Глава 3.
Айрин.
Войдя в лес, я будто попала в темную звуконепроницаемую комнату, утопающую в зелени со всех сторон. Тишина вокруг стояла настолько давящая, что, казалось, ее можно потрогать и ощутить руками. Вокруг по-прежнему ни души. Мне стало всерьез не по себе. Занесли меня черти куда-то, может, стоило поискать пути обхода этой приветливой обители. Услужливое воображение тут же подкинуло картинки из фильмов ужасов, где героиня стоит в заброшенной пустынной местности, вокруг никого, и только клубок пыли или какая-нибудь колючка катятся мимо. Я сглотнула. Сердце начало ускорять свой темп, еще и деревья растут здесь так часто, что немного и у меня случится приступ клаустрофобии. Так, дышим спокойно. Это всего лишь воображение. Да и к тому же по всем законам жанра меня сначала должны завести поглубже в чащу леса, а потом уж приниматься убивать, так что пока можно расслабиться.
Для собственного успокоения я взглянула на лес магическим зрением – все те же нежные голубые и сиреневые цвета вокруг. Не думаю, что мне грозит опасность от чего-то с такими цветами ауры. Немного успокоившись, я двинулась вперед. Вокруг по-прежнему никого. Что-то здесь не так. Ну не может нормальный лес быть таким безжизненным, деревья будто бы не настоящие, а так, декорации к постановке. Я все шла и шла вперед, уже давно абсолютно не различая, где какая сторона, и как выбраться обратно в случае надобности. Оставлять на деревьях какие-нибудь метки я изначально не догадалась. Вот такой вот из меня неумный турист! Хорошо хоть запасов еды хватит еще на несколько дней, а если сесть на диету, то можно попытаться растянуть на неделю. А то из съестного мне на глаза попался лишь куст с какими-то ягодами, да и то один. Но есть незнакомые ягоды, может быть весьма чревато для собственного здоровья. Это и на Земле каждый знает. Ну или почти каждый. Да и какой из меня добытчик еды! Я же и убить-то никого не сумею, не говоря уж о полноценном превращении сырой пищи в пригодную для употребления. Современные земные жители ходят добывать себе пищу в супермаркеты, а не в лес. И я всю жизнь была в их числе.
Эх, оказаться бы сейчас на Земле, чего-то я так соскучилась по всему такому простому и понятному для простого обывателя. Конечно, плохо, когда, жизнь скучна и однообразна, но моя кипящая событиями жизнь на Альфераце, уже начала приедаться. Но, покой нам только снится. Эх, мечты, мечты.
Шикарно, теперь еще и через кусты продираться, неужели нельзя было сделать здесь что-то вроде тропинки, чтобы не цепляться и идти спокойно. Но нет, естественно, нет. Это были бы поистине слишком шикарные условия для меня. Интересно, что там поделывают сейчас Дан с Эддой. Надеюсь, им сполна отдали причитающееся мне. Вот что я сейчас должна по-хорошему делать – наслаждаться желанной победой и думать, куда потратить деньги. А вместо этого осваиваю пеший туризм в тяжелых природных условиях. Могла бы Ролана, например, свозить отдыхать куда-нибудь на крутой курорт. На Альфераце же есть море, вроде бы. Ну или еще куда-нибудь. Или уютный домик нам с ним прикупить. Это, конечно, смотря какие цены на недвижимость, и насколько много я выиграла. Ха, я представила, как бы вытянулось лицо у эльфа от подобных предложений с моей стороны. Принц явно пришел бы в бешенство, не меньше – как же, девушка предлагает его выгуливать за свои деньги. У него и так судя по нашей последней ссоре бзик на том, что мужчина должен быть лидером в отношениях и все дела, а тут еще и такие предложения с моей стороны. Самооценке Ролана был бы нанесен неоспоримый урон.
Продолжая посмеиваться, я совершенно неожиданно для себя вышла на цветочную поляну. Здесь было на порядок светлее, чем в остальном лесу и за счет этого гораздо приятней. Поляна имела идеально круглую форму, что, в общем-то, весьма удивительно, но я специально прошла по ее периметру, чтобы убедиться в этом. Но на этот раз я проявила предусмотрительность и прежде чем отправиться на исследование, оторвала лоскут от одежды и привязала на ветку дерева с той стороны, откуда пришла. Замерзнуть в местном климате мне вряд ли светит, а так хоть какая-то польза от одежды будет.
Цветы здесь росли тоже в строгом порядке, более того абсолютно ровными квадратами. Вот кучка маленьких красных цветочков, чем-то напоминающих маки; вот голубые, совсем, как колокольчики; а вот гигантские похожие на подсолнухи только с клыками цветы. Ой, от этих, пожалуй, лучше держаться подальше. Мало ли что, всякое бывает.
Хм, красиво и необычно, конечно, но среди этого рая для перфекциониста и ступать-то трудно, чтобы ни на что ненароком не наступить, а я вообще-то присесть хотела. И тут, как по моему заказу, я добрела ровнехонько до центра круга и оказалась на квадрате без цветов, просто с травой. Прекрасно, здесь можно и присесть, наконец, да подумать, куда податься дальше.
