Глава 2.
Ролан.
Ммм, что ж невыносимо больно-то так. В груди будто появилась дыра. Почему никто ничего не сделает с этим? Эльфы ведь всегда славились и гордились своими способностями во врачевании.
– Почему мой сын не приходит в себя? Прошло уже три дня! – раздался властный голос откуда-то из тумана.
– Ваше величество, мы делаем все, что в наших силах, – задрожал другой голос, – как видите, физические раны мы уже успешно залатали. Но с тем ударом что-то проникло внутрь к принцу, что-то темное. Нам пока не удается определить, как с этим эффективно бороться.
Под конец второй голос совладал с собой и набрал уверенность, рассуждая в привычных для себя плоскостях.
– Видите ли, – после небольшой паузы продолжил он, – за лордом Кайганом не зря ходит дурная слава. Я полагаю, что он научил своих ближайших приспешников каким-то особо темным ритуалам и заклинаниям.
– Ритуалы? Заклинания? Вы надо мной смеетесь, целитель? Мой старший сын находится без сознания, а вы рассуждаете о каких-то эфемерных материях? – голос короля выражал угрозу и раздражение.
– Мы делаем все, что в наших силах, ваше величество! Но было бы проще, если нам было известно, что именно воздействовало на принца.
– Что ж, прекрасно, собирайтесь, целитель! Отправитесь со мной в подземелье! Да не дрожите вы так, сажать я вас не собираюсь, по крайней мере, пока. Лично побеседуете с человеком, отправившим Ролана в это состояние, а стража поспособствует успешному допросу.
Послышался шелест одежды и удаляющиеся шаги. Затем хлопнула дверь и наступила тишина. Ох, как же замечательно! Снова блаженная тишина, и ничего не мешает ей наслаждаться. Зачем вообще существует что-то еще, когда перестаешь думать о прошлом, боль отступает, и темнота блаженно убаюкивает и успокаивает, позволяя больше не переживать ни о чем. Сколько я так лежу? Они сказали три дня? Долго, очень долго. К чему действительно противиться и страдать, ведь в темноте так хорошо. Кем я был раньше? В голове всплывали смутные образы из жизни во дворце. Ах да, я же эльфийский принц, кажется. Если я уйду, то подведу отца. Боль в груди заполыхала с новой силой. Хотя… У меня же еще вроде был брат, вот пусть он и становится наследником, ему всегда этого хотелось. По меньшей мере осчастливлю кого-то на прощание. И снова темнота вокруг залечивала мою рану. Да, пожалуй, так всем будет лучше. И вовсе никого я не подведу. И тут перед глазами предстало лицо девушки. Такой до боли знакомой и далекой! Кто она? Все внутри защемило и заныло, но мне непременно необходимо было вспомнить, кто она, прежде чем уйти навсегда! В голове на огромной скорости замелькали недавние воспоминания, и я, наконец, очнулся от наваждения тьмы.
– Айрин! – закричал я и резко сел на кровати, открыв глаза.
Мое сердце бешено стучало, виски пульсировали, но я был жив и практически здоров. Непонятная боль в груди, так разрывавшая меня на части, пока я был в забытье, понемногу уходила. Так что дышать становилось все легче и легче. Я огляделся вокруг. Судя по всему, отец вернул меня домой. Я с радостью узнал светлые стены королевского лазарета. Как же приятно оказаться дома! Никогда раньше я так не радовался этому.
Подумать только, я был готов уйти и оставить всех только для того, чтобы боль отпустила. Да я малодушное создание, выходит. Ладно еще брат с сестрами, они бы пережили как-нибудь. Первый, наверное, даже обрадовался бы открывшимся перспективам, ну а у сестер давно своя жизнь, свои семьи. Они бы, конечно, огорчились, но точно убиваться бы не стали. А вот родители… С матерью у нас всегда были сложные взаимоотношения, а учитывая, что сейчас отец держит ее под замком хоть и в комфортабельных условиях косвенно по моей вине, не думаю, что что-то изменилось. Возможно даже, она винит во всем случившемся одного меня. Да и ладно, не впервой. Собственно как у любого знатного отпрыска у меня всегда была куча нянек и гувернеров, так что отсутствие горячей материнской любви меня никогда не напрягало. А вот отец. Хм, мы с ним стали друзьями. Пожалуй, он один искренне и надолго расстроился бы, если бы меня не стало.
