Глава 4
Веоран недоверчиво приоткрыл рот.
Где-то внутри замка раздался оглушительный визг. Похоже, страшную находку нашли повторно.
Несколько минут спустя я стояла в центре огромной толпы, но при этом ощущала себя невидимкой. Все внимание было приковано к ректору – пожилому мужчине с ямочкой на волевом подбородке и редкими серебристыми ниточками в густых черных волосах. Он расхаживал среди студентов и сотрудников, шурша широким черным плащом, будто огромными крыльями, отрывисто чеканил приказы и одним своим присутствием внушал собравшимся некое подобие спокойствия. Видимо, этот человек из тех, кто всегда знает, что надо делать.
А человек ли?
Скомканное объявление упало на землю, и его давно затоптали. Зато я получила возможность обхватить себя за плечи обеими руками. Так трясло чуть меньше. И ноги вспомнили, что новые туфли немного трут. Это странным образом добавляло происходящему ощущение реальности.
Студентов вывели через запасные выходы, минуя холл. Но разогнать по корпусам не сумели или же просто не посчитали нужным тратить на это время. И теперь они толпились перед замком, изнывая от любопытства, возбужденно шушукаясь… кажется, кто-то пытался по мелочи колдовать. А внутри работали маги, обезвреживали пентаграмму. И Веоран был там.
Как я найду его потом в этой толпе?!
Может, тому, кого скрывала простыня, еще можно помочь…
– Да, он адамас, – прозвучало совсем рядом. Один из старшекурсников, видимо, перехватил прикованный к ректору взгляд. – Особенный. Один из древнейших среди ныне живущих. Лорд-основатель.
Значит, не байки все, что о них говорят.
Я кивнула, не то соглашаясь со словами парня, не то просто так.
– Новенькая, да? – Меня с интересом разглядывали серебристо-серые глаза из-под каштановой челки. – Ничего, скоро привыкнешь. В конце концов, ты работаешь с одним из них.
Если недавние события еще не сбили меня с ног, то новость с этим почти справилась.
– Ран?!
– Полукровка, но в полной силе, – пожал плечами студент и ловко подхватил меня за талию. А свободной рукой выудил из кармана небольшой шелковый мешочек, развязал и протянул мне. – Вот, возьми. Это шоколад. Лучшее средство от нервов.
Я машинально подцепила дрожащими пальцами кусочек.
– Все бери. – Мне почти силком всучили остальное. – А то еще в обморок хлопнешься, на тебе же лица нет.
– Спасибо, – шевельнула сухими губами.
Шоколад был хороший, из самых дорогих сортов. Тех, что имеют горьковато-терпкий ненавязчивый аромат и похожий вкус. Я сунула в рот кусочек – и вроде бы действительно чуть полегчало.
– Лучше? – тронул меня за ладонь студент.
Рука с талии давно испарилась, теперь он стоял на почтительном расстоянии в шаг.
– Ага.
– Слушай, а кто там? Ну…
Воспоминание о теле, покрытом простыней, заставило содрогнуться.
– Не успела рассмотреть.
– А магия? Говорят, там какое-то необычное плетение. – Серые глаза из-под челки любопытно сверкнули.
– Я в этом ничего не понимаю.
Красивое лицо на миг исказила недовольная гримаса.
– Ладно… Какие-нибудь символы запомнила? Как выглядела пентаграмма?
Думала, что нет… но сейчас вдруг поняла, что при желании смогу перерисовать ее по памяти. Узор раскаленным клеймом въелся в разум. Но сообщать детали собеседнику я, разумеется, не собиралась.
– Нордарн Алмаз, оставь девушку в покое! – прогрохотало над ухом.
Вечные камни, сам ректор! Я чуть шоколадкой не подавилась.
– Я считаю, что имею право знать, если что-то произошло с одним из моих друзей, – выпятил подбородок молодой адамас.
Его доброе отношение ко мне носило корыстный характер. Но я не в обиде, шоколад правда немного помог.
– Все, что вам надо знать, вам сообщат вечером. После занятий объявляется общий сбор. А сейчас брысь отсюда! – холодно скомандовал ректор и перевел тяжелый взгляд на меня. Будто каменная плита на плечи легла. – На вашем месте, девушка, я бы придержал язык за зубами. Ни к чему разводить панику.
– Я даже не думала… – пролепетала, инстинктивно вжимая голову в плечи.
– Правильно. И лучше даже не начинайте, – распорядился этот камень ходячий. – Сапфиры, присмотрите за ней! И уберите отсюда всех, нечего под ногами путаться.
