Прошло много времени с какого-то события
Указывает на значительный временной интервал между настоящим моментом и неким прошлым событием. Подчеркивает, что время течет непрерывно, как река, и этот поток уже унес далеко отдаленные во времени эпизоды.
С нашей последней встречи утекло много воды, и мы оба сильно изменились.
Много воды утекло с тех пор, как он покинул родной город.
Обстоятельства сильно изменились
Акцент смещается не только на длительность времени, но и на необратимость перемен. Выражение подразумевает, что вернуть прошлое невозможно, а текущая ситуация радикально отличается от той, что была в начале периода.
Много воды утекло с тех пор, как эта компания была стартапом; теперь это гигант индустрии.
Семантика и происхождение образа
В основе фразеологизма лежит древний архетип времени как потока или реки. Вода символизирует текучесть, необратимость и непрерывность бытия. Когда говорят, что «утекло много воды», слушатель мгновенно представляет себе масштаб пройденного пути: река не стоит на месте, она уносит всё за собой.
Этот образ универсален для многих культур (ср. латинское Tempus fugit — время бежит), но русская идиома делает акцент именно на объеме прошедшего времени через метафору объема воды. Это придает выражению весомость и некоторую философскую глубину, отличая его от простых слов «прошло много лет».
Стилистическая окраска
Выражение носит разговорный, но литературно нейтральный характер. Оно уместно в художественной прозе, публицистике и живой речи. Не является грубым или излишне книжным.
Часто используется с оттенком ностальгии, сожаления о невозвратности прошлого или, наоборот, удовлетворения от пройденного пути. В деловой переписке лучше заменить на более сухие конструкции: «за прошедший период», «с момента основания».