Французская волчица
История знает немало примеров, когда ослепляющая, яростная ревность толкала людей на страшные преступления, в том числе и убийства. Среди тех, кто запятнал любовь кровавыми деяниями и коварством, есть немало своих «героев», память о которых сохранилась благодаря их мрачной славе.
Ужасающие происшествия
В середине веселого, полного войн и любовных приключений, куртуазного XVIII в., на благодатном юге Франции, где раскинулись по холмам знаменитые виноградники, в своем богатом поместье проживала бездетная супружеская чета дворян де Сезов.
Хозяин поместья – Франсуа де Сез – происходил из старинного дворянского рода, в котором были епископы и крестоносцы, отважные воины и мореходы. Всех их объединяло не только родство по крови, но и знаменитая фамильная черта: каждый из баронов де Сезов считался завзятым сердцеедом и донжуаном. Де Сезы всегда отличались мужественной красотой, высоким ростом, ловкостью, силой, красивым сложением, и это, несомненно, привлекало внимание женщин всех сословий. А бароны никогда не скупились на ласки и подарки для простых хорошеньких крестьянок и знатных светских дам, не делая между ними особого различия – главное, чтобы женщина будоражила кровь и кружила своей любовью голову, заставляя терять разум от вожделения!
Франсуа достойно продолжал традиции предков. Он отличался веселым нравом, был хорош собой и обожал женское общество. Часто оставляя жену в одиночестве, он отправлялся якобы на охоту. И это действительно была охота, однако не на диких зверей в лесу или на предгорьях. Барон охотился за местными красавицами-крестьянками и горожанками, дамами из высшего света, скучавшими в провинции, и их прелестными служанками. Щедро отдавая всего себя многочисленным обольстительным любовницам, Франсуа старался каждую из них хоть чем-то, но одарить на память. Поскольку барон обладал богатством, это не составляло для него никакого труда, а любая женщина всегда рада получить подарок от возлюбленного, надеясь в душе, что именно ей удастся надолго, если не навсегда, завладеть сердцем ветреного и любвеобильного красавца мужчины.
Хозяйка замка-поместья – Женевьева де Сез, – так же, как и ее муж, происходила из старинного дворянского рода, однако в отличие от супруга вела довольно замкнутый и строгий образ жизни. Она подолгу молилась в замковой часовне, любила ездить на богомолье и поклонение местным святым в сопровождении многочисленной прислуги, а все остальное время предпочитала проводить дома в заботах по хозяйству.
Соседи-дворяне, наезжавшие погостить у де Сезов, неизменно отмечали красоту и строгий нрав Женевьевы и то, что она прекрасная хозяйка и интересная собеседница.
– Только несколько постная, как неделя перед Пасхой, – едко заметил о ней кюре в кругу старых приятелей, на скромность и молчание которых он вполне мог положиться.
– Наверное поэтому у них нет наследников, – многозначительно заметил судья де Дрие. – Франсуа вянет на корню, когда совокупляется с постной бабой.
– Ничего, сделает на стороне, – усмехнулся кюре, – а потом найдет способ узаконить бастарда. Сейчас у него как раз в любовницах прелестная белошвейка из ближнего пригорода. На диво хороша!
– М-да, вот будет «подарок» Женевьеве, – рассмеялся судья.
Однако вскоре произошло трагическое событие – хорошенькая белошвейка, с которой у барона завязался нешуточный роман, неожиданно утонула в реке при весьма странных и даже, можно сказать, загадочных обстоятельствах. Местные жители выловили в заводи ее раздувшийся труп, и все решили, что бедняжка просто сорвалась с мостков в темноте или оступилась – освещения мостов по ночам в те времена не существовало.
Девушку похоронили, и все потихоньку стали забывать о трагедии, но тут произошел другой ужасный случай, заставивший содрогнуться от мистического страха местное население. Один из лесорубов, забравшийся в чащобу, увидел нечто странное на дереве и, подойдя поближе, чуть не онемел при виде того, что ему открылось.
– Бог мой! – перекрестился крестьянин.
На толстой сосне, безжизненно свесив на грудь голову с распущенными волосами, висела распятая молодая крестьянка. Под разодранным в клочья ее праздничным платьем, на молодом, прекрасном теле остались следы жутких пыток огнем, а неподалеку чернело пепелище давно потухшего костра: зола в нем остыла, и большую ее часть выдуло ветром.
– Неужели у нас появились ведьмы и черные маги? – испуганно вопрошали кюре местные прихожане. – Где искать защиту от них для себя и своих детей? У кого, у Господа?
– Это дело рук вампиров! – кликушествовала одна из побирушек.
– Нет, в лесах объявился оборотень, – возражала ей другая. – Это человек-волк!
