Глава 10
– Похоже, оторвались. – Орфей первым выпутался из кустарников и, тяжело дыша, стоял на полянке, поросшей густыми сорняками. Софи пробиралась вслед за ним, стараясь уклоняться от колючих ветвей. Идти приходилось почти на ощупь. Эта часть парка была заброшена и больше напоминала непроходимые дебри вперемешку со свалкой. Лунный свет едва пробивался сквозь деревья, а иного освещения здесь не наблюдалось.
– Орфей, рано радуешься, – прошептала девушка, доставая меч и не отрывая взгляда от старого разбитого фонтана, находившегося посреди поляны.
Между руинами мелькнуло туманное пятно, похожее на призрак, и, хотя оно находилось в зоне видимости всего какую-то долю секунды, Софи успела рассмотреть белое платье.
– В чем дело? – нахмурился Орфей, ожидая новой волны земной дрожи.
– В маленькой девочке.
– Что?
– За фонтаном ребенок… Очень странный. – Софи крепче сжала оружие в руках. – Выходи! – велела она, повысив голос.
– Бенсон, тебе показалось. Здесь нет никого… – начал было Орфей, но затих, когда к ним неуверенной походкой вышла девочка лет восьми.
– Я просто хочу найти Пушистика, – отстраненно прошептала она. Вид у нее был болезненный, словно она бродила здесь не первый день. Темные круги под глазами пятнами чернели на фоне бледного лица и бескровных губ.
– Кто бы сомневался. – Орфей покрепче сжал секиру, позаимствованную из арсенала Софи, а свободной рукой достал из-за пояса охотничий нож.
– Что ты делаешь? – удивилась девочка, проследив за его движениями. – Вы видели Пушистика? Я ищу Пушистика.
– Ничего личного, но четвертое правило классических ужастиков гласит: если ночью из леса к тебе выходит подозрительная малявка – или делай ноги, или вали эту тварь к чертовой матери. – И, не дожидаясь ответа, Орфей точным движением метнул нож, попав ей прямо в горло. Пошатнувшись, девочка упала на землю. – Мой вариант: демон-хамелеон, – тихо сказал он.
– Сейчас узнаем. – Софи подошла к телу, наблюдая, как оно прямо на глазах превращается в прах. – Да, ты прав.
– А где один… – Орфей запнулся.
– …там и его стая. Вот дерьмо!
Чувствуя, как вспотели ладони, Софи покрепче сжала рукоять меча. Хамелеоны охотились стаями, насчитывающими до полусотни особей, и самым опасным было то, что они в мгновение ока принимали облик другого человека – тебя или твоего партнера. Они спокойно могли сражаться с тобой бок о бок, а потом, улучив момент, вонзить нож тебе в спину. И вот эти твари где-то рядом, готовы явиться на эту поляну в любой миг и окружить охотников со всех сторон. От этой мысли тело пробирала дрожь. Софи испуганно подпрыгнула, когда Орфей неожиданно схватил ее за руку.
– Чего? – выдохнула она, облизав пересохшие губы.
– Тихо. – Парень приложил указательный палец к губам.
Охотница затаила дыхание. К ним кто-то приближался. Шаги было слышно все отчетливей, как и тяжелое дыхание наперебой со всхлипами. Похоже, хамелеоны были ближе, чем они надеялись.
Перепрыгнув обломки статуи-ангела, прямо на них вылетела девушка. Ее рыжие волосы развевались на ветру, щеки блестели от слез, а поцарапанные до крови руки были крепко прижаты к груди. Увидев охотников, она испуганно замерла. Софи от удивления чуть не выронила меч.
– Дороти?
– Софи? Орфей? Это вы? О боги, не могу поверить, это действительно вы! – Волна плача и дрожи захлестнула девушку, и она опустилась на колени.
– Как?.. Как ты здесь оказалась? – спросила Софи, подбегая к ней.
Орфей ошеломленно молчал. Помогая Дороти подняться, он поддержал ее, обхватив за талию. Она прерывисто залепетала, стараясь не сорваться на крик:
– Мой друг… Свидание… Он привел меня сюда… А потом все вдруг исчезли, и только эти… Монстры и какие-то сумасшедшие! Полным-полно демонов! И теперь я не знаю, где он… Они гонятся за мной! Они найдут нас, найдут! Умоляю, идем отсюда…
– О, лучшего места для свидания сегодня нельзя было придумать. – Софи тяжело вздохнула. Сложившаяся ситуация требовала молниеносного решения. Дороти права, оставаться здесь опасно, ведь очутиться в лапах чудовищ, возглавляемых Йян-ти, не самая радужная перспектива.