Внушительно, словно ожившая статуя, господин ректор прошествовал куда-то в сторону. А рядом со мной обозначились близнецы, которые будто нарочно стремились подчеркнуть свое сходство совершенно одинаковыми стрижками пепельных волос и одинаковыми же костюмами, даже шейными платками и застежками на оных! Только глаза адамасов все равно выдавали, даже присматриваться было не надо: у того, что стоял ближе, они были ярко-зеленые, а у второго – пронзительно-синие.
– Так ты и есть невеста Рана? – «догадался» синеглазый.
– Хорошенькая, – хитро сверкнул глазами его брат. – Такая свежая, невинная…
– Ну что, попытаемся отбить? – вверг меня в ужас первый.
– Не стоит, – серьезно заявил обладатель необыкновенно ярких зеленых глаз. – Если попытаемся, то точно отобьем. И куда потом ее девать?
Они ловко обступили меня и с двух сторон взяли под руки. Я затравленно дернулась.
– Эй, спокойно! – усмехнулся зеленоглазый. – Мы просто стараемся тебя отвлечь, а то у тебя такой вид, будто ты сейчас в истерике биться начнешь.
– Ран просил за тобой приглядеть, – вторил ему второй Сапфир.
И руки мои все же сцапали.
Вроде бы я видела, как они выходили из замка… Ладно.
Мы куда-то пошли. Вместе со всей толпой.
– Я – Арман, – представился синеглазый. – А моего брата зовут Жеанд. И пожалуйста, давай без всяких там господ и профессоров.
Кивнула. Возражений они бы все равно не приняли.
– Не трясись ты так, он вообще нормальный. – Жеанд слегка пожал мои пальчики. – Просто когда с утра пораньше находишь у себя в холле труп в комплекте с запрещенной магией, волей-неволей занервничаешь.
Опять кивнула. Не трястись не получалось, ректор меня откровенно пугал. В его присутствии я ощущала себя букашкой, которую, казалось, он вот-вот раздавит тяжеленным сапогом.
– Ассони, – вспомнила, что не представилась, я.
Близнецы переглянулись.
– А имечко-то наше, – хмыкнул синеглазый Сапфир.
– Мой отец гном. – В моем понимании это все объясняло.
Гномы, камни… а там и до магов с адамасами недалеко.
– Угу. – Парни дружно фыркнули и еще раз переглянулись.
Вкус шоколада смешался с легким привкусом зависти. Наверное, это настоящее счастье, когда у тебя есть кто-то настолько близкий, что для понимания достаточно одного взгляда. Я почему-то не сомневалась, что между близнецами сейчас происходит молчаливый диалог.
– А куда мы идем? – встрепенулся Арман.
– Самому интересно. – Его брат с любопытством заозирался по сторонам.
Не знаю, что он там увидел, но лично я смогла рассмотреть только очередное сборище студентов с изредка мелькающими преподавателями. А рост у нас с близнецами почти одинаковый!
– Кажется, там что-то происходит, – резюмировал Жеанд.
– Да неужели? – заулыбался второй Сапфир, замедляя шаг.
Я ограничилась мученическим вздохом. В этой академии хоть минуту прожить спокойно можно?!
Оказалось, нельзя. А кто-то сомневался?
Толпа расступалась при виде преподавателей, и протиснуться к первым рядам, откуда открывался наилучший обзор, получилось проще простого.
– Кого убили? – шутливо поинтересовался синеглазый Сапфир у стоявшей неподалеку компании парней.
В свете недавних событий его юмор никто не оценил. Разве что меня передернуло.
– Пока никого, но все к тому идет. – Студенты оказались куда более привычны к толстокожести любимых преподавателей.
Один из парней указал куда-то вперед.
Мы с Сапфирами дружно посмотрели туда и… Лично я ничего не увидела.
– Она вверху, – подсказал долговязый парень в очках.
– На крыше, – добавил кто-то, кого я вообще не рассмотрела.
Взгляд скользнул выше. Я придушенно ойкнула и прикрыла рот ладошкой.
Лелья!
Она стояла на крыше одного из учебных корпусов. На уровне пятого этажа ветер, очевидно, был сильнее, потому что я, стоя на земле, вообще его не чувствовала, а Лелье то и дело приходилось отфыркиваться от падающих на лицо волос, порывы играли с широким подолом ее платья, и сама она пару раз всерьез пошатнулась.
– Пусть придет Веоран! Немедленно позовите его! – визгливо затребовала госпожа богатая невеста.
Подозреваю, что не в первый раз.
Но никто выполнять приказание не ринулся. Еще бы, в замок все равно не пропустят, да и сам профессор харз Аадор вряд ли променяет запрещенную и оттого редкую пентаграмму на какую-то истеричку, которую он и так несколько месяцев наблюдал практически ежедневно.