А что же все-таки меня вернуло к жизни? Ах, Айрин! Ну конечно, мысли и воспоминания о ней. Обстоятельства нашего расставания вызвали во мне волну тоски. Вот и где мне теперь ее искать-то? Что делать? Жива ли она? При этом вопросе у меня болезненно сжалось сердце. Я быстро перешел на магическое зрение, с магическим кольцом ничего не случилось, значит, Айрин по-прежнему цела и, надеюсь, невредима.
– Надеюсь, вы все поняли, что сказал этот Джошуа, целитель? – снова раздался грозный голос отца за дверью.
– Д-да, ваше величество, конечно, понял, но не совсем ясно, как пробудить принца, – заикаясь, ответил эльф.
– Для вашего же блага будет лучше, если вы решите этот вопрос да поскорее! Иначе место королевского целителя чудесным образом освободится, а вы окажетесь в местах не столь отдаленных там, откуда мы только что пришли. Не переживайте, уважая ваш почтенный возраст и былые заслуги перед государством, камеру я лично подберу вам, чтобы была потемнее и посырее! – продолжил тем временем король.
На такой дружественной ноте они и зашли в палату.
– Не надо, отец, не стоит лишаться такого опытного придворного целителя пока. Он не виноват, я сам должен был пробудиться.
– Ролан! Мальчик мой! – и тут король сделал абсолютно несвойственный ему жест – он подошел и крепко обнял меня.
– Да все хорошо, отец, папа, – я похлопал эльфа по спине в смятении.
– Так, что ж, прекрасная новость. Раз тут все решилось, мне пора возвращаться к государственным делам, – король быстро вернулся в свое обычное деловое состояние, – вы тут, я полагаю, еще раз осмотрите принца?
– Всенепременно, ваше величество! Без детального осмотра я его никуда не отпущу! Если надо будет, задержится еще на день в палате! – заявил целитель, воодушевленный тем, что угроза его миновала.
Я собирался было уже возмутиться в голос такой чрезмерной опеке, но меня никто не стал слушать.
– Вот и славно! Я буду в своих покоях, – и король покинул палату.
– Так-так, ваше высочество, давайте-ка мои помощники быстро осмотрят вас и просканируют все жизненные функции! Тильдис! Гретхэм! Вперед, за работу! Где вы запропастились! – пожилой эльф захлопал в ладоши.
– Но послушайте меня! Со мной все в порядке! Мне нужно срочно уходить! – я попытался встать, но целитель с силой, какую трудно представить в его столь немолодом возрасте, толкнул меня обратно на постель.
– Ничего не хочу слышать, кроме рассказа о вашем благополучном возвращении из бездны! Ваш венценосный родитель три шкуры с меня сдерет, если с вами еще хоть что-то случится! Так что сначала осмотр и ваш подробный рассказ в деталях, а потом уж будем говорить о выписке из больничного крыла.
– Но!
– Цыц! – прикрикнул старик. – Да где эти бездельники! Опять прохлаждаются на улице, что ли!? – эльф подошел к окну и снова позвал своих помощников. – Тильдис! Гретхэм! Живо сюда, иначе я запру вас в клетку, чтобы впредь не сбегали с рабочего места!
– Это нечестно!
– Да, нечестно!
Возмутились тоненькими голосочками появившиеся словно из ниоткуда маленькие феи. Ростом они едва достигали тридцати сантиметров, имели большие полупрозрачные блестящие во весь рост крылья и светились в темноте.
– Он спал!
– Да, принц спал! А нам стало скучно!
– Не сидеть же у него над душой!
– Да, не сидеть же! И мы вылетели немного подышать воздухом!
– Да, воздухом! А то зачахнем тут у вас в четырех стенах!
Эти забавные маленькие создания говорили очень быстро, постоянно дополняя фразы друг друга. Голосочки у них были тоненькие, писклявые, а сами они постоянно кружились вокруг.