Естественно, как человек образованный и здравомыслящий, судья де Дрие не верил в толки о всяких нечистых, оборотнях и вампирах – они не пытают свои жертвы огнем! Да еще в самой чащобе леса под покровом ночи. Добро бы все произошло на кладбище, тогда еще можно хоть с натяжкой, но говорить о потусторонних силах. А так?
– У нас орудует разбойник-изувер, – закричал судья-реалист и тяжко задумался.
Подумать ему стоило, и хорошенько подумать: на шее несчастной жертвы висел на тонкой цепочке из золота золотой же крестик. Вещь, прямо скажем, не совсем обычная для небогатой крестьянки. И свидетели в один голос показали – этот крестик подарил ей молодой барон Франсуа де Сез!
Капкан для оборотня
Конечно, сразу и прямо обвинить барона в ужасном убийстве, не имея достаточных на то оснований, судья не решился. Хотя постоянно мучился сомнениями. И тут с разной периодичностью стали пропадать без вести или погибать жуткой, мучительной смертью другие молодые и красивые женщины и девушки – словно кто-то специально охотился за ними, причем выбирал самых хорошеньких! Население, сначала сжавшееся от ужаса, теперь было на грани бунта, видя полное бездействие и бессилие властей.
– Довольно крови! – кричали крестьяне в церкви. – Мы сами затравим этого зверя!
– Дело принимает крайне нежелательный оборот, – сказал судья при очередной встрече с кюре. – Я вынужден послать гонца в Париж: просить помощи и поддержки королевского прокурора.
– Дети мои! – на следующий день сказал на проповеди кюре. – Господь нас не оставит, и злодей скоро понесет заслуженное наказание. К нам придет помощь из столицы.
– Аминь! – ответили хмурые крестьяне и ремесленники. – Но долго ждать мы не намерены. Учтите это, святой отец!
Париж ответил быстро и весомо. В городок прислали эскадрон драгун под командой капитана-рубаки, а с ними приехал опытный полицейский сыщик месье Обертен – средних лет, плотный, коренастый мужчина, одетый во все темное.
– Мы на грани жуткого бунта, – принимая его в своем доме, доверительно сообщил сыщику судья де Дрие. – Число жертв неизвестного преступника перевалило уже за три десятка! Провинция походит на пороховую бочку, месье.
– Тем более стоит осторожно обращаться с огнем, – меланхолично заметил столичный гость. – Завтра я начну расследование.
Однако на следующий день произошло новое страшное событие, немало повлиявшее на планы судьи и сыщика: в колодце нашли тело утопленной юной красотки Жюли из предместья. И люди тут же вспомнили:
– Она тайком встречалась в роще с бароном Франсуа де Сезом!
– Боюсь, ваша мысль насчет незаконнорожденных наследников оборачивается совсем иным боком, – сказал судья кюре. – К несчастью, имена практически всех погибших красоток так или иначе связаны с именем господина де Сеза.
– Что вы намерены предпринять? – поинтересовался месье Обертен.
– Арестовать барона! – решительно пристукнул кулаком по столу де Дрие.
– Да, и немедленно заключить его в крепость, подальше от разъяренной толпы, чтобы она не устроила самосуд, – подхватил столичный сыщик. – Арест барона несколько разрядит атмосферу.
В замок немедленно отправились драгуны во главе с капитаном и арестовали де Сеза, препроводив его в тюрьму Женевьева застыла от горя и унижения. Толпа, собравшаяся около тюрьмы, требовала казни барона. Но тот на всех допросах упорно отрицал какую-либо свою причастность к гибели женщин и клялся всеми святыми, что никогда не желал им ничего дурного.
– Поверьте, господа, – со слезами на глазах говорил красавец-барон судье и Обертену, – я только хотел подарить им радость любви и щедро благодарил каждую из них за доставленные удовольствия! Я никого не убивал!
Однако де Дрие и другие члены суда оставались глухи к мольбам любвеобильного дворянина. Только Обертен зачастил в камеру к несчастному барону и вел там с ним долгие беседы с глазу на глаз. Говорили они настолько тихо, что даже карауливший у дверей камеры драгун ничего не мог услышать.
Суд вынес смертный приговор барону, и Франсуа вскоре предстояло взойти на эшафот. Все с нетерпением ждали казни, а непонятный Обертен, наоборот, одобрял Франсуа и даже сумел устроить ему тайное свидание в тюрьме с одной красоткой из пригорода, по имени Мария: он сам привел в камеру донжуана прелестную девицу и оставил их наедине, приказав караульным не мешать.
– Надеюсь, вы закончили свои дела и успели попрощаться? – спустя час Обертен открыл дверь камеры барона.