– Что встали? Ну! – Легко сдаваться Лелья не желала. – Не то прямо сейчас прыгну.
Я закатила глаза. Будь я завидным холостяком, ни ради какой выгоды не женилась бы на этом чудовище блондинистом.
– Вот идиотка. – Арман был со мной полностью солидарен.
– Думаешь, правда прыгнет? – скептично наморщил лоб его брат.
Справа от нас большая группа студентов размышляла о том же, но малость в другом контексте. На что ставить: осмелится или нет, а если все же осмелится, то насмерть убьется или только покалечится? Они тут друг друга стоят, что студенты, что преподаватели – сама доброта.
– Только если ветром сдует или каблук соскользнет, – мрачно пробормотала я.
Видимо, в плане человеколюбия я от всех здесь присутствующих недалеко ушла. Досадно. Не так меня нянюшка воспитывала! Но сейчас при взгляде на избалованную дурищу внутри ни единая струнка не дрогнула. Если свалится и шею себе свернет, поделом ей. Ведь где-то в замке, плененное пентаграммой и укрытое с головы до пят белым полотном, лежит другое существо, которое, возможно, до последнего боролось за жизнь. И, возможно, собиралось прожить ее достойно. Вот кого действительно жаль. А эту…
– Веоран!!! – Видя, что никто не спешит бежать за профессором, Лелья заверещала еще громче. – Прекрати надо мной издеваться! Немедленно иди сюда, не то я правда сброшусь!
– Быстрей только, а то на защиту опоздать не хочется, а я поставил пятнадцать серебряных, – попросил кто-то из студентов.
Посыпались обидные смешки.
Лелья отступила на шаг от края крыши и обвела неблагодарных зрителей злым взглядом.
– Мне тоже опоздать на защиту не хочется, – опомнился Арман. – Тем более что мы с тобой ее ведем.
– Кто полезет снимать? – обреченно уточнил Жеанд.
– Ты, конечно!
– Почему это?
– Она же тебе нравилась, – выдвинул железный аргумент синеглазый Сапфир.
– Но соблазнил ее все-таки ты, – припомнил зеленоглазый.
– Вот я и даю тебе шанс наверстать упущенное, – важно кивнул хитрый адамас.
Но необходимость в герое уже отпала. Пока они препирались, на крыше возникло новое действующее лицо. Ну как лицо…
Лелья тихо пискнула… И, опутанная ярким плющом, медленно и совершенно безопасно съехала с крыш-и.
– Ух ты! – совершенно по-мальчишески выдохнули близнецы.
Широкая улыбка была не очень-то уместна, но поделать с собой я ничего не могла.
Проворные веточки вместе со своей ношей ползли прямо к нам. И перестали разрастаться, только когда Лелья оказалась в шаге от меня.
– Гадина! – Встрече она была явно не рада. – Ты мне всю жизнь полома… м… м-м-м!..
Да, плющ бесцеремонно зажал ей рот. Подозреваю, с любимой дочерью главного ювелира Адаманты так прежде никогда не обращались.
– Откуда здесь эта прелесть? – Жеанд восхищенно сверкал своими необыкновенно яркими зелеными глазами.
Студенты обступили нас… и кто-то уже отхватил по рукам за попытку отщипнуть росточек.
– Это мой плющ, – гордо призналась я.
– Слууушай, а давай все-таки отобьем, – впечатлился Жеанд. – Рано или поздно нам все равно придется жениться. Только надо придумать, как мы ее делить будем.
– Честно, – радостно заявил Арман. – Тебе жена, мне – плющ.
Исступленно дергающаяся Лелья уже никого не интересовала. Теперь ставки делали на нас.
Но меня это все достало!
– Во-первых, мы с ним идем в комплекте, – проговорила вкрадчиво, осаждая взглядом близнецов. – Во-вторых, плющ меня любит и защищает. Попробуете обидеть – придушит. Вздумаете пойти налево – смысла туда ходить быстро лишит. Ну как, еще есть желающие на мне жениться?
Маги потупились. Цена обретения чего-то интересного и магического показалась им непомерно высокой.
Затянувшееся на несколько секунд молчание прервала гневным мычанием Лелья.
– Надо с ней что-то решать… – задумчиво пробормотал Арман.
Все присутствующие чувствовали, что к началу занятий… пожалуй, даже к концу первого часа, безнадежно опоздали, тем не менее никто никуда не спешил. Видимо, кто-то ставил на то, что скандалистку отловят и устроят ей втык. И теперь самые удачливые дожидались честно заслуженного выигрыша.
Ладно, не слишком честно.
Но всю малину, как обычно, испортили.
– Профессор… О! Вы оба здесь, – пропыхтела пухленькая особа в круглых очках и согнулась, жадно дыша. Одновременно с этим пыталась продолжать: – Через пять минут у ректора совещание. Вас ожидают обоих. И… девушку.