Интересно, сейчас вообще день или ночь? И сколько времени я уже здесь провела? По идее давно пора спать, но обычное чувство усталости, закономерное для окончания дня, отсутствует. И часы, подаренные колдуном, показывают какую-то ерунду, они будто зависли. Может, я нахожусь в какой-нибудь пространственно-временной петле, например? Тогда есть вариант вернуться на Альферац в то же время, что я исчезла с него, или, наоборот, много лет позже, зато абсолютно не изменившейся и ни на минуту не постаревшей. Вот мы женщины, лишь бы о своем лице подумать, даже в такой ситуации найдем положительные моменты. Я усмехнулась, да уж, весело. Я продолжала сидеть на свежей травке и размышлять о том, о сем, как вдруг кто-то хорошенько приложил меня по голове чем-то тяжелым, в результате чего, я моментально отключилась.
Очнулась я с жуткой болью в голове, а на затылке усиленно пульсировало место удара. Знатный синяк, должно быть, вылезет. С трудом разлепив веки, я поняла, что есть проблема гораздо посерьезней моей головы. Дело в том, что мои руки и ноги были не просто связаны между собой, а еще и примотаны к толстой палке, за которую, собственно, меня подвесили между двух перекладин. Я ухитрилась взглянуть вниз, прямо под моей пятой точкой тлели угли. Шикарная ситуация, лучше не придумать! Судя по всему, кто-то решил употребить меня на обед. Я нервно захихикала, представляя, как выгляжу со стороны. Значит, в этом странном пустынном мирке обитают-таки живые существа. Да, не так я себе представляла встречу с местными аборигенами, совсем не так. Не зря говорят, бойтесь своих желаний, они могут исполниться. Вот мое желание повстречать здесь кого-нибудь и исполнилось, только не так, как я себе это представляла.
Головная боль потихоньку утихала, и я более внимательно огляделась вокруг. С поляны перфекциониста меня явно перенесли на какую-то другую площадь. Здесь все выглядело совершенно обычно и не имело идеальных геометрических форм. Интересно, а где же товарищи, стукнувшие меня по голове и связавшие? Может, они вообще невидимки, потому я никого раньше и не замечала, и не слышала. Любопытная нарисовывается ситуация, очень любопытная. И тут я чуть было не крикнула во все горло «на помощь», но, к счастью, закашлялась, из-за чего и остановилась. Дуреха совсем что ли. Ну кто здесь может прийти на мой зов, конечно же, только те товарищи, что и связали меня. Нет, всякое бывает, не спорю, может, помимо невидимок, желающих меня съесть, найдутся и те, которым захочется освободить меня. Но уповать на подобные чудеса я бы все ж таки не стала, а занялась собственным спасением сама.
Немного поколдовав с магическим зрением и полностью подчинив ауру веревок, я быстренько призвала путы развязаться, сначала на ногах, а потом уже и на руках. Несмотря на старания удержать равновесие, я все равно свалилась кулем на землю. Ох, что-то я только и делаю, что падаю в последнее время. Климат здесь такой падучий, что ли. Да уж, шуму я наделала немало в этой тишине, сейчас точно кто-нибудь да прибежит проверять, что тут случилось. Я насторожилась и заняла боевую позу на всякий случай. Это, конечно, больше для эффектного впечатления нежели для пользы делу. Драться-то я все равно не умею, да и весьма смутно представляю себе эту самую боевую позу. Как оказалось спустя пару минут, зря старалась. Никто видимый или невидимый не выбежал ко мне и не начал нападать.
Хм, ушли, значит, по делам товарищи. Ну ладно, вернутся когда-нибудь, а пока, пожалуй, осмотрюсь вокруг. Это пока что единственное место в лесу, которое выглядело обитаемым. То тут, то здесь валялись остатки еды, неподалеку от того места, где расположили меня, тлел еще один костер, а рядом лежали бревна, по всей видимости заменявшие лавочки местным жителям. То, что меня до сих пор не освежевали и не съели, несказанно радовало. Хотя… Эти туземцы вполне могли быть сытыми, а меня просто решили оставить про запас. Так что не стоит слишком уж обольщаться в дружелюбности местных жителей. Не думаю, что для того, чтобы просто мило побеседовать бьют человека по голове, а потом еще и связывают. Разные бывают случаи, конечно, но все же.