– Хватит! Успокоились! Погуляли и ладно, а теперь займитесь делом и осмотрите принца Ролана как следует. Я должен иметь подробную картину состояния всех его внутренних органов, – приструнил целитель своих шумных помощников.
– Так точно!
– Да, сэр. Так точно!
И Тильдис с Гретхэмом принялись летать вокруг меня и тщательно сканировать своим волшебным зрением, жутко раздражая меня. Не скажу, что мне было больно или неприятно, я вообще не чувствовал ничего из того, что творили эти двое. Но они так быстро мельтешили туда-сюда прямо перед носом со своими крыльями, что терпеть этих товарищей было не особо приятным событием. Должен заметить, что феи, как правило, не занимаются врачеванием, эти двое уникальные экземпляры в своем роде. Наш королевский целитель лично нашел их, распознал особый дар и обучил мастерству. И теперь Тильдис с Гретхэмом состояли на королевской службе.
– Ваше высочество, прошу, поделитесь со стариком, как так вам удалось очнуться? Потому что, услышав от заключенного, чем он воспользовался при нападении на вас, я прямо-таки заволновался об удачном исходе вашего выздоровления.
– О, да ничего особого, пожалуй.
И начал свой короткий рассказ, дополняя его подробностями по мере возникновения вопросов у целителя. Слушая меня, пожилой эльф постоянно цокал и хмыкал, а под конец воскликнул.
– Ну надо же! Как все просто оказывается!
Может, все и просто звучит, но на деле мне так совсем не показалось. Но я благоразумно не стал спорить, лишь бы побыстрее уйти из лазарета.
– У нас все!
– Да, все! Принц здоров!
– Да, здоров! Абсолютно здоров!
– Мы просмотрели каждый орган!
– Да, каждый! Все цело и невредимо!
– Отлично! Что ж, думаю, не стоит вас здесь задерживать, ваше высочество, можете быть свободны. Но попрошу вас заходить ко мне по утрам еще, скажем, с недельку, чтобы точно убедиться в том, что опасность полностью миновала.
– Конечно-конечно, дорогой вы наш целитель!
Ага, сейчас. Держи карман шире! Еще я время не терял, посещая этого старикана, и без того дел по горло. Но вслух я, естественно, не стал говорить ничего подобного, а, улыбнувшись, спрыгнул с кровати и легкой походкой пошел к двери, изо всех сил стараясь не побежать.
Королевский лазарет был отдельным зданием от дворца и прочих построек и стоял как бы чуть в отдалении ото всего остального. Так что спустившись с лестницы, я очутился на улице. Ах, как же хорошо очутиться дома! Здесь даже воздух другой, более сладкий что ли. Я серьезно, это не преувеличение. Люди вечно уничтожают деревья и прочие растения для построения домов, а эльфы скорей уничтожат свои здания. Так что вокруг меня все утопало в сочной молодой зелени. Королевские садовники трудились на славу, ухаживая и облагораживая растения. Они не только следили, чтобы ни один листочек не заболел, но и превращали кусты и клумбы в предметы искусства. Конечно, в нашем королевстве и климат более благоприятен для активного развития растениеводства, но и эльфы в принципе являются лесными жителями. Не зря древние создатели поселили первых эльфов именно в леса. Вот такой вот небольшой экскурс в историю пришел мне на ум, по пути во дворец.
– Отец, можно к вам? – я постучался в кабинет короля.
– Да, проходи, проходи, конечно.
Эльф сидел за массивным столом бордового цвета и разбирал кипу бумаг со своим советником Немеллионом.
– Ммм, как видишь, меня выпустили на свободу.
– Да, это замечательно, – рассеянно ответил король, не отрываясь от своего занятия.
– Э, я вижу, ты сильно занят, но я бы хотел узнать о том, что пропустил, пока был в отключке. Что с Айрин? Кайгана с Нарциссом поймали?
Отец отложил свое занятие и поднял на меня глаза, судя по всему тщательно обдумывая свой ответ. Но в итоге оказался предельно краток.
– Нет, Ролан. Мы поймали только непосредственно нападавших на вас. А что с твоей невестой, сожалею, не знаю.
