Географическое название реки
Улькан — имя собственное, которым в историческом энциклопедическом описании названа река. Там она отнесена к Приморской области и Удскому округу: её исток указан в Становом хребте, а устье — у Охотского моря. Это конкретное топонимическое употребление; слово не обозначает здесь предмет или человека.
В историческом описании Улькан назван рекой, берущей начало в Становом хребте и впадающей в Охотское море.
На карте подпись «Улькан» может указывать на реку; точный объект помогает определить окружающий географический контекст.
Географический контекст названия
В историческом описании название связано с рекой, которую относят к Приморской области и Удскому округу. В нём также указано, что река начинается в Становом хребте и впадает в Охотское море. Эти сведения характеризуют именно приведённое географическое употребление названия.
В справочных перечнях тем же именем обозначены и другие географические объекты, в том числе населённые пункты и железнодорожная станция. Поэтому само название без контекста не всегда позволяет понять, о каком объекте идёт речь: важны слова рядом с ним и описание местности.
Как писать и понимать это название
Когда имеется в виду географический объект, Улькан пишут с прописной буквы: это имя собственное. Сочетание «река Улькан» прямо обозначает тип объекта, а одно слово в подписи или перечне может требовать дополнительного контекста.
Название не следует смешивать с нарицательными словами для частей улья или людей, связанных с пчеловодством: такие значения в предоставленных материалах не подтверждены. Из этого, однако, нельзя заключить, что у слова не бывает иных местных употреблений.