Имя оной ассистентка близнецов забыла, пока отыскала начальство, но ни у кого из присутствующих не возникло вопросов.
Я сглотнула вставший в горле комок. Неприятно, когда на тебя направлено несколько десятков взглядов.
– Нордарн Алмаз! – рявкнул синеглазый Сапфир. И когда парень возник перед нами, уже тише продолжил: – Проводи даму к смотрителю, пусть выставит ее и доложит об инциденте ее отцу. Также охранные заклинания должны быть настроены таким образом, чтобы ноги ее на территории больше никогда не было. Это понятно?
Лелья замычала втрое громче.
– Да, профессор, – отрывисто кивнул студент.
– Выполняй, – разрешил Арман. – Потом проследишь, чтобы народ разошелся по аудиториям и не слонялся без дела.
На этом студенты, Лелья, которую опять тащил куда-то плющ, и даже личная помощница были забыты. Близнецы снова взяли меня за руки с двух сторон и повели к главному замку.
Медленно, быстрее не позволяли новые туфли, непривычные каблуки и, если верить ощущениям, стертая в кровь нога. Но несмотря на то, что времени было в обрез, адамасы подстроились к моему шагу, ни разу не поторопили и лица имели совершенно беззаботные. Понятно, что все это напускное, но все равно приятно.
Ближе к замку я настолько расслабилась, что осмелилась спросить:
– Тот, кто был в пентаграмме…
– Безнадежно мертва, – меня поняли раньше, чем я успела договорить.
По спине прокатился озноб.
– Это девушка? – И зачем спросила? Очевидно же.
– Студентка, – кивнул Жеанд.
– Остальное узнаем, когда дойдем до ректора, – добавил его брат.
Их манера говорить, перебивая и дополняя друг друга, успокаивала. То же делали изящные теплые ладони, уверенно сжимающие мои трясущиеся руки.
Страх не то чтобы совсем отступил, но отошел на второй план, уютно свернулся клубком в животе. То есть это ему уютно, я же понимала, что он там надолго, пока негодяя не поймают или пока я не покину академию. С удовольствием убралась бы отсюда прямо сейчас, но меня держит договор… два договора, и защита от отца и несостоявшегося жениха по-прежнему нужна. Что-то подсказывает, что встреча с ними ждет меня впереди и не так далека, как хотелось бы.
Ректор целиком занимал самую высокую башню главного замка. Я окинула взглядом просторный кабинет с хорошей старинной мебелью, коврами на полу и светильниками в виде каких-то коричневых камней на подставках и пришла к выводу, что владения главы академии только им не ограничиваются. В башне должно бы хватить места еще для парочки помещений такого же размера.
Все уже были в сборе, ждали только нас.
Веоран сидел почти в самом центре квадратной комнаты, он выглядел усталым и осунувшимся. Есть с чего. Когда шли через холл, там было тихо и чисто, никаких следов ни случившегося, ни колдовства. Значит, разобраться с пентаграммой у них получилось. Это было хорошо, но… недостаточно. Студентка погибла! Ничего не будет достаточно, пока злодея не найдут и не накажут.
Рядом с Раном было оставлено свободное кресло для меня. И еще пара для близнецов – у правой стены. Остальные места занимали несколько мужчин заметно старше этих троих и строгая дама с высокой прической, чем-то неуловимо похожая на преподавательницу помоложе, которая сегодня утром пыталась заигрывать с Веораном.
– Простите за опоздание, – отметил наше появление Арман, пока я разглядывала интерьер и присутствующих.
Взгляд немного потосковал на узорчатой решетке, которой было забрано единственное окно, и сместился к ректору, уже сидящему во главе стола. Мои глаза непроизвольно расширились. Ладно еще сам ректор… но на подлокотнике его кресла сидело уже знакомое мне привидение! Вольготненько так, закинув ногу на ногу и ничуть не смущаясь откровенного разреза на призрачном платье.
– Входите уже, и начнем, – скомандовал ректор.
Перехватив направленный на нее взгляд, призрачная девушка провокационно ухмыльнулась, потянулась словно кошка и, подавшись вперед, оперлась локтем о стол.
Жеанд аккуратно подтолкнул меня в спину. Причины замешательства он не понимал.
Но вошла я лишь настолько, чтобы близнецы смогли закрыть дверь.
Активировалась какая-то хитрая защита. Понятия не имею, как я об этом узнала.
Присутствующие держались спокойно, лишь некоторые недовольно поглядывали на меня. Полупрозрачная особа скорчила рожицу и подмигнула. Ее что, одна я вижу?!