– Но как же так! Вы хотя бы ищете их всех? – моему возмущению не было предела, отец сообщал мне новости таким будничным тоном, словно бы рассказывал о погоде.
– Естественно ищем, – король устало потер пальцами виски, – но пока безрезультатно. Что касается твоей невесты, могу сказать точно, что она исчезла без помощи этих двоих. Может, тебя это немного успокоит.
– Я это и без тебя прекрасно знал, – процедил я сквозь зубы. Отец, конечно, ни в чем не виноват, но его бездействие и спокойствие при этом жутко раздражало.
– Ваше высочество, прошу вас, – решил вмешаться в наш разговор советник.
– Не надо, Немеллион. Все нормально. Ролан, что ты хочешь, чтобы я сделал? Лорда Кайгана и принца Нарцисса ищут, при чем не только мои подчиненные, но пока безрезультатно.
– Я, я не понимаю! То мы разглагольствуем направо и налево о нашей мощной державе, то не можем найти каких-то двух жалких людишек!
– Я тебе еще раз говорю, что поиски ведутся, и хватит об этом! – отец уже терял терпение.
– Ладно, что ж. Вам лучше знать, ваше величество, о том, что и как следует делать. Не буду более вас отвлекать, мне нужно собираться в путь! – я чопорно поклонился и повернулся к двери.
– Стой! Куда ты собрался?
– На поиски своей невесты, естественно, я так понял, вам не до этого.
– Ее найти не представляется возможным пока что. Наши поисковики-кристаллы не обнаружили присутствие Айрин на Альфераце, – сказал король, заметно более спокойным и сочувствующим голосом.
– И что это значит?
– Только то, что я сказал. Она не на Альфераце.
– А где?
– Не знаю, мальчик мой, не знаю.
Смысл его слов не сразу дошел до меня. Что за бред? Может, они как-то не так смотрели. Тоже мне специалисты, никого найти не могут. И я резко развернулся и помчался в королевскую лабораторию.
– Куда ты помчался? Ролан! – закричал мне вслед отец.
Но я только махнул рукой. И послал ему мысленный образ лаборатории уже на полпути к ней, чтобы он никого не отправил останавливать меня. Кабинет отца находился в торцевой части королевского дворца, а главная лаборатория на противоположной стороне. Если быть более точным, лаборатория тоже представляла собой небольшой отдельный корпус, как и лазарет, только в отличие от того, была пристроена непосредственно к стенам дворца. Неспешным шагом путь до нее от главного парадного входа занимал двадцать минут, сейчас же я долетел туда чуть ли не за три минуты. И вот уже стоял перед высокими резными белыми дверями. В детстве я всегда мечтал сюда заглянуть, это место было для меня хранилищем тайн и неизведанных загадок. Но меня не пускали, пока я не вступил во взрослый жизненный этап.
Несмотря на то, что путь в лабораторию мне открыт уже не первый год, все равно перед этими внушительными дверьми на меня находит благоговейный трепет и неуверенность – а вдруг именно в этот раз они решат не пускать меня внутрь. Но нет, двери распахнулись передо мной, едва я коснулся ручки. Приободрившись, я медленно вошел. Лаборатория это не место для спешки, здесь, как и в библиотеке все стараются вести себя аккуратно и тихо. Всю противоположную стену занимало огромное во всю высоту окно из мозаичного стекла. На рисунке был изображен лес, а в нем на поляне сидела эльфийка и два эльфа. Каждый из них был занят своим делом. Седовласый пожилой эльф стоял у котла, в котором варил какое-то зелье. Второй эльф более молодой зачаровывал окружающие деревья. А девушка, самая юная среди них, сидела и изучала огромную книгу, а рядом с ней крутились две маленькие феи. Возраст этой стеклянной картины насчитывал не одно тысячелетие, и прогресс уже давно шагнул вперед. Но основной посыл, о том, что все знания достойны уважения и к ним надо стремиться, актуален и по сей день.
