Дизайнер обложки Елизавета Владимировна Кубья
© Павел Юрьевич Перовский, 2017
© Елизавета Владимировна Кубья, дизайн обложки, 2017
ISBN 978-5-4490-1256-2
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
«ибо огонь возгорелся во гневе Моем,
жжет до ада преисподнего,
и поядает землю и произведения ее,
и попаляет основания гор»;
(Втор. 32:22)
Глава 1
Артем устало смотрел в черноту иллюминатора. Рассеянный свет прожекторов с трудом пробивал себе путь сквозь толщу воды. Тяжелые мысли порождали тревогу в душе юноши. Он размышлял.
«Закончится ли когда-нибудь это все? Не в ближайшее время уж точно. Надеюсь, если мы все же доберемся до портала, Лонгин вернет меня домой. Хотя бы на родную планету. Думаю, даже из какой-нибудь Австралии без гроша в кармане будет проще выбраться, чем с этой проклятой планеты. По крайней мере, в живых точно останусь. По сравнению с местными ребятами, любой грабитель или головорез покажется безобидным щенком.
Но получится ли вернуться? В конце концов, хотя бы добраться до портала? Мы фактически совершили покушение на главу могущественного государства и теперь надеемся скрыться. Нет, нас так просто не оставят, даже мне это понятно. Я лишь хочу вернуться домой, а не принимать участие в революции или что там еще Лонгин затеял?
Даже несмотря на то, что он ранее несколько раз спасал мне жизнь, его вечно хмурая рожа до сих пор не внушает доверия. И этот его мрачный взгляд, словно он уже смотрит на тебя в разрезе, как на тушу, которую надлежит освежевать. Жуткий тип.
Чего же Лонгин добивается? Сдержит ли слово или в итоге попытается меня прикончить? И ведь уже не соскочить с этого скорого поезда, влез в разборки по самую макушку. Теперь я такой же враг народа, остается только идти до конца и надеяться, что все благополучно для меня разрешится. А еще копить силы. Пока Элоним на моей стороне, шансы выжить в критический момент значительно возрастают. Если он, конечно, не попытается забрать мое тело и уничтожить разум. Да что ж за жизнь то такая? Самому себе доверять нельзя!»
Парень печально покачал головой, не решаясь дальше развивать мысль. С таким настроем далеко не уйдешь.
– Артем, – позвал Лонгин, заставив юношу вздрогнуть. В данный момент мужчина находился в носовой части субмарины, удерживая в руках некое подобие штурвала. Чуть помедлив, парень подошел.
– Сейчас ты меня подменишь, мне нужно осмотреть Заргала.
– Я не… – попытался возразить Артем, но Лонгин одним жестом прервал парня.
– Не время спорить, хрон может и умереть. Объясняю один раз, тут все просто. Есть штурвал и два рычага, штурвал для общего маневрирования, рычаги для движения по вертикальным и горизонтальным осям. Проще говоря, один чтобы всплывать и погружаться, другой чтобы разворачиваться. Они тебе сейчас вряд ли понадобятся, поворачивать тут особо некуда. Просто держи прямой курс и следи, чтобы мы не врезались ненароком в какую-нибудь скалу.
Артем неуверенно положил руки на штурвал, но все действительно оказалось довольно просто. Через какое-то время юноша даже начал получать удовольствие от управления субмариной. По большей части, ничего делать не приходилось, лишь иногда немного корректировать направление на изгибах подземной реки. Сама река не изобиловала препятствиями, вероятно путь расчистили намного раньше.
Подводная лодка двигалась плавно и неторопливо, но сам путь занял немногим больше получаса. Лонгин все еще продолжал возиться с Заргалом. Артему показалось, что вода вокруг стала немного светлее. Прожекторы больше не высвечивали скалистые стены, по бокам от субмарины. Должно быть, они, наконец, добрались до озера, а значит можно всплывать.
Парень решил, что вполне справится с этой задачей сам и незачем зря беспокоить Лонгина, но предварительно следует включить верхние прожекторы и проверить наверняка, не нависают ли над ними скалистые своды. Переключатели прожекторов Артем нашел без труда, но вот какие именно отвечают за верхний свет, парень разобраться не смог, поэтому просто пощелкал всеми тумблерами поочередно, пока не определил нужный. Как выяснилось, у субмарины так же имелись и нижние прожектора.