– Я боюсь, – сказала Мария.
– Надеюсь на вас, как на милость Господа, пославшего вас из столицы в нашу глушь, – ответил барон.
– Бояться не нужно, а надежда пусть согревает сердце! – Обертен взял Марию под руку, накинул на нее широкий темный плащ с капюшоном, полностью скрывавшим лицо, и вывел девушку из тюрьмы.
Вместе с ней он отправился в предместье, где жила Мария. Приказав ей зажечь в доме свечу, сыщик обещал:
– Выполняйте все, как уговорено. От этого зависит ваша жизнь и жизнь господина барона. Я буду поблизости. И ничего не бойтесь!
– Постараюсь, – дрожащим голосом ответила Мария. Около ее дома парижский сыщик устроил хитрую засаду, приказав драгунам набраться терпения и не шуметь.
– Чего мы ждем? – подкручивая седеющий ус, спросил капитан. – И зачем мы здесь, когда уже все и так ясно?
– Ясно еще далеко не все, – усмехнулся Обертен. – А мы здесь для того, чтобы захлопнуть капкан, поставленный мной на оборотня.
Ждать им пришлось довольно долго. Прошла ночь, за ней день и только на следующую ночь сидевшие в засаде увидели подъехавшую к дому Марии невзрачную, закрытую темную карету. Из нее выскользнула фигура, с головы до пят закутанная в широкий темный плащ. Она подошла к дверям дома Марии и постучала условным стуком.
– Когда? – нервно теребя ус, шепотом спросил драгунский капитан. – Ведь это оборотень? Когда мы его возьмем?
– Позже, – так же шепотом ответил сыщик. – Не торопитесь, господа военные! Нам нельзя его спугнуть.
Тем временем в доме открыли дверь, и фигура исчезла за ней, но вскоре вновь появилась уже вместе с Марией. Девушка села вместе с «черным плащом» в карету, и кучер хлестнул лошадей.
– За ними, скорее! – приказал Обертен.
Драгуны заранее обмотали копыта своих коней тряпками и поэтому скакали по дороге почти бесшумно, только позвякивали уздечки и сабли. Зато за грохотом колес кареты ее пассажиры не слышали ничего.
Экипаж остановился на опушке темного леса. Дверца распахнулась. Кучер соскочил с козел и помог фигуре в черном выволочь из кареты бесчувственное тело девушки. Ее подтащили к дереву, кучер достал заранее припасенную веревку с петлей на конце и ловко перекинул ее через толстый сук. «Черный плащ» накинул петлю на шею Марии, но тут раздался громкий голос Обертена:
– Ни с места, господа! Именем короля вы арестованы! Огня, капитан!
Драгуны зажгли несколько факелов. В их колеблющемся свете столичный сыщик подошел к фигуре в темном и откинул капюшон.
– Боже правый! – в изумлении воскликнул драгунский капитан. – Пусть меня сожрут черти в аду!
Перед ними стояла… Женевьева де Сез! А рядом с ней переминался с ноги на ногу ее кучер.
– Я решилась на такое, господа, исключительно ради того, чтобы отвести все подозрения от мужа и тем самым спасти ему жизнь, – гордо вскинув голову, заявила баронесса.
– Ну, это мы еще проверим, мадам, – холодно заметил Обертен. – Драгуны! Поднимите девушку, а этих оборотней в кандалы и в крепость!
Провинция наутро гудела, узнав последние новости, а в тюремном замке допрашивали Женевьеву де Сез. Сначала она от всего отпиралась, но, как вскоре выяснилось, господин столичный сыщик прекрасно знал свое дело и не терял даром времени: под тяжестью собранных им улик Женевьева де Сез начала давать показания.
– Вы не оставили мне иного выхода, – сказала она с горечью. – Так же, как и мой муж!
– Насчет него не знаю, мадам, – поклонился Обертен, – но я обещал изловить оборотня и сдержал свое слово.
Баронесса призналась, что с помощью некоторых верных слуг она убила из ревности многих девушек и женщин, с которыми у ее мужа были любовные интрижки. Властная дворянка уничтожала соперниц-простолюдинок самыми жестокими и изощренными способами, однако уличить ее оказалось весьма непросто – мадам Женевьева вела двойную жизнь, умело скрывая злобу и кровожадную мстительность под маской богомольной и любящей жены.
Кстати, говоря о незаконнорожденных детях, кюре, сам того не подозревая, оказался прав – баронесса не могла принести мужу наследника и страшно боялась, что кто-то из его любовниц забеременеет и родит Франсуа сына. Какова тогда будет ее дальнейшая судьба? В народе баронессу назвали «французской волчицей».
Спустя три месяца после ареста мадам де Сез публично казнили на площади.