их гнева боялись все, и Самхар не был исключением. Сжав зубы от ярости, он пристально всматривался в лица своих подданных, которые собрались по его приказу у него в шатре.
– Ну и что вы мне посоветуете? – грозно спросил властелин своих подданных, рассказав обо всём, что произошло с ним в Роду Великой Муары.
– Ты не можешь уничтожить её. Эта женщина носит священный знак. – Осторожно напомнил один из старейшин и боязливо потупил взор.
– А ты что скажешь? – Самхар перевёл взгляд на второго старейшину, который глубокомысленно поглаживал седую бороду.
– За позор, конечно, её следует покарать, но делать нужно всё с умом. Я предлагаю послать к Муаре верного человека, который подмешает ей в питьё яд.
– И гнев богов обрушится на наши несчастные головы. – Напомнил Шамга, но тут же умолк, заметив гневный взгляд Самхара. Обычно шаман не боялся возражать своему повелителю, но на этот раз гнев Главы Рода был слишком велик.
– Гнева богов нам не стоит опасаться. Они сами решат участь Муары. Если она и в самом деле по праву носит священный знак, они даруют ей исцеление, а если она самозванка, то боги отвернутся от неё и наш господин сможет овладеть Знаком на правах более достойного этой чести.
– Верно, говоришь, – поддержал разговор третий старейшина. – Я вот сижу и думаю, что стоит наказать не только Муару, но и Рабину. Её отряд, словно бельмо на глазу. Куда не кинь взгляд, повсюду она. Верный человек мне не раз рассказывал, что благодаря этой женщине Муара процветает. Она со своим отрядом рыскает по степи и привозит из походов самые большие трофеи. Ни один город, ни одно кочевье не может выдержать бой с ней. Стоит ей погибнуть и могущество Муары пошатнётся.
– Если она погибнет, её место займёт Аро. – угрюмо напомнил Шамга. – Молва утверждает, что девочка выросла и ни в чём не уступает матери. Говорят, что она хитрее и более жестока, чем Рабина. Уже не раз Рабина отдавала власть в её руки, когда бой казался проигранным, и девчонка всегда находила выход. Она слишком опасна и если уж вы хотите уничтожить Рабину, то следует убить и её.
– Я приказываю не трогать Аро, – Самхар вскочил на ноги. – У меня с ней свои счёты и я не позволю с её головы и волосу упасть, пока она мне не заплатила за позор, который я пережил по её вине.
– Ты, конечно, можешь поступать, как знаешь, но боги говорят мне, что если ты не уничтожишь её сейчас, наступит день и она уничтожит тебя. – Старый Шамга не успел опомниться, как плеть Самхара опустилась ему на голову.
– Не смей говорить мне, что она представляет опасность. Она всего лишь слабая женщина и придёт день, когда она будет согревать мою постель и вымаливать у меня милости. Выпроводите шамана из моего шатра. Он стал слишком стар. Его разум помутился и наверное мне следует подумать о новом шамане для нашего Рода.
Один из старейшин вскочил на ноги и, выглянув из шатра, окрикнул нескольких воинов, которые подняли задыхающегося шамана с пола и вынесли на воздух. Теперь, когда некому было возражать, Самхар немного успокоился и сел на своё место.
– Теперь, когда мы решили, как нам поступить идите и позовите ко мне моего племянника, Назима.
Старейшины поднялись и, склонив головы в почтительном поклоне, покинули шатёр своего господина. Самхар остался один на один со своими мыслями. «Это хорошо, что старейшины поддержали меня и подсказали, как избавиться от Муары. – Мысленно говорил он себе. – Не годится бабе управлять воинами. Её Род ослаб, и если боги помогут мне, я встану на её место. Я буду править мудро, но строго, и со временем, эти никчёмные людишки поймут, что я, Самхар, самый могучий воин в степи. Старухе уже давно пора отправится в царство мертвых, и я ей помогу в этом». Раздумья Самхара прервал явившийся Назим. Строго взглянув на племянника, глава трёх Родов остался доволен увиденным. Не смотря на свой юный возраст, юноша был сильным и ловким. Не раз Самхар хвалил его за бесстрашие в бою, но это было не самой важной чертой его характера. Юноша обладал поистине дьявольской хитростью и изворотливостью. Именно эти качества нужны были для выполнения задуманного Самхаром плана.
– А ты возмужал, мой мальчик. – Обратился он к застывшему на месте племяннику. – Ты мне скажи, как там поживает твоя мать?. Я её не видел давненько.