Артем взялся за один из рычагов и начал плавно поднимать лодку к поверхности. Юноша понимал, что они находятся, на внушительной глубине, однако раз конструкция субмарины до сих пор выдерживает давление, значит бояться нечего.
Вода вокруг уже явственно приобрела синеватый оттенок, пронизываемая пробивающимся с поверхности светом, когда субмарина резко покачнулась. Следом раздался странный и пугающий звук, похожий на далекий рев исполинской трубы.
– Какого черта? – Лонгин оказался рядом с Артемом.
– Понятия не имею, – покачал головой парень, – может подводное течение?
– В озере?! – рявкнул Лонгин, а в следующий миг подводную лодку сотряс удар такой силы, что местами смяло прочнейшую обшивку. Артема сбросило с сидения и тяжело приложило о приборную панель.
– Поднимай это корыто к поверхности, быстрее! – крикнул Лонгин, удерживая Заргала на руках. Хрон до сих пор находился без сознания, и следующий такой удар вполне мог не пережить.
Артем схватил один из рычагов и до упора потянул вверх, однако субмарина и без того не рассчитанная на скоростное плавание, теперь еле двигалась. Исполинская труба вновь издала жуткий утробный гул, и на этот раз он прозвучал намного громче.
– Держись!
Второй удар пришелся прямо по днищу подводной лодки и оставил в нем глубокую вмятину, однако помог субмарине коротким рывком еще немного приблизиться к поверхности. Вот только самостоятельно она продолжать движение уже не могла. На стенах в нескольких местах образовались небольшие пробоины, через которые тут же хлынула вода.
– Дерьмо, – прорычал Лонгин, – ну почему твоя тощая задница вечно притягивает огромные проблемы? Нужно выбираться, иначе пойдем ко дну вместе с лодкой. Если окажемся слишком глубоко, нас прикончит давление, тебя уж точно.
Лонгин попытался открыть люк, но его заклинило. По всей видимости, один из ударов повредил механизм.
– Слушай внимательно, – произнес мужчина, – времени на раздумья нет. Сейчас вода начнет быстро заполнять лодку, но выбраться мы сможем не раньше, чем она полностью заполнится. Дыхание задерживай в последний момент, выбирайся и всплывай. Я не смогу тебе помочь, потому что моя задача спасти Заргала и у меня будет только один шанс. Как и у тебя.
– Но как мы… – юноша замолчал, не договорив до конца. Лонгин подошел к одной из пробоин и схватился за края. Артему на мгновение показалось, что мышцы на руках и спине мужчины увеличились чуть ли не вдвое. С противным скрежетом прочнейшая металлическая обшивка разорвалась. Вода хлынула с утроенной силой. Тяжело дыша, Лонгин подхватил хрона и поднял к потолку, до последнего удерживая над водой.
– Я и не думал, что эта хрень действительно существует, – произнес мужчина напоследок, – главное не дай себя сожрать.
Артем едва не поперхнулся, услышав это. Как только вода заполнила все пространство, парень нырнул следом за Лонгином, пролезая сквозь дыру в обшивке.
Вода была холодной, но все же не ледяной, а еще кристально чистой. Едва юноша покинул субмарину, он посмотрел вниз. Увиденное ужасало. Под ним разверзлась темная бездна, и в этой бездне что-то двигалось, что-то огромное, настолько огромное, что превосходило своими размерами даже синего кита. Хтоническое чудовище похожее на исполинского угря извивалось и, судя по очередному трубному реву, готовилось атаковать вновь.
Лонгин упирался ногами в обшивку медленно тонущей субмарины. Мужчина посмотрел вниз, затем кивком указал парню быстрее плыть к поверхности. Артем недолго думая последовал совету, чувствуя жуткую головную боль. И все же юноша бросил последний взгляд на товарища, заметив как Лонгин сгруппировался, продолжая удерживать Заргала, и поочередно загибая пальцы на правой руке. Три. Два. Один.
Тьма в глубинах озера шевельнулась и стремительно бросилась вперед. Исполинский угорь вновь атаковал. В тот же миг тело Лонгина сработало как мощнейшая пружина. За несколько секунд он преодолел расстояние до поверхности, превратившись в живую торпеду и оставляя за собой шлейф пузырьков.