Меня напрягала правильность и идеальность предыдущей поляны до такой степени, что беспорядок на этой грел душу. О, надо же, туземцы не поленились и забрали лоскут с моей одежды, который я повязала на дерево, чтобы не заблудиться. Или это что-то похожее. Я подошла поближе и попыталась ухватиться за ткань. Но у меня ничего получилось, мои пальцы спружинили обратно, наткнувшись на некую невидимую преграду. Интересно. Чем дальше в лес, тем больше дров, что называется. Я пробовала еще и еще, применяя все больше силы – безрезультатно. Хм, а если попробовать так. И я отошла как можно дальше назад и с максимальной скоростью, на которую только способна, побежала на невидимую стену. Лучше бы я этого не делала, конечно. Преграда натянулась как невидимый гигантский пузырь, и отбросила мою тушку назад что есть мочи. Ой, пора завязывать с опасными экспериментами, а то так на мне живого места не останется. И тут завыла сирена. Я поднялась и села на бревно, упершись подбородком на руку. Все, теперь осталось только сидеть и смиренно ждать хозяев. Думаю, они скоро прибудут, шуму я наделала немало, одна эта экстравагантная сигнализация чего только стоит. Ох, и мерзкий же у нее звук.
И впрямь вскоре послышался жуткий топот, как будто кто-то огромный бежал ко мне. Ну все, доигралась. Попала в логово к великану. Я сползла в ужасе с бревна, обхватила свои колени руками и уткнулась в них лицом, попутно возводя вокруг себя защитный кокон. Может, не заметит и забудет, что я тут нахожусь, мелькнула в голове глупая мысль. Ага, как же, держи карман шире. Он же сам тебя сюда и притащил. Эх, искренне надеюсь, что мою защиту не пробьет.
Так я сидела и дрожала, трусливо пряча лицо, а источник топота был меж тем совсем уж близко. Войдя на поляну, он приостановился и медленно подошел ко мне. Я же все также предпочитала не выглядывать и не смотреть своей возможной смерти в лицо. Товарищ рядом со мной тоже явно не стремился действовать первым, а предпочел просто стоять рядом и смотреть. Я даже слышала его дыхание, оно было неровным и прерывистым, будто бы он был не один. Кошмар, я что, набрела на целый выводок великанов, или семейство будет тактичней сказать? Нашла о чем думать, ее сейчас прихлопнут одной левой, а она о вежливости размышляет. Я почувствовала, как мой защитный кокон напрягся и оттолкнул что-то. Отлично, он хотя бы работает. И тут я услышала, как это что-то упало, и кто-то рядом запищал тоненьким голосочком.
Что за ерунда? С каких пор великаны пищат? Я, правда, раньше не встречала ни одного, но как-то не вяжется с образом огромного человека тоненький голосочек. Или это у них домашняя зверушка, может. Да что он там, в конце концов, тянет со мной! Тяжело ведь сидеть вот так вот и ожидать своей участи! Любопытство во мне постепенно пересилило страх, и я решилась поднять лицо от колен и посмотреть вверх. Странно, никого. Что за чертовщина. Я же отчетливо слышу дыхание. Я вывернула шею, как могла назад – тоже никого. Великан-невидимка, что ли? Я нервно хихикнула. Вот интересно, у него и одежда невидимая, или он просто гуляет голышом? От представленной картины я засмеялась уже в голос. И тут мой взгляд упал вниз на то, что находилось на уровне моих колен, или вернее будет сказать на кого.
На меня в упор, не мигая, смотрело не меньше сотни пар глаз. Они стояли вокруг меня, образовав кольцо. Даже не знаю, кто это такие были, но тело имели скорей человеческое, чем животное. Передвигались эти создания на двух ногах, так же, как и мы. А в руках многие держали заостренные копья. Именно им один из этих интересных товарищей и тыкал в мою защиту. Но щит спружинил, совсем как и их защитный пузырь, и маленький туземец потерял равновесие и упал на спину. Выглядел он при этом так потешно, что многие его друзья засмеялись в голос. И я не удержалась и улыбнулась. На что упавший товарищ не выдержал и возмущенно что-то запищал, грозя всем вокруг своим крохотным кулачком. Так вот, оказывается, что я слышала, эти создания так переговариваются между собой.
Поняв, что убивать меня пока никто не собирается, я осторожно выпрямилась во весь рост и немного размяла затекшие мышцы. Ну и кто здесь теперь великан? Самые рослые из местных жителей едва достигали моих коленей, подавляющее большинство остальных были и вовсе ниже. Это получается, эти крохи так сильно и громко топотали своими маленькими ножками, что я приняла их по звуку за великана? Да уж, бывает. А в итоге сама оказалась Гулливером в стране лилипутов. Кто же они такие? Маленькими человечками их назвать у меня не поворачивался язык, так как ко всему прочему они все обладали длинными тонкими хвостами, как у мышей или крыс. А еще эти создания имели довольно большие уши. Может, это какая-нибудь разновидность кафов? Дан мне про них, помнится, рассказывал. Только те, из рассказа должны быть повыше, обитать на Шедаре и астероидах и работать на плантациях.
– Здравствуйте! Я пришла к вам с миром!
Четко и громко произнесла я. Более идиотской реплики, конечно, не могла придумать. Все туземцы вокруг притихли и уставились, не мигая на меня. Вот и чего пялятся, скажите мне на милость. Лучше бы ответили хоть что-нибудь, хотя бы на своем писклявом языке, и то было бы вежливей.
– Кто-нибудь меня понимает? – спросила я с надеждой. – Хоть кто-нибудь?