– Она здорова. – Ответил юноша, теряясь в догадках, зачем он понадобился Самхару.
– Надо будет как-то навестить её, до вот всё время не хватает. – Воин тяжело вздохнул и развёл руками. Дескать, я уж стараюсь, да есть дела более важные. – Ну да ладно, её дело сидеть дома да растить детей, а наше, защищать их от врагов и мудро править. Правильно я говорю?
– Да, господин.
– Ты не стой столбом, садись. У меня к тебе важный разговор.
Назим послушно опустился на указанное место и настороженно взглянул на брата своей матери. Этот человек мало интересовался её жизнью и если сейчас он завёл о ней разговор, значит ему что-то от Назима нужно.
– Как я уже говорил, у меня к тебе очень важный разговор. Ты, наверное, слышал о том, что меня опозорила Муара.
Назим хотел с начала сделать вид, что ни чего не знает, но, быстро сообразив, что не стоит перед Самхаром кривить душой, утвердительно кивнул головой.
– Я вместе со старейшинами нашёл способ отомстить ей, но для этого мне нужен верный человек. В наших с тобой жилах течёт одна кровь, поэтому я доверяю тебе. Назим, ты пойдёшь к Муаре и тайно подмешаешь ей в еду или питьё зелье, которое я тебе дам.
– Как только она умрёт, всем сразу станет ясно, что это я отравил её.
– Не волнуйся мой мальчик. Яд действует совсем не так, как ты думаешь. Он постепенно убивает тело и уничтожает разум. Муара будет умирать долго. Она должна сполна заплатить за позор, который мне пришлось пережить. Если ты будешь, осторожен, то ни кто и ни когда не узнает, почему она заболела. Правда, это ещё не всё. Тебе ещё нужно будет следить за дочерью Рабины. Её зовут Аро. Близко к этой девушке не приближайся, но со стороны приглядывайся. Мой человек будет изредка наведываться к тебе, ему то ты и расскажешь всё, что узнал.
– А как я попаду к ней? Ни для кого не секрет, что я сын твоей сестры, а это значит, что за мной будут следить. Мне нужно завоевать доверие Муары, только тогда, твой план, будет выполним.
– А ты, однако, даже умнее, чем я думал. – Похвалил Самхар юношу. – Ну что ж, я придумал, как облегчить тебе задачу. Через несколько дней, по степи поползёт слух, что я изгоняю тебя из кочевья, опасаясь, что ты метишь на моё место. Мой верный человек позаботится, что бы Муара про это узнала. Она любит подбирать всякий сброд, и надеюсь, заберёт и тебя.
– А если она не поверит?
– Поверит, я устрою всё так, что у неё отпадут всякие сомнения. Я тебя при людях отхлещу плетью и прикажу отвезти в степь и бросить на съедение зверью. Муара не позволит погибнуть несчастному мальчишке и подберёт тебя. Она слишком умна и прекрасно понимает, что ты можешь сослужить ей хорошую службу. Мой старший сын ещё слишком молод и если я погибну, главой трёх Родов станешь ты. Теперь ты понимаешь, почему только тебе по плечу справиться с этим заданием? Подумай и ответь, согласен ли ты?
Назим горестно покачал головой. Задание Самхара ему не нравилось, но отказаться он не мог. Не часто великий Самхар обращался к кому ни будь с просьбой, и если ему помогали в час нужды, он щедро награждал. Единственное, что не устраивало юношу, так это лежать избитым и связанным в степи. Того и гляди, попадёшь на обед, какому ни будь, зверю. Правда, высказывать свои опасения Главе Рода, он не рискнул, и молча, поклонившись, вышел из шатра.
Едва за Назимом закрылся тяжёлый полог, словно тень в шатёр проскользнул ещё один человек.
– Ты звал меня Самхар?
– Да. Сегодня же отправляйся и разузнай когда и куда направляется Рабина со своим отрядом. Как только узнаешь, на кого она собирается напасть, опереди её и предупреди врага. Я хочу, что бы ей приготовили достойный приём. Помни, я на тебя надеюсь.
Воин исчез так же бесшумно, как и появился. Самхар оставшись в одиночестве, вновь принялся обдумывать план своей мести. Множество раз прокрутив в мозгу всё, что предстояло сделать, глава Родов, наконец, то облегчённо вздохнул. Теперь он был уверен, что всё будет так, как он спланировал. Оставалось подождать лишь несколько дней.