А тем временем под ногами Артема глубинное чудище столкнулось с искореженной субмариной. По всей видимости, чего оно ожидало меньше всего, так это ответного удара. От толчка Лонгина компактная подводная лодка понеслась прямо навстречу огромному угрю, не рассчитавшему своих сил. Даже такую исполинскую тварь удар о лодку оглушил на некоторое время. Однако придя в себя, чудище тут же принялось яростно уничтожать субмарину.
«Это отвлечет его», – подумал юноша, изо всех сил гребя к поверхности.
К счастью, выплыл парень далеко не в центре озера – до берега оставалось метров пятьдесят. На поверхности вода была немного теплее, но Артем уже чувствовал, как начинает коченеть. Главное, чтобы ноги судорогой не свело.
Лонгин аккуратно уложил хрона на берегу и пытался перевязать область вокруг ранения. Рана Заргала немного расширилась после всех происшествий, и теперь даже кинжал не сдерживал кровотечения.
– Твою ж налево, – покачал головой мужчина, – ну и что теперь делать? Как ты вообще умудрился привлечь внимание этой твари? Поигрался с гребаными прожекторами? Действительно, надо было позволить ей сожрать такого идиота.
– Серьезно? – парень все еще немного ошалело посмотрел на Лонгина. – Я, по-твоему, виноват? Нет, ну я все конечно понимаю, другой мир, суперлюди или сверхчеловеки, раса долгоживущих с синей кровью, настоящая война цивилизаций в конце концов, но такого дерьма я не ожидал уж точно. И ты еще говоришь, что я виноват? Да если бы я только знал, то в жизни бы не сел в эту чертову лодку! Это ты у нас вечно все знаешь и планируешь наперед, господин великий манипулятор! Так что же ты не предусмотрел такого поворота событий? Если мне не изменяет память, ты что-то слышал о существовании угря-переростка.
– Закрой рот и пошевеливайся, – ответил Лонгин, поднимая Заргала, – не время трепаться. Но если еще раз что-то подобное вякнешь, то угорь покажется тебе добрым другом.
– Да мы с Заргалом тебе жизнь спасли! – возмутился Артем.
– И только по этой причине ты не стал сейчас чьим-то обедом. Нужно найти транспорт.
– Странно, что за ближайшим кустом у тебя не припаркована машина, – буркнул юноша, но уже совсем тихо, чтобы Лонгин не услышал.
Примерно в километре от озера пролегала достаточно широкая дорога, но вот само озеро, судя по всему, особой популярностью не пользовалось, поскольку к нему протянулось лишь несколько едва различимых тропинок. В данный момент по дороге медленно двигалась обветшалого вида телега под завязку нагруженная различным барахлом. Впереди плелась тощая старая кобыла, а рядом неторопливо ковыляло потрепанное семейство в лице старика, старухи и молодого парня.
Надо сказать, что старику и старухе вполне могло оказаться от тридцати до сорока лет. Полудохлая кляча, убитая телега, пугающая куча замызганного барахла и даже сами их сморщенные лица говорили о тяжелой и неприглядной жизни. Лонгина все это ничуть не смутило. Он уверенно направился в сторону путников, и вид его выражал угрозу. Угроза чувствовалась столь явственно, что Артем быстро догнал мужчину.
– Эй, эй, ты ведь не собираешься никого убивать? Одно дело там в цитадели, другое дело здесь. Посмотри на них, эти люди ни в чем не виноваты. Они совсем не опасны.
– Конечно, – кивнул Лонгин.
«Не виноваты… так не бывает. Я видел таких людей. Они могут спокойно стоять и смотреть, как солдаты казнят их соседей, убивают их друзей и близких. Эти люди будут просто взирать на все равнодушным пустым взглядом, думая лишь о своей шкуре. Виновны все. Каждый виновен и каждый понесет свою кару. Это мое право! Право мести этому миру. Но придется потерпеть, нельзя сейчас пугать мальчишку. Для него жертвы будут бессмысленными, а я стану врагом».