Молчание. Я уже начала расстраиваться, как в середине толпы появилось шевеление, и один из местных жителей прорвался сквозь толпу и стал передо мной.
– Моя твоя понимать! – пропищал мне отважно этот человечек-зверек, забавно коверкая слова.
– Прекрасно, уже проще. Кто вы такие?
– Мы гордое племя храбрых воинов, единственное живущее в этом великом мире!
– Ммм, круто. Это значит, что кроме вас никто больше не обитает на этой планете?
– Это не планета, о большая, но глупая женщина! Это мир, плоский мир!
Шикарно, карлик-недомерок, напоминающий мышь, назвал меня большой и глупой. Давно я не получала столь изысканных комплиментов. И ладно еще глупая, но большая!? Да по сравнению с подавляющим большинством эльфов, да и со многими людьми в том числе, я маленькая худенькая крошка! Но после такого обращения сразу почувствовала себя толстой слонихой. Ладно Айрин, прекращай возмущаться, по сравнению с этим малышом ты и впрямь большая. Вообще-то по сравнению с ним и гномы будут далеко не маленькими. Надо будет всем, кто комплексует по поводу своего малого роста и комплекции, посоветовать приезжать сюда. Вмиг обретут уверенность в себе.
– Хорошо, о мелкий невежливый человек или зверь, не знаю, кто ты такой. Пусть мир, мне это не важно, по крайней мере, в данный момент. Так здесь еще кто-нибудь живет помимо вас?
– Нет, я же сказал уже, глупая женщина, что мы единственные.
– У тебя такие странные формулировки, что сразу и не поймешь, и вообще, прекращай называть меня глупой! – я начинала раздражаться на этого наглого недомерка. – А не то, как прихлопну тебя!
И я замахнулась ногой на человечка. Тут же он и его сородичи вокруг воинственно подняли свои копья и направили их на меня. И впрямь храбрые ребята. Не став искушать судьбу и проверять свою защиту на прочность, я поставила свою ногу на место. Вместо этого я взглянула на мир магическим взглядом и быстренько заставила все копья покинуть владельцев и полететь далеко-далеко. Это оказалось легче, чем забрать конфету у ребенка. Вот так вот, выкусите! Наглецов нужно сразу заставлять уважать тебя! Человечки-зверьки сначала молча смотрели в недоумении на спокойно улетающие от них орудия, а потом резко как по команде все одновременно заголосили на своем писклявом языке. Я закрыла свои уши руками и закричала.
– Тихо! Тихо! – ноль эмоций. – Тихо!
На третий раз меня все же услышали и замолчали потихоньку.
– Вот так-то лучше! Пусть по-прежнему говорит тот один из вас, который знает мой язык.
Переговорщик быстро запищал что-то остальным, видимо, переводил мои слова. Потом взглянул на меня и заговорил уже понятным для меня языком.
– Зачем ты забрала наши копья, большая глупая женщина?
– Еще раз назовешь меня глупой, полетишь следом, усек? – грозно спросила я.
– Ладно, большая женщина, но все равно ты поступила несправедливо, – смилостивился маленький человечек.
– Да что ты говоришь. И большой женщиной меня не надо звать, у меня все-таки не комплекция слона, хорошо? – мой собеседник кивнул. – Прекрасно. Давайте теперь знакомиться. Меня зовут Айрин, а тебя и твоих товарищей как?
– О, я Кай. А это Зай, за ним Пай, потом стоит Най, далее Сай и Май, сзади Фай.
Мой новый знакомый продолжил представлять мне своих сородичей, но мое внимание отключилось уже на третьем человечке. Все равно имена у них всех практически одинаковые, да и внешность оригинальностью не отличается. Но дабы не обижать этот маленький, но гордый народ, пришлось дослушать список имен до конца. Сказать по правде, думала усну под мерное перечисление всех местных Паев да Заев с компанией. Но вот мое мучение, наконец, подошло к концу – Кай (кажется, так он назвался) замолчал и выжидательно уставился на меня.
– Так ты Кай, верно? – он кивнул. – Отлично. Кроме тебя кто-нибудь еще разговаривает на моем языке?
– Практически нет, только если знают пару-тройку фраз.
– Хорошо, тогда с тобой и будем продолжать общение. Ты, Кай, наверное, самый умный среди своих сородичей, да? – я решила немного подольститься.
– Ну, остальные тоже неглупые, просто так получилось, что меня выбрала госпожа для докладов, вот и наделила способностями. Я пытался обучать моих братьев и сестер, но далеко дело так и не продвинулось, – проговорил кроха, зардевшись от смущения. Было видно, что мой комплимент ему понравился, хоть Кай и предпочел объясниться.
– Ясно. Что ж, перейдем к делу! У меня к тебе, как к связующему куча вопросов. Во-первых, это вы меня ударили по голове, приволокли на эту поляну и связали?
– Ммм, боюсь, что да, – после того, как я наглядно продемонстрировала туземцам собственные способности и лишила их любимого оружия, отвечать на столь щепетильный вопрос Каю было боязно.