– Так кто гонится за тобой? – спросил Орфей.
– Я не знаю… Они все время говорили о Патриотах, – сквозь слезы начала Дороти. – Их здесь около дюжины. И у всех на лбу нарисован какой-то знак. А демоны их не трогают. Ребята, давайте быстрее убираться отсюда!
– Бенсон, мы должны вывести ее из парка… а потом вернемся за нашими. – Орфей нахмурился и посмотрел на Софи. – И ее дружка надо отыскать, мы не можем оставить гражданского среди демонов. Надеюсь, ему хватило ума куда-нибудь спрятаться.
В зарослях, откуда несколькими минутами раньше появилась Дороти, послышался хруст веток. Девушка не лгала, кто-то ее действительно преследовал. Софи с Орфеем переглянулись и приготовились к драке.
– Это или очень большие хамелеоны, или парочка разъяренных оленей, – сказал Орфей, ловко прокручивая секиру в руке.
Из кустов не то выпрыгнули, не то вывалились Патрик и Захария. Увидев друзей, парни остановились, пытаясь привести дыхание в норму.
– О… Оу! – Орфей расслабленно опустил оружие. Софи облегченно вздохнула и подошла к ребятам. Наконец-то Патрик был здесь, живой и невредимый!
– Дороти, объясни, как так может быть? – прохрипел охотник. – Как сдавать экзамен по физической подготовке – то оказывается, что даже моя прабабушка бегает быстрее, а когда мы хотим помочь, то за тобой не угнаться. – Парень перебросил руку через плечо Софи и осторожно оперся на нее. – Ты цела?
– Вполне.
Орфей склонил голову набок, рассматривая ребят:
– Старик, я еще никогда не был так рад тебя видеть! Так это вы напугали Дороти?
– Не совсем. – Захария выпрямился. – За ней действительно неслась пара демонов, но мы их опередили. Они будут здесь с минуты на минуту, так что держи, – сказал он, протягивая Дороти кинжал. Та растерянно уставилась на него.
– Она не охотник, – объяснил Орфей. – Это длинная история, вкратце скажу лишь, что Мортем лично запретил Дороти приближаться к оружейной.
– Вот как… Тогда приятно было познакомиться! – Зак решил поупражняться в остроумии, но под испепеляющим взглядом Софи его улыбка быстро увяла. – Да шучу я, шучу…
– Парк просто кишит тварями со Дна. – Патрик вытер взмокший лоб. – А вы видели Кука с Ивой?
– Нет. Но, думаю, нам стоит… – Софи не договорила.
Деревья вокруг словно ожили. Поднялся оглушительный шелест, в темноте замелькали десятки пар светящихся желтых глаз. Их окружили хамелеоны. Напоминающие карикатурную помесь человека и лягушки, они хищно скалились и щелкали зубами в предвкушении расправы. Некоторые свисали вниз головой, уцепившись крепкими лапами за толстые ветки, остальные же облепили стволы деревьев.
– Они готовятся это сделать, – простонал Патрик, словно прочитав мысли подруги. Орфей тем временем заслонил собой Дороти, и остальные охотники последовали его примеру, создав тесный круг, в центре которого находилась беспомощная секретарша.
– Что именно? – спросил Захария.
– Скопировать нас. Настоятельно советую не выходить из круга и запомнить то, что я сейчас скажу, – ответил Патрик и, склонившись к Софи, прошептал ей на ухо: – «Карамельно-грушевые пончики».
При уничтожении хамелеонов охотники всегда использовали кодовые фразы на случай, если вдруг засомневаешься, кто перед тобой – друг или демон. И, как подсказывал опыт, наилучшим вариантом было что-то глупое и бессмысленное. Девушка кивнула и передала код Орфею, а когда тот сказал его Заку, ловец скривился:
– Серьезно? Они ведь отвратительные.
– Я притворюсь, что никогда этого не слышал, – улыбнулся Патрик.