Молодой парень встал перед своими пожилыми родителями и телегой. В руках он сжимал длинную палку, заменяющую ему посох, однако руки его явственно дрожали и Артем отлично понимал почему. Встретившись с Лонгином излучающим угрозу и удерживающим на руках бессознательное тело хрона, не зазорным показалось бы даже намочить штаны.
– Что вам нужно? – чуть срывающимся голосом спросил парень.
– Телега и лошадь, – холодно произнес Лонгин, – барахло можете выгрузить и поживее.
– Это наша телега, – дрожа как осиновый лист, ответил парень, – и мы вам ее не отдадим. Лучше не связывайтесь со мной!
Старик положил руку на плечо сына и отрицательно покачал головой. Ему доставало опыта, чтобы понимать, как устроен этот мир.
– Мы можем вам еще чем-то помочь? – осведомился он.
– Сможешь заштопать его рану? – спросил Лонгин, указывая на Заргала.
– Но это же хрон! – воскликнул юноша, однако старик тут же цыкнул на него.
– Боюсь, что нет, но в нашей деревне есть знахарка, очень хорошая.
– Не интересует.
– Отец, о чем ты говоришь? Нужно скорее добить эту свинью, пока он не очнулся! – не унимался настырный юнец. Лонгин бросил взгляд на парня и одним ударом расшвырял по округе большую часть барахла из телеги.
– Прошу вас, простите моего сына, – запричитал старик. – Он молод и еще ничего не понимает, все мы когда-то были такими. Позвольте выгрузить оставшиеся вещи.
– Быстро.
Артем сидел рядом с Заргалом в скрипящей телеге. Хрон, и без того отличающийся бледностью кожи, сейчас приобрел оттенок мела.
– Почему ты отказался ехать к знахарке, как предлагал старик?
– Потому что я знаю более надежного человека и добираться до него не значительно дольше. Хоть мы и движемся не слишком быстро, ехать отсюда километров сорок, а значит, дорога займет около пяти часов.
– Ты был жесток с этими людьми, – спустя какое-то время добавил Артем.
– Нет, они сами жестоки с собой. Моей вины в этом нет. Они живут именно так, как привыкли и даже не пытаются жить по-другому. Что бы ты ни думал, они не хотят другой жизни. Не обманывайся их жалким видом и показной порядочностью. Уверен, старик, юнец или даже та женщина, не задумываясь заберут твою жизнь, только чтобы забрать твои вещи. Им достаточно быть уверенными, что это останется безнаказанным.
– Ты не прав Лонгин, – покачал головой юноша. – Ты всегда стараешься думать о людях хуже, чем есть на самом деле. Они простые, слабые бедняки, у которых не хватает сил, чтобы что-то изменить, поэтому они стараются адаптироваться и выжить. Даже если бы они попытались ограбить меня, я не стал бы держать на них зла.
– Наивный дурак, – сплюнул мужчина, – если продолжишь и дальше думать в том же ключе, то очень скоро окажешься в могиле. Хотя здесь и о могиле для тебя никто не позаботится. Хватит витать в облаках. Разве ты еще не достаточно увидел? Надо было сводить тебя к останкам гарнизона. Этот мир отличается от того, к которому ты привык. Он жесток, беспощаден к любому проявлению слабости. И те бедняки уже своим существованием представляют опасность для нас. Они видели, куда мы поехали, видели раненого хрона. Императорские псы обязательно отыщут их и узнают все, после чего все равно прикончат, а потом они найдут нас. Но я, по крайней мере, мог подарить им быструю смерть. Ты же из-за своей слабости обрек людей на настоящие страдания.
Как и говорил Лонгин, к исходу пятого часа они увидели впереди крыши домов. Небольшое, но строгое и опрятное поселение разительно контрастировало с полуразрушенными и запущенными деревнями, ютящимися ближе к Столице. Лонгин объяснил это следующим образом:
– Столица расположена на скалистой местности, кроме того смог и прочие испарения негативно влияют на сельское хозяйство. Только в пятидесяти километрах от города начинаются плодородные равнины. Именно подобные небольшие поселения во многом обеспечивают Столицу продовольствием. Их не так уж мало и они располагаются довольно близко друг к другу. Так удобнее обрабатывать земли.