Сама лаборатория представляла собой огромное цельное помещение, поделенное как бы на зоны, с высоким сводчатым потолком. Эффективным обустройством пространства эльфы владели в совершенстве, так что ни одна группа молодых ученых и исследователей не сталкивалась и не мешала другой. Я оглянулся. Вон там справа трудились эксперты по новым зельям, судя по их ожесточенному приглушенному спору, они были на пороге нового открытия. А там слева заклинатели отрабатывали боевые чары, с целью их улучшения и нанесения более значительного урона противнику. Но то, что интересовало в данный момент меня, находилось в самом центре зала и было почетно выделено в круг. Здесь были самые точные и новейшие карты и макеты Альфераца и всей нашей планетной системы в целом, включая Шедар, Мирак, Аламак и несколько наиболее крупных астероидов, обращающихся постоянно по орбите вокруг планет. Также было выделено два места под карты других миров. Но пока здесь было пусто. Я прочитал подписи – «Земля», а рядом «Перевернутый мир». Хм, перевернутый мир давно был любопытен для исследования, беда только в том, что оттуда немногие возвращались, а кому все-таки это удавалось, не могли и двух слов связать о том, что видели. Но планы по изучению Земли появились явно совсем недавно. Отца, видимо, заинтересовало, как это так Альферац связан со столь далеким и не волшебным миром. Что ж, не думаю, что на этой почве исследователей ждет успех, они и более близкий и доступный перевернутый мир не могут до сих пор разгадать. Так что пока волноваться не о чем.
На отдельном столе лежали разноцветные кристаллы-поисковики, собственно то, зачем я сюда и пришел. Я взял несколько светло-серых и пошел к картам Альфераца. Должен сказать, что все они, независимо от цвета работают на поиск, но именно светло-серые являются наиболее мощными и эффективными. Но и воспользоваться ими сможет далеко не каждый в отличие от, например, рубиново-красных, лежащих в центре жемчужно-белого стола. Они были универсальными, поддавались любому, даже самому слабому магическому призыву, но и эффект давали также слабый.
Я разместил взятые кристаллы равномерно по периметру карты посредством левитации. Закрыл глаза и сосредоточился на мысленном позыве, представив перед глазами Айрин, как можно четче. Медленно от меня потекли белые нити силы к кристаллам. Как только те получили магический посыл, они сразу засияли и наполнились светом. Отлично, теперь можно открыть глаза. Поисковики закружились все сильней и сильней, отбрасывая лучи серого света на магическую карту. Я ждал в нетерпении. Но камни, раскружившись на свою предельную скорость, внезапно остановились и погасли. А откуда-то сверху раздался голос: «Объект не найден».
Эх, я тяжело вздохнул. Чего я, собственно ожидал, с кристаллами под силу справиться и ребенку, не могли же другие ошибиться. Нужно еще проверить другие объекты планетной системы, на всякий случай. На Мираке военные, конечно, полностью защитили все телепорты от несанкционированного проникновения на планету, но всякое бывает. Да и на Аламаке тоже верховные ведьмы и колдуны могли допустить брешь в собственной неприкосновенности. Ну а Шедар с астероидами проверю-ка я просто за компанию. Но почему-то мне совершенно не кажется, что моя невеста сейчас находится на плантациях с кафами, скорей уж сидит на сверхсекретной военной базе или роется в древних библиотеках на Аламаке. Подойдя к детальным макетам планетной системы, я повторил операцию с поисковиками, добавив еще несколько кристаллов для пущей уверенности. Но, увы и ах, объект был снова не найден.
Итак, нужно рассуждать логически. Где-то ведь должна находиться Айрин, не могла же она совсем испариться. Насколько я помню из курса по основам и принципам телепортации, перемещение между мирами строго регламентировано и ограничено определенным списком. На практике, конечно, все по-другому. Но в любом случае отправиться с Альфераца в мир, не имеющий связи с телепортом невозможно. Не знаю, куда именно вышвырнул этот чертов кулон Айрин, но в библиотеке должны быть данные о том, куда вообще возможно перемещение. Надо же с чего-то начинать поиски, почему бы не со списка. Все лучше, чем сидеть, сложа руки.
Рассуждая подобным образом, я покинул стены лаборатории.
Где-то на Аламаке.