– Здесь привидение! – на всякий случай громко объявила я.
Близнецы переглянулись.
Ректор еще больше помрачнел, хотя, казалось, больше уже некуда.
– Хия – моя дочь и наш начальник службы безопасности, – буркнул он и огладил подбородок таким движением, будто там была борода. Но ее не было. – Я же просил вас, девушка, не пытаться думать. У вас плохо получается.
Некоторые присутствующие – те, что постарше – одобрительно заусмехались. Меня будто ветром задуло в кресло. Может, адамасы и правда такие особенные, и магия у них уникальная, но это не дает им права вести себя грубо и высокомерно!
Пока я внутренне пыхтела и клокотала, ректор заговорил:
– Думаю, не надо пояснять, почему я собрал вас здесь. – В обращении с остальными он был ненамного любезнее, чем со мной. – Убита студентка. Не просто студентка. Шарлин из рода Изумрудов была лучшей не только на пятом курсе, но и вообще самой перспективной моей выпускницей за последнее десятилетие. Лорд Рубин уже отозван из своей поездки и направлен к семье девушки, хотя лично я не представляю, как он утрясет все с Изумрудами. У них давно не появлялось сильных магов, и мы умудрились профукать единственного, что был.
Интересы родов, выгода, последствия… Создалось впечатление, будто отнятая жизнь волнует присутствующих только в свете всего этого. И так мерзко стало, что я постаралась дальше не вслушиваться и сосредоточиться на деталях интерьера – необычных светильниках, которые, к сожалению, были выключены, поскольку сейчас день, или вон тех странных кулонах, которые держали мало что за стеклом, так еще и под замком.
Кулоны были необыкновенно красивые – искусной работы витая цепочка, а на ней в красивом креплении правильной круглой формы камень. Необычный и яркий, будто в него сама радуга заключена, но, похоже, не драгоценный. Внизу камня было сделано еще крепление, будто и туда предполагалось прицепить цепочку, но на самом деле оно служило лишь украшением. В общем, штучка красивая, но не безумно дорогая. Так зачем их ректору столько – несколько десятков? Им была отведена целая полка в одном из шкафов, где эти кулоны висели на специально для них сделанных серебряных крючочках. А как их охраняли! Полка закрывалась решетчатой дверцей с замком, потом стеклянной с узором, который смутно напоминал магические символы, часть из которых я видела в записях Веорана, а некоторые встречались и на запрещенной пентаграмме… Ну и обычная защита, вроде той, что Ран на свои ящики с документами ставит, тоже имелась.
Прозвучавший вопрос заставил встрепенуться и отвлечься от разглядывания безделушек.
– Многоуважаемый Илгард Адант, у вас уже есть подозреваемые? – немного раболепно спросил мужчина лет пятидесяти с совершенно седыми волосами, но при этом аккуратной черной бородкой.
Наконец хоть кто-то заговорил о важном!
Илгард Адант – это ректор, я на табличке у входа в башню прочитала.
– Все преподаватели, которые являются полноценными адамасами, – без обиняков заявил глава Алмазной академии, постукивая пальцами по столу и неспешно обводя взглядом собравшихся.
Реагировали они по-разному. Старшие хмурились, близнецы, как всегда, развлекались. Веоран с отсутствующим видом пялился на свои сцепленные в замок ладони, будто происходящее его вообще никак не касалось. Но оно и не касалось, поскольку он не совсем адамас.
– Вот спасибо за доверие, – фыркнул Жеанд.
– По-моему, господин Адант, вы, как всегда, недооцениваете молодое поколение, – сквозь зубы процедила дама с высокой прической.
Удостоили внимания только выпад Сапфиров.
– Кроме вас двоих, – продолжил размышлять ректор. – Слишком молоды.
Кажется, близнецы даже расстроились.
– Сильно недооцениваете. – Преподавательница недовольно качнула прической, словно обозленный петух гребешком.
Остальные нервничали, пытались скрыть свое состояние, но в итоге оно становилось только заметнее. Что абсолютно ничего не доказывает. Я вот, к примеру, тоже в присутствии ректора дергаюсь, но это же не значит, что я кого-то убила!
– Я знаю, о чем говорю, госпожа Аделяйн, – жестко обрубил Илгард Адант, осаждая взглядом посмевшую противоречить ему даму. – Он повторил пентаграмму, которой давным-давно нет в учебниках, и я лично позаботился, чтобы ее вообще ни в каких записях не было. Рисунок был идеален, наполнение, символы – все! Молодежи неоткуда было добыть информацию. И он забрал ее камень. Вы же понимаете, что это значит…
Лично я – нет, но остальные удрученно закивали.