– Но почему тогда ближе к городу так много бедных и разрушенных деревень? – недоумевающе спросил Артем. – Почему люди не переберутся немного дальше, где есть работа и пища?
– Тебе не понять этих людей. Я уже говорил, они привыкли так жить и драться друг с другом за каждый кусок черствого хлеба. Таков их маленький мирок. Такова их бессмысленная судьба. Здесь же живет мой старый друг и его внучка. Думаю, если кто и способен вытащить Заргала, то это она. Очень способная девочка. Надеюсь и сам старик все еще жив.
Еще час назад на улице окончательно стемнело. Никто даже не попытался остановить старую телегу на въезде в поселение.
– Почему здесь нет никакой охраны? – поинтересовался юноша. – Разве нет вероятности, что сюда ворвется, например, банда голодных головорезов?
– Голодные головорезы… – хмыкнул Лонгин. – Император уже позаботился о том, чтобы никто и ничто не мешало снабжению Столицы. В нынешнее время слишком расточительно использовать солдат для охраны поселений. Уверен, тела последних смельчаков до сих пор используются на полях в качестве пугал. И надо сказать других отважных налетчиков они отпугивают как положено. Не беспокойся, в ближайшее время нам никто не помешает.
Телега подъехала к двухэтажному бревенчатому дому с небольшой террасой и балконом. Строение выглядело достаточно богато, но не вычурно. Дверь открыла молодая приятная девушка. Она смотрелась ровесницей Артема. Юноша на секунду замер, встретившись с ее улыбчивыми зелеными глазами. Непослушные рыжие локоны обрамляли милое, изящное личико. Ему казалось, что после всего пережитого он уже и позабыл о существовании девушек. Тем более симпатичных. Однако хозяйка дома разрушила наваждение, с радостным воплем кинувшись на Лонгина. Даже вечно суровое лицо мужчины немного разгладилось.
– Давно не виделись Фема, – улыбнулся он. – Мы тут без приглашения.
Девушка нахмурилась и забарабанила маленькими кулачками по груди Лонгина.
– Я думала, ты совсем меня забыл! Хоть бы прислал весточку о том, что еще жив!
– Извини, я находился в достаточно затруднительном положении. Как-то не нашлось возможности.
Артем же стоял как громом пораженный. Он просто не знал, как на все это реагировать. Лонгин только что перед кем-то извинился!
– Ой, простите меня пожалуйста, – повернулась девушка к юноше и пихнула Лонгина локтем. – Представь меня!
– Э… Артем, это Фема, внучка моего старого друга. Фема, это Артем, будь с ним поосторожнее, по моему опыту от этого засранца одни неприятности.
Юноша бросил на Лонгина не то что оскорбленный, а скорее поистине уничтожающий взгляд.
– Ар-тем… – по слогам произнесла девушка, – какое необычное имя! Ну все, давайте в дом, нечего на пороге стоять.
– Нам понадобится твоя помощь, – сказал Лонгин, аккуратно поднимая с телеги Заргала, – надеюсь ты еще не разучилась штопать.
– Разучишься тут… ой, это же хрон! – удивленно воскликнула девушка, но глаза ее при этом жадно загорелись. – Настоящий?
– Ну уж не соломенный. У него очень неприятное ранение и сам он восстановиться сейчас не в состоянии. Ты сможешь что-нибудь сделать?
– Мда, – покачала головой Фема глядя на кинжал торчащий из спины Заргала и ссохшуюся правую руку, – досталось ему. Я постараюсь, но ничего не обещаю, насчет руки уж точно. Хотя помню, ты бывал здесь и в худшем состоянии. Хорошо, что вы не вытащили клинок, иначе бы хрону наверняка уже пришел конец. Мне понадобится твоя помощь Лонгин.
– А как поживает старик Йозеф? – спросил мужчина, перенося Заргала в одну из комнат. – Неужто уже спит? Раньше помню он всегда допоздна сидел за работой. Кажется, что мы не виделись уже тысячу лет, хотя готов поспорить он все так же крепок.
– Дедушка умер полтора года назад, – грустно улыбнулась Фема, – но вы не переживайте, я все понимаю, он просто уже был слишком старым и… сильно болел. Вечно что-то бормотал. Последний поход оказался для него слишком трудным. Теперь он может наконец отдохнуть от работы.