– Да не дрожи ты так, не съем, по крайней мере, пока что, – я самодовольно ухмыльнулась, – второй вопрос – зачем вы это сделали и как вам это удалось? В том смысле, ведь я же больше вас.
– О, мы просто нести тебя вместе, нам не впервой таскать на себе твое племя.
– Да, действительно, как вы меня несли – глупый вопрос, это же очевидно. Но ты не ответил на первую часть – зачем?
Кай сильно замялся и начал рисовать узоры носком своего ботинка по земле, что-то при этом неразборчиво бормоча себе под нос. Кажется, я догадываюсь, почему он так мнется. Мои недавние предположения о том, что кто-то собирается полакомиться мною, явно были недалеки от реальности. Кай сказал, что им не в первый раз приходится переносить представителей моего племени? Так вот куда девались бедняги, которым не посчастливилось вернуться домой, их попросту съедали. Мне стало дурно от представленной картины. Б-ррр. Пришлось даже присесть на бревно, чтобы не грохнуться в банальный обморок. Человечки-зверьки смотрели все это время внимательно на меня, ожидая мои дальнейшие действия. Но они такие маленькие, даже милые в чем-то, как хомячки. Как могут подобные создания оказаться кровожадными убийцами? С другой стороны, человека тоже можно причислить к убийцам, ведь мы едим мясо, не убийцы только вегетарианцы, а то и вовсе особо рьяные среди них веганы. Я никому уже ничем не помогу, лучше прекратить думать об этом и продолжить разговор на иные темы, далекие от добычи пропитания. И я снова взглянула на Кая как ни в чем ни бывало, но защитное поле решила не убирать ни в коем случае, мало ли на что они способны, оружие забрали, но еще остаются зубы и когти.
– Ладно, опустим детали и постараемся двигаться дальше. Кто вы вообще такие и как здесь оказались? Что за госпожа у вас?
Кай сразу приободрился, выпрямился, облегченно вздохнул, видимо, обрадовавшись, что так удачно перепрыгнул щекотливую тему, и заговорил.
– Мое племя происходить от кафов, но по факту мы иметь мало общего с ними. Госпожа нас создала по их образу и подобию, но видоизменила по своему вкусу и наделила нас чертами, которые посчитала нужными для житья в перевернутом мире.
– Госпожа?
– Ага, – кивнул мой собеседник.
– А имя у нее есть? – скептически спросила я. Что еще за леди икс нарисовалась.
– О, мы не называть ее имени, нам не положено, – благоговейно ответил мне Кай, – да и банально я не знаю, как ее зовут, если честно.
– Понятно. Но откуда она взялась, ты хотя бы можешь сказать? Она с Альфераца, там сейчас находится?
– Нет, не там.
– Хм, жаль, – попробуем подойти с другой стороны, – а если эта таинственная госпожа, которую вам нельзя называть (фух, прямо Волан-де-Морт в юбке какой-то), создала все ваше племя, то, возможно, она и к созданию этого странного мира причастна?
– Конечно, она единственная в своем роде властительница и создательница всего сущего на этой земле, – патетично и восторженно проговорил Кай с легким придыханием.
– Чудесно, безумно рада, – ответила я с кислой миной.
У неизвестной тетеньки явно мания величия, вон какие мысли и речевые обороты о себе любимой вложила в разум своих подопечных.
– Ладно, продолжим дальше наш разговор. Почему я не слышала ни одного из вас, пока бродила по лесу в одиночестве? Здесь есть еще живые создания кроме вас?
– Мы уметь передвигаться бесшумно и хорошо прятаться. Представители твоего племени очень невнимательны и легко теряют бдительность, ты, кстати, не исключение. Да и шума вы производите кошмарно много, – Кай поморщился, – что касается иных жителей леса – конечно, они есть. Всякого рода звери и птицы, но лес заколдован таким образом, чтобы всякий попавший в него чужеземец никого не слышать и не видеть.
Ага, значит, без магии не обошлось, как я и предполагала. Умеют они быть тихими и незаметными, ага, как же, магия леса их прикрывает. Я усмехнулась.
– И та поляна с ненормальными ровными квадратами была заколдована, верно?
Человечек-зверек кивнул.
– А с этой что такое? Почему я не смогла спокойно выйти отсюда, а вместо этого прибежали вы всей толпой?
– Это место заменять нам дом, и его оберегать охранный купол, вот ты и не смогла выйти. Он воет каждый раз, когда кто-то пытается прорваться.
– Угу. Так вы обладаете магией, выходит?
– Нет, это подарок нашей любимой госпожи.
– А вы меня выпустите отсюда?
– А ты нам вернуть наши копья? – ответил вопросом на вопрос мой собеседник. – Без них будет довольно проблемно охотиться, мы не такие умельцы, чтобы делать себе новые, эти тоже…
– Знаю, знаю! Эти копья тоже подарок вашей драгоценной госпожи! – перебила я раздраженно Кая.