– Что ж, прекрасно-прекрасно. Все сложилось, как нельзя лучше. Девчонка в относительной безопасности, там, где ее не схватят наши конкуренты. И что более радует меня, без этого своего женишка. Вообще не понимаю, что это нашло на этих детей, одно слово гормоны. Никогда не понимала страдающих любовью, – женщина фыркнула, – ты потрудился на славу, мой дорогой.
Женщина подошла к большому пушистому коту и погладила его. Тот гортанно замурлыкал от удовольствия. Кроме них двоих в помещении никого более не наблюдалось. Свет в небольшую темную комнату попадал из единственного узкого сводчатого окна аккурат посередине помещения. Но этого вполне хватало. Вплотную к окну были придвинуты два стола. На одном аккуратными ровными стопками лежали папки с бумагами. А на другом стояли всевозможные колбы, горелки, порошки и прочая алхимическая утварь.
– Надеюсь, девчонка догадается воспользоваться книгой, полученной от вас. Ладно, тебе, пожалуй, пора, мой друг. Передавай привет своему дому знаний и всем его домочадцам.
Кот коротко мигнул своими желтыми глазищами в знак согласия, вильнул хвостом на прощание и запрыгнул на окно, где и растворился в воздухе. Женщина постояла немного в задумчивости, смотря вдаль, где только что исчез кот, а потом отошла и присела в кресло, где тут же наколдовала себе напиток, восстанавливающий силы, и принялась его медленно тянуть с закрытыми глазами.
Ох, в последнее время она совсем не высыпается и живет в постоянном напряжении. Верховная ведьма никогда не думала, что может быть так сложно кем-то манипулировать и направлять именно туда, куда нужно ей. Если бы кто-нибудь месяц назад сказал ей, что с этой девчонкой придется так туго, она бы засмеялась собеседнику в лицо. В силу занимаемого женщиной высокого поста, она давно и довольно успешно управляла людьми, заставляя их как бы невзначай поступать именно так, как нужно ей. Слишком давно все шло так гладко и успешно, что стоило давно напрячься и вспомнить древнюю мудрость о том, что за ровной дорогой обязательно рано или поздно покажутся ухабы. Но власть и успех ослепили женщину, и внушили ей уверенность в собственных безграничных силах и возможностях. И вот теперь она пожинала плоды своего беспечного поведения. Хотя… Девчонкой, и пока она была ребенком, было сложно управлять, ее мозг работал только по каким-то известным ей принципам и законам. И то, что действовало на других, никак не влияло на нее.
Женщина тяжело вздохнула. Она уже не столь молода и видела несчётное количество лун. Игра за власть и всеобщее превосходство дается ей уже не так легко, как раньше. Но отступать некуда, она доведет начатое до конца, чего бы ей это не стоило. Ах, как давно она не была дома, в своем уютном родовом поместье на Альфераце, память ее до сих пор хранила теплые детские воспоминания давно минувших дней. Женщина уже не первый год постоянно жила на работе, не отлучаясь далеко. Да, эта крошечная планета, состоявшая всего из одного города, наполненного тщеславными могущественными созданиями, жаждущими власти, давно и прочно заменила ей истинный дом.
Верховная ведьма с трудом подняла отяжелевшие веки и решительно посмотрела вперед, как будто бросая вызов невидимому собеседнику, своими карими почти черными глазами. Она медленно поднялась с кресла, но подошла к окну твердыми уверенными шагами. Мягкий лунный свет красиво обрамлял тонкий силуэт женщины. Она была все еще очень красива с длинными вьющимися черными волосами, так выгодно смотревшимися с бессменным бордовым платьем прямого кроя с разрезами и черными кожаными штанами. У ведьмы до сих пор было много поклонников, но она всегда предпочитала работу душевным мукам и терзаниям. Женщина мягко, совсем по-кошачьи запрыгнула на подоконник, посмотрела задумчиво вниз, а вид, надо сказать, открывался потрясающий, ведь комната находилась на самом верху высоченной башни, и спрыгнула вниз.
Юм.
