Единица морфонологии
Абстрактная единица, включающая в себя все позиционные варианты фонем, которые могут встречаться в данной позиции морфемы. Морфонема фиксирует не конкретный звук, а функцию противопоставления или тождества звуков в структуре слова.
В русском языке согласные [д] и [т] в конце корня «город» (город — города) относятся к одной морфонеме, так как оглушение конечного звонкого согласного является регулярным фонетическим процессом.
Гласные [е] и [ё] после шипящих в некоторых позициях могут рассматриваться как варианты одной морфонемы, если их различие не носит смыслоразличительного характера в конкретной морфеме.
Отличие от фонемы и алломорфа
Фонема — это минимальная единица звукового уровня, способная различать смысл слова (например, /д/ и /т/ в «дом» и «том»). Морфонема находится на стыке звукового и морфемного уровней. Она описывает не просто звук, а то, как один фонетический элемент функционирует внутри неизменяемой части слова (морфемы). Алломорф — это конкретная реализация морфемы в речи (например, варианты приставки «на-» или «над-»). Морфонема же относится к звукам внутри этих алломорфов.
Если фонема отвечает на вопрос «какой звук?», то морфонема отвечает на вопрос «какая звуковая позиция в морфеме?».
Роль чередований
Ключевым критерием выделения морфонемы является наличие регулярных фонетических чередований. В русском языке распространены качественные (по составу звуков) и количественные чередования. Например, чередование гласных в корнях с беглыми гласными: «день» — «дня». Звуки [е] и нуль (отсутствие звука) здесь занимают одну позицию, и лингвисты могут говорить о единой морфонеме, реализующейся то как гласный, то как отсутствие гласного.
Не все чередования создают морфонемы. Если чередование не является регулярным для данного типа морфем или не связано с грамматическими категориями, оно может рассматриваться просто как фонетическое явление.