– Совершенно верно, – важно кивнул тот.
– А что мне за это будет? – хитро прищурилась я.
– Ну, – Кай замялся, – мы тебя выпустить из нашего дома.
– Этого недостаточно! Что я буду делать в вашем заколдованном лесу одна? Он еще и поди кругами способен водить путника, не давая выбраться на выход!
– Вообще да, такая функция у него предусмотрена, но она нечасто активируется, обычно мы поспевать раньше.
– Очень рада за вас, прекрасно тут организовали все свои кровавые дела! Уй! Зла на вас не хватает! Вы хоть представляете себе, что творите? – закричала я возмущенно на притихшую толпу туземцев. – Не знаете, – ответила сама себе уже спокойней, – вы просто запрограммированные создания, и в ответе за вас и ваши противоправные действия ваша госпожа.
Я тяжело вздохнула и перевела дух, затем снова заговорила с Каем.
– Хорошо, ты можешь меня вывести из этого треклятого мира?
– В смысле из леса? – не понял он меня.
– Из него, естественно тоже, но меня интересует выход из перевернутого мира! Желательно на Альферац! Ну или куда возможно, я же не знаю.
– Я не иметь права показывать конец мира.
– Прекрасно, тогда веди меня к своей госпоже, и мы с ней лично душевно побеседуем о том, чем вы все тут занимаетесь, и у кого какие права и обязанности!
– Н-нет, я не мочь тебя к ней отвести, – начал заикаться Кай.
– Ах так, в таком случае я сейчас, я сейчас, – я огляделась вокруг в поисках лучшей идеи для угрозы, – буду поджаривать твоих соплеменников по одному на костре, пока ты не передумаешь! А, как тебе мысль?
Мои глаза озорно блеснули, и я зажгла тлеющие угли на ближайшем кострище. Они весло и быстро разгорелись, отбрасывая яркие языки пламени в разные стороны. Мои действия похоже испугали Кая, и он дрожащим голосом что-то пропищал своим товарищам. У остальных в итоге тоже округлились глаза от страха.
– Я, я, правда, не мочь тебя отвести к госпоже, она сама призывать меня, когда ей нужно, самостоятельно я ни разу к ней не ходить, – от нервов мой собеседник делал больше ошибок в речи.
– Ничего, друзей у тебя много, пока будем жечь по очереди, глядишь, тебя и призовут в гости.
Кай задрожал пуще прежнего.
– Д-давай, мы тебе лучше показать, где находится край земли и выход из нашего мира? – начал вносить конструктивные предложения туземец.
Вот так бы сразу! А то отдай нам наши копья, а мы тебя не тронем взамен прямо сейчас.
– Другое дело! На это я согласна! Только в качестве провожатого мне достаточно тебя одного, остальные товарищи могут остаться дома в лесу.
По виду Кая можно было предположить, что идея остаться со мной наедине нравится ему не слишком, но иного выхода у человечка-зверька все равно не было. Так что он быстро сказал что-то своим товарищам на их местном писклявом языке, помахал им крохотной ручкой на прощание и двинулся в сторону леса.
– Эй, эй! Ты куда?
– Все, уходим, сама же хотеть покинуть нас.
– Это да, просто предупреждать же нужно о своих маневрах. Тебя спокойно отпустили идти со мной в одиночку?
– Да, а почему нет? Если что госпожа наделить даром речи другого. И я, собственно, ни у кого не отпрашиваться, просто объяснил, что мы сейчас уйдем, чтобы твоя нас не обижать и вернуть нам орудия.
– Я пришлю копья твоим соплеменникам чуть позже, когда мы с тобой будем на безопасном расстоянии от них. Не переживай, я сдержу слово и, правда, верну их.
Кай внимательно посмотрел на меня и кивнул. При выходе за пределы поляны мой сопровождающий нажал на небольшой сук на дереве. И я почувствовала, что купол, не пропускавший меня наружу, исчез, путь был полностью свободен. Пропустив Кая на несколько шагов вперед, я тронулась сразу следом за ним. Дальше мы двинулись вглубь леса. Странное дело, теперь в нем не было неестественной звенящей тишины, лес был наполнен вполне обычными для подобного места звуками. Вот подала голос какая-то птица, а там зашелестел какой-то зверек в листве. Гадая, в чем же причина столь радикальных перемен, я задала вопрос своему маленькому спутнику.
– Скажи, Кай, а почему теперь лес наполнился звуками? До этого я никого, кроме себя не слышала.
– Потому что твоя теперь идет со мной, лесу незачем таиться и прятаться, заглушая зверей.
– Ммм, ясно. Как у вас тут все интересно устроено, – задумчиво проговорила я.
Некоторое время мы снова шли молча. Удивительное дело, помимо звуков и присутствия зверей и птиц, как по мановению волшебной палочки лес запестрил множеством тропинок. Правда, их было так много, что без провожатого мне все равно не удалось бы справиться.
– А хищные крупные звери тут водятся?
– Бывает, но наше племя оказываться сильнее, – с оттенком самодовольства и гордости ответил мой провожатый.