Домой мы вернулись с удивительной скоростью и прытью. Обычного традиционного торжественного вручения призов в этот раз не было. Организаторы просто молча сунули победителям причитающееся и спешно удалились по делам. Еще бы такой наезд на их нежные светлые персоны сразу со стороны правителей двух королевств дело нешуточное. И смельчаки посмелее их предпочли бы трусливый побег, нежели выяснение отношений. В любом случае в этот раз я мог гордиться собой, все-таки третье место. Эхолеты спорт не самый подходящий гномам, проводящим подавляющее время своей жизни под землей. Так что и призовые места мы никогда особо не занимали на королевских гонках. Если бы еще не последующие события, я был бы очень счастлив. А так, вроде и радоваться надо, но судьба друзей вызывает опасения.
– Ваше высочество, ваш отец прислал меня за вами, он хочет о чем-то срочно поговорить, – ко мне в покои, постучавшись, вошел слуга.
– Хорошо, спасибо. Сейчас одену что-нибудь более подходящее и подойду к нему. Где, говоришь, отец ждет меня?
– О, его величество с утра предпочел остаться у себя в кабинете и велел никого кроме вас не пускать.
– Ясно, я понял.
Я коротко кивнул слуге, тот низко поклонился и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Хм, и что это интересно понадобилось отцу? С тех пор, как мы вернулись к себе, он ходит весь такой таинственный и загадочный, постоянно с кем-то запирается и что-то там обсуждает. А тут вдруг пригласил меня. В любом случае не стоит заставлять его долго ждать, характер у моего папеньки еще тот, сказано гном, он гном и есть. Я быстро переоделся в официальный наряд, который мой отец считал наиболее приемлемой одеждой для наследного принца, и вышел за дверь.
Кому-то может показаться, что гномы живут в жутких сырых подземельях и горных пещерах. Но это не так. Или вернее не совсем так. Да, наши жилища и королевский дворец, в том числе, находятся под землей в ущельях гор, но здесь нет ничего общего с сырыми затхлыми подземельями, в которых любят держать узников. На самом деле у нас довольно светло и сухо, преимущественно благодаря огню и факелам, щедро развешанным вокруг. Полы практически везде покрывает практичная циновка, мебель у нас такая же, как и у людей с эльфами. Да и вообще мы не так сильно от них отличаемся, как думают некоторые. Окна, конечно, у нас в большом дефиците, а те, что имеются, представляют собой небольшие вырубленные отверстия в скале. Да и гномий королевский дворец не слишком-то напоминает эльфийское или людское жилище венценосных особ. Я бы скорее назвал свой подземный дом маленьким городом в городе. Все покои и технические помещения соединяются между собой небольшими узкими коридорами, в которых легко запутаться, если не знать наверняка куда идешь. Поэтому мы не тратим много времени и сил на охрану – все равно никто кроме гнома не сможет справиться с запутанной системой ветвистых ходов и коридоров. Свернув в одном месте не туда, заплутавший путник рискует свалиться в пропасть, или же резко выйти за пределы королевских покоев и оказаться в шахте, где всегда идет опасная работа. В общем, у нас тут очень интересно и необычно.
Несмотря на то, что я отдаю себе отчет в том, что у эльфов все очень красиво и изысканно, наше подземное царство мне все ж во сто раз милее. И не только потому, что я здесь родился. Горы обладают особым шармом, которого больше нет нигде. Просто приходите к нам в гости и убедитесь сами. Только не гуляйте в одиночку! Ну я уже объяснял почему. А по поводу свежего воздуха – у нас его в избытке. Да, да! Гномы не зря славятся своей технической изобретательностью, у нас тут сконструирована и построена одна из наиболее совершенных систем вентиляции. Воздух забирается непосредственно с чистейших горных вершин, выход к которым находится прямо из нашего подземелья. Так что от недостатка витамина Д мы тут не жалуемся, регулярно совершая прогулки на поверхности.
В подобных рассуждениях я и не заметил, как подошел к кабинету отца.
– Эм, отец, это я, Юм. Можно войти? – проговорил я, предварительно постучавшись.
– Да-да, входи, сын.
Закрыв за собой дверь, я сразу же почувствовал гнетущую атмосферу в помещении. Отец явно давно и тщательно что-то обдумывал, и это что-то не было легким и приятным. Неужели меня наконец-то посвятят в королевские тайны, ведь даже с матерью отец не откровенничал, с тех пор как мы вернулись.