Хамелеоны одновременно спрыгнули со своих мест, а когда приземлились, то уже приняли облик охотников.
– Вот всегда знал, что я красавчик! – произнес Орфей, окинув оценивающим взглядом своих двойников. Друзья только хмыкнули в ответ.
Демон в облике Дороти издал нечто похожее на боевой клич, и стая бросилась в атаку. На Дне Софи не раз приходилось вступать в бой с этими тварями, но и теперь ее сердце замирало при виде того, как лезвия пронзают тело двойника Патрика. Закусив губу и на миг зажмурившись, она снесла голову очередному монстру в облике друга и огляделась в поисках следующей жертвы.
– Ты так эффектно выглядишь в бою. Карамельно-грушевые пончики… – Захария внезапно вынырнул из-под руки охотницы, и лишь ее отличная реакция и слух спасли его от обезглавливания.
– Черт! Придурок, я чуть не убила тебя! – злобно прошипела Софи, отпихивая ловца и вонзая лезвие в демона.
– Ну, еловых шишек у тебя сейчас нет, чтобы забросать меня до смерти, а с этим я как-нибудь справлюсь. – Он подмигнул и исчез так же неожиданно, как и появился.
Несмотря на все старания охотников, численность хамелеонов не уменьшалась. На смену погибшим из кустов появлялись все новые и новые твари. Патрик краем глаза заметил, что из глубин парка к ним несется целое их полчище, и, выругавшись, велел своим отступать, держа хныкающую Дороти внутри круга.
Вдруг послышалось знакомое шипение, и над головами демонов промелькнула невнятная тень, направлявшаяся прямиком к командиру Альфы. Софи, отшвырнув с пути Орфея, бросилась к Патрику и повалила его на землю. Над ними пролетел сгусток красноватой слизи и угодил прямо в лицо ее двойника. Ребята быстро вскочили и возоб новили круг.
– Я же говорил, что ты как ниндзя. – Парень улыбнулся, взглянув на подругу.
– У нас еще гости! – прокричал Орфей, отрубив голову очередному демону. – И мне кажется, им известен наш план! Хорошо бы и нам его узнать… Ребята, так какой у нас там план? Черт! – Он отскочил, уклоняясь от новой порции ядовитой слюны Йян-ти.
На этот раз ящерица прибыла без грохота и землетрясения, но пока не могла подобраться к охотникам из-за несметного количества хамелеонов.
Вдруг Дороти опомнилась и закричала:
– Эй! А я знаю, где выход… Это совсем близко!
– Хорошо. Тогда показывай, куда идти. Давай вперед! И беги изо всех сил, – велел Патрик.
Лихорадочно закивав, секретарша выбежала из круга. Оценив численное превосходство тварей, ребята переглянулись и, не сговариваясь, бросились за девушкой. Они мчались сквозь парк, подгоняемые разочарованным улюлюканьем демонов. Хамелеоны заметно отставали, ведь скопировать выдержку и физическую подготовку охотников было не в их силах.
Между деревьями замелькали ухоженные аллеи. Софи безумно устала. В последние несколько дней ей никак не удавалось нормально отдохнуть, а постоянные драки и беготня отнимали последние силы.
– Мы на месте, – прервал ее грустные размышления на удивление спокойный голос Дороти. Девушка остановилась посреди небольшой площадки. Но выхода из парка почему-то не наблюдалось.
– Э-э-э… Дороти, ты уверена? – Орфей озадаченно осмотрелся.
– Абсолютно. – Страх на лице Дороти вдруг изменился самодовольной улыбкой. – Ну что ж, я и подумать не могла, что все получится настолько легко. – Она обернулась и прокричала: – Я привела их!
Демоны исчезли, но теперь они были наименьшей проблемой. Площадку заполнили странные люди, невесть откуда взявшиеся, и окружили охотников, отрезая все пути к бегству.
Большинство из них были одеты в красные костюмы из прочной ткани, а на лбах у них красовался причудливый символ: витиеватый узор из множества штрихов, изображающий глаз. Также среди этой странной компании находились существа в длинных одеждах, с накинутыми на голову капюшонами. Особенно примечательными в их внешности были глаза, отливающие холодным серебристым светом радужки на фоне таких же черных, как и зрачки, белков. Ведьмы.