– Значит, снова вылезет он нескоро, – поцокал в черную бородку тот же профессор, что и изначально интересовался личностью негодяя. Он мне тут вообще казался самым приятным из так называемого старшего поколения. Масленый слишком, зато хоть думает о чем и надо в сложившейся ситуации. – Этого камня ему надолго хватит…
И снова ничегошеньки не понимаю… Но слушаю и жадно впитываю информацию!
– Вот именно, – буркнул ректор и искоса взглянул на дочь. – А поймать его надо сейчас. Я не желаю ждать еще пятьдесят лет, пока он кого-нибудь снова убьет!
Преподаватели оживились и наперебой предлагали варианты ловушек одну хитрее другой, ректор все их отметал, адамасы злились, но вежливо улыбались и кивали. И нервничали еще больше.
Хия наблюдала, не меняя при этом полудетского выражения лица. Я тоже, но видела явно куда меньше нее.
В конце концов ректору все это надоело.
– Свободны. – Он довольно грубо перебил очередное предложение. – Смотреть во все глаза, слушать во все уши, о каждой подозрительной мелочи докладывать лично мне.
Народ начал подниматься со своих мест.
– Харз Аадор с ассистенткой и Сапфиры, задержитесь.
Ожидаемо. Не просто же так мне позволили присутствовать на закрытом совещании. Впрочем, я уже поняла, что это был лишь спектакль. Поскольку большинство присутствующих под подозрением, им просто дали те сведения, которые нужно было дать. Вдруг повезет и удастся выбить мерзавца из равновесия.
– Ран, на тебе защита и замещение лорда Рубина, раз уж ты так рвался преподавать у адамасов, – вновь заговорил хозяин кабинета, когда все лишние вымелись.
Маг почему-то смутился:
– Я вовсе не…
– А то я не знаю! – фыркнул основатель Алмазной академии. С харз Аадором он общался куда мягче, чем с остальными. – В честолюбии нет ничего дурного.
Спорить Веоран не стал, это было бы глупо, но плечами пожал с видом оскорбленной невинности. Если бы не печальный повод, по которому мы все тут собрались, я бы прыснула.
– Вы двое, – Илгард Адант повернулся к близнецам, – раз уж вы такие общительные, станете моими ушами. Делайте что хотите, но достаньте мне этого урода от магии!
Сапфиры заметно поскучнели.
– Мы постараемся.
– И учтите, если кто-нибудь из вас предаст, лично вырву камень из груди и пущу на ритуалы, а тело замурую в стенах академии!
Угроза была реальна, вон как все трое побледнели. Мне тоже было страшно, даже жутко, но сейчас я была больше занята перевариванием новых знаний. Камень из груди? Выходит, байки про алмазы, сапфиры, рубины и так далее вместо сердец – истина?! Тогда получается, что у несчастной Шарлин забрали сердце. Оно пригодно для каких-то ритуалов и прослужит долго. Бр-р! С каждой мыслью все страшнее.
– Папа, не надо так. – Призрачная девушка погладила полупрозрачной ладонью ректора по плечу. – Предатель – кто-то один, а не все. И его сейчас в кабинете нет.
Вряд ли ректор усовестился, но длинно прерывисто вздохнул.
– Твоя смерть осталась неотомщенной, – выдавил он с трудом. – Это сводит меня с ума.
– Меня тоже, – надула губки Хия.
Следующим настал мой черед…
– Рассказывай, что видела, – потребовал ректор, как всегда в обращении со мной – бесцеремонно.
Признаться, такое его отношение уже порядком поднадоело. Не для того я удирала из дома, чтобы и здесь чувствовать себя второсортной. Такая злость взяла! Я не успела ее подавить, а потому ответ получился язви-тельным:
– Ничего. Светящиеся узоры в воздухе, тело под простыней… И все. В конце концов, вы же сами упирали на то, что я бестолочь и думать не умею.
Ректор удивленно крякнул и откинулся на спинку стула.
Веоран обреченно прикрыл лицо ладонями.
Хия опять подмигнула и оттопырила большой палец вверх.
– Может, ты кого-нибудь заметила? – дальше расспрашивала она. – Хотя бы смазанную тень? Почувствовала чье-то присутствие? Остаточную силу? Хоть что-то!
Помочь и хотелось бы, но пришлось их разочаровать:
– Я не владею магией.
– Как?! – удивились все, кроме Веорана, который, разумеется, был уже в курсе.
– Совсем, – честно призналась я.
Призрачная служба безопасности взвыла в голос.
Ее отец обратил полный негодования взгляд на харз Аадора.
– Какого пустого прииска ты нанял бездарную ассистентку?!
Так обидно стало, что аж в груди жечь начало.
– Она здесь только до конца учебного года, потом я подберу кого-нибудь другого, – объяснил Веоран и ни слова не сказал о помолвке.