– Проходи, присаживайся, что ты, как неродной! – тяжело проговорил отец, заметя мою нерешительность.
Я медленно приблизился к единственному стулу напротив него и сел на него. Да уж, понятие роскоши или хотя бы элементарного комфорта моему отцу чуждо. Вот что это – королевский кабинет, а присесть предлагается на простой деревянный табурет. И в этом весь мой отец. Королевские покои не позволила мать сделать излишне аскетичными, зато уж на собственном кабинете он отыгрался вовсю.
– Здравствуйте поближе, отец. Как ваше здоровье? – спросил я учтиво.
– Да нормально все, к черту весь этот этикет. Я позвал тебя по делу, а не лясы впустую точить.
Несмотря на напускную раздражительность и суровость, я чувствовал, что отец сильно нервничает и как будто боится со мной говорить. Я даже озадачился, такое было впервые на моей памяти.
– Я весь во внимании, ваше величество, – я немного подался вперед в знак сильной заинтересованности.
– Ну, исход гонок и все последующие события тебе известны, кто прав, кто виноват тоже. Так что перейдем сразу к делу. Скажу честно, у меня сильно чесались руки прямо в той деревне развязать войну, но благоразумие все-таки взяло верх. Вместо этого я тут немного порылся там да сям, порасспрашивал кое-кого, в общем, затеял собственное независимое расследование, как говорится. И понял, что нам надо заполучить девчонку!
– Какую девчонку? – сумбурные объяснения отца доходили до меня медленно.
– Какую-какую! – король распалялся все сильнее. – Подружку твою, Айрин!
– Зачем? – опешил я.
– Есть кое-какие сведения, они еще не до конца изучены и проверены, я тебе попозже, в общем, скажу, – заюлил вдруг отец.
– В любом случае, я-то тут при чем? Я понятия не имею, где она сейчас.
– Вот как, а я думал, ты должен быть в курсе. И на связь с тобой эта парочка не выходила?
– Нет, – я совсем не понимал, что происходит, – да и ты знаешь, что Ролан не с ней.
– Сегодня не с ней, завтра с ней, знаю я этих эльфов, хитрющие создания. В лицо улыбаются, все такие лощеные и правильные, а за спиной нож в спину готовы всадить, – раздраженно высказался король.
Я сидел озадаченный, на ум не приходило ни одного логического объяснения интересу отца Айрин. С чего вдруг? Ох, сдается мне, что все не просто так. И не руку пожать он ей хочет.
– Ладно, сынок. Ты иди, погуляй там, еще чем-нибудь займись полезным. А мне тут надо дальше дела изучать.
Я молча встал и направился к выходу.
– Да! – я остановился. – Подумай, как найти девчонку, с другом со своим свяжись. В общем, прояви участие в государственных делах.
– Но зачем тебе это, отец?
– Позже узнаешь! Все, ступай!
Мне ничего не оставалось, кроме как выйти из кабинета. Да, что за загадки, и должен ли я ему помогать. Не знаю. Всерьез озадаченный, я пошел подышать свежим воздухом на вершину горы. Там всегда мне думалось легче. Сдается мне, мой отец нашел причину такого рьяного интереса к Айрин со стороны людей, вот и хочет добраться до нее быстрее. Это было бы вполне в его духе. Гномий народ отличается редкостным честолюбием вдобавок с не менее редкостным тщеславием. И у любого нормального гнома хоть раз в жизни появлялось желание обставить эльфа или человека, причем абсолютно не важно, в чем именно. Ну а король гномов просто обязан думать об этом по определению. Наверное, поэтому отец никогда особо не одобрял нашу с Роланом дружбу, даже не желая понять, как такой феномен возможен. Ладно, все это, конечно, хорошо, но что же все-таки делать мне? Хм. Допустим, справиться о здоровье Ролана и впрямь не помешает, да и поговорить с ним самим тоже было бы неплохо. А дальше… Как карта ляжет. Да, определенно так и поступлю. Но только не сегодня. День уж близится к закату, лучше посвятить себя лицезрению природы. И я погрузился в ленивое наблюдение окружающих красот, постепенно погружаясь в медитацию.