Оптические изомеры характерны для аминокислот с асимметрическим атомом углерода (теория органической химии см. ниже).

Глюкоза с четырьмя асимметрическими атомами углерода имеет, следовательно, 16 изомеров.

Число возможных изомеров данного соединения зависит от числа асимметрических атомов углерода (n) и равно 2n.

Образование таких изомеров оказывается возможным при вхождении в состав молекулы асимметрических атомов углерода (к которым присоединены четыре различных атома или группы).

Присутствие асимметрических атомов углерода является причиной оптической активности соединения.