– Это самая бесполезная свидетельница, которую я когда-либо видела! – Хия метнула в меня уничтожающий взгляд.
Собственно, на этом нас и выгнали. Ректор с дочерью так расстроились, что даже клятву молчать обо всем услышанном в кабинете взять с меня забыли.
Впереди были еще занятия, а настроение годилось разве что на то, чтобы порыдать где-нибудь в уголке. Слишком много всего за короткое время случилось. И не приходилось сомневаться, что это еще только начало.
Вчетвером мы вышли из главного замка и, не сговариваясь, замедлили шаг. Я с наслаждением повела плечами, прищурилась на яркое солнце и вдохнула ароматный весенний воздух. Чувствую себя так, будто с меня пыльный мешок сдернули! Вроде и понимаю Аданта, его боль, и держать зла на него не получается, а все равно этот адамас действует на меня угнетающе.
Близнецы одновременно запустили руки в мешочек и увели по шоколадке. Только сейчас сообразила, что до сих пор держу сладости в руках!
– Не волнуйся, тебе не придется часто с ними встречаться, – попытался подбодрить меня Веоран и приблизился, давая возможность опереться на его руку. – Скорее всего, вообще больше не пересечетесь.
Хорошо бы так…
– Я им не понравилась, – заметила тоскливо, хотя и понятия не имела, с чего меня это должно волновать.
Однако же волновало. И неуютно как-то становилось.
– Тю, это они еще твой плющ не видели! – попытался меня подбодрить Жеанд, недвусмысленно присматриваясь к мешочку с остатками шоколада.
После близкого общения с основателем академии кусок в горло не лез и вообще мутило, так что я без малейшего сожаления протянула зеленоглазому Сапфиру мешочек.
– Для всех будет лучше, если и не увидят, – серьезно предупредил Веоран.
– Да ладно, они, наверное, уже и думать о ней забыли! – Арман не считал ситуацию серьезной. – А вот нам предстоит где-то достать подозреваемого. Или вернее сказать – козла отпущения?
Надышавшись, мы неспешно пошли к учебным корпусам.
– Сдается мне, мы сейчас подумали об одном и том же. – Харз Аадор помрачнел еще больше.
– Угу, – уныло кивнул синеглазый Сапфир. – Но если мы заявимся к основателю и прямо скажем, что всерьез подозреваем его в убийстве Шарлин из рода Изумрудов, нас вместе с сердцами где-нибудь замуруют.
От такого предположения меня прошиб холодный пот.
И хотя отец еще в детстве накрепко вдолбил в голову, что женщине в серьезные мужские разговоры влезать нельзя, сейчас сдержаться не получилось:
– Вы что, он не мог убить собственную дочь!
– Хию, разумеется, нет. – Веоран ни капли не разозлился на мое вмешательство. – А вот Шарлин – за-просто.
– Зачем?!
Маги переглянулись, и разве что звездам ведомо, почему решили ответить:
– У Изумрудов давно проблемы с магией, тогда был риск, что она совсем иссякнет, – тихо пробормотал Ран. – Но не иссякла, наоборот, начала крепнуть. Когда родилась Шарлин, сразу поползли слухи, что без запрещенного ритуала не обошлось. Но ни у одного из Изумрудных владык не хватило бы сил его провести… Разве только они использовали для этого сердце самородка.
– Но никого за руку не поймали, – уточнил Арман.
– Так что это не более чем сплетни, – с деланой беззаботностью заключил его брат.
Ага, и их вполне можно и ассистентке пересказать. Ерунда же. Тем более меня все равно связывает с Раном договор, два договора, в каждом из которых есть пункт о том, что я не могу выбалтывать его секреты.
Занятия прошли примерно так же, как и вчера. И если на первом студенты взволнованно шумели и пытались выведать хоть что-нибудь о случившемся, то когда мы добрались до группы адамасов, второкурсники нам достались бледные, присмиревшие, даже напуганные.
Уже знали.
Я по-прежнему понимала отдельные слова, а не общий смысл, но так устала, что решила не тратить силы на переживания еще и об этом. Завтра загляну в библиотеку и возьму учебник для первого курса. Для начала этого должно хватить. И далась мне та магия? Веоран правильно заметил, я здесь ненадолго. Можно сосредоточиться на бумагах и вообще не думать ни о чем другом. Но я не могла. То ли дело было в камнях, в которых, как мне казалось, я разбираюсь, то ли просто неприятно и обидно считать себя самой большой бестолочью в академии, то ли слова ректора так задели… Но за учебниками я решила отправиться завтра же.
Если, конечно, опять какой-нибудь гадости не приключится.