– Ой, а как же ты пойдешь обратно совсем один? – забеспокоилась я о мальце.
Хоть он и хотел меня съесть, вид у него был совсем не кровожадный, а милый, и вызывал во мне бездну умиления, как от домашнего питомца.
– Кай уметь быстро бегать, высоко лазать по деревьям и хорошо прятаться! – ответил он мне, ударяя себя в грудь кулачком.
Так и хотелось проговорить «Ути-пути, какой маленький грозный лев!». Но я сдержалась, еще обидится, мало ли. А нам еще неизвестно сколько идти, коротая время в обществе друг друга.
– Долго нам еще?
– Смотря, о чем ты спрашивать, женщина. Конец леса близко, так что не долго. А до края мира еще прилично идти.
– Слушай, а тут всегда все серое? Солнца не бывает?
– Да, всегда. Идеальный микроклимат для нас, придуманный и воплощенный в жизнь нашей госпожой лично.
Да они боготворят эту незнакомую женщину, словно божество какое-то. Хотя, по сути, для них так и есть, все-таки создательница их подвида и ареала обитания.
Деревья вокруг начали редеть, постепенно уступая место причудливой формы кустарникам. С фантазией у тетки все явно в порядке – каждый куст выглядел отлично от другого, и ни единого повторения. Вот мы прошли мимо кустарника, напоминавшего гнома, а вот рядом с ним растет зеленый домик из растения. Красота, да и только.
– Вот мы и вышли за пределы леса, женщина. Ты обещать вернуть орудие моему народу, тут они нас не достанут, только я покидаю пределы леса.
– Ладно, поверю тебе на слово, – и я, закрыв глаза, быстренько заставила копья вернуться к своим владельцам, – все! Можешь быть спокоен, я все сделала.
Кай кивнул с самым серьезным видом.
– Слушай, если идти еще далеко, может, присядем и поедим? Я угощаю. Заодно и ноги немного отдохнут, а то у меня сегодня на редкость очень длинный день.
– Хорошо, я согласен.
За пределами леса была все та же холмистая пустынная земля, так что мы устроили привал прямо там же, где стояли. Хоть тут обошлось без магии, а то я всерьез ожидала увидеть зеленые луга и цветочные поляны. Но нет, видимо, голову путникам морочили только в лесу, остальной же перевернутый мир был именно такой, какой виделся изначально. Я приманила еду из своей чудо-сумочки и поделилась ею с Каем. Ел мой спутник довольно быстро, проворно орудуя мощными зубами-клыками. Да уж, вот тебе и милый человекоподобный зверек.
– А ночи здесь бывают? Вы спите вообще?
– Конечно, бывают. Мой вид спать, как и прочие, – ответил Кай, причмокивая и облизывая пальцы.
– Просто по моим подсчетам, ночь должна была наступить уже очень давно, и даже успеть закончиться. А я так и не ложилась с тех пор, как прибыла сюда с Альфераца.
Кай равнодушно пожал плечами, ковыряясь в зубах. Хм, было бы странно, если бы он знал ответы на все интересующие меня вопросы. Ладно, по ходу дела разберусь.
Я быстро дожевала, и мы снова двинулись в путь. Пейзаж был все таким же унылым и однотипным, я даже начала засыпать на ходу от скучного однообразия. Как вдруг земля под нами начала сильно дрожать.
– Что за чертовщина? Это землетрясение? – крикнула я Каю.
– Боюсь, что нет. Это гигантские скорпионы, – обреченно ответил тот.
Не успела я задать уточняющий вопрос, как нарушители земного спокойствия сами явились перед наши светлые очи прямо из-под земли. Да, это действительно были скорпионы, вживую я их видела в первый раз, и очень надеюсь, что в последний, но не узнать этих опасных членистоногих было невозможно. И обычные-то маленькие земные скорпионы таят в себе опасность, а тут перед нами были две не больше не меньше трехметровые крошки. И оба медленно двигались в нашу с Каем сторону, явно приняв нас за вкусное лакомство и активно клацая своими клешнями, или как там правильно называются конечности этой твари.
– А, а что теперь нам делать? – спросила в страхе я своего сопровождающего с надеждой.
– Ну я обычно убегаю в подобных случаях, но ты можешь сразиться с ними.
– Как-нибудь в другой раз. Бежим!
И мы побежали, что есть мочи от скорпионов. Сначала Кай был впереди, но постепенно его маленькие ножки начали заплетаться и спотыкаться.
– Давай понесу тебя!
И я схватила Кая, не дожидаясь согласия, пустив его под свой защитный купол. Остается надеяться, что это все не изощренная ловушка, придуманная лично для меня, и мой спутник сейчас не вопьется мне в шею своими острыми зубищами, дабы подготовить пищу для скорпионов.
– Мы хотя бы бежим в сторону края этого дурацкого мира? – спросила я Кая, задыхаясь.
– Твоя нужно забрать немного юго-западнее, левее, – добавил человечек-зверек, увидев на моем лице растерянность и непонимание.