Отступать было некуда.
– Вот же сучка, – процедил Орфей, когда наконец осознал, что произошло.
– Да, теперь я понимаю, почему она вам всем не нравилась, – сухо произнес Захария.
Ехидная улыбка не покидала лица Дороти. Еще бы, заманить опытных охотников в столь простую ловушку… Это не могло не радовать.
– Приведите тех двоих, – приказала она.
Послышались глухие удары, несколько сдавленных ругательств и шорох чего-то тяжелого, что волочили по земле. Толпа немного расступилась, и к охотникам вытолкали Иву и Кука. Они были связаны по рукам и ногам, а во рту у них были кляпы.
– Даже и не думай, – сказала Дороти, когда Орфей дернулся навстречу плененным товарищам.
– Немедленно бросайте оружие!
Софи мрачно покосилась на Патрика и опустила катану на землю. Дороти подняла руку, и сзади к охотникам бесшумно подошли четверо Патриотов. Ловкими отточенными движениями они заломили ребятам руки и повалили их на колени. Софи попыталась сопротивляться, но громила, сваливший ее, одной рукой больно сжал ей плечо, а другой схватил за волосы и потянул на себя. Девушка с шипением задрала голову вверх, не сводя взгляда с предательницы.
– Так это они? – Сквозь толпу к Дороти вышел высокий мужчина лет пятидесяти.
Хотя седина уже пробивалась сквозь его черные как смоль волосы, он казался еще полным сил.
– Конечно. Признаюсь, Рогволд, не ожидала тебя здесь увидеть, – сладко прощебетала Дороти, кокетливо улыбаясь.
– Дороти, как ты могла? – тяжело дыша, прохрипела Софи. – Мы ведь доверяли тебе!
– Вальдо, ну-ка объясни нашей гостье, что влезать в чужой разговор очень невежливо.
Патриот, державший Софи, злорадно ухмыльнулся и изо всех сил ткнул ее коленом между лопатками. Боль пронзила все тело, и девушка, вскрикнув, подалась вперед, но громила притянул ее к себе за волосы, не давая упасть и лишая возможности двигаться. Швы на спине разошлись, и девушка почувствовала, как по коже заструилась теплая кровь.
Дороти довольно кивнула и обратилась к Софи:
– Кстати, я должна тебя поблагодарить! Если бы не ты, вряд ли мы сейчас бы здесь собрались.
– Послушай, ты, стерва рыжая, если я выберусь живым, то собственноручно сверну тебе шею, – не сдержался Орфей.
Дороти в ответ рассмеялась. Сейчас ее смех звучал на удивление мерзко.
– Та к это ты написала ту записку и потом дала ее мне, – наконец догадалась Софи. Во рту пересохло. – Тебе известна причина приезда министра в Лигу. Но откуда?
– О, это совсем несложно. Когда есть доступ к кабинету Эстель, можно узнать абсолютно все, что происходит в Лиге и у каждого охотника в частности, – ответила девушка, поправляя растрепанные волосы и подмигивая Рогволду.
– Кейс! – рявкнул Патриот, и женщина с обритой наголо головой вручила ему небольшой чемодан. Он открыл его и достал шесть пустых шприцев. Дороти сразу выхватила у него один и легкой походкой направилась к Куку, а остальные разобрали близстоящие Патриоты.
К Софи подошел Рогволд. Присев, он наклонился к ней так близко, что она почувствовала его дыхание у себя на коже.
– Твое милое личико многих вводит в заблуждение своей невинностью. Головорез, обладающий ангельской внешностью, – смертельное сочетание. Тихо-тихо… Не дергайся, красавица, это совсем не больно. – Мужчина осторожно ввел иглу ей в шею и быстро наполнил шприц кровью. – И маленький сувенир на память.
С этими словами он достал из кармана тонкий перочинный нож и отсек прядь ее волос.
– Прекрасно! Встретимся на балу, принцесса. – Улыбнувшись, Рогволд поднялся и, отступая, кивнул Патриоту, держащему девушку.
Тупая боль растеклась по затылку Софи, наполняя сознание пульсирующей темнотой. Тело ее обмякло, перед глазами все поплыло. Последним, что она увидела, был испуганный взгляд Кука.