Пока же, правда, занималась всякой нужной ерундой. Сверила расписание профессора харз Аадора на неделю и кое-как вместила в него адамасов, для занятий с ними же заказала в библиотеке книги по списку, в перерыве выданному Веораном, ответила на несколько писем. Это все было несложно, и параллельно получалось вполуха прислушиваться к реальности. О несчастной Шарлин не говорили ни преподаватели, ни студенты, но это витало в воздухе, читалось во взглядах, и будто бы даже сам замок грустил и злился. Ближе к вечеру, как раз в тон общему настроению, над Адамантой собрались тучи, взорвались оглушительными раскатами и пролились дождем.
Но о случившемся так и не было сказано ни слова. Видимо, существовал запрет.
Небольшое оживление началось с наступлением темноты, и причиной его, кто бы сомневался, был Веоран. Вернее, его поклонницы. Сам маг сдавал ключи от аудитории, я как раз вешала в холле новое расписание для адамасов – время занятий поменялось, поскольку пришлось впихивать его в расписание самого харз Аадора. Хорошо, что это только до конца недели, пока не вернется их Рубин.
– Говорят, что вы перебрались в Адаманту из какой-то глухомани, – раздавшийся рядом голосок заставил меня подпрыгнуть и едва не выронить зачарованный лист.
Пустынные залы и коридоры с некоторых пор пугали до паники.
Однако, повернув голову, я обнаружила рядом вместо мало-мальски серьезной опасности компанию студенток. Незнакомых, значит, Веоран у них ничего не преподавал. И мелких – первый курс, вряд ли старше. Одна гномка и три слабеньких магини, у всех мозоли на руках. Видимо, будущие артефакторши или кто-то вроде того.
– И что? – уточнила настороженно. Отсутствие опасности непостижимым образом подталкивало эту самую опасность себе придумать: среди них гномка, вдруг она меня знает?!
Исключено, я же пользовалась мазью и носила накладки, но… а вдруг?! Но причина внимания ко мне девчонок оказалась куда банальнее:
– Наверное, тебе нужны деньги? – Они были всего на какой-нибудь год младше меня, поэтому смело оставили лишние, на их взгляд, церемонии.
– А вы знаете сумасшедшего, которому они не нужны? – уточнила вкрадчиво.
Самая бойкая ухмыльнулась и раскрыла ладонь. Там что-то блеснуло.
– Камешки можно продать, – сообщили мне с таким видом, будто вот только что открыли новый закон магии.
– Но вам страшно попасться на воровстве, и вы решили использовать в качестве посыльной деревенскую простушку?
Откуда я, они не знают. С остальным как-нибудь разберусь.
– Обижаешь, – насупилась, точно мышь, белокурая тощая девица. – Это мое, у меня родители ювелиры.
Видимо, плохенькие, потому что камни так себе.
– Значит, сообщать, что думаю о твоем предложении, лучше им, а не преподавателям? – Отвлекшись от желающих меня подкупить, я наконец приладила расписание. – Договорились, так и сделаю.
Длинный день закончился, можно идти домой. Если бы еще не этот дождь…
– Не надо никому говорить. – Девчонка еще больше стала напоминать мышь. – Просто достань нам несколько лоскутков от рубашки профессора харз Аадора – и они твои.
Предложение заставило меня поперхнуться смешком.
– Все-таки преподавателям, – с притворным сочувствием протянула я, огибая препятствия. – Вам не говорили, что приворотная магия запрещена? И вообще, полная глупость надеяться в таком на помощь невесты будущего объекта приворота.
Если таких «умниц» в Алмазную академию берут, то я с учебниками первого курса точно справлюсь!
– Какой приворот?! – запищали мне вслед девчонки. – Нам на удачу, чтобы зачеты легко сдать!
Ага, так я и поверила!
– Веоран у вас не преподает.
– Но это не отменяет того, что он – главный везунчик в академии, – завистливо пискнули мне вслед.
Я закатила глаза и ускорила шаг. Значит, не только главный бабник, но и главный везунчик? Ну-ну.
Точно справлюсь! В смысле, с учебниками.
Приободренная этой мыслью, я налегла на тяжелую дверь и вскоре выскользнула на крыльцо. Как раз вовремя – к нему спешил Веоран. Он успел где-то разжиться плащом, чем был необыкновенно горд. Не обращая внимания на боль в стертых ногах, я сбежала по ступенькам и позволила магу укрыть широкой полой и меня. Это дома я даже выше всех гномских мужчин была, а по сравнению с местными – такая же малявка, как те студентки. Зато холодные капли почти не попадают! И Ран зубами скрипит, но покорно подстраивается к моему шагу. Ладно, так и быть, не стану просить у него надбавку за активных поклонниц.