Я на секунду оглянулась назад – трехметровые твари все также преследовали нас. Нет, бег – это не выход. От обычных мелких так еще можно было бы уйти, но не от не от гигантских скорпионов.
– Все, я больше не могу, – я остановилась и оперлась ладонями о свои колени, переводя дыхание, – бегун из меня не лучший.
Так, думай, Айрин, думай! Как убить скорпиона? Помнится, в какой-то статье в интернете я как-то читала, что чтобы убить скорпиона, нужно проткнуть его панцирь чем-нибудь острым, а потом щипцами взять и выкинуть скорпиона. Совет хороший, да только кинжалы мои слишком малы для таких больших тварей, они их в лучшем случае только ранят, а то и вовсе не поцарапают даже. Вспоминай еще! Там же, кажется, говорилось, что это членистоногое можно просто прибить каким-нибудь тупым твердым предметом. Я лихорадочно огляделась вокруг, ничего, только пыльная земля. А трехметровые твари тем временем были уже на опасном близком расстоянии от нас с Каем. Интересно, мое защитное поле выдержит напор клешней и ядовитое жало? Проверять, если честно совсем не хочется. Да блин, что же это такое! Почему вокруг только земля! Земля… И тут меня осенило, а почему бы и нет. Все лучше, чем тупо стоять и бездействовать.
Я закрыла глаза и мысленно настроилась. Вытянув руки вперед, призвала землю взвиться резким вихрем вверх и налететь на членистоногих товарищей. Скорпионы немного приостановились под натиском земляной бури. Уже хорошо. Я немного приободрилась, и пустила еще более мощный поток воздуха вперед. Хищники попятились назад, в них уже со всех сторон летели твердые комья земли. Собрав силы и волю в кулак, я ударила по членистоногим нападающим с еще большей силой. Теперь в них полетели прямо-таки огромные куски и целые пласты земли. А так как дождь в этих местах, если и бывает, но явно нечасто, все, что летело в сторону скорпионов, было довольно твердым. По началу хищники еще пытались сопротивляться, но в итоге развернулись и пошли прочь от нас, видимо, решив, что мы не стоим таких жертв. Я несказанно обрадовалась этому, силы мои были уже на исходе, но прекращать было еще рано. А вдруг скорпионы, почуяв слабость, решат вернуться за уставшей жертвой.
– Они уже далеко ушли, можешь прекращать! – крикнул мне Кай, до этого молча наблюдавший за всем со стороны.
– А вдруг они передумают! Нет, страшно как-то!
– Да они почти зарылись в землю.
– И что теперь? Под землей пойдут за нами?
– Не думаю, скорпионы охотятся всегда надземно. Зарываются они, чтобы спрятаться или отдохнуть или еще чего сделать.
Мой энергетический запас был все равно на пределе своих возможностей, так что мне ничего не оставалось, как опустить руки и прекратить земляную бурю. Мои ноги тут же подкосились от слабости, и я буквально рухнула на землю.
– Должен признать, твоя быть весьма впечатляющим! На моей памяти скорпионов еще никто не прогонять! – восторженно заметил Кай.
– Спасибо за столь высокую оценку. А что значит на твоей памяти? Подобные казусы часто случаются?
– Только когда кто-нибудь из твоего племени сюда попадать. На меня одного скорпионы не реагировать.
– Какая прелесть! То есть, поймай нас эти тварюги, меня бы съели, а тебя бы отпустили на все четыре стороны? – возмущенно сказала я.
– Не совсем так! Они едят всех, если бы я шел один, тогда бы они просто не выходить наружу и не нападать.
– Еще одна ловушка для заблудившихся в вашем приветливом мире? – догадалась я.
– Что-то вроде того, – согласился Кай, – при мне скорпионы выходить наружу трижды, не считая этого раза.
– И как спаслись другие? – спросила я с любопытством, даже не ожидая подвоха.
– Ну спасся только один, сказать по правде. И он просто быть хорошим бегуном.
Про судьбу двух других бедолаг думать не хотелось.
– Ты их тоже провожал до края земли?
– Нет, ты первая с кем я вообще заговорить и пойти.
– О, надо же. Чем же обязана такой чести?
– Остальные путники, если и выбираться из леса, то только с помощью везения и ловкости, не используя магию. Ты первая, кто здесь творить волшебство, помимо госпожи, а с этим трудно не считаться.
На это замечание мне было нечего ответить. Вот значит как. Не думаю, что те, кто попадал сюда до меня, были простыми людьми, лишенными дара. Этот мир все-таки блокирует чужую магию и все ее проявления. Ну а мои способности работают несколько иначе, чем у других, и блокировать меня как остальных попросту невозможно. В этом я уже наглядно убедилась на балу у городничего, без каких-либо трудностей проявив свою силу в зале, где была поставлена специальная защита, гасившая любые проявления магии на корню. Вот же бедняги! Я поежилась. Может, из этого треклятого мира благополучно вышло бы больше народу, если бы они смогли здесь колдовать!