– Вот как… – произнес Лонгин. – Очень жаль. Я надеялся получить от него пару советов. У него наверняка имелась информация по моему вопросу. В конце концов, я не припомню, чтобы старик хоть чего-то не знал.
Артем готов был зашипеть от бестактности Лонгина. Девочка переживает потерю любимого дедушки, а этот чертов эгоист думает только о своих делах.
– Может быть я смогу помочь? Я много изучала его записи в последние годы. Если там имелась информация о том, что ты ищешь, то я обязательно расскажу.
– Хорошо, но сначала подлатаем Заргала.
В этой ситуации юноша оказался бесполезен. У Фемы ушло около двух часов на то чтобы обработать и зашить раны хрона. В доме оказался довольно обширный и специфический набор медицинских инструментов. Как выяснилось позже, Фема держала такой набор еще с тех времен, когда ей частенько приходилось лечить ранения Лонгина.
Сейчас они расположились в гостиной. Главная угроза для жизни Заргала оказалась устранена и наконец представилась возможность расслабиться и нормально поесть. Лонгин рассказал о портале и о приметах того места, которое он ищет. Артем отметил, что как бы там ни было, но мужчина доверяет Феме.
– Это здесь, – девушка принесла карту и почти не задумываясь указала на небольшую выделенную область.
– Почему ты так уверена?
– Дедушка… именно там дедушка проводил свои последние исследования. После возвращения его самочувствие начало быстро ухудшаться. Он оставил много странных и непонятных пометок, но описанные тобой места совершенно точно находятся именно в этом районе. Дедушка подозревал, что там есть какое-то древнее сооружение, но почему-то так и не смог добраться до него. К сожалению, я не знаю, что могло ему помешать.
– Это плохая новость. Я помню, как когда-то работал с твоим дедом. Хоть он и не был бойцом, я все же считаю его выдающимся человеком. Он бы так просто не сдался. А вот твой отец…
– А что не так с ее отцом? – спросил парень.
– Папа служил в подразделении Лонгина, – ответила Фема. – Он погиб на войне, когда я была еще маленькая.
– Он был слабаком, поэтому и умер. Такое всегда случается со слабаками. Пойду посмотрю как там Заргал.
Артем бросил на Лонгина еще один испепеляющий взгляд, но тот даже не посмотрел в сторону юноши.
– И как ты только терпишь его характер? – возмутился парень, как только Лонгин скрылся за дверью. – Он же просто…
– Не надо, – девушка перебила Артема, – не говори о Лонгине плохо, если не знаешь его. Может быть он совсем не тактичен и слишком прямолинеен, но это не значит, что он плохой человек. Лонгин так сказал, только потому что до сих пор переживает, что не смог спасти моего отца. Когда папа умер, он пришел лично сообщить о его смерти и принести свои соболезнования. Дедушка тогда находился в трудом положении, а еще и я свалилась на его плечи. Лонгин много лет поддерживал нашу семью и помог здесь обустроиться. Только благодаря ему дедушка смог продолжить заниматься своими исследованиями. Раньше он часто навещал меня, пока не пропал. Я так рада снова видеть Лонгина.
Фема смотрела перед собой затуманенным взором, словно наблюдая картины давно минувших дней, а юноша никак не мог оторвать взгляда от ее ярких изумрудных глаз.
– Прости, – кивнул Артем, сбрасывая наваждение, – на самом деле я тоже многим обязан ему. Все еще не получается привыкнуть к его прямолинейности. Вообще я и сам довольно категоричный человек.
– Правда? – немного удивилась девушка. – А мне кажется ты очень добрый и внимательный, только глаза у тебя почему-то грустные.
В этот момент вернулся Лонгин.
– Ладно, хватит вам тут трепаться, лучше спать ложитесь, завтра понадобится много сил.
Фема ласково растрепала волосы юноши и улыбнулась.
– Не грусти Артем, все обязательно наладится.
«Грустные глаза… – думал парень, лежа на кровати. – Эта девушка такая странная, даже не могу представить, о чем она думает. Словно бы видит в людях только хорошее. Но все-таки она красивая».
Юноша усмехнулся про себя, а спустя несколько мгновений уже провалился в сон.